Новая Русь

В конце концов, освоили. Прихватив полученные деревянные блямбы, и сколько могли кусков для будущих макетов валов, процессия повернула назад, в плотническую мастерскую Федора.

Они уже почти выходили из лесу, когда Паша, отбежавший по нужде к кусту, не доделав свое дело, стремглав кинулся назад бледный, как мел.

— Там! — закричал он не своим голосом, указывая им на куст.

Сергей среагировал первым. Он метнулся в указанном направлении. Сразу увидел за кустом останки растерзанных людей.

В огромной кровавой луже лежали оторванные обглоданные руки и ноги. Чуть поодаль лежали выпотрошенные туловища. Некоторые без головы. С большим трудом можно было догадаться, что это когда-то были женщины. Наверняка из поселения.

С трудом сдерживая рвотный позыв, Сергей не дал ребятам ни на секунду задерживаться. Стремглав они помчались обратно в поселение предупредить всех об опасности в лесу.

Но, скорее всего, всех не удастся, потому что в этом лесу обычно с раннего утра уже разбредались охотники и женщины — собирательницы растительной пищи.

У Сергея оставалась одна надежда, что неведомый хищник достаточно наелся, чтобы еще не скоро напасть.

Когда парнишки быстро убежали, Сергей и Виктор взяли топоры наизготовку, озираясь вокруг, осторожно ступили на место преступления.

Ни одного тревожного звука не было слышно. Все как всегда, если не считать жертв пиршества людоеда.

Следы увидели, когда близко подошли к кровавой луже. Отпечатки оказались непомерно глубокими когтистыми, в диаметре около тридцати сантиметров. По расстоянию между ними нетрудно было догадаться, что зверь огромен.

— Это что за чудо объявилось в нашем лесу? — прошептал Сергей, словно хищник мог его услышать.

Виктору ничего не оставалось как пожать плечами. Он мог только предполагать при своих скудных охотничьих знаниях, что следы по форме похожи на львиные. Хотя мог легко ошибаться.

— Давай вернемся. Посидим, подумаем что делать, — предложил он. Сергей сразу согласился. Ему тоже было неуютно сейчас тут.

Несмотря на успешно продвигающиеся дела, возвращались они с настроением ниже плинтуса.

Уже в воротах их встречали встревоженные руры. Но друзья, ничего не говоря, прямиком направились к себе.

— Необходимо немедленно уничтожить зверя, — заявил сразу же Сергей, как будто Виктор в этом сомневался.

— Понятно. Скажи лучше, что будем сейчас делать? Закинем туда воинов, пусть ищут и убьют? Или что-то другое?

— Воинов можно... Но с их копьями... Некоторые погибнут обязательно прежде чем прибьют сами, — рассуждал Сергей. — А может даже многие погибнут. Их оружием только на зайцев идти.

— Многое зависит от ловкости хищника. Если это существо из той серии, что я предполагаю, то оно должно быть очень даже ловкой бестией.

— А что ты предполагаешь? — живо заинтересовался Сергей.

— Столкнулся в первый день пребывания тут с одним полосатым представителем фауны. Я же тебе рассказывал. Но он был не больше обычных тигров. Даже не с уссурийского. А тут какой-то громила... Похоже, родич того.

— А может, порасспрошаем местных? Возможно, что нибудь скажут полезное. Семен тоже может знать. Пойдем сначала к нему советоваться.

Они сразу пошли к Семену в дом.

Он, как всегда, был занят делом, но для друзей всегда был готов его отложить.

На вопрос о знакомстве с хищником с гигантскими округлыми следами, сказал, что слышал о таком монстре. Бывали и раньше нападения в лесу.

— Это гронд, — уверенно заявил Семен. — Они водятся в предгорьях, а не в лесах. Только изредка забредают в наши края.

— Как выглядит этот гронд?

— Огромный зверь, с черными полосами. И торчащими из пасти длинными клыками.

— С черными полосами? — переспросил Виктор.

Он решил Семену тоже рассказать о своей той встрече с полосатым зверем.

Семен усмехнулся:

— Тебе тогда несказанно повезло, что столкнулся с детенышем.

— С детенышем? — поразился Виктор. Его прошиб запоздалый на месяцы озноб.

— Да, подтвердил Семен. — От мамаши так просто не отделался бы.

Они подавленно помолчали. Наконец, Сергей спросил:

— Сколько воинов нужно, чтобы одолеть 'мамашу'?

Семен покачал головой.

— У тебя стольких нет.

'Вот так номер! — думал Виктор. — Вот и влипли под конец!'

— Ладно. Занимайся своим делом. А мы пойдем думать дальше.

Друзья снова пошли в сторону своего дома, но так и не попали в него. Возле входа ожидал воин-гонец от, надоевших хуже горькой редьки, старцев-правителей.

— Опять начнут мозги пудрить, — зло прошипел Сергей.

Но идти надо было. Не хватало перед завершением работ еще на их козни отвлекаться.

Когда они заглянули в Белый Дом и увидели притихших, растерянных старичков с трясущимися бородками, злость сразу пропала. Даже стало жалко их.

— Слушаю вас, достопочтенные, — входя, сразу обратился к ним Сергей.

Старший жалостливо спросил:

— Великий главнокомандующий, спасешь ты нас от ужаса гор?

Непременно, — обещал им Сергей. Сразу повернулся спиной, вышел вон.

Это было самое короткое совещание в истории руров, но и самое многообещающее его правительству.

Друзьям пришлось на неопределенный срок отложить идею отливок. Появилась временная необходимость стать охотниками на гигантских хищников.

— Может, сумеем отравить? — предположил Виктор.

— У тебя с собой есть цианистый калий? — съязвил Сергей. — И как собираешься его угощать, если не знаем где его лежбище?

Они вновь задумались. Потом Сергей выдал свой план.

— Мне кажется, что у нас выход один... Придется рисковать только вдвоем. Пойдем сначала на поиски по следам. Если найдем первыми мы, а не он, стрелами натыкаем. Будет легче додавить.

А так как в дальнейшем ничего лучшего в голову не пришло, решили остановиться на этом варианте охоты по правилам фифти-фифти.

Виктор сразу сел за бумагу и начертил кузнецам чертеж стальных наконечников. Уж точно деревянными щипами такого зверя не проткнешь.

Пока Сергей бегал к своим кузнецам, Виктор достал из загашника четырнадцать оставшихся целыми стрел, удалил наконечники и, как следует отполировал древки.

Во второй половине дня Сергей принес наконечники. Они были каленые и острые, как иглы. И сажались на полированные ветки трубчатыми насадками.

Вес стрел практически не изменился, поэтому Виктор счел, что нет нужды в дополнительной пристрелке.

— У меня тоже будет обновка, — сообщил Сергей. — Утром мне вручат новую булаву, сделанную по моему заказу.

— Значит, с утра двинем на охоту?

Доставившим ужин женщинам поручили к утру принести все боевые принадлежности. А Виктор попросил дополнительно, достать им стойко пахнущую травяную настойку.

У него была надежда, что она отобьет их вкусный запах, когда они окажутся во владениях людоеда.

Уже почти стемнело, когда у входа увидели нескольких женщин.

Как они вышли навстречу, женщины рыдая, сообщили, что их мужчины не вернулись с охоты, хотя должны были давно возвратиться.

Эта весть окончательно испортила настроение. Оставалась одна надежда на самогон, чтобы суметь выспаться перед рискованным походом на зверя. Но, все равно, это им удалось с большим трудом.

Виктор проснулся по собственной инициативе. Привыкший по утрам терпеть тумаки, он удивленно глянул на Сергея, который, хоть и не спал, но продолжал лежать с открытыми глазами.

— Ну что, друг, — сказал ему Виктор. — Пора продемонстрировать им на что способны служители Духа войны.

Это вызвало слабую улыбку у Сергея, чему был очень рад Виктор.

Чинно умылись, позавтракали и стали облачаться в доспехи. Действительно, настала пора попытаться совершить нечто вроде геройства.

— Эх, моего армейского калаша бы сюда, — мечтательно проговорил Сергей, потом махнул рукой и пошел к Григорию в кузницу.

Вернулся с новой булавой.

Эта разительно отличалась от предыдущего его оружия хотя бы тем, что был самым настоящим шестопером былинных русских богатырей.

Размером с метр рукоять кожаной петлей на конце, завершалась большим шаром с шестью длинными и острыми шипами.

— Ковали цельным из инструментальной стали, — похвастался Сергей. — Правда, молодцы ребята?

— Мне бы твою силу, — с завистью сказал Виктор, — я бы и себе такую заказал.

Сергей ухмыльнулся и резонно возразил:

— Мне бы твою ловкость, я вместо него себе два меча заказал.

Они двинулись к воротам. Их провожало все население во главе со старцами. Теперь они были их последняя надежда, потому что от опушки до поселения рукой подать. И стоит гронду догадаться сюда наведаться хоть раз, как не уйдет обратно в горы, пока не сожрет их всех до последнего младенца.

По дороге Сергей сказал Виктору:

— Нужно бы тебе тоже обновить клинки на всякий подобный случай. Как вернемся, закажу для тебя из такой же стали пару коротких мечей.

До опушки дошли быстро, без приключений. Теперь нужно было найти новые останки. Уже охотников. Это, чтобы определить в каком направлении двигается зверь.

До полудня блуждали по кругу, центром которого наметили место первых жертв. Было бессмысленно отходить слишком далеко потому, что охотникам не было нужды сильно удаляться от поселения. Дичи везде хватало.

Совершенно случайно наткнулись на трупы, если можно такое сказать о тех обглоданных костях, что от них осталось. Виктор услышал за деревьями карканье ворон. Пошли туда, и нашли еще одно место пиршества хищника.

Следы в окровавленной траве были достаточно свежими, чтобы понять, сегодня зверь снова сюда возвращался. Наверное, перекусить сделанным вчерашним запасом мяса.

Виктор сориентировался по местности и определил направление дальнейшего их продвижения.

Пора было облить себя настойкой пахнущих трав. Предосторожность не из лишних.

Дальше они шли крайне осторожно. В любой момент из-за стволов ближайших деревьев мог рвануть на них лютый зверь невероятных размеров. Но пока шло все нормально. Слух не улавливал посторонние звуки.

Чуть погодя снова наткнулись на следы, оставленные в глинистой почве возле речушки, что извивалась прямо сквозь лес.

— Вот тут он утолял жажду, — тихо сказал Сергей, показывая на бережок.

— На том берегу следов нет, — также тихо продолжил наблюдение Сергея уже Виктор. — Значит, пошел по воде.

И они, хоронясь по возможности в ближайших кустах, медленно продвигались вдоль берега дальше в лес. А дальше лес становился еще гуще. Уже точно глаза не среагируют вовремя, появись сейчас людоед.

Постепенно темнело. И не было ясно, что делать, если ночь застанет вот так, в гуще леса со зверем рядом.

Тут Виктор чуть не наступил ногой на зайца, или на то, что очень похоже на зайца.

Зверек очумело прыснул в кусты. А друзья, уняв от этой неожиданности, бешено заколотившее сердце, облегченно заметили, что настойка работает надежно.

Сумерки сгустились больше, когда Сергей вдруг замер на месте, подняв кулак. Виктор тоже почуял неладное и тоже застыл на чуть-чуть дрожащих коленях.

Впереди что-то было, хотя глаза ничего не видели, и слух ничего нового не улавливал. Просто включилось у них древнее звериное чутье, крепко спящее в ординарных ситуациях, но не исчезнувшее бесследно даже в цивилизованной истории человека.

Медленно, очень медленно, буквально по сантиметрам, продвигались они вперед, пока их глазам не открылась причина их теперешней осторожности.

В сгустившихся сумерках на берегу речушки они видели зверя.

Первая же мысль обоих была, что его просто невозможно одолеть, и лучше всего бежать отсюда как можно скорее. Но это была первая реакция.

Они не шелохнулись с места, потому что на них надежда тех остальных, к которым они уже относятся, как к своим.

Конечно, без подленьких мыслишек, типа, а кто они нам, что стоит так рисковать, не обходится встреча с огромным риском бесславно быть съеденным. Без такого не бывает. Но мужчина на то и называет себя мужчиной, что бывает мужественным. По крайней мере, если не называет себя только по анкетным данным.

Им в очередной раз крупно подфартило, что они случайно оказались с подветренной стороны от того чудовища, что лениво разлеглось на песочке, прижав в него одной лапищей растерзанную тушку олененка и широко раскинув другую.

Виктору показалось, что туловище, украшенное продольными черными полосами не меньше пяти метров в длину. Но это может и с испугу. Недаром же говорят: у страха глаза велики.

Хищник, лениво положив свирепую морду на олененка, нехотя лакал кровь, вытекающую из рванного живота жертвы. Красный большой, как лопатина, язык периодически мелькал меж двух, сверкающих при свете заката, длинных клыков, растущих из нижней челюсти. При этом как маятником качал и бил по песку толстенным хвостом.

Неожиданно зверь задрал морду. Его ноздри стали обнюхивать воздух. И преимущественно со стороны их схрона.

Сердце буквально оборвалось, но умудрялось при этом еще сильно биться.

Все обошлось, морда снова опустилась на тушку олененка.

Сергей, не делая резких движений, тихо прикоснулся к луку за спиной Виктора и глазами указал ему на крону дуба, что росло рядом.

Виктор коротко кивнул, стал перемещаться в указанном направлении.

Нужно было все делать абсолютно беззвучно. Ни одна ветка не должна закачаться, а тем более, сломаться. Такое было равноценно моментальной смерти.

Как казалось Виктору, в таком темпе движений, как у ленивца, он поднимется наверх только к утру. Но он, все же, достиг позиции раньше ожидаемого времени суток.

Посмотрел вниз, и не увидел Сергея.

'Неужели он на другое дерево решил взобраться?' пронеслось в голове.

Но не до удивлений сейчас было. Нужно было срочно принять удобную позу для стрельбы. Он занимался ее поиском среди мешающей видеть густой листвы.

Наконец, нашел такую позицию, устроился поудобнее, достал каленую стрелу. Она привычно легла на свое законное место, на ложе лука. Можно было при желании выстрелить хоть сейчас.

Но он с Сергеем не продумывал тактику и стратегию атаки на зверя. А надо было бы. Теперь он не знал, когда нужно стрелять, чтобы Сергею не навредить. Поэтому он и медлил.

Время шло, темнело. Надо было на что-то решаться. А на что, никак не соображалось.

Вдруг он увидел как откуда-то сбоку полетевший камешек, шлепнул по заднице зверя.

Явное удивление, иначе не назовешь, отразилось в расширившихся глазах с зелеными зрачками.

Зверь снова задрал морду обнюхивать воздух. Тут Виктор понял, как хитро поступил Сергей. Он же теперь мог стрелять прямо в морду.

Призвав на помощь на всякий случай Дух Адольфа Гитлера, с улыбкой на губах, до предела натянув тетиву, Виктор поймал нужный миг, пустил стрелу в полет.

В сумерках лес огласил оглушительный рев.

Виктор увидел свою стрелу, торчащую из глазницы зверя. Но как же, после этого остался в живых?!.

Недоумевать было некогда, потому что тут он увидел Сергея, слева прыжками приближающимся к опасному зверю.

Никогда бы в жизни Виктор не рискнул в подобной ситуации спуститься на землю, но только не теперь, когда там рискует жизнью друг.