По ту сторону Тьмы

— Сгинь!

Подобрала левой рукой длинный шлейф, легко взбежала по лестнице и, аккуратно заправив факел на место, съёжилась в бабочку и взмыла в воздух. Часто-часто взмахивая крылышками, облетела мрачные фронтоны усыпальницы и уверенно направилась к едва заметному светящемуся оконцу замка под самой крышей.

Хотя и за два с лишним века внутренний двор храма успел здорово обрасти многочисленными постройками, но древняя кладка замка так ничуть и не поменялась. Разве что немного поблекла когда-то идеально белоснежная облицовка.

Бабочка уселась на окно и прошлась по пыльному стеклу, задумчиво исследуя старую рассохшуюся раму.

— Х-м-м....Кажется, здесь не ждут гостей.

В воздухе повис крошечный голубоватый шарик и неторопливо пролетел сквозь стекло.

Тихо скрипнула позеленевшая от времени щеколда. Оконная створка медленно распахнулась. На ходу обращаясь в человеческое обличье, Гвендолен протиснулась в низкий проём и ступила на подоконник, с интересом оглядывая убранство кабинета.

Взгляд сразу же остановился на старинном добротном секретере. Раскалённый докрасна жезл курился лёгким дымком, прожигая крышку.

Гвендолён сокрушённо вздохнула и направилась к камину. Проходя мимо портрета бывшего хозяина кабинета, укоризненно покачала головой.

-Тоже мне удумал, старый хрыч! Ну разве так можно? Так ведь и до пожара недалеко...

Подхватила каминные клещи и, предвкушающе пощёлкивая зубцами, вернулась к секретеру.

— Нет, дорогой мой Мульцибер. Такой чудесной вещице тут определённо не место. Куда бы нам лучше её положить?

Аккуратно подцепила зубцами жезл и насмешливо огляделась.

— О, да вот же! Как я могла такое пропустить!

Преувеличенно почтительно удерживая жезл прямо перед собой, донесла до стеллажа, заваленного книгами и свитками, и втиснула в самую гущу.

— Вот, мне кажется, здесь ему будет самое лучшее место.

Обернулась к портрету и невинно улыбнулась.

— О, нет, что ты! Не надо, не благодари. Я всего лишь исполнила свою давнюю мечту!

Не обращая внимания на занявшийся в шкафу весёлый огонёк, подобрала шлейф и неторопливо прошествовала к двери. Глухо щёлкнул замок.

Стараясь ступать как можно тише, Гвендолен спустилась по ажурной винтовой лестнице в широкую залу, украшенную охотничьими трофеями и оружием. В конце темнела старинная дубовая дверь. Сверху, незаметная обычному зрению, на уровне шеи нависала туго закрученная синеватая петля.

Гвендолен презрительно фыркнула. Проходя мимо алебарды, прихватила потемневшее от времени древко и небрежно взвалила на плечо.

Петля на двери хищно раздула кольца в предвкушении приближающейся жертвы.

— Нет-нет, голубушка, — усмехнулась Гвендолен. — Второй раз со мной такое не пройдёт.

Потянулась к густым локонам и чуть поморщившись, выдернула волосок. Поднесла к губам и тихо-тихо прошептала заклятие отчуждения. Волос на глазах распрямился и перекрасился в густой рыжий цвет.

— Вот, совсем другое дело!

Усмехнувшись, девушка намотала волосок на навершие алебарды и, подойдя к дверям, медленно протянула древко к трепещущей ловушке.

— На, кушай, голубушка!

Алебарда чуть хрустнула и взлетела к потолку. Не теряя времени, Гвендолен тихонько потянула на себя тяжёлую створку и юркнула в залу.

Как и два века назад, широкая кровать с балдахином покоилась на своём месте. Под клетчатым одеялом угадывались очертания нескольких тел.

Девушка криво усмехнулась и опустила правую руку, накапливая всю доступную мощь.

Рука задрожала от перенапряжения. Пальцы окутала багровая дымка.

Едва удерживаясь на ногах, Гвендолен медленно размахнулась и с натугой метнула косматый оранжевый шар.

— Бандха!

Раскидав одеяла и подушки, чудовищная сила в один миг смела спящих с кровати и пришпилила к противоположной стене.

— Доброй ночи! — Гвендолен насмешливо оглядела трёх беззвучно вопящих голых девиц и ошарашенного всклокоченного старика в разодранном балахоне, безуспешно пытающегося выплюнуть ночной колпак изо рта.

— Так значит, ты и есть нынешний магистр? — подвинув кресло поближе, Гвендолен оправила платье и непринуждённо плюхнулась на мягкую подушку. — Да-а-а, старик стариком, а всё туда же! Девиц ему подавай! И все мал мала меньше. Так глядишь скоро и до крови младенцев докатишься. Или уже докатился?

Когда ещё лишний раз выдастся такая приятная возможность уколоть самого магистра. Хотя, наверняка в таком-то почтенном возрасте старикан берёт в постель невинных прелестниц больше для продления жизни, чем для любовных утех. Кичащиеся своей святостью престарелые маги никогда не гнушались забирать силу юных дев.

— М-м-м...

Магистр в ярости замотал головой, пытаясь справиться с кляпом.

— О, да я вижу, ты просто жаждешь со мной поговорить! — елейно улыбнулась Гвендолен. — Что ж, давай. Только учти, я очень и очень недоверчивая!

Висящий на стене старинный двуручный меч с лязгом вышел из ножен и неторопливо навис над головой старика.

Магистр ошарашено замер.

— Вот так, — продолжила Гвендолен. — Если ты выкинешь какую-нибудь пакость, увы,— притворно вздохнула и развела руками. — И будь ты даже хоть трижды сам Мульцибер, тебе всё равно не успеть. Ну что, не будешь баловать?

Старик что-то промычал и осторожно кивнул.

— Вот и славно, — одобрила девушка и щёлкнула пальцами.

Изжёванный колпак вывалился изо рта старика и завис рядом с мечом.

— К-х-м...

Магистр пожевал губами и хрипло поинтересовался:

— Что тебе надо, ведьма?

Гвендолен пожала плечами.

— Когда-то Мульцибер украл у нас часть нашей силы. Я пришла вернуть украденное.

Магистр криво ухмыльнулся.

— Ах, вот оно что! Чернокнижник получил по зубам и решил подослать тебя. Ну-ну...

— Не понимаю, о чём ты?

— А то будто ты и не знаешь! — ехидно глянул магистр. — Не прошло и месяца, как некий чернокнижник Гверн не нашёл ничего лучше, как прикинуться жалким пройдохой и проникнуть в наш бестиарий. Но мы вовремя раскусили ваш гнусный замысел! Он словно жалкая крыса позорно бежал, прихватив с собой...

— Погоди, — быстро перебила Гвендолен. — Как ты сказал, Гверн? Не тот ли это Гверн, который дружен с бхутами?

— Он самый, — брезгливо поморщился старик. — С ними. И откуда он только ухитрился выкопать целую свору этой рогатой мерзости!

— Так вот оно что! — Гвендолен рывком поднялась и задумчиво потирая виски торопливо направилась к двери. — А я-то ещё всё думала, откуда ошейник....

— Погоди! — растеряно крикнул магистр. — Ты куда?

— Ой, всё, некогда мне, — досадливо отмахнулась Гвендолен, на ходу придумывая какую-нибудь несусветную чушь. — Представляешь, совсем забыла покормить кота. Поди, сидит теперь голодный, мается...

Дверь с грохотом захлопнулась. Магистр невольно вздрогнул и оторопело пробормотал:

— Кх.... Какого ещё кота? Спятила ведьма...

Опомнившись, истошно завопил:

— Эй, там! Все сюда! Стража! Стража!

Глава 21

Оскальзываясь на мокрых камнях, Гверн остановился, дожидаясь приотставших бхутов. Быстрая горная речушка пришлась как нельзя кстати. Даже если храмовники и пустят по следу собак, от них будет мало толку. Мало того, что камни не особо хранят запах, так ещё и ледяные брызги смоют последние остатки. Ни одной гончей не унюхать. Правда и маги тоже не дураки. Если найдут хоть малейшую зацепку, сразу сообразят, где искать. Ущелье узкое и глубокое, выход только один. Теперь только и остаётся надеяться, что след не найдут. Бхуты хоть и бредут толпой, зато лёгкие, следов за собой почти не оставляют. Да и мало ли кто вдоль реки шастает. Глина так вся и утыкана звериными следами. А бхут это был, или не бхут, пусть голову поломают...

Тяжело дыша, подошёл Грива.

— А ну-ка малец, посиди пока, — пригнулся и осторожно ссадил с загривка крепко-накрепко вцепившегося в рога Мураша. — Дай хоть водички попью, — припал к воде и сделал несколько жадных глотков.

Пригладил всклокоченную шерсть на загривке и неодобрительно покосился на солнце.

— У-ф-ф, жарко как. Ночью уж всяко лучше.

— Ага, — усмехнулся Гверн. — Зато тепло. Вспомни первую ночь. Замёрзли все как собаки.

— Как-как? — заинтересовался Грива. — Собаки?

— Ну, в смысле, когда холодно очень. Люди так говорят. Собаки, когда мёрзнут, сильно трясутся. Вот отсюда это всё и пошло...

— Эй, большие, смотрите! — радостно пискнула Мышка. — У камня смешные глазки! И зубки!

Гверн недоуменно обернулся.

Улыбаясь во весь рот, пигалица заинтересовано крутила в руках выбеленный солнцем человеческий череп.

— К-х-м, — поперхнулся Гверн. — Ну-ка, дай мне этот свой камушек!

Кроха доверчиво подошла и вручила страшную находку.

Гверн торопливо оглядел череп и уважительно присвистнул.

— Да уж, знать бы кто его так приложил...

На затылке зияла рваная дыра. Причём чудовищный по силе удар не только проломил кость, но и вмял её глубоко внутрь.

Грива внимательно оглядел скалы и тихо поинтересовался:

— А может просто сверху упал? И об камень?

Гверн вздохнул и протянул череп.

— Это вряд ли. Если бы упал сверху, сразу разлетелся бы как яйцо. А тут дыра как раз на затылке. Нет, приложил его кто-то. И очень-очень крепко.

Бхутята съёжились и испуганно сбились в кучу.

— Х-м-м...

Грива повертел череп и заинтересованно поддел когтем вмятую кость.

— Да, очень крепкая. Я бы так сломать не смог. Человек?

— Не знаю, — Гверн настороженно огляделся. — Если и человек, то очень и очень сильный.

— Маг? — напрягся Грива.

— Вряд ли. Маги убивают по-другому. И поверь мне, после них вообще мало что остаётся.

Грива зябко поёжился.

— Тогда кто?

Гверн пожал плечами и задумчиво прошёлся по берегу.

— Я думаю, его убили вообще не здесь.

— Это как? — озадаченно сморгнул Грива. — А зачем тогда здесь голова?

— Вот ты и сам ответил на свой вопрос, — повернулся Гверн. — Где всё остальное? Ни одежды, ни костей.

Грива равнодушно пожал плечами.

— Кости? А что кости? Человеческие кости тонкие. Мало ли, кто их обглодал. Вот ничего и не осталось.

— Угу, — мрачно хмыкнул Гверн. — Так старались, что обглодали всё подчистую, а вот череп почему-то не тронули.

— И что, я бы тоже не стал, — досадливо поморщился Грива. — Там и есть нечего. С лягушки мяса и то больше.

— Да уж...

Гверн непроизвольно подавил тошноту.

— В общем, что я хотел сказать.... А, так вот. На самом деле всё было гораздо проще. Убили его вообще не здесь. А сюда череп принесло водой, — кивнул на бурный поток. — Видишь? Течение идёт как раз оттуда, — махнул рукой на далёкий выход ущелья. — Так что все остальное если и есть, то только там.

Грива медленно повернул голову.

— Там? А ты уже видишь, что там? Ну, как раньше, там, в лесу?

Гверн вздохнул и покачал головой.

— Нет.

Почему-то среди сплошных камней загадочное колдовское зрение напрочь отказывалось работать. Если картинка и появлялась, то редкими рваными кусками. Да и то лишь одни замшелые камни, притопленные вдоль кромки воды. В лесу было гораздо дальше и ярче.

Прикрыв глаза ладонью, Гверн озабоченно глянул на слепящее солнце.

— Ну что, скоро дело к ночи. Хочешь, не хочешь, надо спешить пока светло. По темноте здесь запросто можно все ноги переломать, — поглядывая наверх, осторожно двинулся вдоль русла.

Грива аккуратно положил череп и мрачно буркнул:

— И, похоже, не только ноги... Эй, мелюзга, — призывно махнул рукой притихшей детворе. — Хватит трястись, пошли!

Когда до выхода из ущелья осталось не больше двух сотен шагов, Грива настороженно принюхался.

— Странно.

— Что странно?— повернулся Гверн.

— Запах, — поморщился Грива. — Незнакомый какой-то. Как будто недавно здесь прошёл большой старый кабан, но не кабан.

— Старый кабан?

Гверн принюхался.

— Ну не знаю. Вроде бы ничего не чую. Ну а даже если и кабан, мало ли, может водички пришёл в холодке попить...

Дикий рёв заложил уши. Размахивая дубиной, из узкой расщелины выскочил огромный тролль. Следом волочилась ржавая цепь.

Бхутята взвизгнули от ужаса и бросились врассыпную. Гверн без раздумий сиганул в воду. Тролль наугад жахнул дубиной и бросился было следом, но натянувшийся поводок одёрнул назад.

Великан недовольно взрыкнул и замер, подслеповато оглядываясь.

Вздыбив шерсть, Грива злобно оскалился, с вызовом глядя снизу вверх.

— Ты совсем сдурел, старый пень? Ты на кого бросаешься?

Тролль озадаченно сморгнул.

Грива покосился на пугливо замерших вдали детей и продолжил:

— Ты что, глухой?

Тролль опустил дубину и пророкотал:

— Нет. Я всё слышу.

— А раз слышишь, то говори! — Грива гневно махнул рукой на детей. — Ты хотел съесть моих крошек?

— Я? — удивился великан. — Я хотел съесть человека.

— Да? — ехидно прищурился Грива. — И где же ты видишь человека?

Великан облизнулся и с вожделением вытянул узловатый палец. — Так вот же он! Помоги мне его поймать, и я поделюсь с тобою!

— Поделишься?

Грива мельком оглянулся на Гверна, притаившегося между камней и повернулся к троллю.

— Уж поверь мне, тут ещё неизвестно, кто кого потом съест. Наверно ты ещё ни разу не встречался с Первородными.

— Как-как? — вытаращился великан. — Как ты сказал, Первородный? Этот человек?

— Я же тебе сказал, — терпеливо повторил Грива. — Это не человек. Сразу видно, что вы не умеете глядеть внутрь как мы.

Великан повернул голову, недоверчиво разглядывая Гверна.

— Х-м-м... Первородный... Я видел Первородных. Он не похож на них. Бывало, тёплыми ночами они иногда проползали здесь, в камнях. Они не очень любят камни. Острые и холодные. Больше живут там, в зелёном тёплом лесу. Эх, как бы я хотел...

— А кто надел на тебя железо? — поинтересовался Грива.

Великан осёкся и понуро опустил голову.

— Люди. Очень и очень давно. Жгли огнём, кололи острым железом. Много лун с тех пор прошло...

Грива сочувственно вздохнул:

— Понимаю. Меня тоже когда-то поймали люди. Да и он тоже, — кивнул назад. — Носил на себе железо, прямо как у тебя.

— Железо? — с надеждой глянул тролль. — И как же он смог его снять? Его невозможно разорвать. Он такой сильный?

Гверн покачал головой.

— Не знаю как сильный, но он очень умный. Он делает такие вещи, которые никогда не придут в голову. Он даже научил нас дышать под водой.

— Дышать под водой? — недоверчиво глянул великан. — Как рыбы?

— Нет, — мотнул головой Грива. — Совсем по-другому. И ты не поверишь, как это просто.

— А он может, — умоляюще глянул тролль. — Он может помочь мне снять это? — с ненавистью дёрнул цепь.

— Не знаю, — поджал губы Грива. — После того как ты бросился на нас с палкой...

— Но я же не на вас! Я думал, что он человек! Помоги, а? — взмолился великан. — Ты же знаешь, каково это быть в железе!

Грива тяжело вздохнул.

— Знаю. Ладно, жди. Пойду спрошу...

Выглядывая из-за камня, Гверн мало-помалу успокоился. Кажется, последний раз такую громадину видел в далёком детстве. Да и то не целиком, а только голову. Мужики с окрестных деревень забили в лесу великана и на радостях возили по всей округе. Страшная и окровавленная зеленовато-пепельная башка долго ещё потом являлась в страшных снах. Говорили, извели их племя под корень, всех до единого. А тут на тебе! Стоит целёхонек, рычит как собака на привязи. Знать бы ещё, кто и когда его так заковал. Цепь хоть и ржавая, но, похоже, крепкая, иначе бы всем было несдобровать. С такой дубиной мокрого места бы не осталось. И как только бхут ухитрился с таким чудищем договориться...