— Да, пол звона менялись, — ответил один из гвардейцев.
— Не интересовались, почему нами и лесом мало солдат пятого корпуса?
— Лейтенант Борк, отдал приказ, решил, что его величеству приятно будет видеть лес после безграничных полей. Да и дрова рядом для нас. — Объяснил все тот же гвардеец.
— Скорей всего второе.
Кэлло сделал пару шагов вперед и напряг глаза, пытаясь разглядеть границу лагеря.
— Пошлите, проверим край стоянки и заодно пообщаемся с патрулями капитана Мардонта.
— Сержант, не наше дело, скоро рассвет, закончить бы обход, — заныл Филш. — Медаль тебе явно не дадут. Так ведь, Гинт.
— Я не знаю, — он только пожал плечами. — Но проверить стоит.
Клор с ворчанием, но все-таки последовал за остальными.
Встретив на пути, только спящих солдат корпуса, сержант с людьми нашли границу лагеря и начало леса, которое отмечалось свежими пеньками. Долго не прождав, в десяти шагах появился и патруль. Сократив расстояние, и не проронив ни слова, они подошли. Четверо солдат и один из них с нашивками младшего офицера, выглядели весьма удручающе. Мундиры в пыли, слабые защитные комплекты, вообще, непохожи на себя, а состояние самих людей не вызывало спокойствия о боеготовности корпуса. Одно радовало оружие на месте.
— Сержант Холин четвертый взвод королевской гвардии, — отсалютовал он.
— А-а, лорды пожаловали, — сержант Мардонта начал с шутки. — Младший офицер Грант, какими судьбами? Потерялись девочки?
Остальные солдаты расхохотались, будто пытаясь разбудить весь лагерь. Кэлло почувствовал напряжение своих людей, но решил не вступать в перепалку.
— Сержант, будьте внимательны при обходах, заметив нас, вы даже не реагировали, — Холин старался говорить четко и без запинок, подчеркивая свое вышестоящее положение.
— А что реагировать-то, ваши юбки и за лигу можно увидеть, — солдаты продолжали смеяться.
— Господин сержант, я расцениваю это как оскорбление и...
Холин не успел договорить, его прервал звук летящей стрелы, он обернулся в сторону леса и заметил падающего солдата со стрелой в горле. Два удара сердца и сержант, стоявший напротив него, с хрипом валится на землю.
Кэлло охватила паника, в глазах потемнело, а в ушах стоял только гул. В чувство его привела стрела, скользнувшая по шлему. Он вернулся в реальность и увидел лежавших солдат, утыканных стрелами. Холин интуитивно поднял левую руку, прикрыть себя щитом, но защита осталась на коне.
— Черт, — выругался сержант и почувствовал, как его придавили к земле.
— Кэлло, не тупи, я вечно спасать тебя не собираюсь, — кричал Клор прямо в ухо другу. — А теперь командуй!
— Гинт, беги... буди капитана, — Холин повернул голову в сторону, где должен стоять гвардеец, но вместо этого он лежал уткнувшись лицом в траву, со стрелами украшавших спину. — Черт, Клор давай ты... бей тревогу.
— А ты?
— А я здесь разбужу бедняг, а то их попросту раздавят при атаке.
— Я не забуду тебя, брат, — он хлопнул Кэлло по плечу и с криками 'Тревога, капитан Олден, бьют' побежал в сторону центра лагеря.
Обстрел прекратился. На поле, где установлены палатки и лежаки, корчились и стонали солдаты.
Сержанты огляделся назад, деревья зашевелились, и волна нападающих, как вода вытекала из леса.
— К оружию, пятый корпус! — Закричал Кэлло, вставая и пятясь назад. — К оружию!
Сонные ничего не понимающие вояки ходили среди тел погибших товарищей. Очнувшись на вопль гвардейца, они, не успевая толком одеться, хватали оружие и бежали к Сержанту.
— Строй! — Снова крикнул Кэлло.
И рядом с ним образовывались ряды солдат, полуодетых и с выпученными глазами.
Враг приближался с молниеносной быстротой, они пересекли границу лагеря и миновали первые трупы солдат. Их сопровождала тьма, и сержант никак не мог разглядеть нападавших. Он только видел стоявших плечом к плечу солдат, дрожавших от представшей картины.
Мурашки пробежали по коже, и на лбу выступил пот. Сержант приметил отсутствие копий и вздохнул. Перемалывая схемы отражения атак, какие он только мог знать. Среди всех присутствующих, он единственный офицер и бремя командования ложилось на него. На обдумывание ситуации Кэлло потратил все время — несколько десятков ударов сердца. Десять шагов и враг врежется в стену из трех рядов солдат, преграждающих им путь к остальному лагерю.
— Мечи! — Зарычал Холин, а сам вцепился в древко копья.
— Мечи! Мечи! — Команды эхом прокатились вдоль строя.
Костяшки Сержанта побелели от напряжения, пот с лица струился ручьем. В мыслях только одно: 'Успел Филш поднять тревогу или нет'
Миг и лавина нападающих накрыла защитников.
Первое безжизненное тело повисло на копье, и оттолкнула Кэлло назад. Он с трудом высвободил оружие, и оно моментально нашло прореху в броне следующего врага. Еще удар и очередной неизвестный вояка обливался кровью у ног сержанта.
Уклон на обучение владения копьем, не проходил даром.
Движения Холина происходили автоматически. Блок — меч нападавшего отскочил, выпад — внутренности намотаны на острый наконечник. Кэлло уже ни о чем не думал, только разил. Он не видел никого рядом, лишь чувствовал плечи соплеменников.
Еще выпад и оружие, упершись в доспех врага, просило приложить больше силы. Сержант увеличил движение, и враг попятился назад, сминая своих. Кэлло перегруппировался и заметил солдат корпуса, задавленные, словно в тески, они каждый шаг, теряли по бойцу.
Звон железа бил по ушам и он из последних сил держался, чтобы ни впасть в панику. Брал пример с братьев по оружию, для которых этот бой не первый и надеялся не последний. Несмотря на их жалкий вид, они сражались как звери, защищающие потомство. Но внезапность и временный перевес в численности делал свое дело и отряд Холина медленно, но верно отступал.
— Сержант! — Раздался голос за спиной Кэлло. — Нам надо отступить, или нас сомнут.
Кэлло нашел взглядом говорившего с ним солдата, перед ним стоял рядовой с окровавленной головой.
— Нас уже смяли! — Ответил он. — Отходим, пошагово, не бежим!
Строй, вняв приказу, начал следовать назад. Почти полностью окруженные солдаты твердым шагом передвигали защитную стенку, ближе к центру лагеря.
Враг, наступая, оставлял за собой поле, усеянное трупами и залитое кровью.
Кэлло вернул мысли в бой и продолжал колоть противника. Теснота не позволяла ему полностью показать умения, натренированные двумя годами службы. Приходилось справляться техникой защиты в строю. Выпады, делаемые сержантом почти всегда находили цель, заставляя врага с каждым разом приклонять колени. Но всегда на его места вставал следующий вояка. Кэлло уже не считал мертвецов, которых он оставлял, единственное, на что он обращал внимание — как выглядел враг.
Громадные горцы — так обще охарактеризовал их Холин. Они похожи на тех самых северян, которые принесли клятву принцу. Такие же бородатые и все в одежде из шкур, со вставками пластин из железа. Вооружены по разному — в основном секиры и двуручные мечи. А их воинственный клич заставлял трястись землю.
Бой длился уже целую вечность, казалось Кэлло. Но ни подкреплением, ни поднятой тревогой не пахло. Враг теснил отряд, но маленькая армия Холина не сдавалась, причем добавлялись свежие силы — точнее, заспанные воины, которые ночевали неподалеку и проснулись от воя внезапных гостей.
Наконец-то протрубили горны, Филш все-таки поднял тревогу, еще чуть-чуть и здесь будет жарко. Прибудут остальные, и численный перевес возьмет свое. Хотя сколько горных людей напало на лагерь, посчитать не представляло возможности.
Через некоторое время после тревоги, жарко стало, только не здесь. За спиной прогремело несколько взрывов, так что горячий ветер обдул спину сержанта. Небо озарилось ярко-красным цветом, вопли солдат резали слух, а дышать стало противно из-за запаха паленого мяса.
Кэлло отмахнулся копьем, делая ложный выпад, и обезоружил противника. Проткнув ему ногу, он не дал остальным занять его место. Это дало время Холину обернуться назад и оценить обстановку.
А лагерь просто пылал, огонь везде, не горело только поле, где остановился отряд Вистфоркских горцев. Поднялась серьезная суматоха, стоянка полностью освещалась пожарищем — видно, как днем.
Кэлло глубоко вздохнул и занял место в строю. Раненного в ногу бойца, оттащили, и горец который его заменял, получил железный наконечник размером в ладонь, прямо в шею. Гвардеец почувствовал, как дыхание сбивалось, и руки ощутили тяжесть. Он понял если не получить передышку, то слабость возьмет верх и Кэлло мог не дождаться конца боя. Тоже он заметил и у соседей по строю, движения стали медленными и на лице читалась слабость. Солдаты ускорили темп отступления и кое-где намечались прорехи.
— Сомкнуть ряды! Держать строй! — Команды сваливались с языка сами собой.
Краем глаза Холин увидел, левый фланг никем не прикрывался и там бушевал огонь. И в том же месте пошла атака врага. Еще одно столкновение и помощь могла задержаться. Кэлло понял, что отступать больше нельзя, они прошли границу внутреннего кольца.
— Все ребята! — Во все горло закричал сержант. — Стоять насмерть! Позади шатер его величества! Разом давим их!
По рядам прокатилось одобрение в виде общего хора солдат.
— Щиты вперед! — Кэлло еще шире открыл рот, желая командам придать большую громкость.
Почти у половины сражающихся солдат имелись щиты, и они выстраивались в ровную стену, образуя длинную преграду из дерева и железа.
Кэлло спрятался за спиной одного из щитовиков и приготовился разить неприятеля копьем, которое позволяло не покидать укрытие.
— Щитовики — шаг! — После команды первые ряды солдат, прикрывая себя защитой, двинулись вперед, передвигая линию сражения. — Шаг!
Кэлло понимал, каждый шаг давался с трудом, и искривленные лица товарищей тому доказательства.
— Шаг! — Он продолжал командовать и подстегивать ребят, несмотря ни на что теснить врага к лесу. — Шаг!
Он отсчитывал биения сердца — времени должно хватить на оценку ситуации, вне сражения. Холин обернулся — по соседству кипел нешуточный бой, пожары немного утихли. Но света — достаточно для лицезрения всей картины.
Критически не хватало конницы — гвардия могла сыграть роль, но она по инструкции должна окружить его величество и выстроится литой стеной.
Продвижение замедлилось, силы на исходе и Кэлло мучился размышлениями о догадках дальнейших действий. Но мысли путались, параллельно приходилось наносить удары, думая о противнике.
— Еще шаг! — Прорычал сержант. — Давай, подмога близко!
Кэлло подбодрил солдат, завидев приближающийся отряд корпуса. Воины в полном вооружении и все при щитах бежали ровным строем с правого фланга. От них оторвался один из вояк и подошел к Холину.
— Сержант Билд, под ваше командование сэр, — отсалютовал он с измазанным лицом от сажи.
— Пусть ваши люди сменят мои первые ряды, они слишком выдохлись, и скоро будут падать как листья осенью, — закончил Кэлло давать распоряжение.
— Будет сделано, — он опять отсалютовал и развернулся.
Команда прибывшего сержанта как гром прокатилась по кипящему полю боя. Его люди с криками ринулись забивать щели и менять уставших щитовиков.
Кэлло еще раз оглядел местность и улыбнулся. Он уверился в победе и возвратился на место.
— Лечь костьми, но не пускать! — Голос Холина прозвучал гордо.
— Вы слышали приказ! Не пускать! Не пускать! За нами принц! — Сержант, отбежавший на левый фланг, услышал Кэлло и повторил приказ, чтоб тот наверняка приняли остальные.
Боевой клич солдат заглушил звон оружия. И Холин почувствовал подъем патриотизма у людей. Его копье с учащенной силой наносило удары в такт ритма сердца.
— Шаг! — Не боясь сорвать голос, сержант продолжил отдавать приказы, — шаг!
И часть пятого корпуса численностью в две сотни ускорила продвижения, теперь они оставляли за собой шлейф из трупов.
Кэлло опять вынырнул из битвы, желая оглядеться. Пожары не горели, но поле боя освещало солнце, которое наполовину высунулось из-за горизонта. Сержант отчетливо наблюдал стычки Вистфоркцев с горцами. А стремившееся в небо знамя королевского шатра, плотно окружено гвардейцами. И, как оказалось, свободных солдат почти не оказалось, все заняты или охраной подводов или гоняли в поле врага или лежали на земле. Резерв в виде тысячи горцев принца сторожил фланги центра лагеря.
Местами дымящиеся клочки земли, подсказывали Кэлло, победа не далась легко.
Радостный крик заставил сержанта вернуться в схватку, которая как таковая закончилась. Передние ряды добивали раненых врагов, а кто остался в состоянии двигаться, сверкали пятками, убегая в сторону леса.
— Сержант, надо их гнать, да перебить, — предложил подошедший солдат.
Кэлло посмотрел на лицо вояки, которое заляпано запекшейся крови, по-видимому, она не его, и замотал головой.
— Нет, среди деревьев наверняка ждет засада, — объяснил Кэлло.
Солдат вздохнул и вложил меч в ножны.
— Не забудьте почистить оружие, — напомнил Холин рядовому.
Он посмотрел на сержанта, сдвинул брови, будто спрашивая 'вы о чем' и закивал.
— Сержант, — Кэлло, забыв имя офицера пришедшего на помощь, окликнул его по званию.
Он подбежал моментально, под лучами солнца выглядел солдат намного старше. Черные волосы, перемешавшись с потом и грязью, добавляли годков. А по мундиру залитым кровью, не скажешь — человек стоящий перед Кэлло сержант.
— Слушаю, вас господин, — обращался он тоже по-другому.
— Сержант, прикажите людям искать раненых, никого не убивать, — распорядился гвардеец. — А я к командующему, узнаю, что к чему.
Кэлло снял шлем, повертел в руках, отчистил от крови и надел снова. Набрав в грудь воздуха, он последовал в направлении шатра. Обдумывая доклад, сержант надеялся, что его не накажут за оставление взвода.
Холин шагал по мягкой земле, местами она превратилась в жижу от крови — мерзкое зрелище. На сапоги прилипала грязь, отчего идти сложнее, а учитывая усталость вовсе невозможно. Но он превозмогал боль в ногах и как мул, пахавший поле, двигался вперед.
Картина менялась с каждым шагом, но только в лицах, остальное одинаково — трупы. Все погибшие замерли с разными гримасами. От ужаса, боли и неминуемой смерти. Лишь иногда разглядывались улыбки. Все на лицах горцев, они принимали смерть за радость. Как такое может быть — Кэлло, так и не понял.
Пройдя сто пятьдесят шагов, он узнавал гвардейцев. Блестящая линия огораживала ставку принца. За ней выглядывал капитан Олден, сидя на коне, смотревший то ли на сержанта, то ли просто вдаль. А вот и улыбающийся Филш, наверно радовался, что его друг остался жив, или радовался только за себя.
Приближаясь, земля становилась суше, и мертвецы встречались реже. Еще десять шагов и ему дадут воды или не дадут, но это уже не имело значения. Он сделал пару лишних шагов в сторону, отогнал ногой ворону от обеденного стола, хотя скорей всего от завтрака и продолжил идти. Гвардеец заметил он.
