— Я хотел навестить родственников жены, но в этот приезд не получится. Буду просить графа выехать завтра до обеда. Из-за графа, которого упокоила моя жена, от клана Сат можно ожидать любой гадости, поэтому, пока я не разберусь с баронством и не перевезу в него женщин, они будут подвергаться опасности. Я сказал, чтобы наняли охрану, но это больше для собственного успокоения. Много людей не наберёшь, а два-три охранника не защитят от серьёзных людей.
— Разумно, — согласился король, махнул мне рукой и удалился.
Я запер дверь на ключ, разделся и лёг на кровать. Сразу заснуть не получилось, и я долго лежал, вспоминая события этого суматошного дня. Постоянно вспоминалась Лана. Как она слушала мой рассказ, как искренне переживала за Офелию! И залитое слезами лицо девушки, перед тем как она убежала. Вот не могу я выдерживать женские слёзы! В том мире вообще не встречал плачущих взрослых, вот детей видел много раз, но цена детским слезам — копейка. Они часто льют их по малейшему поводу. А если взахлёб рыдает взрослая девушка, всё внутри переворачивается и требует помочь. Незаметно пришёл сон.
Утром меня разбудил посыльный от графа, который передал, чтобы я быстро прибыл во дворец герцога. Я оделся и вместе со слугой покинул королевский дворец. После основательного, но быстро съеденного завтрака мы простились с герцогом и в том же составе, в каком прибыли в столицу, выехали в Расвел. Так мне и не удалось тогда услышать, что придумали по поводу вчерашнего происшествия во дворце и в столице.
Глава 16
На обратном пути Верон разговаривал мало. Граф как-то узнал, что я долго был наедине с королём, но ничем не выдал своего любопытства. Я на всякий случай тоже молчал. В моём мире было не принято обсуждать королей, не думаю, что здесь с этим иначе.
На этот раз в трактире не останавливались и утолили жажду водой из фляг. Меня всё больше охватывало беспокойство. Видевший моё нетерпение Верон приказал ускорить ход, поэтому в Расвел прибыли задолго до обеда. Граф дал мне в провожатые двух гвардейцев, а сам с остальными людьми не стал заезжать в город и свернул на дорогу к замку. Перед расставанием он предупредил:
— Будьте готовы завтра с утра ехать в баронство. Я дам своих гвардейцев, чтобы ни у кого не возникло сомнений в ваших правах. Королевским указом баронство передано в вашу собственность и переименовано в Делафер. Оставить или сменить управляющего — будете решать сами на месте. Только имейте в виду, что хозяйство там большое, а хорошего управляющего найти трудно. То же самое и с баронской дружиной. Воинов у барона мало, и вы не спешите их разгонять, потом будет не так легко набрать новых.
— Постараюсь уговорить Маркуса проехаться со мной, — сказал я. — Это сильно упростило бы все дела, потому что в присутствии мага не будут врать.
— Да, с магом вам будет проще, — согласился Верон. — Примите от них присягу, а тех, кто откажется давать или будет неискренним, гоните в шею. Не буду больше задерживать, вижу, как вам не терпится домой. Передайте от меня привет жене и матери.
— Спасибо вам за всё, граф! — ответил я. — Поверьте, я не забуду того, что вы для нас сделали. Передайте и от меня привет жене и детям.
Пока ехали по городу, я мысленно поблагодарил магистрат за его налог на лошадей. Если бы их было столько же, сколько в столице, домой я попал бы очень нескоро. Но мои волнения оказались напрасными: дом стоял на своём месте и с его обитателями ничего не случилось.
Надо хоть изредка покидать свой дом и расставаться с родными, чтобы понять, насколько всё это важно для человека. Я обнимал двух самых дорогих для меня в этом мире женщин, а о мои ноги с громким мурлыканьем тёрлась ларша. Потом они обе спохватились и потянули меня на кухню обедать. Я ел, а Клара, подперев рукой подбородок, счастливо на меня смотрела. Алина поставила свой стул рядом с моим, села и прижалась так, чтобы мне не мешать. Пообедав, поблагодарил кухарку, взял жену на руки и понёс в свою комнату, пригласив с собой Клару. Когда пришли, я подробно рассказал женщинам о своей поездке.
— Значит, теперь вы владельцы огромных земель? — спросила Клара, которой до сих пор не верилось тому, что у меня всё получилось.
— Не вы, а мы, мама, — поправил я. — Завтра с утра надо туда съездить и разобраться, а потом можно перевозить вас.
— Я с тобой! — заявила Алина.
— Я прожила в этом доме всю жизнь, — грустно сказала Клара. — Наверное, не нужно его продавать. Вам придётся ездить в Расвел.
— Зря отказался от Ланы, — сказала Алина. — Несмотря на свой ум, ты многого у нас не понимаешь. Думаешь, хорошо быть принцессой? Чем выше у девушки положение в обществе, тем труднее ей устроить свою судьбу, а Лане не повезло вдвойне. При её родах умерла мать, и рядом с девчушкой не было ни одного родного человека. Отец любит, но он постоянно занят. Брат немного возился, когда был мальчишкой, а сейчас у него своя жизнь, вот она и живёт одна во дворце. А любой дворец рано или поздно заселяют скорпионы, фаланги и прочая мерзость. Иногда там попадаются и порядочные люди, но какое им дело до молоденькой принцессы! Это вокруг наследника с малолетства водят хороводы. Не видя от окружающих ничего хорошего, Лана сама стала платить им той же монетой. Думаешь, она забавлялась от скуки, устраивая каверзы придворным? А в тебе сразу почувствовала настоящего и надёжного человека.
— И пустила в ход когти, — засмеялся я.
— А не надо было так глупо шутить. Ты ударил принцессу в самое больное место. Это она ещё слишком быстро тебя простила, я злилась бы пару дней. А вообще удивительно, как в королевском дворце смогла вырасти такая славная девушка.
— Откуда ты так много о ней знаешь?
— Я часто бывала в столице с отцом. Останавливались у стариков. Кстати, плохо, что ты не смог их навестить. Если слухи о твоей потасовке с принцессой пойдут гулять по городу, они услышат и могут обидеться на то, что был в столице и не навестил. Надо написать письмо и всё объяснить. О принцессе много говорили в городе и чаще всего правду. Её всегда любили и жалели. Ник о Лане тоже много говорил. Мне кажется, что мы с ней поладили бы. Это только то, что касается самой принцессы, а теперь поговорим о задании бога и вашей игре. Сейчас ты начал восхождение к власти и богатству маленькими шагами. Хватит ли времени дойти? А брак с Ланой сразу сделал бы тебя третьим человеком в королевстве. Кстати, если ты станешь принцем, я получу статус графини, а если к тому времени буду графиней, то герцогини. Неплохо для купеческой дочери? Не то чтобы мне это было сильно нужно, говорю к тому, что в таком браке много хорошего, а плохого пока не вижу.
— А у вас можно брать третью жену? — спросил я, пытаясь за иронией скрыть смущение темой разговора. — Или это уже перебор?
— А потянешь? — съехидничала она. — Ты прокормишь своими книгами и десять жён, поэтому говорю не о деньгах. И потом я готова делить тебя с одной женой, особенно если это будет Лана, а вот если вдруг появиться третья, мы тебе обкорнаем, сам знаешь что. Пусть уж в таком случае не достанется никому! Так что ты это учитывай в своих планах.
— Ну не то у меня воспитание! У нас сотни лет твердят, что у мужчины должна быть одна женщина, а всё другое — это разврат. Думаете, легко через себя переступить? Если бы я вдруг увлёкся Ланой и продолжал любить тебя, всё равно в душе ощущал бы себя предателем.
— Значит, тебе надо привыкнуть к этой мысли, — сделала вывод Клара. — Ты сегодня куда-нибудь собираешься?
— Собираюсь, но позже. Надо навестить Маркуса, рассказать ему новости и уговорить ехать с нами. Коней брать не будем, закажем экипаж. По грунтовой дороге доедем быстро и без тряски, а Алина сможет взять Защитника. Так и мне будет спокойнее, а то мало ли что может случиться в баронстве. Вот только оставлять тебя одну на наёмников...
— Поезжайте спокойно. Мы наняли очень опытных охранников. Два человека дежурят днём, и два — ночью. А если я куда-нибудь иду, то один из них идёт со мной. Соседи посмеиваются, что, как только я стала знатной дамой, уже не могу и шагу ступить без охраны.
— Лучше пусть смеются соседи, чем мы с Алиной будем плакать, — возразил я. — Я ни за что не оставил бы тебя одну, но прошло мало времени и для нас пока нет большой опасности.
Мы посидели часа два за разговорами, после чего я сменил халат на повседневную одежду и пошёл к конюшне. Зверь уже немного отдохнул и вовсю заигрывал с Красоткой. Пришлось растоптать его надежду на приятный вечер в компании красавицы-кобылы и седлать самому, так как жена на сегодня отпустила конюха. Когда я приехал, Маркус был дома.
— Садись и рассказывай! — велел он, усаживая меня за свой чайный столик. — Сейчас Грая принесёт чай и пирожные, заодно и подкрепимся.
За чаем с бисквитными пирожными я рассказал магу о своей поездке в столицу не менее откровенно, чем женщинам.
— Правильно сделал, что отказался, — неожиданно для меня сказал Маркус. — Если ты так понравился Лане, то ещё ничего не окончено, а быстрое согласие уронило бы тебя в глазах короля, после чего дело могло вообще не дойти до свадьбы. Ты его удивил, что не так легко сделать. Попробуй найти в королевстве дворянина, который отказался бы от такого брака! Многие согласились бы даже в том случае, если бы принцесса была горбата. Мой тебе совет: в следующий раз отпихивайся не так активно. В браке с двумя нет ничего плохого или противоестественного, а выиграть можно много и для себя, и для достижения целей твоего бога. Если твои противники начнут играть по-крупному, у тебя будет намного больше возможностей им противостоять. В этом заинтересованы и мы все, потому что такое противостояние — это война.
— Завтра мы с Алиной едем вступать в права владения баронством. Вы не прокатитесь с нами в экипаже? С магической поддержкой быстро проверим управляющего, слуг и дружину. Если кто-то замыслил недоброе, задавая вопросы, можно уличить их во лжи. А в дороге нам будет о чём поговорить.
— Можно и прокатиться, — согласился Маркус. — Ты ещё не заказывал экипаж? Тогда закажу я. Будет сопровождение от графа?
— Да, он обещал дать гвардейцев.
— Тогда я приеду пораньше, заодно у вас и позавтракаю.
— Плохо, что опять не получается с занятиями у Лонара, — пожаловался я. — Когда приеду, надо к нему сходить и обговорить, как заниматься дальше.
— Ты сам дома хоть чем-нибудь занимаешься?
— Каждый день делаю разминку, только сегодня пришлось пропустить: слишком рано разбудили и сразу погнали собираться в дорогу. Ещё через день две свечи занимаюсь с мечом. Больше ничего не получается.
— Плохо! Тебе надо наращивать мастерство, а ты вместо этого рискуешь растерять и то, что есть. Разберёшься с баронством и попробуй всё-таки хоть две декады регулярно походить к Лонару. Этого должно хватить, чтобы закончить обучение, а потом я на твоём месте не поскупился бы на личного учителя. Есть у меня на примете один такой в столице, я тебе о нём уже как-то говорил.
— И сколько могут стоить его услуги?
— Примерно золотой в день, но если он согласится, то за три-четыре декады сможет так подтянуть, что достойных противников для тебя будет мало.
— А он берёт деньги за время или и за количество учеников?
— Если полный наём, то за время. Но чем больше учеников, тем хуже подготовка каждого. А с чем связан этот вопрос?
— Я очень боюсь за Алину и не могу постоянно быть рядом. Если бы вы дали ей технику владения мечом, то он мог бы тренировать сразу двоих. Мне неудобно об этом говорить, но я только недавно узнал расценки магов на оказание услуг. Если посчитать, сколько я вам должен, то получится круглая сумма. Раньше у меня не было таких денег, теперь их много.
— Мог бы всего этого не говорить, потому что я ничего от тебя не возьму.
— А от Алины?
— Жена пойдёт в пару к мужу. Всё, что надо по мечу, я могу дать ей в дороге.
— Может, возьмёте деньги хотя бы за неё? Я не хочу ограничиваться только этим.
— Что нужно ещё?
— То же, что и у меня. Она должна владеть ускорением и видеть в сумерках.
— Сделаю и это, только, возможно, не сразу. Это будет зависеть от того, сколько сил я потрачу в твоём баронстве.
— А как у вас обстоят дела с метанием ножей?
— Конечно, владею. Это умение может быть очень полезным, но от одних знаний мало толку, нужна практика.
— Дайте знания, а практику обеспечит жена. Я тоже могу подучить её с мечом, заодно потренируюсь сам.
— Тогда садись. Сейчас сделаю для тебя, а за ночь успею восстановиться.
Утром Маркус приехал, как и обещал, до завтрака. Экипаж остался ждать возле калитки, а маг поел вместе с нами варёное мясо с какими-то клубнями, напомнившими мне картофель, только более сладкими. С тех пор как у нас появилась своя кухарка, питание стало более разнообразным, и одно блюдо не ели больше двух раз подряд. Едва успели позавтракать, как пришли двое наёмников, которые работали днём, а ночная стража отправилась отсыпаться. К своему делу они относились серьёзно, что немного меня успокоило. Долго ждать обещанный графом эскорт не пришлось: минут через двадцать к дому прибыли гвардейцы под командованием лейтенанта Гарта. Мы сели в экипаж, и туда же запрыгнула ларша. Я обернулся и помахал рукой вышедшей нас провожать Кларе. Она улыбнулась, поправила выбившуюся из-под косынки прядь уже седеющих волос и тоже помахала мне рукой, чуть щуря глаза от утреннего солнца. Такой я её и запомнил...
До городских ворот пришлось потрястись, но, когда выехали из города, тряска почти исчезла, зато появилась пыль от встречных повозок и всадников. Пришлось немного потерпеть, пока мы не свернули на дорогу, ведущую на север, в сторону побережья. Здесь по утреннему времени почти не было движения, не стало и пыли. Сначала мы немного поболтали, при этом Маркус привычно "выключил" восприятие нашего разговора кучером. Охрана двигалась в некотором отдалении, и можно было говорить абсолютно свободно, без риска, что услышат посторонние. Потом маг занялся женой и дал ей знания мастера-мечника. Много времени это не заняло, поэтому мы подозвали к себе Гарта, от которого узнали последние новости из замка наместника. Лучше бы мы этого не делали. Оказывается, граф не выдержал и по секрету рассказал своей жене о моём "романе" с принцессой. Их разговор услышала прячущаяся за дверью Лиса и разнесла эту пикантную новость по всему замку. Я знал, что приехавшие из Арлана рано или поздно просветили бы местное население, но слушать было неприятно, тем более что рассказанное сильно отличалось от реальных событий.
Баронский замок не соответствовал моим представлением о средневековой крепости. Рва перед крепостной стеной не было, как и подъёмного моста. Ворота хоть и были сделаны из толстых досок и обшиты полосами железа, но вряд ли представляли серьёзное препятствие для тарана. Стена была высотой в два моих роста и довольно толстой. Ворота были закрыты и заперты на засов. На наш стук подошёл стоявший в охране воин. Узнав, что приехал новый хозяин, он побежал созывать остальных. Ворота открыли только тогда, когда на них стоял полный караул во главе со старшим. Здесь же ждал управляющий — невысокий пожилой мужчина с приятным лицом и связкой ключей на поясе. Открывшийся нашим глазам замок не уступал размерами замку наместника.
