Уповая на его способности, Кристофер быстро побежал к дому.
...На небе светила луна, заливая мир ярким серебряным светом. Падая на землю лунный металл смешивался с оранжевым сиянием фонарей, порождая множество новых оттенков; ночь была светла, но до дня ей, как всегда, оставалось очень далеко. Однако и фонари, и луна изо всех сил старались превзойти солнце.
Даже у человека сегодня не возникло бы проблем с обзором, и добежать до стен здания никем не увиденным не представлялось возможным.
В обычной ситуации.
Но магия позволяла многое. Кристофера никто не заметил, и он спокойно прижался к стене, как раз под выступавшей на штативе немного вперёд камерой. Нынешние времена заставляли людей беспокоиться о безопасности своих жилищ, и видеокамеры на домах не считались диковинкой, оттого некоторые из средств наблюдения вампиры не стали прятать.
Молодой человек перевёл дух. Он почти физически ощущал, что окружавший его полог стремительно теряет силы. Лорен обещал гарантированные пятнадцать минут невидимости, и тогда Кристоферу это показалось целой вечностью. Как же, целая четверть часа!
Он скривился. "Всего четверть часа" — так звучало куда правильней. Форсирование ограды и бег к стене не заняли много времени, но это была самая маленькая часть того, что предстояло сделать.
Он вновь вынул жезл. На этот раз его пальцы нащупали кольцо с тремя линиями. Ободок плавно поддался, совершая полный оборот, и Кристофер зажмурился — следовало подождать несколько секунд. По прошествии нескольких ударов сердца он поднял веки.
Только что созданный "Ясный день" на время серьёзно улучшал зрение. Теперь Кристофер видел мир с необыкновенной чёткостью, различал каждую травинку под ногами и каждую шероховатость стены, к которой прижимался. Но вызвал молодой человек заклинание не для остроты взгляда, на это он не жаловался, а потому, что "Ясный день" позволял также смотреть сквозь стены... правда, только с близкого расстояния.
Однако большее сейчас и не требовалось. Кристофер пригляделся, и казавшаяся монолитной стена стала бледнеть — через мгновение уже виднелось лежащее за ней помещение.
И находящиеся в нём. Пятеро вампиров.
Такая компания Кристоферу не нравилась. Молодой человек пошёл вдоль стены, рассматривая открывающиеся ему комнаты. Пока все они были заняты, но он не унывал — пустая наверняка найдётся.
И не ошибся; после минутной прогулки он заметил свободное помещение. То, что нужно. Молодой человек усмехнулся, ощупывая жезл и подумав, что ажурный шарик оказался очень полезен, несмотря на всю свою ограниченность. Не давая видеть Кристофера, он, в качестве небольшого побочного эффекта, скрывал и лёгкие магические всплески, вроде "Дня".
К несчастью, только лёгкие. Чтобы попасть в дом, ему понадобится кое-что посложнее. Молодой человек повернул кольцо с вычеканенной буквой "V" и одной линией — "Туман Тота" скроет магию от слишком бдительных наблюдателей. Ненадолго, минуты на три, но этого времени хватит с лихвой.
Он слегка сдвинул ободок с римским обозначением цифры семь. При применении следующего заклинания требовалось нечто большее, чем просто активация: Кристофер начертил жезлом на стене, отделяющей его от комнаты, широкий квадратный проём, потом завершил оборот кольца и ткнул жезлом в середину нарисованной двери.
Кусок стены превратился в лёгкую красноватую дымку, колышущуюся на месте, подобно туману, однако не улетающую прочь. "Свободный путь" — простое заклинание, известное с давних пор, а полезности не утратившее и поныне. На время его действия не слишком толстые преграды становились проницаемыми. К сожалению, как и всё не очень сложное, но дающее немедленный видимый результат, "Свободный путь" требовал много энергии — из-за его аппетитов Кристоферу и пришлось применить "Туман Тота".
Не задерживаясь, молодой человек прошёл сквозь кажущуюся невесомой, однако на деле весьма плотную дымку, оказавшись в доме. За его спиной стена приняла свой обычный вид — "Путь" работал недолго.
Теперь нужно было пробраться в подвал, где держали девушку. Или как можно ближе к подвалу. Кристофер вновь напряг зрение — "Ясный день" ещё не иссяк. Увиденное не обрадовало. По коридорам дома разгуливали вампиры, пройти в подвал не встретившись с кем-то из них представлялось крайне непростой задачей... если вообще возможной.
Молодой человек взглянул на часы, сопоставив время. Получалось, что его невидимость продлится ещё семь минут. Мало, катастрофически мало!
Кристофер стал быстро перебирать варианты дороги. Проблема состояла также в том, что выйти через стену, как вошёл, он больше не мог, "Свободный путь" у него в арсенале был только один. Он взглянул в потолок и с облегчением вздохнул — на втором этаже, в отличие от первого, подобного оживления не царило.
Что ж, путь отхода в общих чертах ясен, но вот добраться до подвала он, похоже, не сможет. Это нарушало планы — хорошо хоть не очень сильно. Зато ясно, что делать дальше: раз не получается спуститься, то нужно подниматься наверх.
Приняв решение, он опять принялся продумывать свой маршрут. Из комнаты, где молодой человек находился, попасть на второй этаж он мог только миновав несколько помещений. Тут крылась серьёзная опасность: даже если сейчас там не находилось ни одного вампира, это вовсе не значило, что кто-нибудь не войдёт в самый неудачный момент.
Кристофер нахмурился. Время утекало как вода сквозь пальцы, но спешка сведёт в могилу не хуже промедления. Загвоздка была в том, что артефакт Лорена, скрывающий молодого человека, не маскировал звуки, а Блуждающие-в-Ночи отличаются чутким слухом. Готовность ходящих по дому вампиров к появлению нежданных гостей тоже оказывалась некстати — талисман колдуна мог противостоять подобным поискам, но на это и только на это уходила вся его сила без остатка.
Стоило хоть кому-нибудь заподозрить, что ожидаемые гости не просто пришли, а уже совсем близко — что вполне возможно, если какой-нибудь внимательный вампир услышит дыхание Кристофера и, даже не понимая причин своего беспокойства, присмотрится, — как артефакт потеряет свои свойства.
Магия могла многое, но у неё тоже наличествовали ограничения.
Не придя ни к какому решению, молодой человек вновь присмотрелся. Кажется, дорога свободна... Придётся рискнуть.
Он вышел в коридор.
Грубо оштукатуренные стены сходились близко друг к другу — даже чересчур близко. Проход был очень узок, Кристофер не мог понять, зачем такое сделали в обычном, предназначенном для повседневного обитания доме. Вряд ли вампиры специально здесь всё перестраивали, раньше тут кто-то просто жил и ходил сквозь этот тесный кошмар... На плане особняка, который достал Шон, этот коридор вовсе не выглядел столь сжатым!
Радовало, что молодой человек не страдал клаустрофобией.
Кристофер ускорил шаг, стараясь, однако, не производить много шума. Ему требовалось повернуть в конце направо, потом пройти через две комнаты и подняться по лестнице. Там будет безопаснее. Он внимательно смотрел вперёд, пронзая усиленным магией взглядом стены. До входа в одну из гостиных, которую следовало миновать по пути на второй этаж, оставалась пара шагов.
И в этот момент через другую дверь туда вошли двое вампиров. Кристофер замер.
Похоже, парочка поднялась из подвала, иначе он бы их заметил. Молодой человек мысленно выругался. Как не вовремя! В коридоре он очень уязвим — любой, кому вздумается тут пройти, наткнётся на него. Кристофер лихорадочно думал, как поступить... и получалось, что выход остался только один.
Стараясь сдержать дыхание и унять стук сердца, он вошёл в комнату, попав прямо на глаза вампирам.
Тощий блондин и брюнет азиатской наружности, китаец или кореец, насколько мог судить молодой человек, весело болтали. Кристофера они, совершенно очевидно, не заметили. Прислушиваясь к разговору, он спокойно и медленно пошёл к находящейся в противоположном конце комнаты двери. К его счастью, она была приоткрыта.
Вампиры же настолько увлеклись своим разговором, что не обращали никакого внимания на происходящее вокруг. Вероятно, они не заметили бы молодого человека, даже не будь тот прикрыт магией.
— Да-да, представляешь, он так и сказал ему прямо в лицо! — азартно сообщил блондин, тут же захохотав вместе со своим собеседником.
Отсмеявшись, второй проговорил:
— Выложить такое Нильсу!.. И что тот сделал с этим кретином?
Первый откинулся на спинку изящного стула светлого дерева. Азиат же развалился на диване, и Кристофер больше не видел его за высокой спинкой. Блондин тем временем мечтательно улыбнулся, собираясь продолжить рассказ.
Молодой человек уже почти дошёл до двери — теперь следовало приоткрыть её пошире. Парочка за спиной хохотала, перемывая кости своему подельнику, который попал под горячую руку какому-то Нильсу. Кристофер глянул через плечо, оценивая направления взглядов веселящихся представителей ночной аристократии.
К несчастью, присутствовал серьёзный риск вызвать движением ненужное внимание: об азиате можно не беспокоится, но вот блондин... Тот смотрел прямо на дверь. Кристофера он пока не видел, однако когда придётся выходить — что-то заметит наверняка.
Придётся подождать, благо следующая комнате в данный момент пуста.
— То есть он теперь сторожит зверинец герцога?! — азиат аж приподнялся.
— Ага! — блондин радостно кивнул.
И оба покатились со смеху.
Кристофер понял, что лучше момента не найти и, плавно приоткрыв дверь, оказался в другой комнате. После чего немедленно вернул створку в предыдущее состояние.
Идя к лестнице, молодой человек перевёл дух. Ещё чуть-чуть — и он имел бы приватную беседу с князем Праги. Или с герцогом Платтом, что его, в общем, тоже не устраивало.
Поднимаясь по широкой, не в пример коридору, лестнице с блестящими деревянными перилами, Кристофер рассматривал доступные взгляду помещения второго этажа. Это давалось уже труднее — действие "Дня" кончалось. Но молодому человеку хватило и остатков заклинания, чтобы выбрать подходящую комнату.
Оставив подъём позади, он вошёл в первую дверь слева.
Открывшаяся его взгляду немаленькая спальня подходила скорее какой-нибудь семейной паре, чем сидящим в засаде вампирам. Огромная кровать, на которой легко уместились бы не то что двое, а все пятеро. Массивная мебель, сияющая идеальной полировкой, отделанные декоративными панелями стены, побелённый потолок и мягкий ковёр под ногами.
Кристофер едва слышно хмыкнул. Все немёртвые отличались тягой к роскоши, и даже Лорен не был исключением. Впрочем, независимо от обстановки, комната вполне устраивала молодого человека. Он вынул из кармана золотистый диск, с выгравированными на блестящей поверхности непонятными знаками, и подсунул его под ковёр.
Большего он сделать не мог. Но и этого должно, непременно должно хватить. Теперь же ему надо выбираться.
Кристофер вернулся в коридор — увы, выбранная им спальня не имела никакого иного выхода кроме двери. Порядком ослабший "Ясный день" ещё позволял избегать ненужных встреч, но на втором этаже вампиров и так было мало, потому Кристофер спокойно шёл вперёд, пытаясь найти на заученном плане дома проход наружу поближе.
Присутствие вампиров наложило свой отпечаток на архитектуру — большинство оконных проемов заделали, заменив на декоративные панели снаружи. Но убирать все не стали. Иногда следовало показывать, что в этом доме тоже кипит жизнь, поэтому два окна на верхнем этаже и три на нижнем открывались по ночам, и в них случайные прохожие и соседи могли даже увидеть двигающиеся силуэты хозяев.
К сожалению, одно из нужных молодому человеку окон было сейчас недоступно, потому что в той комнате спали сразу четверо Блуждающих-в-Ночи, видимо, только что закончивших дежурить. Прикрывающий Кристофера полог если ещё не исчез, то исчезнет с минуты на минуту, и рисковать, снова попадаясь на глаза вампирам, молодой человек не хотел.
Значит, нужно пробраться ко второму окну. Насколько видел Кристофер, путь пока свободен. Он пошёл быстрее, и через несколько секунд остановился перед покрытой лаком светлой дверью. Потянув за медную ручку, он легко открыл дверь и оказался внутри.
Закрыв за собой, Кристофер без промедления бросился к окну. В помещении не горел свет, но полная луна и ночные огни города позволяли видеть всё чётко, да и "Ясный день" помогал, хоть уже совсем слабо. Так что молодой человек без особого труда торопливо откидывал защелки.
Скоро он окажется на свободе и можно будет приступить ко второй части плана...
Тогда же, там же.
Курт снова и снова проверял посты и артефакты, расставленные на территории.
Это занятие уже порядком надоело за последние дни, но князь требовал подойти к делу со всей серьёзностью. Спорить с владыкой Праги представлялось занятием неумным, и Курт обходил особняк заново, уже сбившись со счёта, в который раз это делает.
Всё было в порядке. Воины на своих местах, артефакты работают, никаких попыток проникновения не замечено.
Точно такое же положение дел он имел счастье наблюдать и в пять предыдущих ночей. Он уже начинал думать, что его господин ошибся.
Впрочем, такие мысли Курт отгонял. Князь умён, и никогда не давал повода усомниться в себе. Если пражский владыка сказал, что предатель придёт, значит, так оно и будет. А его и ещё девяти пражан, находящихся при нём, дело — достойно встретить Патриарха.
Но на этом их задача не исчерпывалась: князь сказал, что воины Платта попытаются подставить гостей, чтобы заполучить Лорена себе. Следовало не допустить подобного.
Курт досконально знал все чары и артефакты, поставленные в особняке его господином, и знал, что магические сети Эрика фон Вайна содержат в себе много нового не только для Лорена, но и для герцога Сиднея. Владыка Праги использовал всё своё искусство, лишь бы достигнуть цели, к которой стремился так долго.
И основной его приказ был чёток — убить предателя! Не поймать, не обезвредить — убить!
Князь не считал, что Лорена можно захватить. Патриарх силён и хитёр, потому у пражан будет время всего на один удар. Только один удар — и он должен стать смертельным.
Курт с восхищением подумал о сформированных его господином заклинаниях и созданных талисманах. Самому помощнику князя оставалось лишь мечтать о таком мастерстве и таком могуществе. Пока всё, на что он был способен, — это привести в действие силы, скованные и подчинённые Эриком фон Вайном.
В момент, когда он увидит предателя, Курт ударит — и вложенная в защитные сети мощь сметёт Лорена.
Он не сомневался в этом. Оставалось лишь дождаться.
Курт вздохнул, взглянув в одно из немногих сохранённых в доме окон.
Свет солнца мёртвых мягко поглаживал ночной город. Стояла тишина — окрестные жители ценили покой, суета города нравилась не всем его жителям. Здесь предпочитали размеренное течение жизни, а не бушующий ураган — и поэтому ночь здесь была такой же, как столетия назад. Просто временем, предназначенным для сна.
А совсем не плащом, укрывающим от глаз других твоё истинное "я" или защитой, простирающейся над тобой только с заходом солнца, не возможностью жить так, как нравится. Не одни вампиры выходили на улицы только в тёмное время суток — многие люди ничем в этом случае от немёртвых не отличались; новые времена принесли новые, и подчас очень странные, нравы. Курт, впрочем, был ещё молод, он не помнил давних веков, но разговоры старших собратьев, да и самого князя, рисовали картину совсем иного мира, ничуть не похожего на знакомый ему.
