Зов крови. Возрождение.

— Бедные свинки, — пробормотал Артем и отправился досыпать.

Руслан, прыгая с дерева на дерево и оставляя глубокие зарубки, несся к знакомому болотцу, где пару месяцев назад героически завалил крупного и вкусного поросенка. Оборотень упивался собственной мощью, ловкостью и смертоносностью. Слух и обоняние обострились неимоверно и Руслан, паривший в кронах деревьев, чуял запах страха и частое биение сердец перепуганных появлением оборотня белок.

Вскоре, перепрыгнув на очередной ствол и глубоко вонзив когти в кору, Руслан завис вниз головой и, осмотрев берег болотца, удовлетворенно хмыкнул. Вернее рыкнул. Семейка кабанов, дремавшая в неглубоких ямах, живо вскочила на ноги. Оплошавший оборотень зажал себе пасть левой лапой и едва не свалился с дерева. С трудом удержавшись, Руслан замер, оценивая расстояние, и облизнулся. Стадо тревожно водило пятаками, шумно нюхая воздух. Оборотень присмотрел молодого, килограммов на двести, секача, и прыгнул. Кабан, услыхав шорох вырываемых из коры дерева когтей, резво отскочил в сторону. Руслан, промахнувшись, разочарованно взвыл, развернулся и увидел несущуюся на него с налитыми кровью глазами здоровенную, клыкастую, визжащую от страха и ярости скотину.

Артем и Радмир сидели в залитой мягкими, еще не жаркими лучами утреннего солнца кухне, и пили чай, уплетая оладьи с малиновым вареньем.

— Во, наш охотник вернулся, — отметил Радмир, услыхав поскрипывание подъемника.

— Пойдем глянем, — лениво проронил Артем, допил чай и неторопливо выбрался вслед за целителем на веранду.

Мужчины молча стояли, ожидая появления охотника, и вот наконец показалась буро-черная щетинистая туша и вслед за ней довольная морда оборотня. Руслан перешагнул на жалобно скрипнувшие половицы помоста и легко сбросил с шеи тяжеленную тушу.

— А голова где? — спросил Артем, изучая обожженную, почерневшую шею кабана.

— Ну... — смешался Руслан, и Артем с целителем рассмеялись, развеселенные нелепым видом переминающегося с лапы на лапу оборотня.

Тот, поняв, что царапает когтями полировку настила, воровато зыркнул на присевшего возле туши Радмира и попытался левой лапой спихнуть стружку вниз. Но только добавил ущерба, прочертив еще пяток глубоких бороздок.

— Тьфу ты, — ругнулся оборотень.

— Так голову куда дел, живодер? — напомнил вопрос Артем, с улыбкой наблюдая за манипуляциями друга.

— Я немного промахнулся, — сконфуженно объяснил Руслан. — Так эти зверюги меня не испугались и как кинулись всем стадом! А я с перепугу влепил шаровую молнию в ближайшую скотину. Энергии вложил много и ее просто сожгло, а следующей оторвало голову... Стадо бежать, а я с добычей!

Артем и Радмир согнулись от хохота.

— Охотничек!!! — утирая слезы прорыдал Артем и вновь зашелся смехом.

— Ладно, молодец, — немного успокоившись, похвалил Радмир насупившегося оборотня. — Дуй вниз, хорош тут доски царапать. Обращайся и завтракать. Я тебе картошки с мясом стушил, литра четыре, должно хватить.

— Это мы сейчас, это мы мигом, — оживился голодный Руслан, черты морды которого ощутимо заострились.

Организм, потративший громадное количество энергии на превращение, требовал калорий и сжигал подкожный жир.

На закате мужчины вынесли на веранду стол, стулья и посуду. Артем изжарил на поляне шашлык, и нетерпеливо ожидавшие за столом мужчины, уловив вначале ароматный запах и вскоре увидев поднявшегося на подъемнике кулинара с большущим подносом, полным шампуров с еще шипевшим румяным мясом, уважительно причмокнули.

— Пахнет хорошо, — одобрил Радмир, аккуратно снимая зажаренные куски на тарелку.

— А на вкус еще лучше, — подтвердил мигом проглотивший здоровенный кусок шашлыка Руслан.

Он потянулся к графину с самогоном и наполнил блестящие металлические стаканчики.

Мелкой посуды Радмир не держал, но предусмотрительный Артем, с грустью вспомнив забытые в далекой таежной избушке стаканчики из нержавейки, с Добрыней методом холодной штамповки изготовил новые, серебряные. И для здоровья полезней, тем более что серебро для оборотня, опровергая легенды, оказалось безвредным.

— Ух! — выдохнул Радмир и, глотая воздух, раскрыл обожженный крепким напитком рот.

— Ты закусывай, — со знанием предмета посоветовал Руслан, уплетая очередной кусок своей добычи.

Радмир послушно прожевал кусочек нежного горячего мяса и замер, прислушиваясь к ощущениям.

— Вещь, — оценил он эффект.

— Это если не злоупотреблять, — согласился Артем, наливая по второй. — Аппарат я тебе оставлю, принцип расскажу. Только в массы просьба не вводить, а то у нас целая страна спилась.

— Будут резать, не расскажу, — убедительно проворчал целитель, поднимая стаканчик.

Следующий день Радмир вновь уделил усиленным тренировкам.

Вечером он накормил учеников, налил в большущие чашки горячего чая, поставил на стол пирог с яблоками и, усевшись напротив парней, произнес: — Думаю вы готовы. Конечно Руслана еще учить и учить, да и тебе тоже Артем практика не помешает. Но Руслану не терпится попасть домой, так что завтра утречком соберетесь, я объясню как добраться до Ледового Щита и к вечеру будете там. Тренировки не прекращать, — Радмир помолчал и с теплой улыбкой добавил. — И если у вас все получится, Повелитель Драконов, заскакивайте как-нибудь к старику на чай с блинами. Страсть как люблю слушать интересные истории!

Утро выдалось пасмурным, ночью прошел небольшой дождик и удушающая жара немного спала. Проснувшись в шесть утра друзья привели себя в порядок, плотно позавтракали и начали собирать вещи. Руслан утрамбовал доспехи в сшитый в деревне под заказ рюкзак из брезента, туда же отправил кожаные поддеваемые под броню рубашку и штаны. Артем, следуя примеру друга, тоже упаковал железки в рюкзак. Парни натянули перевязи с метательными ножами, мечи укрепили на специальных ремнях за спиной, повесили на бедра охотничьи ножи. Арбалеты лишь частично влезли в рюкзаки — дуги остались торчать из раскрытых клапанов.

Артем пересчитал патроны и грустно вздохнул: — Не густо, по пятнадцать штук осталось. Славно ты порезвился в бою возле Озерной.

— Было дело. А патроны-то с картечью, — скривился Руслан. — Ну, не беда, вблизи доспех и дробь проломит, а для снайперской стрельбы у нас есть арбалеты. Сам делал!

Здоровяк гордо задрал нос и, взяв свою часть боеприпасов, зарядил ружье, а остаток патронов запихнул в патронташ.

— Хвастун, — поморщился Артем, заряжая ружье.

Радмир принес планшет и большой упакованный в плотную ткань сверток. Сверток, не задумываясь, отправил в рюкзак Руслана, как самого сильного.

— Это что за лишний вес? — недовольно заворчал здоровяк.

— Это не лишний вес, а пару килограммов буженины, каравай хлеба и зелень, — усмехнулся Радмир и предложил. — Но если хочешь, я назад, на кухню отнесу.

— Ну уж нет, — оживился Руслан. — Клади конечно. Спасибо Радмир.

— На здоровье, — с улыбкой ответил целитель.

Он раскрыл планшет, выдернул оттуда карту и развернул на столе.

Используя как указку карандаш, обвел небольшой сектор: — Сейчас мы находимся здесь. Будете идти на восток. Примерно через десять километров наткнетесь на небольшую речушку, Бобрики. Вдоль нее пройдете еще километров шесть. На излучине возьмете севернее и за дубовой рощей увидите крепость.

Друзья кивали, запоминая нехитрый маршрут.

— Когда будете в крепости, зайдете к таурину Владимиру, передадите от меня привет, и попросите чтобы определил в подразделение разведки. Если не поверит что от меня, напомните пойманную вместо него стрелу и должок.

— Таурин, это что за звание? — поинтересовался Руслан.

— Комендант, начальник крепости по-простому. Полковник Владимир служит таурином в Ледовой Крепости уже больше сотни лет. Хороший воин и неплохой управленец, личный состав держит в ежовых рукавицах. Ну, вроде все, можете отправляться.

Мужчины проверили, не забыли ли чего, и спустились на поляну.

Радмир крепко пожал ладонь Руслана, протянул руку Артему: — Удачи, Повелитель Драконов. Пусть Огненный будет с вами.

На границе поляны друзья обернулись, помахали неподвижно глядящему им вслед целителю, с грустью посмотрели на едва видневшийся в вышине среди густой листвы дом, давший им временный приют в незнакомом мире, и шагнули в тень леса.

Шли быстро, легко топая сквозь редкий подлесок. Постепенно погода улучшилась, тучи снесло восточнее и выглянуло солнышко. Часа через три, следуя указаниям Радмира и ориентируясь по компасу, друзья вышли к медлительной широкой речушке с березовыми рощами по берегам. Мужчины остановились передохнуть, сбросили тяжелые рюкзаки и уселись на сочную травку в тени берез, поглядывая на песчаный берег и подернутую легкой рябью водную гладь.

— Слышишь? — вдруг поднял руку Артем, указывая на камыши.

Камыши трещали и ходили ходуном, а над поверхностью реки разносились громкие всплески.

— Что за?..

— Рыба трется, — коротко ответил Артем, поднимаясь с травы с горящими глазами. — Нерест.

— Так не время, осень же.

— Тут осень, что у нас лето. Радмир говорил, что в этих широтах зимы не бывает. Вот рыбка и резвится, — заметил Артем.

Он порылся в рюкзаке и выудил топорик и трофейный кинжал. Сбегал в лес и через несколько минут вернулся, таща на плече длинную обтесанную жердь.

— Что придумал? — спросил Руслан, с любопытством наблюдая за действиями друга.

— Рыбу ловить будем!

Артем расщепил более толстый конец палки, ножом выковырял выемки внутри, вставил в расщеп рукоять кинжала и крепко зафиксировал капроновой нитью. Полюбовался на результат и стянул одежду.

— Костерок собери, — попросил он Руслана, осторожно подошел к воде и прислушался.

Дождавшись мощного всплеска в возвышающихся справа камышах, рыбак осторожно ступил в теплую прозрачную воду. Пройдя по мелкому желтому песочку свернул за камыши.

Руслан набрал в лесу дров, притащил на берег и умело развел костер. Дождавшись, когда жаркое пламя взметнулось к небу с урчаньем пожирая сухую древесину, посмотрел на реку, но Артема нигде не было видно. Неожиданно прямо перед Русланом в густых зарослях камышей раздался смачный звук удара и громкий всплеск.

— Есть! — разнесся над рекой довольный вопль Артема и через минуту рыбак выбрался на берег, таща за жабры крупного сазана.

— Ух ты! — восхитился Руслан. — И я хочу.

— Да не вопрос, бери острогу и лезь в воду, — улыбнулся Артем, доставая нож и начиная чистить рыбу. — Вот только задумайся, куда улов девать будем. Эту сейчас съедим. Ну набьешь ты за час мешок и что, с собой тащить?

Здоровяк приуныл, задумчиво посмотрел на прозрачную водичку и песчаный пляж.

— Ну, хоть искупаюсь, — решил он и, быстро раздевшись, разбежался и подымая брызги нырнул.

Побарахтался минут десять и улегся на песочке по колено в теплой воде. Лежа под жаркими лучами солнца, иногда прятавшегося за белыми перистыми облаками, Руслан не заметил, как задремал.

Его окатило брызгами воды, заставив проснуться, и он, недовольно покосившись на плещущегося друга, проворчал: — Поспать не дадут. Будят ни свет ни заря, заставляют идти непонятно куда.

— Обедать пойдем, — усмехнулся Артем и, вспенивая воду и подымая волны, бегом выскочил на берег, палкой разворошил угли и вытащил из костра плотно завернутого в крупные листья лопуха сазана.

Фольга для выпекания осталась в далеком срубе, а за неимением таковой можно использовать и природные ресурсы, в частности листья лопуха или винограда. Руслан, прискакавший на аппетитный запах развернул скатерть, нарезал хлеба, выложил зелень и, схватив протянутый другом лист лопуха с примерно килограммовой порцией запеченной рыбы, обжигаясь отщипнул крупный кусок и зачавкал.

— Лимона не хватает, — оценил он. — А так вполне съедобно.

— Гурман блин! — скривился Артем. — Зажрались вы батенька!

— Кушать надо не только с пользой для организма, но еще желательно, чтобы вкусно было! — пробасил здоровяк, быстро расправляясь с остатками порции. Немного подумал и потянулся за добавкой.

— Здоров же ты пожрать! — восхищенно поднял брови Артем, — вроде с утра в оборотня не перекидывался?

— Да причем тут, ты на массу мою посмотри! Я же почти в два раза тяжелей тебя буду! — обиженно пропыхтел Руслан, жуя горячее нежное мясо. — И одни мышцы. Хм, ну почти...

— Люблю самокритичных людей, — ухмыльнулся Артем, доел рыбу, сгреб угли в кучу и, поставив котелок с водой на принесенные предусмотрительным Русланом бревнышки, спросил. — Чайку?

Руслан кивнул и полез в рюкзак за кружками и заваркой.

— Эх, хорошо то как!!! — прогудел здоровяк, развалившись на сочной траве с кружкой горячего ароматного напитка. — Покурить бы...

— А меня уже и не тянет, — признался Артем. — Сто раз бросал, и вот на тебе, бросил. Очень легко бросить курить когда нет сигарет.

Парень допил чай, поднялся с травы и потянулся, похрустел костями и произнес: — Ну что, пора дальше двигать.

Руслан нехотя встал и отправился к реке мыть чашки.

Собрались быстро, помогли друг другу надеть тяжелые рюкзаки и бодро зашагали по заливным лугам вверх по течению реки, любуясь девственной природой и не забывая об осторожности.

Огибая небольшую заводь, друзья услыхали полный боли далекий вопль.

— В лесу, слева от нас, — определил нахождение источника звука напрягшийся Руслан. — Метров триста.

Мужчины переглянулись и молча скинув рюкзаки, быстро натянули броню, повесили за спину арбалеты и колчаны с болтами, и с ружьями наперевес трусцой побежали на звук. Через пару минут друзья явственно услышали звон мечей и наполненные яростью крики.

— Поспешаем медленнее, — прошептал Руслан, переходя на шаг и крадучись вперед.

Мужчины оказались на краю поляны и присели, невидимые за густым кустарником. На поляне шел бой. Три десятка вооруженных копьями воинов в легкой броне и лазурными драконами на треугольных щитах добивали отряд отчаянно защищавшихся кочевников. На траве в живописных позах лежали посеченные тела, в основном узкоглазые разбойники, а еще два десятка кочевников, одетых в окованные железными бляхами кожаные куртки, вели безнадежный бой против превосходящих и явно лучше обученных противников.

Вот один отклонил копьем щит кочевника, а напарник сильным ударом пробил ему живот и, выдернув четырехгранное острие, древком подсек ноги следующего врага. Копейщики, не рискуя, мощными ударами без затей протыкали незваных гостей, вооруженных бесполезными на дальней дистанции мечами, а стоявшие позади арбалетчики методично посылали болты, довершая резню.

Слева от Артема затрещали кусты и он, скосив глаза, увидел многочисленные фигуры, безмолвно выныривающие из леса.

— Кочевники, — прошипел Руслан прицеливаясь. — Еще один отряд.

Уничтожив врагов, копейщики тоже услыхали треск сучьев и вовремя успели поднять щиты, закрываясь от стрел. Лишь двое арбалетчиков замешкались, не успев подхватить щиты, и рухнули на траву.

На поляну выскочила сотня орущих на гортанном языке кочевников, решивших задавить врагов числом.