Ну а пока противник выдыхал от резкого поворота традиционного начала и строил новую линию защиты и последующей атаки на младших, внимая поспешным приказам нового командира — Пренита, команда Ирмы улепетнула к границе двух участков пейнтбольного поля, не потеряв ни одного игрока! И уже отсюда сторожила продвижение старших! А вкосую стрелять на поражение было гораздо удобнее!

А потом на середине расстояния до Сторожевой Башни (как в последнее время называли вожделенную "крепость-вершинку") Ирма вновь сменила тактику, к которой уже начали приноравливаться старшие: потеряв Корилуса и Торсти, малолетние бандиты не стали мстить старшим, а ринулись к третьему отрезку — так, что вновь обалдевшие старшие затормозили, не веря глазам: обычно Ирма требовала от своих сразу отстреливать лучших из команды противника. А сейчас...

Пренит первым догадался-таки, в чём состоит тактика младшего, но хитроумного противника: малолетние бандиты наперегонки мчались к вершинке — к Сторожевой Башне! Команда старших дозрела, взревела и кинулась за мелочью, чтобы не дать ей впервые просто добежать до Башни. Ведь в группе Пренита осталось из двенадцати существ только семеро! В то время, как Ирма могла похвастать десятью невредимыми игроками!

На третьем отрезке команда волчишки потеряла Комгана — сынишку мага Лотера. Зато команда Пренита осталась без обозлённой Космеи и растерянного Фица!

А зрители уже торжествующе скандировали: "Ир-ма! Ир-ма!"

Плотный обстрел старших вблизи Сторожевой Башни заставил младших призадуматься, пока волчишка, стиснув зубы, едва ли не жертвовала собственной персоной. Она и так привлекала к себе внимание, то и дело высовываясь и грозя метко залить краской всех, кого только ни увидит. Но сейчас она так опасно для себя, игрока, выскакивала из своего укрытия, что даже Вади не успевал её утащить за валуны. Только стремительная помощь Берилла пока что сохраняла её от "красочных" выстрелов-фонтанов противника.

Поэтому неожиданностью для старших стало, когда Ирма показательно пнула ногой обоих своих телохранителей назад, в траншею, и пошла на противника напрямую, водя перед собой маркером и не давая высунуться старшим, поливая их каскадами.

Кто-то из противников всё же осмелился высунуться и легко подстрелил командиршу сквозь брызги её краски. Ирма остановилась, огляделась, а потом, пока все взгляды: и противника, и как-то даже обиженных зрителей — были на ней, повела плечами, словно красуясь. А потом расхохоталась и высунула язык в сторону "вражеской" линии. И противник разочарованно застонал: пока все взгляды были на волчишке — буквально секунды! — остатки её команды проникли на верхушку Сторожевой Башни!

Победа досталась младшим!

И под новые вопли со зрительских рядов: "Ир-ма! Ир-ма!" волчишка величаво прошагала к скамейкам выбывших, где её приветствовали ликующими криками и рукоплесканиями! В то время как на вершинке победителей приплясывали члены её команды!

Качавший от восхищения головой: "Ну, ничего себе!", Колр объявил эту победу официально. А потом напомнил, что через час отдыха пройдёт ещё одна игра — для взрослых. В "бою" сойдутся взрослые деревни и команда приглашённых: жители восстановленной соседней деревни во главе с Тапани — хозяином места, несколько Чистильщиков, чисто формально приехавших охранять Тёплую Нору, и гости из желающих — отец Розы, например. Тот, счастливый, даже не обратил внимания, что в этой команде большинство игроков — оборотни.

Зато обратил внимание на другое. Его дочь, кажется, взяла под своё временное покровительство ту самую девочку-эльфа. Во всяком случае, сейчас Роза деловито сняла с Орнеллы шапочку, чтобы поправить ей откромсанные волосы и спрятать их хорошенько под шапочку же, надетую на неё собственноручно. Потом Орнелла кого-то увидела и быстро сказала что-то Розе. Дочка кивнула, и девочка-новичок убежала, так что уважаемый Огден поспешил к Розе.

— Почему у этой девочки такие... — он заколебался, не желая произносить слово "стриженые", и вывернулся: — Короткие волосы?

— В том приюте, где она жила сначала, она много плакала, потому что хотела домой, — объяснила дочь, бывшая в курсе всей истории Орнеллы. — Поэтому её обстригли — у них там такое наказание. — И задумчиво добавила: — Если бы не остригли, у неё были бы такие же белые косы, как у меня.

Будучи достаточно высоким, уважаемый Огден огляделся и увидел Орнеллу неподалёку. Не просто близко — фонари, расставленные по всему периметру пейнтбольного поля, отчётливо осветили лицо девочки. Эльф сощурился, стараясь представить её личико обрамлённым белыми волосами. Машинально кивнул самому себе на какие-то внутренние мысли. И попросил:

— Доченька, завтра утром напомни мне о своей новой подружке, хорошо?

— Хорошо, папа.

Проводив отца к Чистильщикам, среди которых, уже опытных и неплохо разбиравшихся в пейнтболе, выбирали командира группы, Роза тоже убежала — в поисках Ирмы и её команды.

...Нейшу усадили ближе к хозяйке места, которая держала на коленях не только младшего сына, но и Петара — мальчика из группы Кадма (объяснили девочке-эльфу). Рядом же сели Синара с Кадмом и Флери, который пришёл вместе с Микой — младшим и весьма язвительным членом братства. Он за пару минут объяснил новичкам принципы пейнтбола, а затем начал насмешливо характеризовать членов обеих команд, причём начал с волчишки.

— Ирма — гений! Как я! — насмешливо сказал он. — Вы не смотрите, что она неказистая, на первый-то взгляд. Её и правда все боятся на поле. Она непредсказуемая. Никто и никогда не знает, какая гениальная мысль рождается в её голове перед играми. Бывало, конечно, что и проигрывала. Зато и команду-победителя чаще оставляла... ммм... обескровленной. Две дамы по бокам от неё — непревзойдённые снайперши. Но Ирма и здесь лучшая. За ними телохранители. После выстрелов снайперов они будут утаскивать их в безопасное место. И вы не смотрите, что это игра. Именно пейнтбол помог Ирме и её бандитам недавно, когда на нас ополчились оборотни из Серого Лабиринта. Будет желание узнать подробности — с удовольствием расскажу, что там было. А пока о старших. Команду сначала вёл Эрно, потому как Коннор отказался. Устал. Сегодняшний день у него был слишком... ну, скажем так, активным.

— И как часто у него такое бывает? — недоверчиво спросила Нейша.

— Такие мелочи? — пренебрежительно пожал плечами Мика, слишком очевидно гордый своим старшим братом. — Чуть ли не каждый день. А что покрупнее... — Он почесал в затылке и фыркнул. — В августе устроил войну в соседнем городе. Весело было!

— Почему? — удивился Флери. — Почему весело?

— В том городе были склады будущих машин-агрессоров, которых должны были снова выпустить на нас, на наш город. Вот только Коннор поднял их преждевременно — до желания вампиров пустить их в ход. Поднял, как того хотел дракон Вальгард, и устроил внутри города локальную войнушку. Но об этом тоже потом. Так. Космею вы знаете. Пренита с Агатой тоже. Мускари с Вереском вам известны. С Ринд тоже познакомились. Кого вам ещё назвать? Вон ещё парочка — Шиа и Фиц. А эти двое тоже у нас пара — наш Хаук и некромаг Лора.

— О последних двоих ты странно сказал, — заметил невольно заинтересованный Флери, всматриваясь в поле и в команды.

— Ну, Хаук здесь почти с самого начала. А Лора (беглянка из храма некромагов) пришла, огляделась и сказала ему, что будет дружить с ним. Он удивился, но согласился. До сих пор дружат.

Помедлив, Нейша тоже спросила:

— А это не выглядит так, будто он... слабак? Подчинился ей?

— Неа. Хаук не слабак. У него просто подружки до неё вообще не было, — ответил Мика. — Походил с ней — понравилось. Теперь вместе. Вот и всё. Не считая того, что он маг огня, а она некромаг.

— А если я кого-то выберу... — начала Нейша и замолкла.

— Если у этого кого-то нет пары, почему бы и нет?

Мика ответил легкомысленно, но его цепкие глаза уловили быстрый взгляд Флери на свою однокашницу по бывшему приюту... А потом началась игра, и оба новичка сначала аж пригнулись, когда зрители вокруг них завопили, закричали. Но объяснения Мики позволили им разобраться, что делается на пейнтбольном поле, и вскоре новички не заметили, как тоже начали азартно кричать — причём, к ухмылке Мики, болея за команду Ирмы.

Вскоре к ним присоединилась выбывшая из игры Космея. Зрители потеснились, чтобы ей хватило места. Выдохнув и стараясь сообразить, что происходит на поле, одновременно девочка-некромаг то ли возмущалась, то ли восторгалась:

— Мы ведь ждали, когда она, как обычно, сиганёт в кусты — под маскировочную сеть, или в траншею! А она повела на нас! Нахалка! И ведь как здорово придумала! Не придерёшься!

Мика только хихикал, поглядывая на неё, но к концу игры прикипел глазами к полю. А потом покачал головой:

— Никогда она не даст заплесневеть, сидя на заднице! Ишь, как всех заставила шевелиться! Молодец Ирма!

А когда финал определился, Космея вдруг заволновалась:

— Мика, а Коннор сегодня пойдёт на пруд?

— Вообще-то, он уже умывался в ванной комнате, — озадаченно сказал мальчишка-вампир и просветлел — наверное догадавшись, о чём говорит девочка-некромаг. — Но... Возможно, что и пойдёт. Эрно-то точно пойдёт. И Маев тоже.

Космея вскочила со скамьи и обратилась к Нейше и Флери:

— Сейчас всё равно большой перерыв, если собираетесь смотреть следующий матч. Пойдёмте — покажу вам кое-что! Селена называет это зрелищем богов!

— Хочешь сказать, это лучше дельтапланов? — не поверила Нейша, тем не менее вставая и помогая встать Флери.

— Дельтапланы — это когда сама балдеешь, заставляя свою птичку летать, — вздыхая от переполнявших её чувств, отозвалась девочка-некромаг. — А здесь просто смотришь — и дышать боишься.

Заинтригованные, новички заторопились, насколько могли, за Космеей. А она всё шагала и оглядывалась на них, утешая — повторяла:

— Здесь-то и пройти всего несколько домов — до пруда. — А когда вышли на улицу, кивнула на небольшие группки, на одиночные фигурки. — Видите? Они тоже бегут к пруду. Там сейчас — ух, как будет!

Уже на берегу пруда, стоя среди зрителей, девочка-некромаг быстро объясняла:

— У нас пляж — чудо! Селена заказала для него целую машину песка. Потом построили купальни для тех, кто желает искупаться или позагорать. А на прошлой неделе Селена рассказывала о вышках и трамплинах. И наши мужчины сделали одну вышку. Правда, не все осмелились опробовать новую игрушку. Вода-то в пруду уже почти ледяная. О, видите? Видите? Бегут по лестнице! Ой, что сейчас будет!

Нейша замерла, наблюдая, как на высоченную (если сравнивать с высотой домов — пятиэтажную) вышку по узкой лестнице стремительно поднимаются несколько фигурок. Даже в сумерках видно, что они все раздеты до купальных костюмов. Неужели они собираются прыгать с неё?! Вода-то и впрямь...

Первая фигурка — тоненькая, невысокая, выскочила на площадку вышки и даже не замедлила бега — бросилась с края в воздух!

Зрители ахнули.

— Маев... — выдохнула рядом Космея. — Смотри, что она делает!!

А там, в небесах, небольшая тонкая фигурка, с раскинутыми в стороны руками-крыльями, замедленно переворачивалась всем телом, словно в видимом всем сне! Волосы, наверное ранее уложенные, укреплённые, всё же вырвались и мягко обвили ей шею... Девочка не падала, а словно летела, всё так же переворачиваясь вокруг собственной оси... И Нейша не сразу ощутила, что плачет, глядя на необыкновенное, невообразимое зрелище...

Фигурка Маев внезапно перевернулась и быстро вонзилась сложенными руками в воду — зрители закричали. А там с вышки взлетела в воздух следующая фигурка — и тоже, словно попавшая в капкан сновидений, начала медленно переворачиваться в воздухе.

— Что... Что это? — бормотала Нейша, не успевая вытирать слёзы... благоговения.

— Это заклинание "Драконьи крылья", — глухо донеслось от кого-то со стороны, когда в воздух впрыгнул следующий. — Не каждому поддаётся. Только сильным магам. Оно помогает замедлить собственное движение в воздухе. Ну, наши и придумали новую игрушку всем на радость! Эрно со своей подругой Маев, Коннор, Колин, Пренит, Мирт, Орвар, а про Хельми и говорить нечего — все они летают с вышки довольно часто, потому что не боятся холодной воды... Говорят, в последнее время заклинание начало поддаваться Вильме, но с вышки она пока побаивается прыгать. Ирма, кстати, тоже пробует потихоньку, и у неё, говорят, немного уже получается.

— У меня тоже получается, — счастливо сказала Космея. — Просто боюсь холодной воды. Но всё ещё впереди — лето я имею в виду. Так что полетаю ещё.

"Зрелище богов" продолжалось недолго: ребята по два-три раза окунулись в пруд, из которого выходили, возбуждённо посмеиваясь и мечтательно вновь глядя на вышку. Потом ушли Эрно с Маев, за ними потихоньку начали собираться остальные, и вся толпа зрителей, громко и восхищённо переговариваясь, потянулась к Тёплой Норе.

— Синара, мы зайдём в школу, — остановила Нейша девочку-некромага. — Можно ведь, да? Хотим навестить Крисанто, а то он весь день один.

— Но мне сказали — он будет до вечера спать, — напомнила Синара, рядом с которой, словно тень, появился Кадм и сжал ей руку.

— А мы осторожно посмотрим, — подхватил Флери. — Тем более — я немного устал, да и Мика обещал снова прийти помочь с основами артефактики.

— Думаю, провожать не надо? — неуверенно спросила Синара. — Сами зайдёте?

— Конечно, — почему-то обрадовался Флери.

И они свернули в школьный двор.

— Тебе понравилось? — спросил мальчишка-эльф, глядя в небо, словно пытаясь снова увидеть фигурки прыгающих и медленно летящих в воздухе.

— Понравилось, — подтвердила Нейша, шагая близко к нему. — И не только понравилось. Не знаю, как ты. У тебя уже есть учитель. Но я хочу научиться магии в такой степени, чтобы это заклинание мне поддалось, как здесь говорят. Если уж какая-то волчишка почти владеет им, то мы, эльфы, просто должны научиться ему.

— Оно для сильных, — улыбаясь, откликнулся Флери. — Но мне нравится, как ты... стремишься к этому... даже не знаю, как выразить.

Нейша остановилась.

— Флери, — задумчиво позвала она. — А тебе не кажется, что всё, чем здесь занимаются, не просто завораживает?

— Ты о чём?

— Они вроде... развлекаются, а я сейчас вдруг подумала, что они как будто нас заманивают чем-то заняться. У тебя нет такого впечатления?

Флери пожал плечами. Они стояли в нескольких шагах от входной двери и смотрели в небо...

— Пусть заманивают, — наконец сказал он. — Они заманивают к тому, что мы должны знать и уметь. А значит, правильно делают. Мне сегодня Мика всего несколько минут рассказывал, с чего начинают творить любой артефакт. А когда я понял и запомнил, у меня было ощущение, что передо мной раскрылись рамы окна, а за ними такой громадный мир! И этот мир я могу создавать сам! Пейнтбол... не могу сказать, что я буду заниматься им. Но у меня от этого зрелища дрожали пальцы — так хотелось что-то сделать. И сделать замечательно! А эта вышка...