— Юмор у тебя черный, Влад, принимай управление, Иоганн ты Вайсанутый. Я закончил.
Тогда скорее уж темный юмор и Влад Абельнутый. Нет, надо добавить на полотно еще одну емкость, пустую емкость из под горилки и портянку в качестве средства прочищения мозгов после употребления внутрь данного денатурата.
— Невероятная история, Влад, — задумчиво сказал Нолан. — Даже не знаю, что тебе сказать. Послушай, охотник, а ты не сумасшедший? Почему ты до сих пор не сбежал из герцогства при помощи индивидуального портала? Ты так сильно хочешь умереть?
— Есть причины, Нолан, — улыбнулся я. — Неужели ты думаешь, что я раскрою сейчас все свои маленькие тайны, которые тебе совершенно ненужно знать. Я ответил более чем подробно на твой вопрос. Ответь и ты на один мой. Этот камнепад, что я устроил темным, мне слегка не нравится. Да, да — это я вызвал обрушение свода, не удивляйся ты так.
— Так вот кто виноват, — начал Нолан через минуту молчания, — что наша ловушка сработала преждевременно. Эх, Влад, а мы ее столько лет готовили, а ты все почти испортил. Темные и создания Проклятого должны были взломать ворота и их, окрыленных близкой победой, мы бы уничтожили. Мы бы уничтожили их всех.
То, что я и предполагал. У меня было время подумать над странностями тоннеля, по которому я шел на свиданку с подгорцами в первый раз. Все неясности получили свое логичное объяснение. Ларчик открывается просто, все эти тоннели вели к одной громадной ловушке для темных. Но есть вопрос.
— Вы пожертвовали тремя магами и двумя сотнями воинов, Нолан, вам их не жалко?
— Они не должны были все умереть, — глухо ответил жизнюк. — Мы рассчитывали на смерть не более трех десятков воинов. Остальные успели бы спрятаться во внешнем городе пока темных сдерживал бы алтарь. Он являлся своеобразным индикатором ловушки. Если темные и твари сумели бы преодолеть его, то дичь была бы достойна капкана. А если нет, то мы бы снова и снова наносили удары по слугам и созданиям Падшего пока те не решили бы уничтожить нас не считаясь со своими потерями. Пока магистр Нарвион не бросил бы на штурм нашего убежища своих лучших магов. Когда ты разрушил алтарь, когда элита темной ложи начала ломать ворота нашего убежища, с болью в сердце мы оплакивали павших. С радостью в душе мы готовились к уничтожению основы могущества темной ложи. Не получилось и нам осталось только скорбеть и готовиться к следующей попытке. Мы не можем больше находиться в подземельях, Влад. Мы вымираем. Не только от голода, охотник, я заметил, как ты невзначай подсовывал мне лучшие куски мяса, — усмехнулся Нолан. — Растущий на стенах пещер мох является хорошей пищей. Дело в другом, Влад. Уже много лет на одного рожденного здорового ребенка приходится несколько больных. Магия тут не в силах помочь и с каждым десятилетием становится все хуже и хуже. Нам нужна свежая кровь, охотник. Дело дошло до того, что последнего пленного из Красных пещер мы использовали как производителя. Мы были неправы. Три женщины, которые разделили с ним ложе, которые понесли от него, родили детей с темнотой в душе. Мы убили младенцев, как и тех, кто рождается слишком слабыми, чтобы выжить в подземельях. Ты понимаешь меня, охотник?
Я кивнул, что тут не понять? Генетику — эту блудливую дщерь капитализма, еще никто не отменял. Местные спартанцы прижаты к стенке. У них нет будущего и подгорцы это прекрасно понимают.
— А что это за алтари, Нолан? — спросил я. — Как они действуют? Почему я не почувствовал силу Создателя, которой они были напоены? Почему темные из Красных пещер не знают о наличии у Вас нескольких сильных магов?
— Ты все узнаешь, охотник, — в помещение вошел крепкий мужик, — ведь это наша не последняя встреча, Влад. Я представлюсь сам, сиди Нолан. Я Бролан, герцог эл Тария. Законный герцог, Влад, — усмехнулся мужик и сел за стол. — А ты хочешь отобрать мои владения.
— Ваши? — неподдельно изумился я.
Герцог посмотрел на меня и слабо улыбнулся.
— Мои по всем законам, — подтвердил он. — Предки тех, кто населяет внутренний, и внешний город были гвардейцами и придворными моего пра восемь раз дедушки. Мятежники допустили оплошность, они не смогли полностью вырезать наш род.
Опупеть! Выходит, что население этих подземелий состоит только из благородных и высокородных с невероятно длинной родословной. Лаэра гордилась тем, что ее род был известен еще до Смуты. Княгиня, могу тебя поздравить. По сравнению с Броланом ты пастушка из глухомани. Кем же ты можешь быть еще, если прямая линия великих герцогов Тария насчитывает более четырех тысяч лет! Вот это я зашел на огонек. Теперь понятно удивившее меня соотношение бездарей и одаренных. Что еще взять с дворян?
— На один твой вопрос я отвечу сразу, — продолжил Нолан наливая своему сюзерену бурду из кувшина. — Перед выходом за пределы внешнего города каждый воин или слабый маг проходят процедуру чистки памяти. Нам не нужно чтобы о наших реальных возможностях знали темные.
Нолан налил "вино" и в мой кубок. Вопрос — а почему мне об этом сообщают? Я с памятью прощаться не хочу, даже с самым маленьким кусочком. Более того, никакого магического вмешательства в свой разум я не допущу. Тране я со скрипом позволил покопаться у меня в голове, а другим хрен в грызло шестнадцать раз.
— А почему вы так со мной откровенны? — поинтересовался я. — Задавая вопросы я не слишком рассчитывал на это, и копаться в своей голове я никому не позволю.
— Мы это знаем, — усмехнулся герцог. — Несколько моих магов, сам я к великому сожалению не имею таланта, уже пытались проникнуть в твое сознание. Ты этого не мог заметить, мы сохранили многие знания, которые были до Смуты. Мы так же знаем о том, что за пределами герцогства искусство пришло в упадок. Каково же было удивление моих архимагов, когда они не смогли это сделать. А пытаться проникнуть силой в разум союзнику... Ни к чему хорошему это не привело бы. Ты нам нужен, Влад. Мы столетиями пытались сообщить о себе церкви и светским властям. Сейчас ты наша единственная надежда. Ты и твой индивидуальный портал.
— Архимаги, интересно, а кто из тех, с которыми я контактировал, являются ими?
— Один из них перед тобой, — заметил Нолан, — я архимаг школы Жизни или как вы их называете, Повелитель Жизни.
Хорошо, что в этот момент я не пил "вино", иначе был бы конфуз. Обрызгивать этой бурдой стол и одежду столь высокопоставленных персон — не есть гут.
— Конечно, — продолжал Нолан, — не я работал с твоим сознанием, не та у меня специализация, но могу тебя уверить, что мои друзья отлично знают свое дело. Я ...
— Нолан, — перебил я архимага, — ты можешь называть себя здесь так, как тебе угодно. А если, вернее, когда изоляция герцогства закончится, я приложу к этому все свои силы, не пытайся обзывать себя Повелителем Жизни в разговорах с иноземцами. Тебя неправильно поймут настоящие Повелители, обидятся и прикончат. Мне будет жаль, когда я узнаю об этом. Кричи по всему Арланду о том, что ты архимаг и ничего тебе за это не будет, магистр школы Жизни. Дутых званий и репутаций полно. Я работал с двумя настоящими архимагами, с двумя Повелителями Жизни и ты им в подметки не годишься.
Молчание.
— А что вы хотели? — поинтересовался я у ошеломленных собеседников. — Может быть, что многие старые знания не сохранились во время Смуты, но тогда выживали только сильнейшие маги. У них было больше шансов на поле боя. Это первое, а второе — на место старых знаний могут придти и новые. Вы меня понимаете?
— А почему работал? — спросил герцог.
— Потому что одна Повелительница умерла на моих руках, — тихо ответил я. — Я лично убил ее, чтобы избавить от мучительной смерти. Твоя "сухая ветка", Нолан, вызвала бы у нее только истерический смех. Что касается второго, Чейта Живчика, мастера-охотника из Белгора, то он бы сразу решил, что ты самым изощренным образом издеваешься над ним, Нолан. Учти это на будущее и пусть остальные здешние архимаги учтут.
— А ты кто, Влад? — спросил Нолан. — Я не могу определить уровень твоей силы.
— Мастер-универсал.
— А как же ты обрушил свод? Я наблюдал за твоей работой, ты ведь владеешь Льдом.
— Просто, — улыбнулся я. — У каждого есть свои секреты. А почему ты меня не спросишь о том, как я нашел ваш секретный тоннель? Ладно, — рассмеялся я, смотря на их недоуменные лица. — Договоримся так один мой секрет за один ваш. Я начинаю первым. Я не простой охотник. Я основатель школы магии, которая соединяет старые разработки с новыми. Среди моих учеников одна Повелительница, одна потенциальная Повелительница, пять магистров и четыре мастера. Что за сила была в алтарях?
— Благословение Создателя, — начал герцог, — разумные получают в двух случаях. Ты можешь иметь чистую душу и стать святым. Так же ты можешь добиться этого истовой верой в Него, своими делами и помыслами. В алтарях были захоронены мощи наших святых, которые не имели чистую душу. Вся их жизнь была посвящена...
Ну это мне все понятно. То же самое говорил мне отец Анер. Мол, молись делами во славу Его, а на остальное можешь плевать с высокой колокольни. Все охотники прожженные циники, хамы и мерзавцы. Думают сначала о своем кошельке, а только потом об убийстве тварей, сволочи. Да я ни одного подобного мерзавца не поменяю на десяток самых верующих монахов. Нечего этим бледным немочам в Белгоре делать. Пусть твоя вера слаба, Влад, пусть твои помыслы ограничиваются золотом, девками и кабаком, но пока ты являешься воином Его, не задумывайся о всякой мелочевке. Истово верующих девственников ни разу в жизни не помысливших о грешном и так хватает. Скольких ты сегодня тварей в погани убил? Двоих скелетонов и пятерых зомби? Можешь месяц пьянствовать, сквернословить и заниматься развратом. Или я спишу тебе двухдневный рейд со шлюхами по театрам. Что ты выбираешь? Ах, и то и другое? Тогда с тебя еще десяток убитых тварей. Иди, сын мой, в кабак и особо сегодня не греши, а вот когда ты завтра вернешься из погани, то можешь смело веселиться. Богохульствовать? А ну дыхни. Да помню я твой анекдот про Красную площадь, Брежнева и Рейгана, митрополит Ирен долго не мог понять, когда я ему рассказал эту историю, а потом громко смеялся. Все равно дыхни! Все ясно. А теперь сгинь с глаз моих, сосуд греха и порока. А если ты еще раз попытаешься исповедаться отцу Серису, то я тебя прокляну. Мало того, что ты не приобщен к таинствам, так еще и приперся в пьяном виде! Ты же мне чуть ученика не испортил своими откровениями. Трое суток подряд он молился, пока греховные желания не покинули его разум. Изыди из моего храма, искуситель! Постой, как там Арна и Евдокия, рассказывай подробно. Как ты не можешь здесь больше находиться? Я сказал? Тебе послышалось, сын мой, пошли в сад, у меня есть бутылочка отличного вина. А еще анекдоты ты помнишь?
— Я все это прекрасно знаю, — прервал я доморощенного теолога, — мне бы хотелось понять механизм воздействия мощей.
Так, а это уже интересно. Значит, местные святые, которые добились этого высокого звания своим горбом, а не блатом с чистой душой, все были людьми, это и ежу понятно, ненавидели темных и тварей, тоже ясно и вели образ жизни облико морале. Сочувствую этим бедолагам. Брали бы пример с паладинов. Конечно, из рядов этих ребят ни разу не выходил святой, но ведь силой Создателя в какой-то степени они владеют, а девственников и трезвенников среди них днем с огнем не найти. Опаньки! Святые то были людьми и всех нелюдей автоматически записывали во враги народа. Не было тут эльфов, тритонов или гномов, которые являлись поклонниками Создателя. Блин, хорошо, что епископ-малолетка поработал с моими клыкастиками-наемниками. Хорошо, что они не были причащены к таинствам. Вот примитивная программа управления и дала сбой. Нелюди — уничтожить. Истово ненавидят Проклятого, его слуг и тварей, а что им еще остается делать после шутки Дикса — оставить в живых. Задержали так сказать до выяснения. Этот вопрос ясен. А со мной что произошло, если я не смог почувствовать силу Создателя? Герцог не знает, да и хрен с этим вопросом. Если выживу, то пусть отец Анер сам голову ломает. Так, а в запасниках внутреннего города есть еще мощи благословенных Создателем воинов и изготовление новых алтарей не займет много времени. Отлично. Нет, прикоснуться к ним и побывать в местном храме я не намерен. Надеюсь, что причина понятна. Тогда зачем предлагаете? Пошел это местный саморукоположенный самозванец-епископ в задницу, фанатик хренов. Шиш ему с маслом, а не моя проверка на темноту. Перебьется со страшной силой.
— Кем являются твои воины? — закончил монолог герцог.
Зема, прочитай Его Светлости краткую лекцию по клыкастикам. Нюансы моего отношения с кланом Скалы оставь за рамками повествования. Наемники и все тут. Пусть местные особисты ловят меня на лжи. А вообще количество святых в данном регионе настораживает. Что совершили подгорцы, что они так истово искупают? Ладно бы имели чистые душонки так нет, без блата получили это высокое звание напрямую от Него. Сколько за последнее время на большой земле разумных стали проводниками идей Создателя? Хрен целых ноль десятых. Последний святой был зарегистрирован четыреста с копейками лет назад. Причем не церковью, а высшим небесным руководством после своей смерти. Мощи его чудотворными оказались. Подобное отличие от Земной реальности мне очень нравится. Понятен интерес к Эле со стороны некоторых церковных структур. Ее могут признать святой еще при жизни и подкорректировать жизненную позицию принцессы из леса. А вот поведение Пата и руководства ордена Ирдиса мне непонятно. Вам не нужна карманная святая на вашем же стяге? А с другой стороны мой бывший тесть так воспитал дочурку, что чертям от нее в аду тошно станет. Зарежет и не поморщится, только выругается сквозь зубы, если кровь брызнет на ее платье. Да и флирт в ход, убью блудницу, пускает без раздумий, если того требуют интересы дела. Хватит, что-то мои мысли приняли неправильное направление. С глаз долой, из сердца вон. Я сказал, а точнее подумал. Зема, брысь, я беру управление на себя.
— Они не могут предать меня в принципе, — улыбнулся я. — Слово "контракт" для них является святыней, Ваша Светлость.
— Я рад этому, Влад, — герцог откинулся на спинку скамьи.
А вот молчать не надо. Такая пауза в разговоре вредна для меня. Во-первых, я много хочу узнать из местных реалий. А во-вторых, в головы моих собеседников могут прокрасться вредные мысли вроде пользе коррекции моей памяти, несмотря на мое предупреждение. Оно мне надо?
— Что вы знаете о гнилом пятне расположенном недалеко от входа в Красные пещеры и существах, которые временами там появляются?
— Оно появилось после того, — начал герцог, — как драконы перекрыли проход. Причин его возникновения мы не знаем. Даже сам термин "гнилое пятно" мы узнали от пленников. Разумные и не только они изредка появляются там, но поговорить с ними мы не имели и не имеем возможности. Во время вздоха пятно находится под особой охраной темных и тварей. Что происходит с захваченными существами точно неизвестно. По слухам почти все они отправляются прямиком на алтарь, но некоторые становятся членами темной ложи.
