Самый длинный век. Там, за поворотом

Впрочем, в том фильме они и вымерли. В тот же день, кажется.

А вот обманывать врага считается достойным поступком. И сейчас население наблюдает за моим поведением, чтобы понять, как отнестись к визитёрам. Впрочем, в рядах женщин обсуждение данной проблемы происходит оживлённо. Кажется, не дадут гостям растеряться в бане. И тазиком научат пользоваться, и помогут правильно выбрать мыло, и спинку потрут.

* * *

Завтрак в школе проходит не слишком организованно. По жёсткому расписанию у нас только военное дело и кулинарная подготовка. Даже занятия по рыболовству и охоте, и те проводятся в разное время и в разных местах. Ну и шитьё с ботаникой преподаются в аудиториях по графику, но им посвящено не так уж много академических часов, поэтому погоды они не делают. Ремесленные классы разбредаются по слободам очень рано, как и свинопасы с огородниками.

Зато вечером обеденный зал полон. Тут, как в школе магии из книжки, четыре длинных стола для учеников, и довольно обширный стол для преподавателей. Впрочем, рассаживаются люди произвольно, а я поглядываю, кто как кучкуется. Замысел распознать людей по их природным наклонностям так и не покинул моей головы. У нас и общежитий тоже четыре штуки, каждое с просторной гостиной для занятий или общения. Расселяются туда тоже по собственному выбору — коли нет у меня распределяющей шляпы, то остаётся положиться на человеческие предпочтения.

Знаете, бывает, что и переселится кто. Не так уж редко это происходит. Но связи между способностями или предпочтениями, и выбором круга общения я не улавливаю. Скорее, ребята сбиваются в стаи, где просматривается и вожак, его окружение, и исполнители замыслов. Всё это делается, надеюсь, абсолютно свободно. Во всяком случае, уловить признаков принуждения мне ни разу не удалось.

Понимаете, слабых принято унижать. Не маленьких, а именно слабых и безвольных. Так вот их-то Всхлип и тренирует особенно жёстко по части владения оружием. А потом сводит в спаррингах с обидчиками. Может в трудный поиск парой отправить, или загнать на полосу препятствий, требующую совместных усилий при прохождении. Понимаю, это несколько армейская педагогика, ну так и времена нынче суровые. Не гуманные они.

А тех, кто обижает малышей или девочек, вообще прибить могут. Это из родового строя в менталитет накрепко захлёстано. Другое поведение быстро приводило к гибели всю группу, в которой заводился любитель покуражиться. Да уж! Мощный фактор естественного отбора крепко способствует улучшению человеческих качеств.

Сегодня за ужином у нас присутствуют гости. Кулинарный класс отлично поработал, и теперь ребята и девчата в белых колпаках встревожено вглядываются в лица едоков. Зачем им колпаки? А чтобы сразу было понятно на чью бестолковку вываливать пересоленное, подгорелое или полусырое. Повторюсь — отвечать за свои действия в этом мире приходится с того мгновения, как только начинаешь хоть что-то делать.

Или Вы думаете, что с пуском пароходов по большой реке люди сразу сделались добрыми и ласковыми? А вот и нет. Умение читать не делает человека гуманистом, потому что для этого нет самого главного условия — книг, написанных великими просветителями. Так что открутить голову птичке, чтобы пожарить её, даже самому маленькому ребёнку, это всё равно, что почесаться. И об этом нельзя забывать ни на секунду.

Хас поглядывает на то, что творится вокруг, и помалкивает. Видимо, переваривает новые сведения. А вот его спутники то и дело пересмеиваются, вспоминая о чём-то.

— Обсуждают впечатления, полученные в результате знакомства с банщицами, — объясняет мне Брун. — Признаться, решительность женщин оставила у них неоднозначные ощущения. Говорят, что не поняли, кто тут кого того самого.

— Ты растолкуй парням, что это, вообще-то, парное действие, при котором учёт пожеланий партнёра приводит к наилучшему результату.

— Да я им сразу это пытался втолковать, но они — словно глухие. Для них это — доказательство мужественности и силы.

— Тупые, — вздыхаю я. — Надеюсь, ты им показал, как можно продемонстрировать эти качества наилучшим образом?

— Не уверен, — краснеет толмач. — Всего-то два раза и получилось.

Похоже, что-то в мыльне пошло не так. Жаль, что я не присмотрел, а со слов разве поймёшь!? И вообще, надо бы мне придумать, чем занять посетителей, пока съедутся вожди.

— Скажи мне, Хас, сколько деревень нужно построить, чтобы поселить в них идущее сюда племя? — и подаю ему чашку со счётными камушками.

Вождь шевелит губами, складывая перед собой несколько кучек. Ребятишки, сидящие за ученическими столами, прыская, косятся на это чудо — тут давно все считают в уме. Многие — до тысячи.

— Сколько людей в самой большой деревне? — продолжаю я допрос. — А сколько в самой маленькой? Сколько мужчин? Женщин с детьми? Какую пищу они обычно едят?

Многие детали я могу и вычислить, поскольку знаю, что половина мальчиков и треть девочек в этом мире умирают в первый год жизни. Знаю, что супружеская верность для этого народа — норма. Для женщин. К мужчинам это не относится. Однако, не забываю расспросить и о богатстве, чтобы удостовериться, насколько глубоко внедрилось в сознание людей понятие собственности.

В принципе, картина не такая уж удручающая. От двух с половиной до трёх тысяч новых ртов мы без особого труда примем на довольствие до первого урожая. Поддержим и семенами, и инвентарём, и тяглом. Почему я такой добрый? Хе-хе. Слушайте дальше.

— Почему вы снялись с насиженных мест и отправились в путь, разыскивая новые земли для своих поселений?

— Люди царя Кроппа стали заставлять нас отдавать половину урожая. А земли наши родят не так богато, как раньше, — что же, картинка понятная.

— Этот царь, он какому-то храму служит? — продолжаю я уточнять детали.

— Жрецы двух храмов Ветра, храма Луны, и храма Воды не перечат этому человеку, потому что его охотники жестоки с непокорными.

Вот так-то. Нашелся собиратель землицы праттской под свою сильную руку. Дотянется ли он до нас — кто знает? Но бросать против него своих любимых учеников — ремесленников и исследователей, я не испытываю ни малейшего желания. Так что за ласку и прокорм прикупить полутысячу крепких мужчин, готовых, защищая свои семьи, защищать и нас, это на мой вкус, невеликая трата. Хлопотно, но не смертельно.

Надеюсь, мою точку зрения Вы разделяете?

— Что же, Хас, теперь мне будет, что рассказать вождям, когда они приедут сюда. Пока же длится ожидание, свожу тебя в место Духов, чтобы понять, будут ли они милостивы и к тебе, и к твоим соплеменникам.

— Нам покровительствуют боги, — во взоре вождя заметно высокомерие.

— Ваши боги вряд ли станут ссориться с нашими духами из-за горстки людей, — замечаю я глубокомысленно. Это я так перефразировал поговорку про то, что в чужую Тулу со своим самоваром не ездят, а в волчьей стае гавкать — дурной тон.

Надо же дать человеку настрой на то, что или мы тут мирно уживёмся, если они примут наши правила. Или этому племени места тут не отыщется.

— А эти духи, они поговорят со мной?

— Не знаю. Они редко являются людям. Но между собой могут и обсудить твоё поведение. А я подслушаю.

* * *

Лабиринт мой теперь заметно сложнее, чем был поначалу. В нём уже погибло двое. Девочка, не умевшая плавать, и мальчик, скончавшийся от испуга, когда под ним провалился пол. Мне ужасно жалко обоих — они подавали большие надежды. Но переделывать эти участки я не стал. Почему? Наверное, потому, что десятки других испытуемых преодолели их без вреда для себя. То есть основное своё назначение это сооружение выполнило — исключило из общества слабые элементы.

Далеко не всех я подвергаю этому испытанию, потому что многие проявляют свои склонности достаточно ярко и в менее сложной обстановке. И без того слушок о месте, где обитают духи, уже циркулирует — не все одинаково крепко держат язык за зубами. Кстати, многие части я сильно усовершенствовал. Скажем, блокировав одну дверь и, изменив направления открывания пары других, легко перестроить контуры основной части маршрута, подключить к задаче захлопывающиеся аппендиксы, заставить испытуемого по три-четыре раза возвращаться в одну и ту же точку... Мы со Слепнем много чего напридумывали.

Ну да, с тем самым, что был тут первопроходцем. Он нынче здесь, потому что у нас на очереди мартеновская печь, про которую я только и помню, что в ней из чугуна варят сталь. А как — ума не приложу. Но пламя из неё видно сбоку — это я по телевизору видал.

Знаю, что туда можно подбросить разные легирующие добавки, а потом длинной железякой проковырять снизу дырочку, из которой потечёт расплавленный металл. Если кто-нибудь знает об этом больше, ума не приложу, на какой адрес писать.

* * *

Как Хас прошел лабиринт? Весь исследовал, всё осмотрел. Разгадал и головоломки с рычагами, и в потёмках, плавая в воде, отыскал, на какую доску надавить. Но вот условия "ничего не повреждать" он не исполнил ни разу. Отрывал любые "прутья" решёток, отковыривал ногтем щепочки от косяков, когда желал заклинить дверь. Делал он это всегда с умом, так, чтобы потом можно было замести следы. Поэтому не имело значения, через какую дверь он вышел.

Было ясно, что это разведчик. Толковый, предусмотрительный и смелый. Уникальная подборка качеств, Вы не находите? Чтобы убедиться в этом окончательно, я предложил ему спарринг на копьях, естественно, тупых и обмотанных на концах кожей.

Ох и погоняли мы друг друга!

Потом аналогичным образом провели проверку навыков и других бойцов его группы. Нет, не я этим занимался — Всхлип подсылал лучших наших рукопашников приглашать гостей размяться по-дружески. Вывод однозначный — это профессиональные военные. Каждый — с набором своих коронных приёмчиков. Физически очень крепкие люди, хорошо владеющие собой. Не яростные, не рьяные, а расчётливые и коварные мужчины.

Версия о том, что они — члены земледельческого племени, как-то поблекла.

Присматривающие за гостями отметили, что гуляют они повсюду в нашей школе и могут увидеть всё, что угодно. То есть, "срисовали" эти парни наш городок.

Потом съехались вожди, которым я подробно и обстоятельно доложил результаты наблюдений, ну а уж потом позвали и Хаса, чтобы уточнить кое-что.

— Расскажи нам о себе, — попросил его Тёплый Ветер. — В какой деревне родился, кто родители? Чем смолоду занимался, чего добился?

Вот тут-то у мужика глазёнки и забегали. Но, похоже, врать он не решился. Во всяком случае, излагал гладко. Он сын храмовой служительницы и... матушка и сама не знает, от кого понесла, потому что многим мужчинам оказывала знаки внимания. Так и вырос он среди охотников, охранявших культовое сооружение. Судьбы его товарищей — сходны.

Всё в жизни нашего гостя было обыденно. Они наказывали тех, кто покушался на изготовление священного напитка. Собирали зерно в количествах, потребных жрецам, иногда отбивали нападения пришлых сборщиков или грабителей. Но тут негодяй Кропп сговорился с начальниками стражи других храмов и, объединив усилия нескольких отрядов, они принялись подминать под себя и святилища, и земли, и земледельцев.

Тогда-то Хаса и его дюжину позвали старейшины нескольких сёл. Попросили защитить их. Порассудив, помараковав и прикинув, что к чему, и предложил опытный воин перебраться на новое место (отсюда я крепко засомневался в том, что рассказчик упоминает действительно все, имеющее значение, обстоятельства), потому что для отпора крупному войску сил у крестьянского сообщества попросту не хватало.

Предводители селений приняли этот план и отправили своих спасителей выяснить перспективы занятия новых земель. Кое-что о незаселённых пространствах на севере им было известно от торговцев, возивших в наши края товары,.

— Скажи мне, вождь, — обратился я к рассказчику. Если ваши намерения осуществятся, то выгоды, получаемые земледельцами, очевидны. Они освобождаются от поборов. А какие радости это принесёт тебе и твоим людям? — ну вот привык я задавать вопросы прямо, по марксистско-ленински.

Тут-то парень и подрастерялся. Понёс про то, что они бы защищали земледельцев, а те бы их за это кормили. Как будто, присоединившись к стороне завоевателей, они бы получили меньше!? В общем, додавил я его тяжёлой логикой и расколол могучими аргументами. Вы не забыли, что мне уже больше сотни годиков?

Смотрю, чуть не плачет человек. И деваться ему некуда, и ложь заранее не продумана, и импровизация не прокатывает. В общем, пожалел я его, сам дал подсказку.

— Есть у совета вождей, — говорю, — такое мнение, будто хотел ты привести пахарей на новое место, а сам утвердиться над ними царём. Мудро править, защищать от лихих людей и собирать за это справедливый налог.

На мой доброжелательный тон он повёлся, или почуял, что его понимают, но только сразу закивал головой и сознался, что как раз такие мысли в его голове и бродили.

Вожди наши, как про это прослышали, сразу загомонили от избытка чувств. Они ведь все из родов бродячих охотников-собирателей. Им это всё представляется диким. Разговор сделался нервным просто в силу неприятия чуждых принципов организации и явного намерения этого затейника поработить мирных жителей.

Я же для себя отметил, что вместо того, чтобы научить крестьян умению биться, этот парень сразу разыгрывал свою карту, то есть в отношении способа будущего захвата власти планы у него сложились давно. С десятком бойцов против полутысячи мужчин, имеющих навыки охотников! Это довольно смело. Значит, какая-то ещё карта в рукаве у него припрятана.

Спросил, а не припасён ли для такого дела жрец, умеющий готовить священный напиток бир? По тому, как снова забегали глазки, понял — припрятан. И, возможно, ещё что-то. Какая-нибудь реликвия или иной объект поклонения. Почему-то эти обстоятельства ни у Тёплого Ветра, ни у Жалючей Гадюки протеста не вызвали. Но вопрос о содействии планам Хаса рассматривать мы всё равно перестали, потому что идеи царизма присутствующим не понравились.

Неладно вышло.

— Слушай, — говорю, — Хас! Единственное, для чего мы готовы запустить на свою территорию такую кучу чужого нам и по языку, и по культуре народа, это на случай, если Кропп попытается и нас покорить. Чтобы на них первый удар пришёлся. А это означает, что людей этих мы и вооружим, и научим сражаться. Но тогда сам ты их уже в узде не удержишь, не станут они тебя кормить. Так что не сложилось у нас. Уж извини.

Растолкуй это своим, да и отправляйтесь обратно.

— Да, — отвечает, — я уже и сам это сообразил. Простите, что побеспокоил. Да и не доберётся Кропп до тутошних мест, потому что ненаселённых земель по дороге досюда много, а охота в них не слишком обильна.

* * *

Про то, чем неудобна дорога от нас до южных праттов, я прекрасно знаю. Сам видел. Но, при большом желании пройти через неё войско, собранное из неприхотливых и выносливых древних охотников, необременённое домашним скарбом или детишками, сумеет без особых затруднений. Причиной же этого желания может служить хотя бы зажиточность наша. Завоёвывать богатые земли и мастеровитые народы куда интересней, чем бедные пространства, заселённые бродячими племенами. В общем, наш Союз стал исключительно лакомым кусочком для сильного вождя, опирающегося на силу.