Маски: иллюзия превращений - 1

— Это центр! Осматривай что хочешь.

Щедрым разрешением я воспользовалась, постоянно ощущая неотступное сопровождение мужчин. Видимо, поэтому же от нас шарахались в стороны все попадающиеся навстречу местные жители. Но... оглянувшись вокруг, я внезапно осознала простую истину — когда еще в моей жизни появится возможность вот так погулять по подводному миру?! Возможно, этот день навсегда останется самым ярким воспоминанием в моей жизни, и именно о нем я буду рассказывать внукам! А значит? Значит, я обязана осмотреть тут каждый камушек, заглянуть в каждый уголок, обследовать каждую деталь архитектуры!

— Регина, может быть, все же начнем с осмотра жилой норки? — влез в ход моих размышлений с повторным предложением Ньер.

А что, если это у них такая культурная особенность? Вроде как чтобы начать доверять кому-то, надо пригласить его в гости? Надо соглашаться! Опять же, о каждом из нас именно жилье может многое рассказать. Так что осматривать будем норку Орино, наконец-то о верлианце смогу мнение составить.

— Хорошо, — Орино резко насупился, — как только я все-все осмотрю, так сразу в норку!

Мое обещание нового знакомого буквально окрылило. Верлианец, изящно взмыв в толще воды, поманил меня вперед. Еще сверху я отметила, что внутренняя часть города, окруженная скалами с собственно жилыми пещерками, и имеющая в диаметре километра полтора, застроена характерными для них сферическими зданиями.

Старательно оттолкнувшись от дна и немного беспорядочно двигая руками, тоже попыталась поплыть. Выходило очень нелепо, меня все время как-то перекашивало, но определенный толк в виде продвижения вперед имелся. Даже обрадовалась в душе. Но тут же одернула себя — если так пойдет и дальше, то еще спасибо соберусь сказать почти уже дорогому руководителю, а этого допускать нельзя.

Как выяснилось, округлые строения были местами общественного посещения: жители города пользовались единым продовольственным складом, где на каких-то непонятных для меня основаниях могли получать любые продукты питания и в любом количестве, то самое учреждение, где осуществлялся нераст мечущих со всеми вытекающими отсюда последствиями и присутствиями, общегородской рынок, плюс несколько организаций, с назначением которых я не смогла определиться, — что-то сугубо верлианское. Хотя в одной, помня о желании Орино лечить меня разнообразными ваннами, предположила какой-то аналог лечебницы. Тщательно, пусть и довольно медлительно, облетав и осмотрев все сферические постройки, потратив на это часа полтора, решила вплыть внутрь того самого рынка. Вплыла и пропала...

Если существуют на свете места, где сразу много чудес, то это аналог верлианского торгового центра. И необычные ткани, и готовые наряды, и совершенно поразившие мое воображение устройства (верлианцы в принципе не использовали каких-то жестких форм и каркасов), большинство из которых напоминали разного размера сгустки прозрачного геля, трансформирующиеся в руках именно в то, что желали верлианцы. Понять принцип действия я не сумела, но Орино неожиданно удивил и пообещал позже разъяснить. А еще он купил мне две ленты для волос.

Вообще, они с Ньером с поразительной настойчивостью то и дело пытались меня чем-нибудь одарить, но я, опасаясь быть обязанной лишний раз, категорично отказывалась. Но эти ленты... Они очаровали меня. Это какое-то ожившее волшебство! Я, когда их увидела, просто забыла как дышать. Одна представляла собой... ручеек. Именно так! Не знаю, что это был за материал, возможно те самые их уникальные ткани, но узкая полоска, протянутая мне Орино, выглядела как живой бегущий поток воды. Визуально восприятие было абсолютным. Для жителя Земли подарок был божественным.

Вторая лента была совсем другой — прозрачной, с вкраплениями множества мелких, словно живых, цветов и растений. Этот подарок тоже был ценным. Поэтому решила, что поскольку я связана со своим шефом личными взаимоотношениями, имею моральное право принять от него эти две ленты. Мое согласие крайне не понравилось Ньеру, но все его попытки тоже мне что-то подарить я пресекла.

Так, перемещаясь по подводному рынку от сектора к сектору, я, погруженная в созерцательное восхищение и неимоверное любопытство, провела больше четырех часов. День промелькнул незаметно, совершенно лишив меня ощущения времени. Вот только мужчины все больше хмурились. Все же это межрасовая особенность — все мужчины не любят экскурсии и походы по магазинам!

Когда мы все же выбрались из 'сферы чудес', которой для меня навсегда останется это место, а Ньер в очередной раз позвал смотреть жилище, настоятельно потребовала отвести меня на танцы! Я уже насмотрелась на деловых русалов, которые в большинстве своем попадались сегодня, и теперь возникло огромное желание увидеть, как тут принято отдыхать и проводить досуг, да и вообще интерес вызывал сам танцевальный процесс у хвостатых.

— А чем принято заниматься в свободное время? — уточнила у спутников.

— Чаще всего плавают где-нибудь компаниями — так интереснее и безопаснее, — пояснил Орино. — Но у нас существует четкое разделение обязанностей. Каждый вносит свою лепту в коллективную жизнь, поэтому не думай, что можно где-то свободно проболтаться целый день.

Зона развлечений оказалась за городом, в противоположной от стоянки транспортных средств стороне. Выглядела она как... лабиринт. Большой и круглый лабиринт из произвольно, в несколько кругов, расставленных широких камней. И музыка... Она присутствовала! Немного резкая, но ритм улавливался определенно. В центре, сразу приковав мой взгляд, 'танцевали' несколько пар. Вертикально расположившись в толще воды, обняв друг друга руками и переплетясь хвостами, парочки плавно покачивались на волнах течения, сосредоточившись только друг на друге. Смотрелось это очаровательно!

— Хочешь? — неожиданно удивил вопросом Ньер.

— А как я смогу?.. — поразилась предложению.

— Все получится, — улыбнулся новый знакомый, подхватывая меня под руку.

Но Орино тут же подхватил под другую. В итоге по результатам колких препирательств пошли танцевать втроем! Я была уже согласна, чтобы они даже вдвоем станцевали, не понимая причины такого необъяснимого упрямства, но для них отчего-то очень важным было мое присутствие. Так и получилось, что в отличие от довольных парочек наш танец стал чем-то средним между хороводом и сиртаке, совершенно измотав меня постоянным передергиванием ближе то к одному, то к другому! Поэтому, желая отдохнуть от развлечений, вспомнила о норке:

— А теперь посмотрим индивидуальное верлианское жилье? — вопрос очень воодушевил Ньера.

— Чье? — а вот Орино напряг.

— Твое, — я давно решила: чтобы понять его слабые стороны (а это необходимо для реализации моих дальнейших кровожадных планов), нужны знания, поэтому осмотреть его норку не повредит.

Ньер определенно расстроился, у меня даже появилось ощущение, что он вообще откажется провожать нас. Не отказался!

Поскольку подводная жилплощадь моего шефа была далековато от места развлечений, решили плыть по внешнему радиусу города, чтобы заодно я могла еще раз полюбоваться общими видами. В отличие от внутригородской территории, тут были настоящие заросли подводных растений. Старательно двигая руками и проплывая мимо очередной верлианской рощи, неожиданно заметила выплывшего мне навстречу стола. В воде это забавно ковыляющее по суше животное двигалось невероятно стремительно и грациозно. Шанс выяснить это представился мне лично, потому что подводная сороконожка, ненадолго зависнув на месте, вдруг целенаправленно рванула ко мне. Причем совсем недвусмысленно оскалившийся рот с острыми зубами не оставлял сомнений в его намерениях.

Испугавшись, сразу растеряла все, с таким трудом приобретенные сегодня, навыки подводного плавания и начала заваливаться на дно. Метнувшись размытой тенью, передо мной пролетел Орино, сильным ударом руки откидывая хищника в сторону. Но острозубый монстр, забавно перекувыркнувшись в полете, встрепенулся и 'двинул' на меня вновь! А так же еще один, и еще, и еще... Неожиданно из зарослей, откуда появилась первая живность, вынырнуло не меньше дюжины хищников, и все, словно ведомые непреодолимым притяжением, оскалив пасти, стремительно поплыли ко мне!!!

Глава 21

Регина

Сначала появилось ощущение безумия. Повсеместного! Я попала в эпицентр безумного круговорота. Разглядеть что-то получалось плохо. Вода бурлила, мелькали непонятные тени, острозубые челюсти возникали тут и там... Потом накатила паника! Это были уже не глупые шутки злобного шефа и даже не непонятные культурные особенности местного населения, это была реальная угроза! И судя по поведению моих спутников — крайне опасная!

Орино и Ньер, отбросив все споры и кривлянья, расположившись спереди и позади меня, напрягая все силы и крутясь на триста шестьдесят градусов, отбивались от, казалось плывущих отовсюду, хищников. Вот она, суровая реальность живого мира! Кто-то всегда пища для кого-то!

— Регина, ты ранена?! — замершее на миг вполоборота ко мне лицо Орино было перекошено гримасой ярости.

Только собралась крикнуть, что нет, что пока они непонятно как, но отбивали все попытки столов до меня добраться, как меня осенило...

Всю свою взрослую жизнь я пользовалась одной и той же маркой женских гигиенических средств. Универсальные влагонепроницаемые тампоны были удивительно надежны и ни разу не дали повода к нареканию. Поэтому, когда речь зашла о подводной прогулке и перспективе купания, я не испытала и грана сомнения, но сейчас в полной мере осознала свой просчет. У тампонов была одна важная особенность. Время функциональной надежности не превышало восьми часов! А мы... Со всеми этими чудесами и спорами время прогулки пролетело совершенно незаметно.

Судорожно дернувшись, я приподняла край тунички и увидела мутное облачко, которое практически сразу растворилось, унесенное потоком бурлящей от избытка вокруг движения воды. Вот влипла...

— Даааа!!! — закричала я со всей силы, вспомнив причину своего озарения. — Я ранена.

И тут же Орино, совершив феерический кульбит, вскинулся вверх всем телом, перекувыркнулся в воде и, резко обхватив меня, со скоростью торпеды поплыл к городу! Меня встречным потоком воды буквально вдавило в прижимавшее к себе мужское тело, в висках запульсировало болью, в глазах свет померк, а грудь сдавило, мешая сделать вдох. Видимо, поэтому мне померещилось, что на руке обхватившего меня мужчины был здоровенный плавник!

* * *

— Вон отсюда! — сознание возвращалось медленно и неохотно. Но какая-то смутно осознаваемая тревога не позволяла вновь поддаться слабости и требовала от меня неожиданно решительных действий. Вот только в каком направлении?

— Я тоже имею право помочь, — возмущенный и, кажется, знакомый голос. Только чей?

— Вон!!! — Орино!

Взбешенный вопль двуличного руководителя и по совместительству полноправного любовника подкинул меня куда-то значительно выше, вмиг возвращая в сознание. Озадаченно обвела взглядом... помещение. Где я на сей раз?

— Регина, — не дав полноценно осмотреться, надо мной навис верлианец, — рана где?

— А столы?! — меня передернуло от все еще цепляющего за душу страха, обдавая волной воспоминаний о предыдущем эпизоде. — Ты меня спас?

— Регина!!! — Орино пребывал в нехарактерном для себя эмоциональном возбуждении. — Сейчас не до этого. Надо срочно оказать тебе первую помощь. Не волнуйся, наши технологии позволяют в воде все стерильно и безболезненно обработать и даже рану заживить! Где?

— Рана... — я недоуменно мигнула в своей дыхательной маске, и тут поняла, чего он так настойчиво от меня добивается. — Ах, рана!

— Да, рана. Где?! Я уже начинаю опасаться, что у тебя еще и сотрясение или странная шоковая реакция на угрозу жизни.

А я тоже начала понимать конфуз ситуации и смущаться заодно. Нет, мы, конечно, уже не совсем чужие друг другу, но вот так, сейчас, в непонятной обстановке и условиях сомнительной безопасности, а главное — истекая кровью, об интимной гигиене... В общем, обсуждать с ним ситуацию было как-то неловко. А если учесть его напряженное выражение лица и явную готовность приступить к самым решительным мерам вплоть до ампутации, то... очень неловко.

— Мне срочно на сушу надо! — нашлась я. И для большей убедительности добавила. — Жизненно важно!

Орино напрягся еще больше (не думала, что это возможно, но он нашел скрытый потенциал в своих возможностях!) и решительно протянул ко мне руки. А я... Скрытые ресурсы в критические моменты просыпаются не только у верлианцев, поэтому я неожиданно проворно ссыпалась оттуда, где полулежала, и, интенсивно барахтаясь, рванула к яркому просвету впереди. У меня была одна цель — верлианское летательное транспортное средство! Я бы даже на такси согласилась.

Мозг запоздало отметил, что ловить меня или препятствовать продвижению никто не пытался. Достигнув верлианского варианта входной двери, осознала почему. Вместо дверного полотна имелась твердая на ощупь и желеобразная на вид 'москитная сетка', которая позволяла воде свободно циркулировать, втекая и вытекая, но препятствовала проникновению кого-либо внутрь. К счастью...

За этой верлианской дверкой творилась жуткая неразбериха. Вид сверху (а подводная 'норка' Орино — где еще я могла оказаться? — судя по ракурсу, в котором мне виделся город, была на 'верхних этажах' верлианских жилых скал) позволял 'полюбоваться' на целый косяк хищников, кружащих над городом, и множество его жителей, пытающихся их отогнать. Неловкость мгновенно испарилась, вытесненная ужасом и стыдом. Я не столько себе вред причинила своей рассеянностью, сколько поставила под удар местное население, а ведь тут и русалята были...

— Регина! — возвращая меня к реальности, рявкнул рядом уже явно выведенный из равновесия шеф. — Видишь, что происходит? Пока кровь не остановить и рану не заживить, тебя в покое не оставят.

'А заодно и всех остальных', — прозвучало рефреном... Буду признаваться!

— У меня не рана. Это нормальное кровотечение, все естественно. Мне просто очень срочно надо домой.

— Как понять 'естественно'? — подозрительно изумился Орино.

— Ну... Как у всех. Намек от природы, понимаешь? Вроде как: 'Ау, а ты вполне можешь стать мамой!' — и я красноречиво помахала верлианцу ручкой.

А он в ответ, судя по всему, готов был повертеть мне пальчиком... у височка.

— Ты что, не знаешь об этом? — начала я осознавать масштаб недопонимания. — У всех земных женщин так бывает... И часто!

— Ты точно уверена, что это не смертельно? — Орино явно не мог утвердиться в мысли о моей адекватности. — И что значит 'часто'?! Вы часто истекаете кровью?

— Уверяю, в ближайшее время мне грозит гибель только от стыда. Такой позор на мою голову! Боюсь, что первое появление земной женщины в ваших подводных краях войдет в анналы... Ой, а Ньер что обо мне подумал?! Кошмар, вот надо же оставить о себе настолько неблагоприятное впечатление! А что до частоты, то — ежемесячно! Исключение только для будущих мам, — и я состроила верлианцу зверскую рожицу, но как только он дернулся в сторону, сообразила, что в дыхательной маске должно быть гримаса очень эффектной получилась.