* * *
С глухим хлопком, Питер и двое пони в черных плащах, появились в одном из множества переулков разоренного города. Под чарами невидимости, и с наложенными защитными заклинаниями, они неспешно направились к главной площади.
На всякий случай, "хвост" все же наложил "империус" на своих сопровождающих, хоть и не слишком полагался на это. Заклинание поиска показало, что их уже ждет целая делегация разумных, и при этом кроме совершенно не скрывающихся охранников, парящих над крышами домов, засада не предусмотрена. Однако волшебник не обольщался, ведь точно так же как он не доверял "кровавым когтям", они не доверяли ему.
Выйдя на край площади, бывший "пожиратель смерти", развеял чары невидимости, что со стороны выглядело примерно так, будто бы он с сопровождающими, только что появились. Десяток грифонов в легкой броне, вскинули винтовки и автоматы, а у двух особо крупных бойцов, даже оказались энергетические орудия, похожие на короткие трубы с массивным аккумулятором за спиной. Только двое представителей крылатых, оставались совершенно спокойны, и даже не потянулись к оружию.
— снимите капюшоны. — Приказал Зург, командовавший охраной двух пожилых грифонов.
Питер и его подчиненные, послушно освободили головы. Сразу же после этого, последовал приказ опустить оружие и разойтись по позициям. Не прошло и минуты, а "кровавые когти", уже образовали охранный периметр, устроившись на крышах уцелевших зданий.
— приветствую тебя, маг. — Зург изобразил улыбку глазами, и чуть кивнул головой. — Вижу ты успешно разобрался с мелкими проблемами.
— не стоит беспокоиться, это было мелкое недоразумение, и все инициаторы уже получили положенное наказание. — Сохраняя внешнее равнодушие, отозвался "хвост".
Не смотря на защитные амулеты, наложенные чары и возможность быстро "аппарировать" в безопасное место, находиться под прицелом нескольких снайперов, было очень неприятно. Только волшебник понимал, что не имеет права показать страх или слабость, иначе о хотя бы примерно равноценном сотрудничестве, придется забыть окончательно. Фрагменты памяти, "позаимствованной" у Биг Шоу, говорили о том что кланы грифонов, в первую очередь уважают силу и готовность отстаивать свои интересы, и даже большое количество крыжечек, или уникальные навыки, не смогут компенсировать их недостаток.
— позволь представить тебе старейшин Шрама и Шарман. — Жестом руки, Зург указал поочередно на обоих пожилых грифонов, облаченных в тяжелые плащи, накинутые поверх сильно исцарапанной брони. — Мой надеюсь что друг, маг Питер.
С последними словами, командир охраны старейшин, изобразил поклон и как-то незаметно отступил на несколько шагов, оказываясь почти за спиной у сопровождающих Питера.
— приятно с вами познакомиться, юноша. — На шаг вперед вышел Шрам, на шее у которого действительно была заметная отметина, будто ему пытались отрезать голову тупой пилой. — Птенцы много рассказывали о твоих подвигах, во время нападения пегасов.
— "подвигах"? — "Хвосту" даже не пришлось прилагать усилий, что бы выразить удивление.
— ну как же? — В свою очередь, изумилась Шарман, голос которой звучал так "мягко", что казалось обволакивал. — Пятнадцать бойцов заоблачного государства, это достойный результат даже для лучших воинов нашего клана. Хотя... не все довольны теми способами, которыми ты пользуешься.
— скорее они недовольны тем, что сами не могут повторить тот же результат. — Хмыкнул Шрам. — Впрочем, сейчас это не важно, так что предлагаю обсудить причину нашей сегодняшней встречи.
— я весь во внимании. — Выразил свое согласие волшебник, спиной ощущая направленное на себя оружие.
"как-то это... негостеприимно".
— начнем пожалуй "из далека". — Заговорила Шарман. — Изначально, клан "кровавые когти", представлял из себя несколько мелких банд, объединившихся под единым знаменем, ради выживания после окончания войны. Долгие годы мы выискивали грифонов одиночек, или малые отряды ищущие возможность наняться к кому ни будь на службу, ну и разумеется выполняли роль наемников, чем зарабатывали на еду для себя и детей. Нам не так повезло как "стальным когтям", которые первыми успели присоединиться к образующемуся союзу минотавров пони и единорогов, и у нас не было надежного убежища, где можно было спрятаться от любой угрозы. Год за годом, приходилось сражаться с другими кланами и бандами, отстаивая свое право на территорию, и утверждая свое положение в иерархии пустоши. На сегодняшний день, не смотря на потери после столкновений с пегасами, "кровавые когти", являются самой значительной силой "желтого сектора".
Установилось молчание, во время которого Питер пытался понять, чего же от него хотят. Поверить в то, что при помощи этой, не самой качественной, пропаганды, его пытаются "затащить" в клан, было сложно.
— я все еще не понимаю... — Заговорил волшебник, но был вынужден замолчать под суровым, и почему-то недовольным взглядом Шрама.
Волшебная палочка спрятанная в рукаве, слегка потеплела, и едва не "скользнула" в ладонь. Пришлось "хвосту" поспешно успокаиваться, все же неосторожные действия можно было принять за нападение, и переговоры тогда точно будут прекращены.
— на сегодняшний день, наш клан считается самой значительной силой "желтого сектора". — Тщательно выговаривая слова, произнес Шрам. — Уже на протяжении нескольких лет, мы готовимся к тому, что бы перейти на следующий этап своего развития, но для этого слишком мало просто грубой силы. Скажу проще: мы собираемся построить город, в котором смогут жить все кто пожелает, и сможет заплатить "кровавым когтям" за свою безопасность.
— и причем же тут я? — Бывший "пожиратель смерти", напрягся как перед прыжком.
— у нас есть несколько причин, для этих переговоров. — Перехватила инициативу Шарман. — Как бы подло это не звучало, но благодаря пегасам, мы можем занять уже освободившийся город, но кроме нас, по всей видимости какие-то планы на него имеешь и ты. Клану не хотелось бы портить отношения с магом, способным создавать различные "артефакты", тем более что он является нашим сородичем... да и глупо "на пустом месте", заводить себе врага. Мы предлагаем тебе два варианта: вступай в наш клан, и получишь защиту, крыжечки, любые необходимые материалы, женщин... или же мы можем договориться о сотрудничестве, таком же как было у вас с Грин Стоуном.
— кроме того, "кровавые когти", готовы обеспечить тебя индивидуальными заказами. — Продолжил Шрам. — Поверь, с оплатой мы не поскупимся. А если тебе будет интересно, то у нас есть небольшая библиотека книг по магии, сохранившихся еще с довоенных времен, да и других магов, для "обмена опытом", можно нанять.
— если же ты не готов к сотрудничеству, мы поймем, но тогда наши взаимоотношения могут осложнить жизнь как в "желтом секторе", так и везде, где есть наши агенты. — С легким намеком на угрозу, закончила вторая старейшина.
"предложение заманчивое, но если я соглашусь вступить в клан, то боюсь что и сам не замечу, как полностью превращусь в ремесленника, создающего целыми днями одни и те же амулеты. Ну а ночью меня будут использовать для получения детей с талантом к волшебству, если конечно не удастся найти себе достаточно одаренных учеников среди местных. И о чем я вообще думаю? Даже не собираюсь опять становиться чьим-то слугой. В прошлой жизни этого хватило "по горло"".
— к "кровавым когтям" я согласен присоединиться только при условии, что меня сделают главой клана... но вряд ли вы на это согласитесь. — Питер изобразил улыбку глазами.
— хе-хе, а ты не привык мелочиться. — Шрам весело посмеялся, но его взгляд при этом оставался совершенно спокойным и серьезным. — Боюсь, что хоть нам и хотелось бы получить мага в свои ряды, но не на таких условиях.
— против сотрудничества же, совершенно ничего не имею, и даже готов уступить этот город, но только при условии, что четверть территории, огороженной внешней стеной, останется моей собственностью. — Продолжил "хвост", делая вид что не заметил угрозы, которой ощутимо повеяло от старейшин.
— и зачем же тебе столько земли? — Полюбопытствовала Шарман.
— я собираюсь заняться строительством, и раз уж вы решили занять этот город, то думаю именно здесь будет самое безопасное место для проживания. Да и торговать будет проще...
Грифоны немного помолчали, затем Шрам кивнул каким-то своим мыслям и предложил:
— мы можем заключить союзнический договор, условиями которого будет защита твоего жилья с нашей стороны, и предоставление бойцов для найма, за половинную стоимость контракта, или же в долг. Ты же, со своей стороны, делаешь нам скидку на свои товары, берешься за индивидуальные заказы, ну и разумеется помогаешь строить городскую стену.
— ммм... это приемлемо. — Волшебник решил не пытаться выторговать более удобные условия, по крайней мере пока. — Договор будет временным, с возможностью продления?
— разумеется. — Старейшина коротко кивнул. — Давайте пройдем куда ни будь, где можно присесть, и составить более подробное соглашение.
— я бы мог обеспечить нас стульями и столом, прямо здесь. — Предложил "хвост".
— хм, это будет интересно увидеть. — Шарман склонила голову к плечу, и ее взгляд стал выжидающим.
Шрам согласно кивнул, и отступил чуть назад, освобождая пространство перед бывшим "пожирателем смерти". Не прошло и нескольких секунд, как на площади появились небольшой столик, и три стула, (охране полагалось стоять).
— впечатляет. — Произнес старейшина, устраиваясь на предложенном месте.
Бумага нашлась быстро, и договаривающиеся стороны преступили к составлению соглашения. В двух экземплярах прописывались права и обязательства, а так как ни старейшины, ни Питер, старались не наглеть, весь процесс занял не так много времени как можно было предположить.
— работники прибудут уже завтра, твою территорию огородят символическим забором. — Шрам спрятал свой экземпляр подписанного договора в сумку на поясе.
— мне вот интересно: раз вы знаете, что я могу подчинять волю разумных, то почему решились на личную встречу?
— за нами постоянно следят, и не только те, кого ты видишь в городе. — Шарман показала "хвосту" карманную рацию. — Если бы мы начали вести себя как-то... неправильно, то здесь уже началась бы стрельба. Да и кроме того, условия нашего соглашения, были заранее оговорены, и мы не выходили за рамки того, на что согласны остальные старейшины.
На этом, переговоры и окончились, и волшебник, поспешил "аппарировать" в башню, решив не задерживаться слишком долго в обществе вооруженных грифонов.
ГОРОД НАЕМНИКОВ.
Уже на следующий день, пользуясь своим временным усилением за счет одиннадцати носителей "рабского клейма", Питер начал подготовку к созданию новой базы. В результате торгов со старейшинами грифонов, волшебнику отошла одна восьмая часть территории города, и хоть это было гораздо меньше, чем предполагалось изначально, но все равно более чем достаточно, что бы воплотить идею "хвоста".
Дома, в которых не осталось совершенно ничего ценного, сносились и "равнялись с землей", постепенно превращаясь в однородную монолитную плиту. Освободив таким образом достаточно большую площадку, бывший "пожиратель смерти", возвел стену высотой в три метра, и толщиной в пятьдесят сантиметров, после чего тщательно изобразил цепочки маскирующих и отводящих внимание рун, благодаря чему защищаемый периметр, скрылся от взглядов возможных наблюдателей. На все эти действия, ушло три дня, с перерывами на отдых и создание "артефактов" для продажи "кровавым когтям" и в единственном магазинчике.
Тем временем, грифоны так же не сидели "сложа руки", и хоть они и не обладали магическими способами строительства, но разбирали дома на материалы, не многим медленнее Питера. За те же три дня, городская стена стала в полтора раза выше, и в два раза толще, были восстановлены и укреплены дозорные вышки, появились новые укрепления, да и ворота стали выглядеть внушительно.
На второе утро, к стенам подъехала колонна из грузовиков, до отказа загруженных строительными материалами и "листами" стали.
На освобожденном от жилых домов пространстве, возводились двух и трехэтажные здания с узкими окнами "бойницами", первый этаж в которых отводился под магазин или большой трактирный зал, а на остальных этажах должны были находиться жилые комнаты для персонала и гостей. Улицы стали гораздо шире чем были раньше, на главной площади соорудили возвышение наподобие сцены, а так же установили освещение.
Все это "хвост" наблюдал издалека, отмечая изменения города лишь краем сознания. Все мысли волшебника были направлены на то, что бы создать по настоящему качественную защиту своей базы, что бы у союзников в один прекрасный день, не возникло желания "попробовать на зуб" его подчиненных. После того как были нанесены маскирующие руны, он взялся за то, что начал выплавлять из металлов, оставшихся после разбора домов, магические символы. Четыре небольших восьмиконечных звезды, на лучи которых нанесены символы стихий, были "утоплены" в каменной монолитной плите. Именно эти фигуры, стали "якорями", для создания магической защиты, которая состояла из набора разнообразных барьеров.
Для полноценного волшебника, обладающего теми же знаниями, той же, (или чуть большей), силой, и желанием попасть внутрь, творение Питера не стало бы серьезным препятствием, и вряд ли продержалось бы дольше нескольких минут. Такие монстры как темный лорд, или великий светлый маг, не останавливаясь ни на секунду, снесли бы преграду одним, в лучшем случае двумя заклинаниями. Однако чем хорош был этот мир, так это отсутствием необходимых знаний, а так же тем, что по настоящему сильных чародеев, здесь не видели со времен окончания войны.
В подобных условиях, сотворенная бывшим "пожирателем смерти" защита, по праву могла считаться настоящим шедевром. Нет, ее по прежнему могли разрушить, к примеру безостановочно обстреливая на протяжении получаса из огнестрельного крупнокалиберного оружия, и гранатометов, или в течении четверти часа разряжая энергетическое оружие, но даже самые ленивые и неумелые защитники, за этот срок, могут эвакуироваться и унести с собой все ценности, или же занять удобные для обороны позиции. Самым же главным в данной версии защиты оставалось то, что магические щиты образовывали "купол", позволяя избежать внезапной атаки сверху.
На создание всего этого, у Питера ушло пять дней, во время которых он ни раз мечтал о появлении пары умелых помощников, на плечи которых можно было бы переложить хоть часть работы. Все эти дни, одиннадцать заговорщиков, непрерывно подпитывали хозяина магической и жизненной энергиями, практически поселившись на кухне, где постоянно что-то жевали, восстанавливая "утекающие" силы.
Во время короткого отдыха, волшебник вспомнил о Биг Шоу, который все еще ждал освобождения в "пыточной". Можно было бы сказать, что грифон просто хотел подольше понаблюдать за тем, как новая "метка" повлияет на пегаса... но зачем врать самому себе? За всеми навалившимися делами, большую часть которых он сам себе придумал, бывший "пожиратель смерти", банально забыл о своем эксперименте. Хорошо еще было то, что подчиненные продолжали кормить пленников, так как никаких других приказов на их счет не получали.
