Галерея кривых зеркал. Шанс для предателя. альтернатива.

ПРОЛОГ.

Опираясь руками о странную светящуюся синим светом стену, по длинной крутой лестнице поднимался немолодой лысеющий мужчина, лицо которого имело явное сходство с каким-то грызуном. Дряблые мышцы давно устали и теперь болели, из рта вырывалось тяжелое дыхание, к спине липла пропотевшая ткань старой потрепанной мантии.

В очередной раз остановившись, что бы отдышаться, и посмотрев себе за спину, человек убедился что назад дороги нет, (лестница просто исчезала, а на месте прохода появлялась светящаяся синяя стена).

— если это мой личный ад... то я ожидал чего-то более интересного. — Человек хрипло рассмеялся, и поднялся еще на пару ступенек. — Жаль, я так и не узнаю, чем закончилась вся эта история.

Сколько времени он поднимался по этой лестнице? Может быть несколько дней, а может и целую неделю, (сложно сказать точнее, ведь день и ночь здесь не отличаются друг от друга, а так же отсутствуют чувства голода и жажды).

Воспоминания о собственной смерти, вновь заставили быстрее перебирать ногами, но это не могло избавить от ощущения стальной хватки на шее. Быть задушенным в грязном холодном подвале, это по истине достойная смерть для крысы. Жаль лишь того, что так и не смог помочь сыну своего старого друга... которого сперва предал.

— хе-хе-хе... "сохатый" и "бродяга", я чувствую если мы еще раз встретимся, вы будете долго и вдумчиво бить мне морду.

Мысли о старых друзьях, вызвали глухую боль в груди... даже моменты собственной смерти, приносили гораздо меньше страданий. Что бы не расплакаться от обиды на несправедливый мир, пришлось сконцентрироваться на подсчете ступенек.

Прошло еще некоторое время, и мужчина снова остановился. Он страстно желал, что бы лестница наконец закончилась, и в то же время, отчаянно боялся этого, ведь тогда настанут перемены, которые могут принести еще больше мучений. Можно было остановиться и сидеть на одном месте, (все равно голод и жажда отсутствовали), но навсегда остаться на этой лестнице, казалось самой нелепой из возможных идей.

Подняв взгляд вверх, мужчина вздрогнул, а затем на его некрасивом лице появилась невеселая усмешка. В сотне ступенек впереди, его взгляду предстала самая обыкновенная деревянная дверь с позолоченной круглой ручкой.

— вот и дошел. — Прошептал человек, и встряхнулся всем телом, (словно животное). — Соберись "хвост", и веди себя как мужчина.

Не смотря на свои же слова, поднявшись к самой двери, усталый сутулый человек, никак не мог заставить себя протянуть руку и взяться за дверную ручку.

— я что, тварь дрожащая!

Рывок вперед, пальцы смыкаются на железной округлой поверхности... и ничего не произошло. Как бы сильно мужчина не дергал, дверь отказывалась открываться.

— и ради этого я проделал весь путь? Мучался, что бы в итоге остаться стоять перед закрытой дверью! — Обессилено сползая по стене на ступеньки, он начал нервно хихикать, из головы "вымело" все мысли и желания, а вместе с этим, появилась жуткая усталость.

Внезапно, тишину нарушил глухой щелчок, а затем та самая дверь, медленно открылась, а на пороге появился молодой мужчина лет двадцати пяти, одетый в строгий деловой костюм черного цвета. Поправив правой рукой прядь пепельно белых волос, он произнес несколько слов:

— дверь открывается от себя. Ваше имя Питер?

Мужчина сидящий на ступеньках, молча кивнул.

— вы опоздали на два часа. Скажите "спасибо", за то что я решил задержаться на работе, а-то пришлось бы ждать до завтрашнего утра. — Блондин развернулся, и скрылся за дверным проемом, откуда затем донесся его голос. — Входите, или вам нужно особое приглашение?

Решив не ссориться из-за пустяков с первым же живым существом, встреченном в этом странном месте, Питер поднялся на ноги, и осторожно переступил дверной порог.

* * *

Он обнаружил себя стоящим в небольшом уютном кабинете, (без окон), где кроме письменного стола, пары кресел и книжного шкафа, не было больше никакой мебели. Теплый желтый свет, лился прямо с потолка, а под ногами шуршал мягкий толстый ковер.

— присаживайтесь, сейчас мы начнем. — Голос блондина, (раскладывающего на столе какие-то документы), прозвучал почти вежливо.

Обернувшись назад, мужчина уже без удивления принял тот факт, что дверь через которую он вошел, исчезла, оставив после себя гладкую деревянную стену. Не задавая вопросов, (все равно, все что необходимо ему расскажут), тихо подошел к свободному креслу, и с наслаждением опустился в "объятья" мягкой мебели.

— сейчас я зачитаю вашу характеристику, а вы меня поправите если имеется какая-то ошибка. — Хозяин кабинета откашлялся, взял в руки лист бумаги исписанный мелким шрифтом, и монотонно заговорил. — Питер Питегрю: убийца, предатель, садист, трус, насильник, педофил...

— не было такого! — Попытавшись вскочить на ноги, "хвост" обнаружил, что кресло не желает его отпускать, мягко но настойчиво лишая возможности к сопротивлению.

Блондин покопался в своих бумагах, нахмурился и зачеркнул одну строчку карандашом, появившимся прямо из воздуха.

— действительно, педофилии за вами замечено не было, но всего остального это не отменяет. Скажу честно Питер: вы довольно мерзкая личность, которую можно было бы назвать бездарностью, если бы не тот факт, что именно благодаря вам стали возможны ключевые моменты вашего мира.

— и чем мне это грозит? — Прекратив сопротивляться креслу и расслабившись, мужчина обреченно посмотрел на своего собеседника.

— давайте я кратко расскажу вам, что здесь вообще происходит. — Сложив документы в стопку и отодвинув их на край стола, блондин сцепил пальцы рук перед лицом и поставил локти на столешницу. — Когда на свет появляется разумное существо, на его имя заводится личное дело, в которое записываются все его поступки разделенные на две категории, "хорошие" и "плохие". За время своей жизни, за каждый поступок, разумный получает от одного, до пяти балов. Когда приходит время умирать, из большего числа вычитается меньшее, а оставшаяся сумма, становится чем-то вроде личного баланса, который можно потратить на следующее перерождение.

— я не совсем понимаю... — Питер хотел выразиться гораздо грубее, но вовремя сдержался, (ведь ругаться с существом, от которого зависит твое будущее, это не лучшая идея).

— скажем так: если при перерождении, положительный баланс можно потратить не полностью, оставив некоторую сумму на счете до своей следующей смерти, то отрицательный баланс такой возможности не дает. Для наглядности, приведу пример: на балансе у души -10 баллов, в результате чего разумный рождается с ослабленным иммунитетом; -100 баллов, дают какую либо врожденную патологию; -1000 баллов, это уже инвалидность, пусть и не мешающая почти нормальной жизни...

Слово "почти", очень непонравилось Питеру, так как было оно произнесено слишком уж тихим голосом.

— а в чем собственно проблема? — Мужчине надоели эти рассуждения, и хотелось наконец получить какую-то определенность.

— разумеется, я максимально упростил систему баллов, что бы вам было проще понять ту ситуацию, в которой вы оказались. — Блондин сделал вид, что не заметил грубости в словах собеседника, (хотя, скорее всего, ему было просто плевать). — На момент смерти, после вычитания меньшей суммы из большей, ваш баланс составляет: -21195 баллов.

Открыв рот, Питер подумал и закрыл его. Пару раз глубоко вздохнув, он постарался успокоиться, (слишком живое воображение, нарисовало его будущее, что едва не вызвало обморок).

— не стоит так волноваться. — Блондин щелкнул пальцами, и в руках у посетителя появился стакан с водой. — Все не так плохо, как может показаться на первый взгляд.

Осушив стакан в два глотка, немолодой мужчина несколько раз глубоко вздохнул и спросил:

— откуда...?

— дело в том, что наградные баллы начисляются не только в обычном режиме, системой предусмотрены особые награды за участие в событиях государственного, островного, континентального, и мирового уровней. За свою жизнь, вы успели поучаствовать в нескольких подобных событиях, и один раз, даже являлись главным действующим лицом.

— уж лучше бы я попал в ад. — Устало заявил "хвост".

— если хотите, мы можем обеспечить вам рождение на планете, где условия максимально приближены к этому измерению.

— нет-нет, это я просто пошутил... неудачно. — Питер даже сумел изобразить подобие веселой улыбки, что бы быть более достоверным.

— в общем, ситуация у нас такая: с подобным отрицательным балансом, ни у одной ныне известной разумной расы, ребенок не может родиться жизнеспособным, а это значит, что сумма будет разделена на две части, меньшая из которых в обязательном порядке плюсуется на второе перерождение. — Блондин откинулся на спинку кресла, и его губы исказила хищная усмешка. — Или же, есть другой вариант.

— я готов. — Не раздумывая ни секунды, "выпалил" Питер.

— гхм... вот и отлично. — Хозяин кабинета извлек из-под стола тонкую книжечку, и кинул ее своему гостю. — Ознакомься, а я пока введу тебя в курс дела.

Щелчок пальцев, и на столе появились бутылка водки, две рюмки, нарезанные кольцами соленые огурцы, и кувшин с томатным соком.

— итак: в одном из миров, у молодого демиурга что-то пошло не по плану, и герои которые должны были нормализовать ситуацию, бесславно погибли в самом начале своих приключений. Конечно, сейчас ведется ускоренная разработка плана "б", но до того момента как он будет приведен в исполнение, пройдет ни один год, а за этот период, произойти может всякое.

Листая страницы, и "пробегаясь" взглядом по ровным строчкам, Питер все яснее понимал, что умудрился "вляпаться" в какую-то историю.

— и что же от меня требуется?

— ты получишь здоровое тело местного жителя, сохранишь все свои знания и навыки, и получишь возможность жить зная, что каждый положительный или отрицательный поступок, влияет на окончательную сумму баллов, от которых зависит перерождение. Если хорошо постараешься, то возможно даже сумеешь выйти из минуса... хотя для этого, необходимо совершить подвиг эпического масштаба.

— и в чем подвох?

— а нет подвоха. — Блондин развел руками. — Умрешь, снова вернешься сюда, и тогда я тебя отправлю на перерождение. Ну что, откажешься от возможности поправить свой баланс?

— я похож на дурака?

— ты правда хочешь знать ответ на этот вопрос? — Хозяин кабинета прищурился. — Как только ты выйдешь за дверь, сразу окажешься в новом теле. Желаю удачи, и постарайся не разочаровать меня.

Питер хотел было спросить, "какую дверь?", но в этот момент, в стене появилась деревянная створка с позолоченной дверной ручкой. Поднявшись из кресла, (которое на этот раз, даже помогло принять вертикальное положение), он кинул на стол книжечку, на обложке которой крупными буквами было написано, "И ВОТ, ТЫ ПОПОДАНЕЦ. Руководство для начинающих".

— ну... я пошел? — Как-то неуверенно спросил "хвост".

— даже не выпьешь напоследок? — Блондин встал из-за стола, и держа в обеих руках по рюмке, подошел к собеседнику. — Не стесняйся.

Осторожно приняв рюмку, Питер ожидающе уставился на молодого мужчину.

— ну: за новую, счастливую жизнь.

Чокнувшись, они одновременно осушили рюмки. Горло "хвоста" обожгло, на глазах выступили слезы, а в следующую секунду он почувствовал, как его тело вываливается в какую-то дыру.

— не забывай о балансе! — Донесся из далека голос блондина.

ПРИБЫТИЕ.

Он лежал на спине, на чем-то твердом, ровном и холодном. В первые секунды в голове пронеслась мысль, что все произошедшее было бредом умирающего сознания, но в последний момент, лорд решил пощадить своего слугу, что бы позже наказать наиболее жестоким и болезненным способом.

"однако, в подвале воздух был гораздо менее свежий, да и завывания ветра не слышались. Как там было написано в книжке? Пункт первый: убедитесь, что находитесь в безопасном, или относительно безопасном месте...".

С усилием разлепив веки, Питер уставился на низко плывущие по небу, "свинцовые" тучи, грозящие вот-вот пролиться холодным дождем. Теория о несвойственном милосердии лорда, разбилась об реальность... и мужчина даже не знал, огорчаться концу прошлой жизни, или же радоваться началу новой?

"конечно радоваться, идиот! Здесь на тебе нет никаких меток, нет безумного темного лорда, нет великого белого мага, и нет этих надменных уродов, которые гордятся своим положением рабов... только ради того, что бы избавиться от всех их, стоило умереть".

Тирада внутреннего голоса подействовала, и окружающий мир теперь не казался таким уж неуютным и не гостеприимным. Приложив некоторые усилия, что бы сесть и осмотреться, новоявленный "попаданец" обнаружил что находится в каком-то переулке, (зажатом между двумя многоэтажными прямоугольными домами), в явно заброшенной части "магловского" города.

"хм, нужно избавляться от сленга магического мира, а-то вряд ли получится втереться в доверие к местным. Что там было дальше? Пункт второй: осмотри свое тело на предмет повреждений и наличия утраченных-дополнительных конечностей, (при наличии рук, лицо можно просто ощупать)".

Последовав совету из инструкции, Питер был вынужден замереть в шоке, так как занимаемое им тело, ничем не напоминало прошлую оболочку, и вообще не принадлежало человеку, (на это напоминала густая но короткая шерсть золотистого цвета, покрывающая туловище, руки, ноги и хвост с кисточкой на кончике).

— руки, ноги... главное хвост. Хе-хе-хе...

Шорох за спиной, заставил мужчину замолчать, а затем медленно повернуть голову и скосить взгляд, что бы увидеть два шикарных, (но сильно помятых), крыла с золотистыми перьями. Эти дополнительные конечности, начинали расти где-то около лопаток, и в полностью расправленном состоянии, имели длину примерно полтора метра каждое.

Решив больше ничему не удивляться, новоявленный "попаданец" осмотрел свои когтистые руки, (отдаленно напоминающие кошачьи лапы), дважды пересчитал пальцы на ногах и убедился что у каждой ступни их всего по четыре, а затем начал ощупывать лицо.

"шерсть? Ожидаемо... два глаза, это хорошо... клюв? Ну, могло быть и хуже".

Вернувшись в лежачее положение, мужчина заложил руки за голову и стал размышлять. Единственные существа, одновременно похожие на львов и птиц, о которых он когда либо слышал, это грифоны... и если допустить, что в каком-то безумном мире, представители именно этого вида обрели разум, то можно считать себя счастливчиком, ведь с тем отрицательным балансом, который висит над его душой, вполне можно было переродиться в какого ни будь слизняка.

Вздрогнув от осознания возможной "подставы", Питер медленно опустил свою правую руку к паху, и только убедившись в наличии мужского детородного органа, выдохнул с облегчением.

"спасибо, кто бы ты ни был! Я бы не пережил этой утраты. Так, нужно взять себя в руки и двигаться дальше. Пункт третий: внимательно осмотрись, и разберись с имеющимися вещами".

Сев и начав крутить головой в поисках полезных вещей, новоявленный "попаданец" тут же обнаружил рядом с собой аккуратно сложенную черную мантию, поверх которой лежала волшебная палочка, рядом с которой обнаружился кожаный мешочек с запиской. Развернув белую бумажку, он вчитался в неровные буквы, выведенные в явной спешке.

"сам удивлен, но именно это в данном мире, используется в качестве денег. П.с. не забывай о балансе".

Осторожно развязав завязки мешочка, Питер высыпал на ладонь горсть бутылочных крышечек.

— если это шутка, то мне не смешно. — Затем он перевел взгляд на свои ноги и дергающийся кончик хвоста. — А может быть и не шутка: кто знает, что творится в головах у грифонов.

Надевая мантию, мужчина обнаружил, что в ней имеются дополнительные отверстия для крыльев, что оказалось довольно удобно. И вот наконец, пришло время испытать волшебную палочку, (как бы не было страшно разочароваться в своих ожиданиях, но дальше тянуть было нельзя).

— "люмос". — Почти прошептал "попаданец", и чуть было не запрыгал от радости, когда на кончике палочки зажегся маленький белый шарик. — А жизнь-то, налаживается.

Питер никогда не считал себя великим магом или хотя бы гением, но человек, еще в школьные годы освоивший анимагию, просто не может быть слабым и неумелым волшебником, (тем более, что бывшие друзья, "мародеры", охотно делились знаниями со своим подручным, выполняющим самую грязную работу в исполнении различных шуток). Да и во время служения лорду, он успел понахвататься различных знаний, и пусть до настоящих профессионалов было еще далеко, но при желании, можно было удивить любого противника.

"а вот без палочки, колдовать так и не научился...".

Немного поигравшись с "детскими" заклинаниями, мужчина спрятал палочку в карман мантии, и продолжил осматриваться в надежде найти еще что ни будь полезное. К сожалению, высшие силы, (или их местный аналог), решили что и того что уже имеется в руках у "попаданца", для начала более чем достаточно. На протяжении всего переулка, на глаза попадались только куски камня выпавшие из стен домов, битое стекло, несколько железяк непонятного происхождения, и небольшая горка щебня и битых кирпичей.

Скрываясь в тени зданий, похожих на обглоданные скелеты, мужчина пробирался с улицы на улицу, иногда заглядывая в выбитые окна, что бы убедиться что внутри домов, царит такая же разруха как и снаружи. Создавалось впечатление, будто бы в городе прошла война, и местные жители поспешно куда-то сбежали, после чего на останках цивилизации, порезвилась ни одна банда мародеров.

Время от времени, на пути встречались "магловские" автомобили, внешний вид которых несколько отличался от того, что Питер видел в своем мире. Когда же под ноги попался первый скелет, (обглоданный до костей, и потерявший пару конечностей), новоявленный "попаданец" начал сомневаться, что попал в тело именно местного жителя. Череп существа, (при жизни имевшего руки и носящего одежду, что доказывало его относительную разумность), значительно отличался от головы грифона хотя бы тем, что не имел клюва.

— ну... может быть здесь обитают разные расы?

Скелеты стали попадаться довольно часто, на некоторых из них даже сохранилась засохшая плоть, (кусочки мышц или кожи), иные были обглоданы, а на паре черепов обнаружилось нечто, невероятно похожее на рог единорога, (несколько раз в прошлой жизни, удавалось полюбоваться на этих животных, но близко они к себе никого не подпускали). Не сразу в глаза бросился тот факт, что ноги скелетов оканчиваются не стопой, а копытом, что вызывало некоторое уныние, ведь ни единого трупа грифона, пока что обнаружено не было.

"с другой стороны, местные расы могут жить отдельно друг от друга, как кентавры и вейлы".

Услышав шорох, Питер тут же отпрыгнул к стене, одновременно выхватывая волшебную палочку и направляя ее в сторону возможной угрозы. Из очередного переулка, неспешно вышли существа, похожие на одичавших собак переростков, серые шкуры которых выглядели хуже потертых половиков. Звери скалились чуя добычу, из их пастей капала пенистая слюна.

Сердце "хвоста", застучало в разы быстрее, в желудке стало холодно а в голове появился неприятный гул. Паника практически лишила тело подвижности, но вбитые в подсознание рефлексы, сработали быстрее разума.

— "авада кедавра". — Зеленый луч, сорвался с кончика палочки и врезался в грудь хищника, а затем еще два луча отправились в полет, еще до того как первый труп упал на землю.

Сползая по стене на землю, Питер продолжал указывать палочкой на собак, которые хотели им поужинать. Руки тряслись сердце бешено стучало, а из горла начал вырываться нервный смех. Лишь невероятным усилием воли удалось заставить себя успокоиться, и вернуться в вертикальное положение.

— темнеет, нужно найти место для ночлега.

Желудок жалобно заурчал, напоминая о том, что в него давно ничего не помещали, (хотя, в этом мире мужчине вообще еще не доводилось есть). К сожалению, найти что ни будь съестное, не представлялось возможным, а при взгляде на туши псов, в горле появлялось чувство тошноты.

Решив более не испытывать в этот день свою удачу, "попаданец" направился к ближайшему дому жилого вида. Дверь ведущая в подъезд отсутствовала, лестница своим видом не внушала доверия, но позволила добраться до второго этажа, (дальше пролет отсутствовал). Выбрав одну из квартир, "хвост" пролез через вскрытую дверь, и оказался в темном коридоре заваленном каким-то мусором, который раньше был мебелью и одеждой.

В квартире было две комнаты, кухня, и ванная с туалетом, которые почти не отличались от человеческого жилья, (незначительные детали, усталое от впечатлений сознание, просто "фильтровало"). Только после того, как каждый укромный уголок был проверен на наличие других обитателей, жилье было признано годным в качестве временного убежища.

Четыре "репара", восстановили входную дверь в достаточной степени, что бы ее можно было закрыть и запереть. Из мусора в коридоре, была трансфигурирована жесткая кушетка и большой стакан, заполненный водой при помощи заклинания "агуаменти". Заблокировав проходы во все комнаты при помощи все той же трансфигурации, усталый но довольный собой "попаданец", уселся на свою постель.

— приятного мне аппетита, и спокойной ночи. — С этими словами, стакан воды был осушен до дна, и Питер свернулся клубком на своей кушетке, забываясь чутким сном.

* * *

Судя по ощущениям, прошло не меньше десяти часов. Впервые за последние пару лет, Питер прекрасно выспался, (рядом не было вечно недовольного лорда, вокруг не шныряли "авроры" или другие "пожиратели смерти"), и это было единственной хорошей новостью.

— "люмос".

На кончике палочки появился светящийся белым шарик, позволяющий "свежим" взглядом осмотреть временное убежище. К сожалению чуда не произошло, и со вчерашнего вечера ничего не изменилось, и даже отправивший в этот мир "хвоста" блондин, не сжалился и не прислал какой ни будь еды.

— ну и ладно, сам справлюсь... не в первый раз. "Агуаменти".

Печально, но поддерживать в рабочем состоянии сразу два заклинания, "попаданец" не умел, а потому наполнять стакан водой, пришлось в полной темноте, что привело к появлению лужи на полу. Туалет в квартире хоть и не работал, но это не помешало справить нужду, ну а пара бытовых чар, позволила соблюсти личную гигиену. Расколдовав проход на кухню, мужчина убедился, что на улице уже рассвело, (правда солнца все равно не было видно из-за плотных туч, да еще и мелкий дождь моросил).

"просто блеск! Для полного счастья не хватает только стаи дементоров".

Трансфигурировав себе плащ с капюшоном, (в качестве материала использовав трухлявый кухонный стол), Питер покинул свое убежище и направился исследовать город. Еще в далеком детстве он мечтал стать храбрым археологом, преодолевающим трудности и невзгоды, что бы узнать тайны древности... и вот мечта исполнилась, пусть и не совсем тем образом, как хотелось бы.

На улице было довольно холодно и сыро, (последнее было особенно ощутимо, так как "хвост", не догадался трансфигурировать себе обувь).

"странно, а ведь вчера я спокойно разгуливал босяком, и даже не замечал этого".

Из пары ржавых железяк непонятного предназначения, получились неплохие кожаные сапоги, а бытовые чары позволили "подогнать" их под размер стоп. Всем этим премудростям, в свое время его научила Лили, убежденная в том, что волшебник должен быть полностью самостоятелен, и абсолютно независим от внешних условий. По словам девушки, при наличии желания и времени, даже в пустыне можно создать жилой дом с приемлемыми условиями быта.

— прости Лили, не оправдал я твоего доверия.

В очередной раз, в груди болезненно защемило... но Питер усилием воли отогнал дурные воспоминания, и твердым шагом направился вдоль улицы. Сейчас было не время предаваться самобичеваниям и тем более жалости к своей судьбе.

На том месте, где вчера произошла встреча с собаками переростками, обнаружились следы свежей крови, а так же один обглоданный скелет. Следы зубов позволяли предположить, что трупы сожрали хищные грызуны, ну а недостающие скелеты утащил кто ни будь более крупный. Решив не дожидаться того, пока неизвестный монстр вернется, мужчина поторопился к ближайшему переулку, крепко сжимая в руке палочку и прислушиваясь к каждому шороху.

Следующие несколько часов, Питер блуждал между зданиями, иногда забираясь в самые целые из них, но единственное что удавалось найти это мусор и редкие скелеты. Желудок уже начал урчать, но никаких признаков еды не обнаруживалось, что заставляло все больше раздражаться и терять осторожность.

Внезапно, ощущение опасности буквально "взвыло", и мужчина не задумываясь отпрыгнул от стены здания, вдоль которого крался, и создал защитное заклинание "протево".

На то место, где только что находился незадачливый "попаданец", рухнула туша огромного таракана, (длинна его туловища составляла не меньше полуметра). проскрежетав что-то неразборчивое, бронированное насекомое шустро побежало в атаку, явно намереваясь отгрызть что ни будь важное у предполагаемого обеда.

— "Бамбарда".

Тельце уже почти подобравшегося таракана, разорвало на кусочки, попутно заляпав мужчину и часть улицы, останками убитого существа. Но радоваться было рано, так как с разных сторон стали слышаться звуки множества маленьких ножек.

"в ловушку загнали, твари. Ну идите-идите...".

Если бы грифоний клюв позволял улыбаться, то сейчас "хвост" оскалился бы в самой зловещей усмешке. Его сознание затопила такая дикая злость, что под ее напором даже отступили страх и неуверенность. В голову даже на секунду не пришла мысль, что задумка может не удастся... да и не было времени для сомнений.

"как говорил лорд, "наш мир, это джунгли, в которых есть падальщики вроде тебя, мелкие хищники вроде Малфоя, и цари зверей вроде меня...". Пришло время доказать, что я не падальщик, а опасный охотник".

Тараканы уже заполонили оба конца улицы, некоторые из них падали с крыш ближайших домов замыкая кольцо окружения. Еще несколько секунд, и вся эта многочисленная орда, была готова наброситься на беззащитную жертву.

— "адское пламя". — Это было страшнейшее заклинание в арсенале Питера, (в основном потому, что он почти не контролировал создаваемый огонь).

Языки алого огня, с гудением вырывались из кончика волшебной палочки, в мгновения испепеляя тела огромных насекомых. Волшебник не терял времени и успел очертить вокруг себя полный круг, заставляя враждебных тварей отступить, а некоторых даже бежать. В воздухе запахло горелым мясом, по ушам ударил многоголосый испуганный писк.

"как крысы, хе-хе... крысы... какая ирония".

Силы стремительно покидали "хвоста", огонь же, даже не собирался гаснуть, и с каждой секундой все настойчивее пытался вырваться из-под контроля. Сконцентрировавшись на единственной задаче, "попаданец" отдал мысленную команду, и пламя исчезло. Подобная легкость выполнения сложнейшей магии, вызвала чувство эйфории, и бывший слуга темного лорда, запрокинув голову дико расхохотался, (в последний момент он все же остановил руку, и не запустил в небо метку "пожирателей смерти").

Немного успокоившись, Питер выругал себя за беспечность, (мало ли, какие еще монстры обитают в городе, да и тараканы могли вернуться), и оглядев обугленные тушки своих противников, а так же опаленные дорогу и стены, поспешил покинуть поле боя. Есть хотелось все сильнее, и взгляд сам собой скользил по уродливым телам насекомых, но ни одной достаточно целой тушки так и не обнаружилось. Все же, "адское пламя", это боевое заклинание, предназначенное для уничтожения отрядов противника, а не бытовые чары приспособленные для готовки.

Побродив по пустынным улицам еще около часа, (теперь соблюдая еще большую осторожность чем раньше), "хвост" был вынужден признать, что его метод поиска еды не эффективен. Присев на край поваленного на бок мусорного бака, (проржавевшего, но все еще сохраняющего свою форму), он стал размышлять о своих дальнейших действиях, попутно вспоминая свою жизнь в школе. Как ловко учитель по трансфигурации, превратила деревянный стол в свинью... жаль только есть такую пищу нельзя, ведь мясо превратившееся в дерево прямо внутри желудка, совсем не добавит здоровья.

"и почему никто не придумал заклинания, создающего хлеб? До "агуаменти" додумались же".

И тут в голову "постучалась" гениальная идея, достаточно простая в исполнении: если Питер сам не может найти еду, то нужно что бы еда пришла к голодному волшебнику. Как уже удалось убедиться на личном опыте, город не такой уж и необитаемый, (если присмотреться к кучам мусора, то кроме останков "предположительно" разумных аборигенов, можно заметить и части тел иных существ).

"да уж, внимательность у меня находится на "высшем" уровне... и как только еще не наткнулся на какого ни будь монстра? Ах да, на тараканов уже наткнулся".

Печально покачав головой, "хвост" приступил к работе. По ощущениям, магических сил оставалось совсем немного, а потому, действовать следовало наверняка, а в случае неудачи, сразу же бежать.

"в конце концов, я всегда могу "аппарировать"".

Не многие задумываются о том, что волшебник может "аппарировать" даже без палочки, но затраты магии на подобное действие часто бывают катастрофичны, да и точность оставляет желать лучшего. Именно волшебная палочка отвечает за то, что бы перемещение в пространстве, не окончилось где ни будь в стене или толще земли, а еще в структуру этого магического инструмента, встроен контур, создающий некий аналог карты тех мест, где побывал владелец, (это позволяет с точностью до пары метров перемещаться в те места, которые отложились в памяти). Этот факт Питер узнал в момент очередного наказания лордом, (как оказалось, "круциатус", прекрасно способствует запоминанию любых сведений).

Трансфигурировав из мусора "волчий капкан", мужчина потратил еще несколько "капель" магической энергии, что бы превратить кусок кирпича, в поджаренную Куринную ножку, начавшую распространять вокруг себя, умопомрачительный аромат. Ловушка была установлена на ближайшем перекрестке, сам же охотник, спрятался за угол стены, и постоянно оглядываясь, стал ждать результата.

Не прошло и пяти минут, как с одной из улиц на запах, прибежала крупная лохматая собака, с множеством проплешин на шкуре. Прошла секунда, и вот зверь хватает приманку, и капкан с щелчком захлопывается, перемалывая кости правой передней лапы. Тут же раздался дикий визг боли, на который отреагировали другие обитатели города, огласив пространство воем, писком и стрекотанием.

"пора бежать".

Взмах волшебной палочки, и Питер с тихим хлопком переместился на соседнюю улицу, тут же "рыбкой" прыгая за какой-то рекламный плакат, одним краем прислоненный к стене жилого дома. С той стороны, где осталась "добыча", стали доноситься отголоски ожесточенного боя. Пару раз, мимо проносились стаи собак, следом за которыми промчалось нечто похожее на маленького медведя.

"что-то я сделал не так...".

Убедившись, что в поле зрения нет больше никаких животных, мужчина побрел прочь от побоища, которое только набирало обороты. Есть хотелось неимоверно, в ногах уже чувствовалась слабость, и это подталкивало к тому, что бы попытаться повторить попытку поймать хоть какую ни будь дичь.

"что на моем месте сделал бы лорд? Свалил бы работу на подчиненных. Ну а если серьезно... я же волшебник, так какого Мордреда пытаюсь использовать "магловские" капканы?".

Вторую попытку решено было предпринять находясь в небольшом внутреннем дворике образованном четырьмя плотно стоящими друг к другу домами. Если не считать выпавших из проемов окон и нескольких отвалившихся от стен балконов, то здесь было довольно чисто, а так же хватало мест, где можно спрятаться от взглядов крупных монстров.

Еще один кирпич превратился в Куринную ножку, которая была уложена на свободный от мусора участок бетонной площадки. Готовый упасть в обморок охотник, спрятался за останками балконной ограды, и направив на приманку свою волшебную палочку, стал ждать результата, (непрекращающаяся мелкая морось, уже почти не мешала, и даже не раздражала).

Возможно звезды в небесах составили удачную комбинацию, или одна из высших сил решила сжалиться над "попаданцем", это так и останется тайной, но всего через пару минут, к приманке крадущимся шагом, подобралась самая обыкновенная крыса, размером с крупную кошку.

— "авада кедавра".

Зеленый луч убивающего проклятия, ударил точно в маленькое тельце, не оставляя грызуну никаких шансов. На этот раз, ни единый писк не нарушил городскую тишину, и что бы не искушать судьбу, "хвост", подобрав свою добычу, решил скрыться в одном из домов, где можно будет спокойно подкрепить свои силы.

Спустя пятнадцать минут, три "репара", (восстановившие до приемлемого состояния покореженную железную дверь), а так же трансфигурированную из развалившегося шкафа стенку, (перегородившую узкий коридор), счастливый "попаданец", рухнул на грязный пол рядом с тушкой крысы. Силы воли уже не хватало на то, что бы культурно разделать мясо и приготовить его, инстинкты нового тела взяли контроль на себя, отодвинув сознание на задний план. Питер отстраненно следил за тем, как его руки разрывают на куски свежую плоть, а затем когтистые пальцы запихивают в клюв сочащиеся кровью кусочки.

"надеюсь я не отравлюсь, а-то это будет очень глупая смерть".

Немного утолив голод, мужчина все же вернул контроль над своими действиями, и тут же почувствовал жуткую усталость. Глаза слипались, голова казалась невероятно тяжелой, но он все же сумел создать отчищающие чары, а затем из плаща и сапог, трансфигурировал тонкий матрац, (что бы не спать на голом полу). Уже проваливаясь в сон, волшебник вспомнил о тараканах и прочих монстрах обитающих в городе, что заставило покрепче стиснуть волшебную палочку.

"нужно создать надежное убежище... займусь этим, как только проснусь".

* * *

Свой десятый день прибывания в новом мире и в новом теле, Питер решил отпраздновать мясной похлебкой из таракана, (без овощей, зато с солью, которую нашел в одной из разгромленных кухонь). За прошедшее время, многое успело произойти, и еще большему пришлось научиться... но страх и боль всегда были хорошими учителями.

Сперва, новоявленному грифону пришлось признать, что все окружающее, это реальность а не плоды его больного воображения, (а ведь так хотелось верить, что в очередной раз проснувшись, он окажется в своем родном мире), и как только это произошло, на сознание обрушилась настоящая истерика. Целый день мужчина просидел во временном убежище, то начиная плакать, то наоборот истерически смеясь над совершенно глупыми воспоминаниями. Однако, к счастью или печали, ничто не может продолжаться бесконечно, и эмоции постепенно утихли, возвращая способность здраво мыслить.

В тот день, Питер так и не покинул своего убежища, и остаток времени до ночи, потратил на составление четкого плана выживания. Необходимо было научиться охотиться, научиться распознавать ловушки монстров, вспомнить все свои боевые и бытовые навыки, а так же обустроить логово, способное выдержать штурм безмозглых но сильных хищников. Почему было не попробовать выбраться из города? Просто не было уверенности, что за пределами руин, (иначе скопление разваливающихся зданий, язык назвать не поворачивался), все еще есть разумная жизнь... да и в чистом поле, от монстров защищаться сложнее.

Была и еще одна причина, не позволяющая отправиться на поиски разумных, и называлась она "страх". Новоявленный грифон, совсем не был уверен, что даже если найдет местных жителей, что они не попытаются его убить не вступая в диалог. Поэтому, прежде чем искать на свою голову дополнительные приключения, хотелось убедиться, что есть хотя бы небольшие шансы их пережить.

"это только Поттер может себе позволить, без подготовки идти на сражение с неизвестностью".

Последующие дни были проведены в обыске наиболее целых домов, (искать приходилось не вещи, а информацию вроде чудом сохранившихся фотографий, бумажек, предметов быта). На кухнях жилых квартир, иногда обнаруживались остатки продуктов, опознать из которых удалось только соль.

Процесс охоты, был отработан до автоматизма: при помощи трансфигурации, из куска камня или железа создавалась приманка, (что ни будь малоподвижное, или имитирующее готовую еду), а сам волшебник прятался в надежном укрытии и ждал прихода жертв. Если на запах добычи приходило не более пяти существ, их ждала незавидная участь, заключающаяся в получении внеочередной "авады". Не редко за наживкой прибегали целые стаи собак, тараканов или крыс, и тогда Питеру приходилось сидеть тихо и готовиться к "трансгрессии".

В качестве постоянной "базы", была выбрана однокомнатная квартира на первом этаже наименее разрушенного дома. В целях большей безопасности, весь мусор был удален не только из внутренних помещений, но и с части улицы, из подвала и с верхнего этажа. Восстановленная при помощи "репара" дверь, позволяла надеяться на некоторую защищенность, (для собственного успокоения, этим заклятием были обработаны все стены и потолки). Окна к сожалению ремонту не подлежали, и при помощи трансфигурации, они были превращены в сплошную стену без единой щели, (теперь нужно было раз в пару дней, не забывать обновлять чары). На всех прилегающих улицах, были расставлены трансфигурированные капканы, чей размер лавировался от мышеловок, до медвежьих капканов, способных переломать конечность даже крупному монстру. Различные ловушки стали появляться и в других частях города, и далеко не всегда они предназначались для поимки еды.

Всего за неделю, небольшой район вокруг дома Питера, (радиусом чуть больше полукилометра), стал практически не обитаемым. Познаний бывшего "пожирателя смерти" в чарах и рунах, (а так же неприятных проклятиях), оказалось вполне достаточно, что бы крупные хищники предпочитали не забредать на опасную территорию. Обезопаситься от полчищ тараканов, как не странно помогли чары отпугивающие насекомых... но вот от мелких грызунов это не помогало.

И вот теперь, гордый своими успехами, "почти" великий маг, сидел на трансфигурированном стуле перед костром, смотрел на огонь и ждал пока сварится похлебка. Над головой медленно плыли серые тучи, то и дело проливающиеся дождем, между "скелетами" зданий завывал ветер, а откуда-то издалека, доносился тоскливый собачий вой.

Совсем рядом находился дверной проем, ведущий на лестницу, упирающуюся в единственную целую дверь, гостеприимно распахнутую и ожидающую хозяина жилища. При первых же признаках угрозы, новоявленный грифон был готов сорваться на бег, что бы через несколько секунд оказаться в своем убежище, (он специально проводил тренировки, что бы в решающий момент, не допустить роковой ошибки).

Конечно, в арсенале волшебника, (не брезгующего никакими средствами), было достаточно заклинаний, что бы защитить себя от любого животного... только это не отменяло возможности наткнуться на слишком быстрого, хитрого, многочисленного, или вообще невосприимчивого к магии врага. Да и, как считал мужчина, "лучший бой, это тот бой, которого не было".

Наклонившись и пошевелив паленья в костре, мужчина в очередной раз вспомнил о своих бывших друзьях, а точнее об одном связанном с ними случае. Когда они учились уже на седьмом курсе "Хогвартса", во время отдыха на берегу озера, "сохатый" поспорил с "бродягой", что сможет сжечь камень. Блек, только посмеялся над другом, и поставил пять золотых галеонов на то, что затея провалится... и был вынужден расстаться с деньгами. Поттер, на глазах у приятелей, превратил выбранный булыжник в полено, после чего бросил его в костер.

"как ты тогда сказал"сохатый"? "мы волшебники, и для нас нет ничего невозможного... если уметь работать головой"".

— и что бы я делал без трансфигурации. — Питер грустно покачал головой. — А ведь многие дети считают ее совершенно бесполезной тратой времени.

Пара взмахов волшебной палочкой, и вот в руках волшебника уже находятся глубокая железная миска, и черпак на длинной рукоятке. Через несколько часов, они снова превратятся в камни, но к тому моменту в них уже не будет нужды.

Постоянное использование пусть и не самых затратных чар, изматывало и заставляло постоянно ощущать голод, но очевидно было и то, что столь активные тренировки, помогают улучшить мастерство, да и источник начал медленно увеличиваться. Многие волшебники считали, что их сила прекращает расти как только они заканчивают школу, ну а темный лорд и великий светлый маг, не спешили никого разубеждать, открывая правду лишь особо приближенным и личным ученикам.

Превратив черпак в длинную ложку, грифон попробовал свой кулинарный шедевр на вкус.

"очень неплохо, но овощей и зелени все же не хватает".

Съев две порции, и затушив огонь при помощи "агуаменти", Питер неспешно прошелся до своего жилища, и убедившись что никакое животное не забралось в квартиру, запер дверь и наложил сигнальные чары на вход.

Первым делом, волшебник "аппарировал", к расставленным накануне мышеловкам. Держа на готове палочку, он появился в переулке между почти развалившимися высотными домами, и внимательно осмотревшись, рискнул высунуться на площадь. Несколько десятков капканов, (наживкой в которых служили кусочки трансфигурированного сыра), были разломаны на куски, и повсюду остались следы крови и разодранных шкур. По всей видимости, следом за грызунами пришел более крупный зверь, который не мог отказать себе в удовольствии перекусить добычей, которая даже убежать не в состоянии.

Очень похожая картина, ожидала грифона и во втором месте охоты, а вот после третьего перемещения, "попаданцу" повезло. Добычей стали всего два грызуна, и один небольшой таракан, чего было более чем достаточно, что бы не голодать пару дней.

— "авада кедавра". — Послал мужчина зеленый луч в насекомое переростка, и увидев как дернулись тонкие лапки, (вооруженные острыми коготками), порадовался своей предосторожности.

Еще два заклятья отправились в тушки грызунов, но они никак на это не прореагировали.

"что бы сказал лорд, узнав как я использую "непростительное" заклинание?".

Эта мысль повеселила, и собрав добычу в тут же трансфигурированный из мусора мешок, Питер отправился на следующее место, где были оставлены капканы на более крупную дичь.

На этот раз он появился в квартире, комната которой была заранее отчищена от посторонних предметов, а все входы перекрывали трансфигурированные двери.

"старая кошка мной бы гордилась, если бы не ненавидела всей душой. И когда я только перестану мучить себя воспоминаниями о старом мире?".

Бросив свою ношу на пол, мужчина подошел к двери ведущей на балкон и прислушался. Снаружи доносились звуки боя, рычание и скулеж... но во всем этом не было "огонька". Создавалось ощущение, будто основные события уже прошли, и сейчас победители добивают проигравших, (а может и доедают их).

Приоткрыв дверь и высунувшись наружу, (не забыв предварительно проверить пространство на наличие хищных насекомых), грифон получил подтверждение своих мыслей. На площадке перед домом, существо опознанное как медведь, отбивалось от трех крупных псов, в чем ему мешали сразу два капкана, чьи "челюсти", сомкнулись на обеих правых лапах. Кроме того, неподалеку еще пара псов, рвала на куски своего сородича, кучка грызунов копошилась в останках уже не поддающихся опознанию, и нечто похожее на полутораметрового скорпиона с кошачьей головой, пожирало второго медведя. На почтительном расстоянии, в каком-то хаотичном порядке ползали тараканы, собирающие останки, которыми побрезговали крупные хищники.

"а ведь в первые дни мне казалось, что город необитаем. Хех, да тут жизнь просто "кипит", не замирая ни на минуту".

Осторожно закрыв дверь, и на всякий случай наложив на нее запирающие чары, Питер зажег "люмос", и решил немного передохнуть, а заодно перекусить. Его совсем не смущало соседство с монстрами, ведь в данный момент они были заняты, да и еды им хватит надолго.

Самым неприятным из уже виденных обитателей города, был скорпион с кошачьей головой. Обладая крепким панцирем устойчивым к огню и режущему оружию, он был достаточно быстрым что бы соревноваться в беге с теми же собаками, а клешнями мог "перекусывать" конечности своих жертв. Кошачьи уши и глаза, позволяли успешно охотиться как днем, так и ночью, ну а хвост с коротким но острым жалом, без труда пробивал тела живых существ. Грифону всего раз довелось наблюдать охоту этого зверя, но этого хватило, что бы дать себе обещание, не вступать в открытое противостояние.

Оторвав одну крысиную лапу, Питер начал обгладывать косточки, освобождая их от шкуры и мяса. Кровь казалась солоноватой, но от этого не была менее вкусной, что одновременно радовало и приводило в ужас. Сложно было поверить, что проведя всего десять дней в ином мире, "хвост" начал есть сырое мясо, да еще и получал от процесса некоторое удовольствие.

"другое тело, другие инстинкты, другие вкусовые предпочтения. Хотя, насчет инстинктов я пожалуй погорячился, они почти не изменились".

После той первой трапезы сырым мясом, Питер некоторое время размышлял над произошедшим, и в итоге поняв что отравление не спешит наступать, решил повторить эксперимент. В итоге, через четыре дня, после ленивых диспутов с самим собой, был сделан вывод, что есть сырое мясо, это нормально для грифона, но если есть возможность, то лучше заняться готовкой.

С улицы донесся отчаянный хрип, вскоре сменившийся победным воем. По всей видимости, собаки все же добили медведя, ну или в их противостояние ввязалась "третья сила", забравшая себе плоды чужих трудов. Чутье на неприятности намекало, что скоро, эта комната перестанет быть безопасным местом, и стоит побыстрее убраться куда ни будь подальше.

Закинув в мешок недоеденные останки, (за время отдыха, Питер незаметно для себя, успел употребить половину крысы), волшебник поднялся на ноги, и "аппарировал" в свое логово.

Квартира встретила хозяина тишиной и уютом, сигнальные чары оставались непотревоженными, а дверь была плотно закрыта. Осветив пространство "люмосом", волшебник, на всякий случай, осмотрел все углы, куда могла забраться какая ни будь тварь, и только после этого успокоился и сел на ранее наколдованный стул.

"как говаривал Каркаров, "здоровая паранойя продлевает жизнь хозяина, а нездоровая, укорачивает жизни его друзей". Чувствую еще неделька, и я совсем одичаю".

В очередной раз мысли обратились к необходимости найти разумных существ. Как бы страшно не было отправляться в неизвестность, но оставаться жить в городе населенном хищными монстрами, было опасно и глупо, да еще и грозило появлением каких ни будь психических расстройств, в дополнение к тем которые уже имеются.

Найдя на столе свечу, волшебник отменил "люмос" и взмахнул волшебной палочкой, заставляя язычок огня, появиться на обугленном фитиле. Для столь простого действия, не требующего много сил и концентрации, даже вербальная формула уже была не нужна, (а при желании, то же самое можно было выполнить и без концентратора... пусть это и заняло бы какое-то время, отняв уйму энергии).

"еще немного, и стану как Мерлин... угу, и даже бороду отращу".

Пришлось приложить усилие воли, что бы подавить приступ тихого хохота. Свеча заняла свое место в стеклянном стакане, и отсветы тусклого огня, "затанцевали" на стенах комнаты. Вся находящаяся здесь обстановка, целиком состояла из трансфигурированных вещей, (начиная от стула на котором сидел "хвост", и заканчивая узкой кроватью с простынями, подушкой и матрасом), и если вовремя не обновить чары, все превратиться в мусор.

"как эта комната похожа на отображение всего нашего мира: если до завтрашнего вечера я не наложу новые чары, постель развалится на кучу обломков... так же и Англия, без руководителя способного вовремя решать проблемы, или отправлять на их решение подчиненных, уже давно превратилась бы в свалку".

Поймав себя на мысли о том, что сравнивает себя с министром магии, или с королевой, Питер все же расхохотался, и не в силах удержаться вскочил на ноги и провозгласил:

— как королева этой комнаты: нарекаю тебя "Новая Англия"! ха-ха-хи-хи... королева Питер...

Рухнув на кровать прямо в мантии и обуви, "хвост" еще некоторое время смеялся, а затем молча смотрел на потолок. В голове царил настоящий кавардак, из-за которого хотелось биться лбом о стену, прыгать и кричать, лишь бы забыться и не думать.

"у меня есть крылья, так может стоит научиться летать? Всегда хотел летать, но не на метле... брр, пожалуй можно найти более легкий способ самоубийства".

До того как попасть в этот мир, "хвост" считал себя вполне самодостаточной личностью, способной выживать где угодно без чьей либо помощи. Однако, даже в те годы, которые он провел в облике крысы, вокруг всегда находились разумные существа, и иногда даже удавалось перекинуться парой фраз с незнакомыми людьми, а одиночество и неизвестность, давили на разум, не хуже пыточных заклятий лорда. Да он был бы даже рад услышать прямо сейчас этот мерзкий шипящий голос, от которого по спине бегают стада мурашек, а в желудке появляется холод.

"нужно отсюда уходить, неважно куда, лишь бы не оставаться одному".

С каждой минутой мысли текли все медленнее, постепенно накопленная усталость погрузила разум в беспокойный сон, а на трансфигурированном столе, продолжала ровно гореть единственная свеча, огонь которой замер, будто бы к чему-то прислушиваясь и чего-то ожидая.

ШАГ ВПЕРЕД, И ДВА В СТОРОНУ.

Что нужно взять с собой в путешествие волшебнику, способному за пару минут на голой земле организовать себе укрытие и постель? Разумеется запас еды, (воду можно добыть в любом месте в любых количествах, главное что бы волшебная палочка была под рукой).

Твердо решив покинуть город, Питер не стал тут же отправляться в дорогу, и решил хоть немного подготовиться. Целых четыре дня было потрачено на охоту, во время которой себя прекрасно зарекомендовали такие чары как "иммобилус", (обездвиживающее заклинание), "авада кедавра", (убивающее заклинание, не оставляющее на теле живого существа, совершенно никаких следов), "вингардиум левиоса", (заклинание левитации предметов, оказавшееся очень удобным, что бы поднимать тушки зверьков прямо к окну защищенной квартиры, не рискуя спускаться на землю к другим хищникам). Так же использовались и другие чары вроде "ссека", (режущее заклятье), но исключительно ради того, что бы выбрать наиболее эффективную тактику. В определенный момент, грифон заметил что поддался охотничьему азарту, и теперь скорее балуется, нежели выполняет поставленную перед собой задачу.

К концу пятого дня, трансфигурированный заплечный мешок, (в который было вложено столько магической силы, что он должен был удерживать форму не меньше месяца), был заполнен полосками замороженного жаренного мяса, а "логово" волшебника, было завалено обрывками шкур, костями и внутренними органами. Все же, в прошлой жизни, Питеру не так часто приходилось заниматься разделкой туш, а поэтому процесс был особенно грязным и выматывающим. Что бы восстанавливать потраченные магические силы, примерно треть заготавливаемых продуктов, съедалась в процессе готовки.

Но вот все приготовления были закончены, причин задерживаться не осталось, и грифон в последний раз обвел взглядом свое временное убежище. Голые стены, неровный пол, в нескольких местах потрескавшийся потолок, трансфигурированная мебель и куча мусора в дальнем углу жилой комнаты. В воздухе висел запах крови и менее приятные ароматы, исходящие от останков дичи... но все равно, это место казалось уютным, и его с некоторой натяжкой можно было назвать домом.

Взмах волшебной палочкой, и вот перед "попаданцем" появляется зеркало в полный рост, в гладкой поверхности которого, (в дрожащем свете свечи), отражается грифон с золотистой шерстью и темно карими глазами. Черная мантия выглядела как новая, все же каждый день на нее накладывались отчищающие чары, и при малейшем повреждении ткани, применялась "репара". На ногах удобно сидели наколдованные сапоги, за спиной виднелась сумка с продовольствием, а голову прикрывала короткополая плоская шляпа.

— я просто красавчик. — Питер хмыкнул глядя на отражение через прищуренные веки. — Все "птички" точно мои.

Печальный вздох, взмах волшебной палочкой и тихий хлопок "аппарации". После непродолжительного ощущения, будто тело проталкивают в узкую трубу, он появился в одном из многочисленных переулков, заваленных строительным мусором, расположенных на краю города. Тут же пришлось отскакивать назад и вправо, уходя от атаки горбатой лысой крысы, ходящей на двух лапах.

"каких только уродцев здесь не водится".

Выработанные за последние дни рефлексы, сработали на "ура", и даже раньше чем в голове возник четкий план действий, с кончика палочки сорвался зеленый луч "авады". Неуклюжий монстр безвольно рухнул в мутную лужу, а волшебник нервно осмотрелся по сторонам, ожидая новой атаки.

— нужно лучше продумывать свои действия, а-то мое "приключение" чуть было не закончилось, толком не успев начаться. — Манера говорить самому с собой, начала появляться только в этом мире, и пока что, еще не вошла в привычку, (и как надеялся грифон, не войдет, если ему удастся найти нормального собеседника).

В этот момент, с как обычно серых небес, хлынул холодный дождь, (не морось, а полноценный ливень). К счастью, бывшего "пожирателя смерти", подобным капризом погоды было не напугать, и в считанные секунды на мантию были наложены водоотталкивающие, согревающие, и рассеивающие чары, (в невидимку это конечно не превратит, но невнимательный наблюдатель, может просто не обратить внимания на мало интересную деталь ландшафта). Очень хотелось подобно лорду, с гордо поднятой головой пройтись по главным улицам заброшенного поселения, находясь под надежной защитой мощнейших и сложнейших щитов... только вот даже если бы хватило знаний и умений повторить все необходимые плетения, сил на их поддержание уходило бы больше, чем имеется в резерве. Пришлось загнать начавшую поднимать голову гордость, в отдаленный угол сознания, и прижимаясь к стенам, постоянно оглядываясь и вздрагивая от шорохов, перебежками двигаться в сторону крайних строений.

Вопреки опасениям, а может быть даже благодаря все усиливающемуся ливню, ни единой встречи с мутантами и прочими хищниками, более не произошло. Спустя всего два часа, золотистый грифон в черной мантии, выбрался из "каменных джунглей", и перед ним распростерлась необъятная равнина.

Хотелось бы сказать, что Питер был потрясен величественностью открывшейся перед ним панорамы, но это было бы грубой ложью, не имеющей ничего общего с реальностью. Изуродованная многочисленными ямами и невысокими холмами, скользкая земля, местами поросшая чахлой травой, вызывала лишь некую печаль.

Когда-то, "хвосту" довелось поучаствовать в маленькой войне, и он видел следы разрушений, остающиеся на местах сражений по настоящему сильных волшебников. Так вот, ничто из ранее виденного, даже близко не могло сравниться по масштабности с тем, что должно было происходить здесь, (брошенный на громаду заброшенного города взгляд, вызвал нервную дрожь, когда до разума наконец дошел тот факт, что все это время он жил на огромном кладбище).

Живое воображение нарисовало картину пылающих городов Англии, тысяч солдат вооруженных самым разрушительным "магловским" оружием, и стоящих против них волшебников, создающих заклятия, под действием которых каменные строения, асфальтовые дороги и человеческие тела, превращаются в неаппетитное месиво, (а ведь у древних родов, были ритуалы, по своей опасности мало уступающие ядерному оружию... только применить их могли считанные единицы чародеев). Даже если бы одна из сторон и одержала победу, в качестве приза им бы досталась мертвая земля, и многочисленные останки старой цивилизации.

"могли ли в этом мире, волшебники сражаться с "маглами"? вряд ли... но и эту версию нельзя отбрасывать. Нужно найти разумного аборигена, и осторожно допросить, возможно с применением "круциатуса"".

Одно воспоминание об эффектах пыточного заклятья, заставило передернуть плечами, и пообещать себе, что прибегнет к этому средству, лишь в самом крайнем случае.

Дождь ослаб, превращаясь в уже привычную морось, и грифон уверенным шагом направился прочь от покинутого города. Некоторое время, он чувствовал голодный взгляд упирающийся в спину, но оборачиваясь, не замечал никаких признаков опасности. Идти по размокшей скользкой земле, было тяжело, приходилось прикладывать невероятно много усилий, что бы не рухнуть в грязь, и не соскользнуть в одну из ям, заполненных мутной водой, пить которую не решился бы и человек, умирающий от жажды в пустыне.

Далеко не сразу в голову пришла идея, трансфигурировать себе посох, и тут же возник вопрос, "какой материал использовать?". В поле видимости, ничего кроме земли, чахлой травы и грязной воды, как на зло не попадалось, и в результате пришлось работать с тем, что есть.

Закон магии, которой учили юных волшебников, гласил, "при наличии желания оформленного в конкретный образ, силы воли и наличия магических сил, можно создать что угодно и совершить любое действие". Если можно просто пожелать, сосредоточиться на цели и направить магическую силу, что бы получить нужный результат, то зачем тогда формулы заклинаний, ритуалы и волшебные палочки? Дело в том, что первые пользователи волшебства, действовали именно так, для создания простейшего огненного шара, накапливая магию часами.

Все известное Питеру волшебство, можно назвать одним словом, "ритуалистика". Волшебная палочка, жесты, произнесение вербальных формул... все это лишь атрибуты, призванные уменьшить потребление энергии, необходимой для магического действия, (в теории, даже "магл" может сотворить заклинание, если на протяжении нескольких часов, будет выполнять последовательность действий, рассчитанных для максимальной минимизации трат собственной магии).

Вот и сейчас, грифон взмахнул волшебной палочкой, выписывая в воздухе причудливую загогулину, и произнес мало разборчивое слово, подкрепив это действие всплеском силы из своего резерва. Буквально через секунду, на земле появился грубого вида деревянный посох, достаточно прочный что бы выдержать вес создателя, и при этом не столь уж и тяжелый.

— красота не главное. — Волшебник взял посох в свободную руку, и удовлетворенно хмыкнул.

После того как появилась третья точка опоры, идти стало намного легче, и значительно уменьшилась вероятность упасть поскользнувшись. Было бы совсем чудесно, если бы из-за туч выглянуло солнце, но за все время прибывания в этом мире, "хвост" ни разу не видел местного светила, так что глупо было надеяться на подобное.

Через несколько часов, ноги начали подгибаться от усталости, и было принято решение остановиться на обед. Посох и мешок с припасами, упали на относительно сухую землю, а сам "попаданец", грузно опустился на наколдованный табурет. Достав припасы, мужчина выругал себя за идею заморозить мясо, (пусть так оно и хранилось бы дольше, но вот есть его становилось невозможно). Пришлось потратить еще некоторое время и количество магических сил, что бы обед, стал хотя бы частично съедобным.

На равнине было очень неуютно, отсутствие укрытий заставляло постоянно чувствовать себя в опасности, а тишина нарушаемая только завыванием ветра, давила на психику даже сильнее, чем в разрушенном городе.

* * *

Темнело.

Неожиданно для себя, Питер вышел к некой границе, которую словно прочертили ножом. С одной стороны неровной линии, находилась голая земля "изъеденная" многочисленными ямами, с редкими вкраплениями участков чахлой травы, но стоило сделать пару шагов, как начиналась совсем другая равнина.

Нет, перед грифоном не появились изумрудные поля или пышные леса, но и без этого, контраст был очевиден. Ближайший холм, оказался частично заросшим низким кустарником, буквально "стелящимся" по земле, "пятна" травы стали гораздо крупнее, и растительность на них была более живой. А еще, (после пересечения незримой черты), "хвост" почувствовал облегчение, будто с его плеч сняли тяжелый груз, мешающий разогнуться в полный рост и вдохнуть всей грудью.

— прямо мистика какая-то.

Для того что бы убедиться в своих подозрениях, волшебник вернулся на несколько метров назад, и тут же почувствовал вернувшееся давление, (которого живя в заброшенном городе, даже не замечал). Повторно покидая столь негостеприимную территорию, он почувствовал, что даже мыслить становится немного легче.

Не желая понапрасну рисковать своими здоровьем и рассудком, (мало ли аномалия как-то воздействует на находящихся в ней существ), "попаданец" ускорил шаг, и преодолевая накопившуюся усталость, устремился в сгущающиеся сумерки. К сожалению, меньше чем через час, пришлось остановиться из-за опустившейся на землю ночи. Конечно, можно было бы зажечь "люмос", но это было бы все равно, что объявить всем местным обитателям на несколько километров вокруг, "я здесь, идите и съешьте!", (и совсем не важно, что с момента ухода из города, на глаза еще не попалось ни одно живое существо). Да и откровенно глупой казалась идея брести неизвестно куда, даже не имея возможности увидеть, что находится впереди.

Трансфигурировав маленькую палатку и матрац, "хвост" скинул на землю свою ношу, и с удовольствием потянулся расправляя плечи и затекшие крылья. Ноги "гудели", руки слегка побаливали, желудок громко заурчал, требуя заполнить себя чем ни будь вкусным, (или хотя бы съедобным). Отводящие взгляд чары, (накладываемые на предмет или территорию), получились на удивление легко и качественно, будто бывший "пожиратель смерти", долгое время только их и тренировал.

После плотного ужина, который на две трети опустошил оставшиеся продовольственные запасы, грифон забрался в палатку и почти сразу "провалился" в сон. А снилась ему родная Англия, сердитые лица бывших друзей, презрительные взгляды аристократов, и упоенно хохочущий темный лорд, стоящий на чьей-то могиле. Под утро, в сновидение ворвался великий светлый маг, упорно предлагающий взять несколько лимонных долек из стеклянной миски...

"вот это бред!".

Как-то даже восхищенно подумал Питер, медленно приходя в себя. Выбравшись из своего укрытия, он окинул взглядом окрестности, и только теперь понял, что даже не представляет, куда же идти дальше.

"Снейп бы сказал, что у меня проявился "Гриффиндор головного мозга". Захотел сбежать из заброшенного города, и сбежал, но при этом даже не озаботился поиском карт, или хотя бы выбором направления. Хорошо хоть еды догадался запасти".

Взмахом палочки наколдовав себе стул, "попаданец" приступил к завтраку, на этот раз строго следя за тем, что бы мяса хватило еще хотя бы на две порции.

— да... не умею я составлять долгосрочные планы. — Запрокинув голову к пасмурному небу, мужчина требовательно крикнул. — эй! Высшая сила, или как там тебя? Хоть укажи, куда мне дальше двигаться!

Прошла секунда, вторая, третья... полминуты. Питер разочарованно опустил голову и склонился над своим походным мешком.

— не очень-то и хотелось... — Договорить "хвост" не успел, так как откуда-то со стороны, донесся короткий женский крик.

Бывший "пожиратель смерти" замер, не в силах понять, было ли это реальностью, или же у него просто начались слуховые галлюцинации. Не прошло и десятка секунд, и вскрик повторился, и теперь в нем можно было распознать как страх, так и боль, (во времена служения темному лорду, он научился различать малейшие интонации пытаемых жертв).

— ты серьезно? — Вновь вскинув к небу голову, спросил грифон, но на этот раз ответа не получил.

"а ведь кричал кто-то разумный...".

Мысль "вгрызлась" в медленно соображающий мозг, моментально избавляя от остатков сонливости. Мужчина и сам не заметил, как сорвался на бег, готовясь в случае необходимости вступить в бой, или же "аппарировать" если враг окажется слишком сильным или многочисленным. Способность здраво рассуждать и оценивать обстановку, вернулась только через минуту, и волшебник сразу же начал накладывать на себя все известные маскирующие и защитные чары. До холма, за которым предположительно должна была находиться кричавшая, он добрался тяжело дыша, и чувствуя себя полным "Гриффиндорцем".

Упав в заросли какой-то необычной травы, (одновременно похожей и на лопухи и на щавель), Питер пополз на вершину холма, прокручивая в голове все свои боевые операции, а так же вспоминая наставления инструкторов "аврората", (магической полиции), и командиров "пожирателей смерти". Если обобщить все долгие лекции, то можно было вывести несколько основных правил, одно из которых гласило, "если враг тебя не видит, бей первым и так сильно, что бы некому было давать сдачи". В магическом обществе ходили слухи, будто "орден феникса" сражался благородно... но у тех, кто хоть что-то понимает в войне, подобные разговоры вызывали лишь снисходительную улыбку, (ну или раздраженную гримасу).

С вершины холма, открывался прекрасный вид на небольшой лагерь разумных. Вокруг кострища лежали несколько походных постелей, рядом с которыми валялись сумки, а чуть в стороне, столпились и хозяева этого "добра".

"ну ни х** себе!".

Конечно, грифон вовсе не ожидал увидеть в этом мире людей, (все же собственная внешность, и скелеты намекали, что в этом мире обитают иные расы), однако представшая взгляду картина, превосходила все самые дикие фантазии. Если бы волшебник не привык к разным особенностям магического общества Англии, то наверняка впал бы в ступор как минимум на пару минут.

Что же могло удивить бывшего "пожирателя смерти", десять лет прожившего в обличии крысы, общавшегося с оборотнями, вампирами, гоблинами и великанами? Оказалось, что не все в своей жизни успел повидать "хвост".

Четверо разумных, (судя по телосложению, мужчин), стояли вокруг женщины, опустившейся на колени и согнувшейся в низком поклоне. У существ было по две руки оканчивающиеся пятью пальцами, две ноги с копытами вместо стоп, а в качестве дополнения, в области крестца, росли конские хвосты. Их тела были покрыты разноцветной шерстью, на головах имелись треугольные уши, приплюснутые морды почти повторяли человеческие лица, (разве что глаза крупнее, нос не выпирает, а из лбов двоих из пяти, растет по короткому рогу). Сходства с лошадьми, добавляли еще и длинные гривы, так же имеющие различную расцветку.

Трое мужчин были одеты в штаны и куртки, четвертый же был облачен лишь в жилетку, и в данный момент готовился пристроиться сзади к женщине стоящей на коленях, (руки которой, выкручивали его приятели). Жертва, (обладающая светло желтой шерсткой, и белыми гривой и хвостом), слабо "трепыхалась", уже почти не пытаясь вырваться из захвата пленителей.

"а у нее неплохая фигурка, жаль спереди не оценить... и о чем я думаю? Надо решать, что делать".

Окинув взглядом пространство, и убедившись что других противников нет, Питер вскинул волшебную палочку и шепотом произнес заклинание:

— "авада кедавра".

Четыре зеленых луча, с промежутком меньше чем в секунду, сорвались с кончика волшебной палочки. Последняя цель, была поражена в тот момент, когда первое тело, (тот самый парень без штанов), только осело на землю. Один из противников увидел, откуда их атаковали, и даже выхватил какое-то оружие, но заклятье настигло его раньше, чем был совершен первый ответный выстрел.

Шумно выдохнув и осмотревшись, (мало ли кого-то не заметил), волшебник поднялся на ноги, и начал спускаться с холма, медленно приближаясь к шокированной пленнице. Неожиданно появившиеся перед глазами слова, чуть было не заставили его оступиться и упасть.

"баланс.

Спасение незнакомки от изнасилования, и вероятного убийства: +5.

Убийство четверых разумных: -20.

Итог: -15".

— да... это как же... чтоб тебя. — Еле сдерживаясь что бы не начать выкрикивать ругательства, "хвост" бешено задышал.

Стоило вспомнить о том диком отрицательном балансе, и перспективах которые из-за этого ожидают, как на сознание начинало накатывать отчаяние. Попытка совершить хорошее дело, (настоящий подвиг), привела лишь к тому, что "минус" лишь увеличился.

"я что, должен был их живыми оставить, и при помощи душеспасительных разговоров вернуть на путь истинный? Так я не святой, и даже не Поттер, что бы оглушающими заклятьями бросаться в тех, кто может меня убить!".

— п-простите... к-кто вы?

Тонкий дрожащий голосок, вывел "хвоста" из раздумий. Оказалось что он уже дошел до того места, где лежали убитые им... существа, (название расы оставалось неизвестным), и уже некоторое время стоял совершенно неподвижно, расфокусированным взглядом гипнотизируя пространство. В нескольких шагах от него, (прикрыв грудь руками, подогнув под себя ноги и обвернув бедра хвостом), на земле сидела спасенная девушка, глядящая на грифона большими сапфировыми глазами, в которых плескался страх вперемешку с надеждой.

"это надо же было так "уйти в себя". Слишком сильно на меня подействовало это извещение... а может быть это была галлюцинация?".

— "империус" — Луч заклинания сорвался с кончика палочки, и взгляд девушки затуманился.

Давно известно, что на испуг возможно лишь три типа реакции: ступор, бегство и агрессия. Чего же в данной ситуации мог испугаться волшебник? Дело в том, что до этого дня, ему не приходилось вступать в контакт с представителями совершенно незнакомой расы, о которой не имеется никакой информации. Возможно свою роль сыграли и привычки, диктующие определенную последовательность в ведении допроса.

"не стоило убивать этих четверых, оглушающих чар было бы вполне достаточно. Как говорил Каркаров, "хорошая мысля, приходит опосля"".

— как твое имя? — Допрос грифон решил начать с общего вопроса.

— Голди Сноу. — Без тени эмоций отозвалась спасенная.

— как ты здесь оказалась?

— мы с Бладом шли в "зеленую зону", когда на нас напали бандиты. Блада застрелили на месте, меня взяли в плен.

"м-да, понятнее не стало. Что-то я делаю явно не так...".

— встань и разведи руки.

Прежде чем исполнить этот приказ, Голди Сноу, почти секунду колебалась, но подчиняющее проклятье все же перебороло смущение. Когда она выпрямилась в полный рост, "хвост" два раза взмахнул волшебной палочкой, шепотом проговаривая слова заклинания, и через несколько мгновений на спасенной появилась черная мантия трансфигурированная прямо из воздуха, а за ее спиной из земли вырос грубый деревянный стул. Еще одним движением, грифон наколдовал сидение и для себя, и не замедлил на него опуститься.

— сядь... я чувствую разговор у нас будет долгий, и прежде чем мы начнем: у твоих похитителей есть какая ни будь еда?

* * *

Две консервные банки с "мясными грибами", (вкус действительно отдаленно напоминал мясо), и стеклянная банка с каким-то мхом, вот и вся съедобная добыча, которую удалось найти в вещах у грабителей. Из оружия, самыми целыми оказались два пистолета, и ружье с обрезанным стволом, к которым прилагалась горсть патрон разных калибров.

"от этого был бы толк, если бы я разбирался в огнестрельном оружии и умел с ним обращаться".

Консервы, вскрытые при помощи "секо", закончились раньше чем полностью утолили голод Питера, мох же он отдал спасенной, и некоторое время с удивлением наблюдал за тем, как исчезает содержимое стеклянной банки. Голди ела с таким аппетитом, что даже у волшебника появилось желание попробовать это растение.

Обновив подчиняющие чары, "хвост" решил вернуться к допросу. Тела убитых он уже отволок в сторону, и при помощи магии, присыпал землей, так что ничто не мешало разговору.

— расскажи мне краткую историю мира, опиши расы разумных существ, и опиши нынешнюю обстановку.

Голди задумалась довольно надолго, Питер даже начал волноваться о том, не смогла ли она перебороть чары, но оказалось что девушка всего лишь решала, с чего же стоит начать. Рассказ получился долгим и запутанным, часто повествование перескакивало с темы на тему, иногда возвращаясь на десяток лет назад, или наоборот забегая вперед.

Выяснилось, что давным-давно, в мире жили отдельные племена пони, единорогов, пегасов, а так же грифонов, минотавров и зебр. В те "седые" века, всеми правил дух хаоса по имени Дискорд, который был жутким тираном и "самодуром", ради развлечения способным спалить деревню вместе с жителями, только для того что бы послушать крики умирающих. Потом, (неизвестно откуда), появились две богини, воплощающие в себе силы солнца и луны, и вместе они повергли чудовище, став объединять народы уже под своей властью.

Какое-то время все было хорошо, а затем богини что-то не поделили между собой, и после короткого противостояния, одна из них оказалась заперта на луне, а вторая осталась единоличным правителем. Примерно в это же время, отдельные племена грифонов и минотавров, окончательно определились с границами своих государств, и как либо повлиять на них у единственной богини просто не хватало сил, (или желания, ведь под ее властью остались пони, единороги и пегасы, которых было в разы больше, чем грифонов и минотавров вместе взятых). Если не считать нескольких мелких стычек на границах, сражений с огнедышащими драконами, и попытки вторжения армии оленей, то на этом древняя история заканчивается.

После тысячелетнего заточения на луне, вторая богиня сумела вернуться к смертным, и тут ее встретила ученица нынешней правительницы и ее подруги. Вместе, шестеро молодых девушек, из которых волшебницами были всего две, сумели одержать победу и изгнать из тела богини злого духа. В стране в честь возвращения второй богини устроили праздник, героинь чем-то наградили и на некоторое время о них позабыли.

"совсем как у нас: Поттер победил темного лорда, честь ему и хвала, а теперь пусть живет спокойно и нам не мешает".

Еще несколько раз, ученица богини солнца и ее подруги сражались с разными злодеями и монстрами, и неизменно одерживали победу... как и положено в любой сказке. А затем сказка закончилась и началась война с империей зебр, которые оказались недовольны торговлей с процветающим соседом. Сразу же выяснилось, что далеко не все в королевстве богинь так хорошо, как бы жителям хотелось, и фактическое отсутствие армии, недостаток собственных ресурсов для промышленности, и обычная коррупция, это еще не самое плохое.

В ускоренном темпе, пони, пегасам и единорогам пришлось учиться воевать, а так же создавать новое оружие. война не была проиграна в первые же дни, исключительно из-за самоотверженности солдат, вмешательства богинь в самые сложные сражения, ну и разумеется свою лепту внесли наемники, разом ставшие очень востребованными.

Как говорили в родном мире Питера, "война — двигатель прогресса", и этот случай не оказался исключением. Меньше чем за десять лет, аборигены умудрились перейти от копий и мечей с примитивными "пищалями", к скорострельным пулеметам, энергетическому оружию и даже роботам, о которых людям оставалось только мечтать.

Не известно, что точно произошло, (все, кто имел доступ к информации, уже давно мертвы), но обе стороны конфликта применили оружие массового уничтожения. Химические, магические, атомные бомбы, взрывались в населенных городах, превращая их в воронки или же оставляя каменные "скелеты" без единого следа органики. До сих пор, большая часть руин остается зараженной радиацией и магическими эманациями, а жизнь для уцелевшего населения, превратилась в борьбу за выживание.

Страну, которой правили богини, называли Эквистрией, самих правительниц звали Селестия и Луна. Сейчас же, вся территория, на которой когда-то велись бои, называется пустошью. На этой невеселой ноте закончилась вторая часть повествования, и началась современная история.

После того как известие о гибели Селестии и Луны, перестало быть секретом, пегасы почти в полном составе решили дезертировать с полей сражений, и закрывшись в своих парящих городах, использовали некую технологию, позволяющую создавать тучи, что бы закрыть небо от лучей солнца. Зачем они это сделали? Возможно хотели что бы те, кто остался на земле, погибли без света светила, а может быть дело было в чем-то другом... это уже не важно.

Тем временем на земле продолжился процесс истребления разумной и неразумной жизни. Остатки армий, уцелевшие после применения оружия массового поражения, продолжили пытаться уничтожить друг друга, попутно разрушая уцелевшую инфраструктуру. Больше всего повезло тем, кто успел укрыться в бомбоубежищах, вторыми по удачливости оказались жители городов на границах, до которых никому не было дела.

Уже в течении ста лет, в пустоши происходит вялая борьба за территории и ресурсы, между самыми крупными и влиятельными группировками. Некоторые убежища обнаруживались, вскрывались и разграблялись бандитами и мародерами, другие сами открывали свои двери, и вокруг некоторых из них даже образовались новые города со своими маленькими армиями, но большинство так и остается скрытыми под землей.

Пустошь условно разделена на северную, западную, южную, восточную и центральную части. В восточной части, (где сейчас и находился Питер, вместе со своей информаторшей), территории были разделены на "зеленую зону", по слухам являющуюся самым безопасным местом, где города охраняются регулярной армией новообразованного государства, а технологии почти вернулись к уровню военного времени, "желтый сектор" в котором нет определенной власти, поселения сами занимаются своей защитой, а на дорогах промышляют банды рейдеров, "красный район" в котором происходит непрерывная война между тремя крупнейшими группировками, ну и "черную зону" о которой ходят страшные слухи.

Основным занятием населения, являются наемничество, поиски чего ни будь полезного среди руин, торговля, или работа на фермах по выращиванию "мясных грибов" и "сладкого мха". Некоторым счастливчикам удается устроиться на оружейный завод или на овощную ферму, которые есть только в "зеленой зоне" и в некоторых убежищах, сумевших отстоять свою независимость. Единой валютой всей пустоши, были признаны бутылочные крыжечки от лимонада, называемого "Спарклкола".

"крыжечки... а ведь я так надеялся что это шутка".

Рассказ закончился уже тогда, когда небо начало темнеть, а так как большая часть истории была представлена в виде сказок для детей, верить этой информации полностью, волшебник не собирался. Однако теперь следовало решить, что же делать дальше, куда отправиться в первую очередь, и как поступить с девушкой, от усталости и нервного истощения, засыпающей прямо на "трансфигурированном" стуле.

* * *

Уточняющие вопросы Питер задавал до тех пор, пока язык его собеседницы не начал заплетаться настолько, что смысл сказанных слов порой ускользал, из-за чего приходилось переспрашивать второй, а иногда и третий раз. Совершенно случайно выяснилось, что Голди является единорогом, но только неполноценным, так как ее рог по какой-то причине прекратил расти в глубоком детстве, и представляет из себя ни для чего не пригодный рудимент. Ей не дается даже телекинез, которому обучают всех рогатых детей без разбора, не говоря уже о более сложных умениях.

"теперь понятно, почему она прячет свой неполноценный рог в гриве и притворяется обычной пони: стесняется или не хочет что бы ее жалели. Похожим образом наверное себя чувствовали "скрибы", рождающиеся в семьях волшебников".

Сжалившись над девушкой, бывший "пожиратель смерти" наколдовал кусок брезента, в который и приказал завернуться. Единорожка охотно подчинилась, и не прошло даже минуты, как ее дыхание выровнялось и стало более глубоким.

Волшебник же продолжал сидеть и смотреть прямо перед собой расфокусированным взглядом. В голове с огромным трудом укладывалась вся полученная информация, и хоть большую ее часть следовало еще проверить, так как информаторша сама не была в ней уверена, но и оставшейся части хватало, что бы задуматься. Следовало решить, куда отправиться и как поступить с единорожкой, за которую вроде бы "хвост" нес ответственность.

От серьезных мыслей, постоянно отвлекал вопрос: каким образом крыжечки от лимонада, сумели стать единой валютой на территории пустоши? В мире пережившем глобальную войну, когда ценность отдельных предметов напрямую зависит от их полезности, средством оплаты мог стать подобный мусор лишь в случае, если это было нужно кому-то влиятельному... кому-то, кто мог навязать свою волю всем крупным группировкам.

"и о чем я только думаю? Нужно составить план на завтрашний день и решить, как поступить с Голди. Хотя, тут и думать особо не о чем, она видела слишком много, а так как убивать ее нежелательно, остается всего один вариант".

Если бы грифоны могли улыбаться, то в этот момент морду Питера, озарила бы зловещая усмешка, но так как клюв серьезно ограничивал возможность выражения эмоций при помощи мимики, пришлось ограничиться прищуриванием глаз.

Вспомнив о припасах, оставшихся на месте предыдущей стоянки, волшебник мысленно представил путь, который необходимо пройти в темноте, и был вынужден признать, что "аппарировать" гораздо проще и безопасней. Поднявшись на ноги, "Хвост для собственного успокоения оставил маленький магический "маячок" на спящей девушке, и только после этого взмахнул волшебной палочкой, что бы исчезнуть с глухим хлопком. Через десяток секунд, он снова появился на прежнем месте, только теперь в левой руке находился мешок с остатками припасов.

"раз экономить теперь смысла нет, то можно устроить себе маленький праздник".

С такими мыслями бывший "пожиратель смерти", принялся набивать свой живот. Успокоился он только тогда, когда мешок окончательно опустел, а в теле появилась приятная тяжесть. Наложив на пространство чары отпугивающие диких животных, и создав сигнальный периметр, грифон наколдовал еще один кусок брезента, в который с наслождением завернулся.

Утро как всегда пришло слишком рано. Казалось Питер только что закрыл глаза, а серое небо уже начало светлеть, радуя путника отсутствием дождя.

С кряхтением поднявшись на ноги, и совершив несколько круговых движений руками и ногами, волшебник наложил на себя отчищающие чары, и покосился на свою вчерашнюю собеседницу. Единорожка, гордо проигнорировав устроенный "хвостом" шум, продолжала крепко спать, и по видимому просыпаться в ближайшее время не собиралась.

Решив дать девушке еще немного времени на отдых, бывший "пожиратель смерти", в очередной раз начал обыскивать вещи убитых бандитов. Как бы ему не хотелось обратного, но ни в одной из сумок больше не было еды, зато в общем счете набралось почти сто крыжечек, на которые в ближайшем населенном пункте можно будет купить припасы.

"интересно, девяносто восемь крыжечек, это много или мало? Вообще, какие-то нищие бандиты мне попались... наверняка где-то неподалеку должен находиться их тайник. Жаль, уже не допросить...".

Кроме денег, Питер решил забрать все патроны, один пистолет, и ружье с обрезанным стволом. Все остальное находилось в настолько плачевном состоянии, что воспринималось исключительно как мусор.

— "империус". — Луч заклинания сорвался с кончика палочки, и "впитался" в тело Голди.

На самом деле в этом не было необходимости, так как у единорожки не было достаточно сильной воли, что бы избавиться от воздействия чар, но все же грифон предпочитал перестраховаться.

— просыпайся и вставай, нам пора идти.

Очень медленно и неохотно, девушка выбралась из своей импровизированной постели, и вытянулась в полный рост перед "хвостом". Выглядела она в этот момент одновременно и умилительно, и откровенно жалко, так как "трансфигурированная" мантия сильно смялась и задралась, грива растрепалась, да и разводы грязи на мордочке и всем теле не добавляли красоты.

"может быть привести ее в порядок? Хотя нет, не стоит: так она будет выглядеть натуральнее".

Взмахом волшебной палочки избавившись от мантии, волшебник создал на девушке серые рубаху и штаны, постаравшись придать им максимально потрепанный вид, и для образа даже добавив рваную дыру на колене. Затем, лично для себя он наколдовал фляжку, и при помощи "агуаменти" наполнил ее водой, после чего повесил на пояс.

— вроде бы все взял... — Бывший "пожиратель смерти", похлопал себя по карманам, в которых звякнули крыжечки, поправил ремень от ружья висящего за спиной, проверил пистолет спрятанный в правом рукаве. — Идем.

Еще прошлым вечером, волшебник узнал у своей спутницы, в каком направлении нужно идти, что бы попасть на дорогу, соединяющую ближайшие города, и теперь оставалось найти место, подходящее для маленького спектакля с одним актером и одним зрителем.

Два часа они шли молча, время от времени слушая урчание в животе девушки, которая ничего не ела с прошедшего дня. Когда же впереди показалась полоса утрамбованной земли, Питер жестом приказал остановиться.

— ложись сюда. — Грифон указал на небольшую ямку с сухим дном, и приготовил волшебную палочку.

Единорожка безропотно подчинилась, постаравшись устроиться на земле с максимальным удобством.

— "обливиэйт". — Луч заклятья протянулся к голове Голди, и события последних двух дней, перестали для нее существовать.

В стирании памяти главным было не потерять контроль над чарами, и не перестараться, иначе вместо желаемого эффекта, можно было получить существо без личности и элементарных знаний, а в худшем случае вообще "овощ", пускающий слюни и не способный за собой ухаживать.

— ну, вроде бы все сделал правильно. — Спрятав волшебную палочку в рукав, "хвост" опустился на колени рядом с единорожкой, и вылил ей на мордочку немного воды из фляжки.

Девушка заморгала, закашлялась, дернулась и попыталась встать, но наткнулась на руку Питера, придержавшего ее за плечо. Горлышко фляжки уткнулось в губы единорожки, и ей не оставалось ничего, кроме как сделать несколько больших глотков.

— ммм... гха-гха... не надо больше. — Отстраняясь, попросила Голди, с трудом фокусируя взгляд на волшебнике.

"Мордред! Я же забыл сменить мантию на что ни будь более... нормальное для аборигенов".

— в-вы кто? Где я? Что случилось? — Единорожка довольно ловко отползла от незнакомца, и приняла сидячее положение, тут же начав осматриваться и ощупывать себя в поисках ранений или оружия.

Для девушки, происходящее выглядело так, будто она потеряла сознание, и очнулась уже лежа на земле, когда над ней склонился незнакомый грифон. О том, что произошло с другом, вместе с которым они направлялись в "зеленую зону", даже задумываться не хотелось.

— меня зовут Питер, мы в пустоши, а что случилось... понятия не имею. — Изображая усталость и безразличие, отозвался "хвост".

Единорожка осторожно ощупала голову, затем медленно поднялась на ноги и осмотревшись еще раз, спросила:

— вы больше никого не видели где ни будь неподалеку?

— в паре часов ходьбы в ту сторону, (взмах рукой), лежат четыре трупа, которые раньше были бандитами. — Честно признался волшебник, вешая фляжку на пояс.

— а... как вы вообще здесь оказались? — В голосе и взгляде Голди появилась подозрительность.

— я на допросе? — Грифон нахмурился. — Лучше бы поблагодарила за помощь... но если так интересно: я заблудился и случайно сюда пришел. Довольна?

Девушка заметно смутилась, поежилась и только сейчас обратила внимание на то, в какой одежде находится. Гамма эмоций промелькнула на мордочке, а взгляд сапфировых глаз то и дело возвращался к Питеру. Наконец она произнесла:

— простите, я конечно вам благодарна... но мне нужно найти моего друга, и мы должны дойти до "зеленой зоны"...

— стоп-стоп. — "Хвост" поднял руки в останавливающем жесте. — Начнем с того, что я никому ничего не должен, и в "зеленую зону" идти не собираюсь. Если хочешь знать мое мнение...

— Голди. — Как-то "сдавленно" произнесла единорожка.

— что? — Волшебник прервал свой монолог и изогнул брови в удивлении.

— меня зовут Голди. — Опустив взгляд к земле, пояснила девушка.

— хорошо. Так вот, Голди, если хочешь знать мое мнение, то искать кого-то в одиночку и без оружия, это очень неразумная идея.

— а... — Начала было единорожка, но была грубо перебита.

— помогать я не собираюсь, да тебе за мою помощь и заплатить-то нечем. Если хочешь, можешь пройти вместе со мной до ближайшего поселения, все же вдвоем будет безопаснее. Может быть там найдешь свою потерю.

Плечи и ушки Голди заметно опустились, и до слуха "хвоста" донесся приглушенный всхлип.

"нужно было как-то помягче...".

— вы правы. — Тихим голосом сказала девушка. — Я буду вам очень признательна, если вы меня проводите к ближайшему поселению.

— тогда не будем терять времени. — Бывший "пожиратель смерти" развернулся и зашагал к дороге. — Я плохо здесь ориентируюсь, так что нужно поспешить.

* * *

Незаметно наложив на себя и свою спутницу чары отвода глаз, Питер позволил себе немного расслабиться. Путешествуя в компании с местной девушкой, волшебнику вовсе не хотелось разделить участь ее предыдущего сопровождающего, а потому вместо того что бы испытывать на прочность магическую защиту, лучше что бы потенциальный враг вообще их не увидел.

С того дня как оказался в этом мире, "хвост" мечтал найти собеседника и напарника, с которым можно было бы обсудить разные мелочи, и которому не страшно было бы доверить спину. И вот, частично мечта исполнилась, и хоть как возможный союзник девушка не рассматривалась, но была вполне разумной и говорящей... только почему-то, в голову никак не приходили мысли, о чем же с ней можно поговорить?

Исходя из того, что за последний час, Голди три раза открывала и закрывала рот, будто хотела задать вопрос но не решалась, ее мучили похожие сложности. Возможно проблема заключалась в расе бывшего "пожирателя смерти", или его одежде, ведь мантия очень похожа на балахон фанатика. Однако, единорожка преодолела робость, и собравшись с духом спросила:

— Питер, а вы откуда?

— издалека... — Меланхолично отозвался грифон. — Я бы не хотел обсуждать свое прошлое, там было слишком мало приятных моментов.

— простите. — Голди прижала к голове ушки, и следующую минуту шла молча, а затем попросила. — Можно мне попить?

Фляжка перекочевала с пояса "хвоста" в руки девушки. В следующий раз молчание решил нарушить уже сам волшебник:

— ты местная?

— ну, можно и так сказать. — Почему-то смутившись, ответила единорожка. — Я родилась в небольшом городке в "желтом секторе", и почти всю жизнь не выходила за городскую стену. Время от времени, к нам приходили караваны торговцев, которые рассказывали истории о "красном районе", событиях в центре пустоши, на юге и севере, а еще о том, как хорошо жить в "зеленой зоне". Говорят, там города защищает регулярная армия, у которой есть настоящая военная техника, в каждом доме есть электричество, а между поселениями можно гулять, не боясь наткнуться на бандитов.

"а еще там солнце светит, и трава зеленая".

Вместо того, что бы озвучить этот свой ехидный комментарий, Питер спросил:

— и ты решила перебраться из родного дома в "зеленую зону"? думаешь там принимают всех с распростертыми объятиями?

— нет конечно. — Единорожка возмущенно вскинулась, но тут же стушевалась и дальше говорила гораздо спокойнее. — Несколько лет я копила крыжечки, что бы заплатить налог за вход в один из безопасных городов, а оставшегося должно было хватить на несколько месяцев, что бы нормально жить пока не появится работа.

— хм... план не самый плохой. — Вынужденно признал "хвост". — А почему ты не отправилась с одним из караванов? Вряд ли за символическую плату, отказались бы взять одну девушку.

— я хотела... но только плата оказалась вовсе не "символическая". Всех моих сбережений хватило бы только на дорогу и входную пошлину, после чего пришлось бы побираться.

"долго бы ты без работы не осталась: наверняка в городах "зеленой зоны", есть те, кто отвечают за развлечения для состоятельных граждан".

— а подождать и накопить побольше было нельзя? — Волшебник позволил нотке ехидства проявиться в голосе.

В ответ единорожка молча отвернулась, скрывая от взгляда грифона начавшие темнеть щеки.

— понятно все... кем ты хоть работать собралась?

— ну, дома я следила за грядками на грибной ферме, и время от времени подрабатывала уборщицей в местном баре.

— угу, ценнейший специалист... — Проворчал бывший "пожиратель смерти".

— а сам-то ты много умеешь?! — Возмутилась Голди, едва удержавшись что бы от обиды не толкнуть Питера в плечо.

— скажем так: я обладатель редких, и довольно специфичных навыков. — Многозначительно отозвался "хвост", получив на это заявление скептичный хмык и обиженное выражение мордочки.

"так я и рассказал, что являюсь волшебником. Из твоих же слов ясно, что грифоны в вашем мире колдовать не умели еще тогда, когда среди единорогов встречались настоящие маги, а не фокусники изучившие пару трюков".

* * *

Когда наступил вечер и стемнело настолько, что видно было не дальше чем на десять шагов перед собой, Питер и Голди решили остановиться на ночевку прямо под открытым небом, (по прежнему затянутым тучами, из которых начал накрапывать мелкий дождь). Возможно где-то неподалеку и находилось укрытие от непогоды, но грифон и Единорожка не были знакомы с местностью, а потому ограничились тем, что сошли с дороги, и укрылись за ближайшим холмом.

"и где всякие заброшенные дома, или хотя бы сараи, когда они так нужны? Почему я не взял с собой хотя бы кусок брезента, что бы спать не на голой земле? Эх... сейчас уже не наколдовать не привлекая внимания".

Устроившись на наиболее сухом участке, "хвост" привалился спиной к небольшому камню, и с тоской начал вспоминать свои приключения в период между бегством от Сириуса, и возрождением темного лорда. Тогда было тяжело, но почти не приходилось задумываться над крышей над головой и пропитанием, так как на территории Англии более чем достаточно пустующих строений, а простейшие чары, изучаемые на первых курсах школы, великолепно подходят для воровства.

Рядом неуверенно уселась Голди, от голода и усталости ставшая молчаливой и безынициативной. Особенно не задумываясь над своими действиями, грифон укутал единорожку крылом, а когда она задремала, для гарантии наложил усыпляющие чары.

"как же хочется есть...".

Вытащив волшебную палочку, бывший "пожиратель смерти", наложил на местность чары отводящие взгляд и отпугивающие животных, а затем подумав, создал согревающее заклинание, до предела наполнив его магической энергией. Сразу же стало намного комфортнее, и даже земля перестала казаться такой жесткой и неудобной.

"нет, мне определенно стоит лучше планировать свои действия".

После некоторых колебаний, "хвост" решил отказаться от идеи "трансфигурировать" плед или одеяло, а потратить эти силы на то что бы позже обновить согревающие чары. Экономить энергию ему не нравилось, еще менее приятно было скрывать свои возможности от спутницы. Конечно, в крайнем случае Голди можно будет стереть память, но эту процедуру никак нельзя назвать простой и безопасной, а причинять вред первой знакомой в этом мире, почему-то не хотелось.

Глаза закрылись, голова постепенно склонилась к груди...

...тер. Питер! Питер, Мордред тебя побери!

Вскинув голову, волшебник начал моргать, и через несколько секунд наконец сфокусировал взгляд прямо перед собой.

"что за...?".

Метрах в четырех впереди, ярко горел костер, рядом с которым на раскладном стуле разместился худощавый черноволосый мужчина, с несколько диким выражением лица, и легким безумием в глазах. Одет он был в черные ботинки, широкие брюки, и черную измятую рубашку.

— ну наконец-то, великий "хвост" почтил меня своим вниманием. — Язвительно произнес человек, и его лицо озарила хищная улыбка. — Неужели ты не рад меня видеть?

— С-Сириус? — Питер не мог поверить своим глазам, а попытавшись нащупать волшебную палочку в рукаве, вдруг обнаружил что находится в своем родном, человеческом теле. — Я сошел с ума, или это сон?

— это сон. — Ухмыльнувшись, подтвердил "бродяга". — Но не думай, что такая мелочь помешает мне набить тебе морду.

Сглотнув, "хвост" попытался отползти назад, но спина уперлась в торчащий из земли камень. Сириус тем временем, демонстративно лениво закатал рукава рубашки до локтя, и начал разминать кулаки.

Попытка вскочить на ноги привела к тому, что бывший "пожиратель смерти", запутался в неожиданно удлинившейся мантии, из-за чего растянулся на земле в нелепой позе.

— должен тебя расстроить: этот сон ты не контролируешь. — Поднявшись со стула, "бродяга" в два шага оказался рядом, и схватив бывшего друга за шиворот, одной рукой поднял на уровень своих глаз. — Это тебе за "сохатого"... за Лили... за крестника... еще раз за Лили...

После каждого слова, крепкий костлявый кулак, с силой впечатывался в лицо Питера, заставляя его голову мотаться из стороны в сторону. Совершенно не понимающий, что же происходит, "хвост", даже не пытался сопротивляться, в глубине души испытывая облегчение... да и боли почти не было, даже нос в который пришлось уже три попадания, ни разу не сломался.

— ...ну и за "лунатика". — Сириус встряхнул тело, продолжающее висеть в его руке. — Вроде бы ничего не забыл... теперь и поговорить можно.

После этих слов, "бродяга" еще раз впечатал кулак в лицо "хвоста", а затем усадил его на жесткий стул, появившийся прямо перед костром.

— не думай, что легко отделался. — Черноволосый мужчина вернулся на свое место, и в его руках появилась пачка "магловских" сигарет. — С тобой еще Джеймс пообщаться хотел, и у него претензий гораздо больше.

— гхм... а ... что вообще происходит? — Вопрос прозвучал даже более неуверенно, чем ожидал от себя Питер.

— сам не знаю. — Бывший друг безразлично пожал плечами и ухмыльнулся. — Неужели ты не рад меня видеть? Можешь не отвечать, вижу что рад. А если серьезно: когда я провалился в "арку смерти", то оказался в каком-то непонятном месте, похожем на кабинет клерка. Там мне предложили поработать, исправляя свою "карму", а заодно обещали помочь встретиться со старым другом. Разве я мог отказаться?

— а... Джеймс?

— Мерлин его знает. — Сириус отмахнулся. — Мы виделись лишь мельком, и он просил тебе передать привет, и обещание как ни будь заглянуть для серьезного разговора. Как только этот сон закончится, меня отправят на задание... хе-хе... буду спасать мир.

— Сириус я... — Начал было "хвост", но был перебит.

— скотина ты, Питер. — Мужчина глубоко затянулся сигаретой, и выдохнул длинную струю дыма. — Но если быть честным до конца, мы тоже были хороши: не заметили крысу у себя под носом.

— я...

— не бери в голову, и пусть прошлое остается в прошлом. — "бродяга" неожиданно улыбнулся, и не своим обычным ехидным оскалом, а самой настоящей "чистой" улыбкой. — Можешь считать, что я тебя почти простил, тем более что ты все же пытался исправиться. Сейчас главное не допускай старых ошибок, и возможно мы еще встретимся... в следующей жизни.

— Сириус...

— не говори, Питер, не хочу слышать извинений и оправданий. — Мужчина бросил окурок в огонь. — Пора тебе просыпаться, а-то замерзнешь...

...вздрогнув всем телом, грифон распахнул глаза и вскинув голову начал осматриваться. Вокруг царили ночь и темнота, согревающие чары почти "выдохлись".

"душевно поговорили. Значит теперь мне нужно ждать "сохатого"?".

Обновив заклинание, волшебник устроился поудобнее, и стал ждать утра, тщательно прислушиваясь ко всем доносящимся звукам. Уткнувшись лбом в плечо, рядом крепко спала Голди, которую похоже кошмары не мучили.

"и ведь даже извиниться не позволил, собака".

До утра оставалось ждать полтора-два часа, и этого времени как раз хватило что бы вспомнить сон во всех подробностях, а затем немного помучить себя воспоминаниями о прошлой жизни. Нет, Питер не боялся совершить старых ошибок, эти уроки он усвоил надежно... но вот от новых ошибок никто застраховать не мог.

Подсознательно, хотелось найти кого-то, кто будет принимать решения, отдавать приказы, и брать на себя ответственность за поступки, и при этом от одной только мысли о становлении чьим-то слугой, шерсть на загривке вставала дыбом, а дыхание перехватывало от отвращения. Подобные противоречия в собственной голове, не добавляли душевного спокойствия, и пока что, только необходимость каждую секунду сохранять бдительность и ожидать нападения, не позволяла впасть в меланхолию, или наоборот истерику.

От тягостных мыслей, грифона отвлек далекий шум. Прислушавшись по внимательнее, волшебник узнал рокот "магловских" двигателей внутреннего сгорания.

Темнота стала уже не такой густой, и при некотором напряжении зрения, можно было ориентироваться без дополнительных источников света. После недолгих колебаний, "хвост" растолкал свою спутницу, что бы пока есть время, обсудить с ней дальнейшие действия.

— ммм... доброе утро. — Голди неохотно оторвала голову от плеча Питера, а затем окончательно отстранившись, начала протирать кулачками глаза. — Даже не думала, что спать на земле может быть так удобно... что-то случилось?

— прислушайся. — Посоветовал бывший "пожиратель смерти", и начал осторожно разминать затекшие мышцы.

— шум... моторы... рейдеры? — Сон моментально пропал, и единорожка встревожено уставилась на своего спутника.

— понятия не имею. — Честно признался грифон, едва удержавшись что бы не наложить на себя отчищающие чары. — И узнавать почему-то не горю желанием.

— думаешь стоит отойти от дороги подальше? — Девушка легко поднялась на ноги, пошатнулась но быстро вернула себе равновесие. — А если это торговый караван?

— может быть и караван. — Согласился "хвост". — Но как ты думаешь, как охрана отнесется к двум незнакомцам, встреченным на дороге ранним утром? Учитывай то, что вид у нас не самый презентабельный.

— не будут же они стрелять не разобравшись. — Неуверенно произнесла Голди.

— может и не будут, но мне рисковать не хочется. — Питер проверил свое оружие, похлопал по карманам, и незаметно коснулся волшебной палочки, спрятанной в рукаве, шепотом произнося заклинание отвода глаз. — А ведь это могут оказаться не караванщики а рейдеры, от которых нам практически нечем защищаться.

Девушка опустила голову и виновато прижала ушки.

— извини, я все поняла.

— давай отойдем, и понаблюдаем со стороны. — Предложил грифон, и в ответ получил кивок от единорожки.

Шум двигателей постепенно приближался, но все еще оставался достаточно далеким. Благодаря тому, что над большей частью пустоши, почти постоянно царила тишина, все звуки распространялись далеко от источников.

Для гарантии, волшебник изобразил затейливое движение рукой, в рукаве которой была спрятана волшебная палочка, накладывая на себя и спутницу дополнительные маскирующие чары. Еще во время учебы в школе, "хвост", "бродяга", "сохатый" и "лунатик", хвастались перед однокурсниками "беспалочковой" и "невербальной" магией, которая на деле объяснялась не особыми умениями или огромными запасами силы, а парой нехитрых трюков. К примеру, если волшебную палочку прикрепить к предплечью так, что бы она касалась кожи, то можно создавать заклинания с ее помощью, пусть это и не так удобно, как если бы концентратор находился зажатым в пальцах. Второй же трюк был еще более элементарным, и объяснялся он тем, что совсем не обязательно выкрикивать заклинание во весь голос, что бы оно сработало как надо, (достаточно прошептать слова себе под нос, или даже четко проговорить их мысленно).

Сам темный лорд, обладающий немалой магической мощью, обширными знаниями и незаурядным талантом, предпочитал использовать волшебную палочку, частенько прибегая к тем же самым трюкам, что бы впечатлить общественность. Обыватели видели, как маг швыряет с ладоней потоки огня, и им было уже не объяснить, что чары создаются через все тот же концентратор, просто спрятанный в рукаве.

* * *

"и все же это караван торговцев".

К такому выводу Питер пришел, когда при помощи приближающих чар, наложенных на глаза, рассмотрел колонну из дюжины грузовиков, которую сопровождали четыре джипа, несколько трехколесных мотоциклов, и нечто, названия чему в памяти волшебника не нашлось.

"похоже на железную черепаху, поставленную на колеса".

Через несколько минут, процессия приблизилась достаточно, что бы отдельные машины можно было рассмотреть без ухищрений вроде магии или увеличивающих приборов. Так как грифон и единорожка отошли на порядочное расстояние, охрана каравана даже если бы смогла увидеть их через скрывающие чары, то вероятно не приняла бы за угрозу.

— может быть подойдем? — Предложила Голди.

— не стоит. — "Хвост" покачал головой, продолжая следить за грузовиками, а затем и прицепами, медленной "змеей", тянувшимися следом за машинами. — Вряд ли они берут попутчиков, а нервировать охрану почему-то не хочется.

Обратив внимание на джип, на котором был установлен внушительного вида пулемет, девушка передернула плечами, представив как это орудие разрывает их тела первой же очередью. Желание попросить караванщиков о помощи, тут же отпало.

— что тогда будем делать? — С гораздо меньшим энтузиазмом, обратилась к грифону единорожка.

— дождемся пока процессия уедет вперед, и пойдем следом за ними. Ты же говорила, что неподалеку должен быть город?

— я... не помню. — Смутилась девушка, тут же опустив голову и постаравшись выудить из памяти нужную информацию.

Спустя четверть часа, шум двигателей скрылся вдали, и путешественники смогли вернуться на дорогу. Усиливающийся голод, унылая обстановка, начавший накрапывать дождь... все это не способствовало хорошему настроению и желанию начинать разговор. Однако, бывший "пожиратель смерти", не смотря ни на что, не забыл обновить чары на одежде своей спутницы, прежде чем продолжить идти к населенному пункту.

ГОРОД... ГОРОДОК.

Сложно точно следить за временем, когда у тебя нет часов, а небо закрыто толстым "покрывалом" туч, не позволяющим увидеть солнце. В таких условиях, приходится ориентироваться на "внутренние часы", которые частенько подводят.

Примерно после полудня, грифон и единорожка, молчаливо бредущие по дороге на восток, увидели вдали городскую стену. Высотой не менее пяти метров, она была сложена из цементных блоков, листов железа, камней и мешков с песком, из-за нагромождений которых выглядывали стволы пулеметов. По верхнему краю стены, спокойно прохаживались охранники, а с вершин дозорных вышек, за окрестностями наблюдали снайперы.

Дорога, по которой шли Питер и Голди, упиралась в широкие железные ворота, укрепленные приваренными сверху решетками и полосами металла. Висели створки на каменных столбах, а в землю перед ними были вколочены куски арматуры.

— кто такие? — Грубым, и при этом скучающим голосом, спросил бледно желтый пони, одетый в серую куртку и черные штаны, наставляя на чужаков ствол своего автомата.

— путешественники, искатели приключений, бродячие артисты... выбирай, что больше нравится. — Раздраженно отозвался "хвост", сам не понимая, зачем грубит вооруженным аборигенам.

Голди испуганно покосилась на своего спутника, но ничего не сказала.

Несколько секунд царила тишина, а затем серый единорог в черной куртке, сидящий рядом с пулеметом, начал неприлично ржать. Вскоре его поддержали и остальные охранники, находящиеся рядом с воротами.

— по крайней мере, это звучит лучше чем "археолог". — Произнес пони с автоматом. — Ладно, искатели приключений на свои хвосты... а крыжечки у вас есть? Попрошайкам и прочему сброду, в нашем городе не место.

Питер демонстративно похлопал по карману мантии, из-за чего раздался характерный звук, заставивший охранников расслабиться и опустить оружие, (хотя снайпер на вышке, продолжал держать грифона на прицеле... просто на всякий случай).

— с вас за двоих, четыре крыжечки. — Изобразил улыбку пони, указывая на железный ящик с щелью в верхней плоскости.

Питер послушно оплатил входную пошлину, после чего вопросительно посмотрел на охранника у ворот. Не прошло и минуты, как щелкнул замок, и в стене открылась узкая калитка, ранее незамеченная волшебником.

— проходите. — Поторопил путников единорог сидящий у пулемета. — Или вы пожелаете, что бы мы распахнули ворота? Тогда придется заплатить как за въезд на грузовой машине...

— обойдемся. — Хмыкнул бывший "пожиратель смерти", и кивнув своей спутнице, направился к проходу.

— сегодня и завтра, на главной площади, у нас "ярмарка"... но вряд ли вас это заинтересует. — Крупный грязно белый пони, одетый в жилетку с капюшоном темно синего цвета, и широкие серые штаны, окинул одежду грифона и единорожки взглядом, в котором промелькнула брезгливость, и поспешил запереть калитку.

Питер и Голди ничего не ответили, и только поспешили отойти подальше от ворот и поста охраны. город встретил путников далекими звуками музыки, запахом готовящейся пищи, и ароматами нечистот, доносящимися из придорожных канав. Дома на окраине были одноэтажные, реже двухэтажные, и обязательно имели маленький участок вокруг, огороженный символическим забором из стальной сетки и колючей проволоки.

Основными строительными материалами являлись камень, цементные блоки, а так же железо, благодаря чему, каждый дом был похож на маленькую крепость.

— Голди. — Позвал "хвост".

Девушка остановилась посреди дороги и повернулась к грифону.

— да Питер?

— я думаю, здесь мы и расстанемся. — Мужчина запустил руку в карман, захватил пальцами горсть крыжечек, а затем вложил их в ладонь оцепеневшей единорожки. — Надеюсь у тебя все будет хорошо... желаю удачи.

Произнеся последние слова, Питер стремительно зашагал вглубь города, оставляя все еще неподвижно стоящую Голди позади. Мерзкое ощущение, как будто он снова предал доверившегося ему друга, противным комом застряло где-то в груди, и даже попытки убедить себя, что ничего этой девушке не обещал, почти не помогали.

"не маленькая, сумеет о себе позаботиться".

Ближе к центру города, все дома стали двухэтажными, и стояли они гораздо плотнее друг к другу, уже не имея участков земли огороженных заборами. Некоторые строения были исключительно жилыми, на первых этажах других зданий, размещались магазины, мастерские, или закусочные.

Недолго думая, Питер вошел в первую же открытую дверь, из которой пахло чем-то съедобным, и оказался в зале трактира, освещенного парой тусклых ламп, висящих под потолком. Квадратные столы из пластика, стояли в совершенно хаотичном порядке, количество стульев вокруг них колебалось от одного, до шести, и все они в данный момент были свободны.

За стойкой в дальнем конце зала, стоял "тучный" желтый пони с зеленой гривой, одетый в рубашку с закатанными рукавами и серый передник. Занимался он тем, чем и должен заниматься каждый уважающий себя бармен, а именно протирал тряпкой стеклянный стакан.

"как там говорил "сохатый": "стакан бармена — это ментальный артефакт божественного уровня, существующий вне времени и пространства. Даже если его уничтожить, через какое-то время стакан восстановится, что бы поработить волю бармена, и заставить его себя протирать"".

Заметив посетителя, пони встрепенулся, и жестом предложил пройти к стойке. Причин отказываться "хвост" не видел, да и это была неплохая возможность побольше разузнать о городе и его обитателях.

— мне бы чего ни будь перекусить и выпить. — "Расплывчато" попросил грифон, садясь на высокую табуретку.

— могу предложить стандартный завтрак... всего двадцать крыжечек. — Тут же отозвался бармен.

"ничего себе цены. А сколько я оставил Голди? Надеюсь ей хватит, что бы поесть и купить одежду".

Молча отсчитав требуемую сумму, волшебник положил крыжечки на край стойки, и даже глазом моргнуть не успел, как они исчезли. Впору было начать подозревать пони во владении пространственной магией.

— сейчас все будет. — Бармен широко улыбнулся, и танцующей походкой скрылся за дверью, закрытой плотной занавеской.

Не прошло и пяти минут, а желтый пони уже вернулся, неся перед собой поднос с двумя тарелками и глиняной кружкой. Поставив свою ношу на стойку, он с нотками торжественности объявил:

— овощное рагу с "мясными грибами", жареный картофель с крысиным мясом, и грибная настойка.

— "крысиное мясо"? — Задавая этот вопрос, грифон постарался не выдать удивления, а от брезгливости он уже давно избавился.

— недавно от какой-то эпидемии, передохли все кролики, а новых еще не завезли... да и дорого это. — Изображая грусть, отозвался бармен.

— понятно. — Питер взялся за вилку, и отправил в клюв первую порцию рагу. — Что ни будь сладкое есть?

— пирожки с "сладким мхом", грибами, и вроде бы остались с какими-то ягодами. Две крыжечки каждый. — Немного подумав, пони добавил. — Тут неподалеку есть кондитерский магазин... но цены там грабительские.

Когда еда закончилась, грифон перешел к напитку, в котором чувствовалась доля алкоголя. Все это время, бармен спокойно ждал, и только услышав вопрос о последних новостях, начал "вываливать" на единственного слушателя, все местные сплетни и слухи.

Пони оказался на редкость хорошим рассказчиком, и даже самые банальные ссоры между торговцами, в его исполнении получались интересными. Из важного, "фильтруя" бесполезную болтовню, Питер узнал, что в город прибыл караван торговцев, устроивших настоящий праздник для местных, с музыкой и танцами, а так же продажей всяких мелочей от одежды, оружия, овощей и консервов, до деталей для ремонта техники. Из руин города, оставшихся еще с довоенных времен, прибежала крупная стая диких собак, и хоть большую их часть уже расстреляла охрана, но в окрестностях еще встречаются отдельные особи. Вторую неделю по городу ходит единорог археолог, выспрашивающий у горожан о всяких подозрительных местах, необычных путниках, и редких товарах.

— ...и это он в пустоши ищет необычное, ха-ха. — Бармен тряхнул гривой. — Да тут куда не пойдешь, везде наткнешься на что ни будь странное. А подозрительные путники? Да хоть на тебя посмотри... нет, все же самым странным и подозрительным, в наше время может быть только кто ни будь совершенно обычный, и ничем не отличающийся от остальных.

Словно по волшебству, перед "хвостом" снова и снова появлялась полная кружка и пирожки, которые он не успевал съедать прежде чем возникала новая порция. Крыжечки в карманах заканчивались с пугающей скоростью, но к тому моменту когда за выпивку стало нечем платить, уровень алкоголя в крови, был уже слишком высок, что бы просто так уйти.

— ммм... может быть возьмешь вещами? — Тщательно проговаривая буквы, спросил волшебник, пытаясь сообразить, что же у него есть бесполезного и ему совершенно ненужного.

— а давай, показывай что есть. — Словно делая огромное одолжение, пони махнул рукой и хлопнул ладонью по стойке.

Единственными бесполезными для Питера вещами, оказалось подобранное у бандитов оружие, тут же отправившееся на прилавок. Бармен на это ничего не сказал, а лишь выставил перед клиентом новую кружку, начав рассказывать очередную историю из своей жизни.

Порядком "набравшийся" грифон, облокотившись на стойку, неспешно "цедил" алкогольный напиток, впервые за все время прибывания в этом мире, чувствуя себя почти как дома. Закрыв глаза и вслушиваясь в бормотание пони, которому даже ненужно было что бы собеседник отвечал, он мог представить, что сидит в "дырявом котле", или в "кабаньей голове". Желание куда-то идти, или что-то делать, пропало окончательно, а на его место пришло спокойствие и мягкий шум в голове.

Постепенно в трактир стали заходить другие посетители, и бармен со спокойной душой оставил подозрительного грифона дремать на его месте. Кто-то мог бы обвинить немолодого пони в том, что он споил и обманул клиента, за вполне неплохое оружие расплатившись выпивкой, но в пустоши каждый выживает так, как умеет, и если незнакомец потерял бдительность, то пусть потом не жалуется, что в карманах не осталось ни единой крыжечки.

Проснулся Питер через три часа, после того как уснул. Он мог бы проспать гораздо дольше, но бармен упорно тряс "хвоста" за плечо, и успокоился только тогда, когда голова оторвалась от стойки, а мутный взгляд устремился куда-то в пространство.

— поздно уже, я закрываю заведение. — Произнес пони, отчасти чувствуя себя виноватым.

— ммм... угу. — Волшебник нащупал кружку, рядом с которой и спал, и осушил ее в четыре глотка.

— тебе есть куда идти, или может в зале постелить?

— и-идти? М-мне всег-да есть к-уда идти. — Бывший "пожиратель смерти", сполз со своего насеста, и одарив бармена взглядом, который должен был выражать надменность и высокомерие, покачиваясь побрел к все еще открытому выходу.

Если бы пони умел читать мысли, то в голове у своего припозднившегося клиента, он мог бы увидеть такую "кашу" из образов и обрывков фраз, что ни за что не выпустил бы его на улицу в подобном состоянии. Однако, подобными способностями в этом городе никто не обладал, а потому, хозяин трактира с некоторым усилием, но подавил в себе порывы совести, и поспешил закрыть дверь за спиной незнакомца, так и не назвавшего своего имени.

Тем временем на улице освещенной лишь редкими фонарями, Питер столкнулся с вопросом, "куда идти?". В замутненном алкоголем разуме, из памяти всплыла чья-то фраза, "нормальных мужиков налево тянет",, а так как других идей не возникло, было решено приступить к исполнению.

— нале-ево. — Скомандовал сам себе "хвост", и еще раз пошатнувшись, побрел к центру города, где еще не так давно звучали музыка и смех.

* * *

Городская площадь, оказалась действительно большой, так что там без труда разместились и грузовики, и прочие машины каравана. Появление пьяного грифона, бредущего по ночным улицам, вызвало некоторое оживление среди охраны, но первыми подходить никто не стремился.

Тем временем, Питер вышел на середину площади, и начал крутить головой, высматривая хоть одно подходящее место, где можно было бы присесть и отдохнуть. Он мог бы использовать магию, что бы осветить себе дорогу, или вообще "трансфигурировать" кресло прямо из воздуха... но в затуманенной алкоголем голове, четко отпечаталась мысль о том, что необходимо соблюдать конспирацию.

"как однажды говорил... э-э-э... не помню кто, "видишь шпиона? а он есть"".

На самом деле, "хвост" не был уверен, что правильно запомнил слова неизвестного советчика, да и были сомнения, что это он сам мог придумать. Однако, рисковать "засветиться" перед неизвестными наблюдателями было нельзя, а потому приходилось терпеть неудобства от темноты и сырости.

Вот впереди мелькнул свет, и грифон зашагал к его источнику, который оказался фонарем, висящим на стене мрачного двухэтажного дома. Взгляд волшебника тут же наткнулся на скамейку, не совсем чистую и сухую, но сейчас кажущуюся такой удобной и уютной.

"присяду, отдохну, и подумаю, куда идти дальше".

Не без труда, бывший "пожиратель смерти", устроился на скамейке, и плотно завернулся в собственные крылья. На этом, успехи Питера и закончились, так как отяжелевшая голова склонилась к груди, а сознание начало "уплывать". Алкоголь в крови давал ложное чувство тепла и уюта, и все тревоги временно отошли на задний план.

— замерзнет. — Произнес серый пони в грубой черной куртке, надетой поверх легкой брони.

— не наше дело. — Отмахнулся зеленый единорог от своего напарника. — Да на улице не так и холодно.

Еще пару минут посмотрев на крепко уснувшего грифона, охранник каравана выругался сквозь сжатые зубы, и быстрым шагом подошел к двери мрачного дома, над которой висела выцветшая табличка с надписью, "церковь возрождения".

В ответ на стук, в одном из окон первого этажа зажегся свет, а вскоре замок щелкнул и дверь приоткрылась, открывая вид на заспанную морду пожилого белого пони, одетого в длинный бледно желтый халат. В одной руке он держал масляную лампу, другой же опирался на дверной косяк.

— чем я могу вам помочь? — Вполне доброжелательно поинтересовался старик.

— тут какой-то бродяга на скамейке уснул. — Отступив на шаг назад, объяснил причину беспокойства наемник.

— хм? — Пожилой пони вышел на улицу, и осторожно приблизился к спящему грифону. — Очередная жертва неравной борьбы с выпивкой. Не могли бы вы помочь мне занести его в дом?

Охранник каравана неуверенно переступил с ноги на ногу, а затем решившись кивнул...

Жизнь похожа на мелкие клетки,

Больше на черные, на белые редко.

И мы не знаем куда сделать ход,

Но все же верим, что нам повезет.

Во сне Питер падал, и это было бы не так страшно, находись он в теле грифона, а не человека. А со всех сторон, находясь достаточно далеко, что бы невозможно было кого-то узнать, на него смотрели лица.

Здесь каждый ищет свой собственный путь,

Надеясь хоть раз судьбу обмануть.

И кто-то найдет, а кто-то бьется напрасно,

Но в богатой жизни не все так ужасно.

Не говори что ты слишком устал,

Не говори что ты уже опоздал,

Ведь к цели движется тот, кто хотя бы ползет.

Не говори что ты остался один,

Зато теперь ты сам себе командир,

Но если ринешься в бой, я буду рядом с тобой.

Рядом с тобой.

Налетел сильнейший порыв ветра, закрутивший тело человека волчком, заставляя волшебника почувствовать себя совершенно беспомощным. Немалых усилий ему стоило не закричать, а когда все прекратилось уже было непонятно, падает "хвост" вниз или же взлетает вверх.

Жизнь похожа на бои без правил,

Всегда побеждает, тот кто первым ударил.

И если сегодня, ты победил,

То хватит ли завтра воли и сил?

Ветер вернулся, и теперь он бил точно в лицо, царапая кожу мельчайшими кусочками льда. Все, на что хватало Питера, это руками защищать глаза и нос. А тем временем, в голову уже "стучалось" осознание какой-то неправильности происходящего.

Здесь каждый ждет, часа удачи,

Как будто он был, кем-то назначен.

И кто-то дождется кто-то время потратит,

Вода не течет под камень лежачий.

Не говори что ты слишком устал,

Не говори что ты уже опоздал,

Ведь к цели движется тот, кто хотя бы ползет.

Не говори что ты остался один,

Зато теперь ты сам себе командир,

Но если ринешься в бой, я буду рядом с тобой.

(черный обелиск).

Внезапно впереди показалась земля, серая и ровная... а еще даже на вид жесткая. Крепко зажмурившись, волшебник приготовился к удару...

...и упал на жесткий пол, свалившись с широкой лавки на которой лежал. Растерянно моргая и осматриваясь по сторонам, грифон никак не мог понять, как оказался в тесной комнатке с каменными стенами, полом и потолком, из мебели в которой имелись только деревянная лавка, и пластиковый столик, время который не пощадило.

Помещение можно было бы принять за тюремную камеру, если бы не окно, через которое вполне можно было выбраться на улицу, если разбить мутное стекло. Входная дверь, так же не внушала опасений, и при желании могла бы быть выбита парой ударов плечом.

Окончательно успокоиться, и привести мысли в порядок, помогло осознание того, что мантию никто не обыскивал, и волшебная палочка по прежнему покоиться в рукаве.

"как же гудит голова... больше не буду пить незнакомые напитки. Еще и сон какой-то странный приснился, знать бы что он значит. Вот когда начинаешь жалеть, что не слушал уроки прорицания".

Воспоминания о прошедшем вечере, сильно обрывочные и какие-то мутные, обрушились на и без того гудящую голову, заставив грифона схватиться за виски. Осознание собственной беспечности, которая привела к временной беспомощности, вводило в уныние, ведь за прошедшие часы, Питера могли зарезать, ограбить, посадить в темницу, или сделать еще что ни будь, на что хватило бы воображения не у каждого "пожирателя смерти".

— бррр, даже думать об этом не хочу. — Поднявшись на ноги и подойдя к двери, "хвост" прислушался к происходящему снаружи.

"вроде бы тихо".

Волшебная палочка удобно легла в руку, возвращая спокойствие и уверенность в своих силах. Только после того как были созданы чары щита от быстро летящих предметов, от огня и на всякий случай от холода, волшебник положил ладонь на дверную ручку, и надавил.

Дверь открылась легко, и к радости бывшего "пожирателя смерти", даже петли не скрипнули. Снаружи обнаружился недлинный коридор, оканчивающийся лестницей ведущей на второй этаж, и дверью, вероятно закрывающей проход в подвал, (или кладовку). С каждой стороны коридора имелось еще по три двери, одна из которых вела в комнату где пришел в себя Питер, еще четыре были закрыты, а из последней, расположенной точно у выхода, доносились мирно беседующие голоса.

"как минимум трое. Думаю в случае боя, проблем возникнуть не должно".

Наложив на себя еще и заглушающие чары, "хвост" осторожно приблизился к открытой двери, и замерев за углом, стал вслушиваться в разговор.

— ...и тут рейдеры начали стрелять. — Говорил голос, принадлежащий пожилому мужчине. — Мы с братом Стилом, залегли за бочками, и помолившись на удачу, начали бросать в напавших гранаты. Думаю богини в этот день были на нашей стороне, или же им просто сильно не нравятся бандиты? В общем один из наших "подарков", залетел точно в убежище этих пародий на разумных существ.

— только после взрыва, нам все равно пришлось добивать выживших. — Вступил в разговор другой старик. — А потом брат Уайт настоял, что бы мы выкопали могилу, и провели ритуал упокоения душ.

— надо было бросить этих тварей, что бы их собаки обглодали. — Зло произнес голос, явно принадлежащий молодому парню.

Тут же раздался звук подзатыльника, а затем брат Уайт продолжил как ни в чем не бывало:

— к концу ритуала, к нам наконец подошло подкрепление из дюжины церковников с десятком учеников. — Вздохнув с очевидной грустью о давно минувших днях, он сменил тему. — Ученик, сколько раз тебе можно повторять, что не смотря на поступки совершенные при жизни, каждый имеет право на достойное упокоение, а уже богини решат, достойна ли душа попасть на вечно зеленые луга, или же обречена страдать в долинах неугасимого пламени.

— ты кушай внучка, выпечка сегодня свежая. — Произнес Стил.

— благодарю. — Отозвался женский голос, в котором Питер к удивлению узнал Голди.

"вот это встреча, впору начать верить в судьбу".

Развеяв все чары кроме самого первого щита, "хвост" спрятал волшебную палочку обратно в рукав, и шагнул к дверному проему. Его взгляду предстало помещение, не многим более просторное чем комната в которой он проснулся, но гораздо большее внимание привлекли разумные, сидящие вокруг старого пластикового стола. Ровно напротив входа, сидел пожилой белый пони, одетый в светлую желтую мантию, левее него на пластиковом стуле разместился черный единорог в темно синей мантии, а между ними сидел маленький грифон, (уже не ребенок, еще не мужчина), облаченный в черную куртку.

Спиной к двери сидела Голди, сменившая "трансфигурированную" одежду, на неновую белую рубашку и черные штаны. Из-за своего положения, девушка оказалась единственной, кто не увидел Питера.

Маленький грифон хотел было поприветствовать старшего сородича, но его остановил черный единорог, ткнувший парня кулаком в бок, белый же пони, хитро подмигнул волшебнику, и одними губами произнес, "молчи".

— Голди, не хочешь пойти проверить другого нашего гостя? Вроде бы ты говорила, что вы знакомы. — Предложил Стил.

— вот еще. — Девушка фыркнула. — Я конечно благодарна за помощь, но после того как он бросил меня одну в незнакомом городе...

— ...с деньгами. — Напомнил Питер, усилием воли загоняя обратно чувство вины, попытавшееся "поднять голову".

— да там было не больше двадцати крыжечек. Этого едва хватило, что бы купить нормальную одежду и... ой. — Единорожка только сейчас поняла, что голос доносился у нее из-за спины, и испуганно закрыла рот ладонью, после чего медленно повернула голову. — П-привет Питер.

— ну привет, раз не шутишь. — Грифон изобразил подобие улыбки глазами.

— на самом деле, мы уже собирались тебя будить. — Признался белый пони. — Как твое самочувствие?

В вопросе старика, даже при желании сложно было услышать что-то, кроме искреннего беспокойства, а потому "хвост" вежливо ответил:

— благодарю, все хорошо.

— и даже похмелье не мучает? — Язвительно осведомилась девушка, уже взявшая себя в руки, и более не проявляющая страха.

Стил бросил на гостью укоризненный взгляд, и поучительно произнес:

— не суди чужие ошибки, не осознав своих. — Переведя взгляд на грифона он указал рукой на табурет стоящий в углу. — Присаживайся к столу, отведай нашего угощения.

— а... где я? — Наконец сформулировал наиболее важный вопрос бывший "пожиратель смерти".

— это здание, городской храм "церкви возрождения". — Ответил Уайт. — Здесь я и брат Стил, в меру своих сил помогаем нуждающимся словом, а иногда и делом. На втором этаже есть комнаты, где время от времени останавливаются наши братья по вере, путешественники не способные оплатить ночь в трактире, или же наши воспитанники.

На последних словах, старик потрепал по голове молодого грифона.

— а как я здесь оказался? — Подвинув табурет к столу, Питер осторожно присел, но не спешил тянуться за угощением.

— ночью тебя привели охранники каравана, стоящего на главной городской площади. — Отозвался Уайт, решив умолчать о подробностях. — Ты был не в состоянии подниматься по лестнице, а я уже не молод... вот мы и решили устроить гостя в одной из комнат на первом этаже.

— благодарю за гостеприимство. — Излишне поспешно произнес "хвост".

— не стоит беспокоиться, ты вовсе не доставил нам неудобств. — Уверил гостя Стил, по своему растолковавший его поведение. — В конце концов, наша вера учит жить так, что бы не стыдно было после смерти предстать перед богинями.

"вот же повезло... фанатики".

Взгляд волшебника вернулся к столу, на котором кроме глиняных кружек, стояло блюдо с пирожками, вазочка с печеньем, и миска с чем-то, опознаваемым как мох.

— не стесняйся, мы не разоримся от еще одного голодного рта. — По отечески улыбнувшись, сказал Уайт.

"тебе бы еще длинную бороду, очки "половинки", и пародия на великого светлого мага, была бы идеальной".

Однако, не смотря на свои мысли, отказываться от еды Питер не стал, но и постарался слишком не наглеть. А пока грифон был занят поглощением выпечки, в разговор решила вернуться Голди.

— не могли бы вы объяснить, чем занимаетесь в этом городе?

— не только в этом, но и во многих других городах. — Отозвался стил. — В церквях каждый путник, вне зависимости от наличия крыжечек или принадлежности к расе или организации, может рассчитывать на крышу над головой. Братья с радостью помогут советом, починят одежду, вылечат раны... в меру своих умений конечно. Так же, здесь можно найти место для исповеди перед богинями, а при желании, путник может стать учеником смотрителя церкви. Зарабатываем мы изготовлением лекарств, и оказанием медицинских услуг... ну и по мелочи.

Последние слова были произнесены тихо, но их все же все расслышали.

— разумеется, рейдерам и "последователям апокалипсиса", мы можем помочь лишь пустив пулю в лоб, тем самым отправляя на встречу с богинями. — Не моргнув и глазом, подхватил "эстафету" Уайт.

* * *

Разговор выдался долгим, и тяжелым для Питера. Много раз ему приходилось "соскальзывать" с вопросов о его прошлом, и сложнее всего было сделать это так, что бы не оскорбить гостеприимных хозяев. К счастью, ни Уайт, ни Стил, не настаивали на расспросах, по личному опыту зная, что тайны и неприятные воспоминания есть у всех.

Если бы не опыт общения с такими личностями как великий светлый маг, а так же темный лорд, то "хвост", мог бы и поддаться действию обаяния двух стариков, подсознательно вызывающих уважение и доверие, так что хотелось раскрыть перед ними душу, (а ведь они для такого эффекта, не делали ничего необычного).

Молодого грифона, все время разговора просидевшего молча и почти неподвижно, звали Карат. Он был сиротой, занимался бродяжничеством и воровством, а примерно год назад, стал воспитанником "церкви возрождения". Кроме уже знакомых волшебнику разумных, в этом здании постоянно жили еще одна единорожка по имени Блу, и бывший наемник минотавр, отзывающийся на прозвище "хмурый".

Обитателей у церкви могло бы быть и больше, все же в пустоши нет недостатка в бездомных бродягах, беглых рабах, и просто разорившихся фермерах, но жители города сами не позволяли таким личностям задерживаться слишком надолго. Попрошайкам денег не давали, а если кого-то застали за воровством, то в лучшем случае выкидывали за ворота, а в худшем закапывали на кладбище за стеной.

Единственным способом остаться жить в этом городке, было найти способ постоянного заработка, что бы не сильно выделяться из общей массы.

Уайт рассказал, что на главной площади стоит доска для объявлений, на которой можно найти себе подходящую работу. Отряды охотников и "черных археологов", (для простоты называемых просто "археологами"), постоянно нуждаются в пополнении своих рядов, из-за высокой смертности новобранцев. Для тех кто не привык держать в руках оружие, хоть это и редкость в современном мире, имеются вакансии на более безопасную работу вроде официанта, дворника, разнорабочего. специалистам в работе с оружием и техникой, рады всегда и везде, а врачи вообще считаются бесценным приобретением для каждого поселения.

Сами церковники занимались целительством, но по словам Стила, их успехи в этом были весьма скромными, и если бы не умение Уайта изготавливать лекарства из любого мусора, найденного под ногами, браться лечить что-то кроме вывихов и насморка, вообще не стоило бы.

Голди сразу же приняла предложение пожить в церкви, и как понял Питер, уже начала строить планы на дальнейшую жизнь в этом городе, (от идеи перебраться в "зеленую зону" она похоже отказалась), а вот грифон взял время подумать. Очень не хотелось ему становиться от кого-то зависимым, но и желания бродить по пустоши без цели, только найдя разумных существ с которыми можно вволю поговорить, почему-то не появлялось. Кроме того, нужно было решить, чем же заняться, в случае если "хвост" все же решит остаться.

Идея присоединиться к охотникам, была заманчивой, но увы невыполнимой. Применять огнестрельное оружие волшебник теоретически умел, а вот попадать из него по мишеням, уже нет. Можно было бы "засветить" магию, только вот неизвестно, как местные отнесутся к колдующему грифону, и не захотят ли разобрать его на органы, что бы посмотреть, "а как это работает?".

С "черными археологами", была та же проблема, ведь их обычные места работы, в основном находятся в зонах обитания различных хищных тварей, где без использования волшебной палочки, Питер вообще не хотел бы появляться.

Поблагодарив Уайта и Стила за помощь и завтрак, бывший "пожиратель смерти", отправился бродить по городу, в надежде что на свежем воздухе, в голову придет хоть какая ни будь идея.

Улица встретила грифона серым небом, затянутым "покрывалом" из туч, прохладным влажным воздухом, и шумом двигателей множества машин. Стоя на пороге "церкви возрождения", он некоторое время наблюдал, как караван из грузовиков, джипов и мотоциклов, медленно удаляется с площади. Удалось так же рассмотреть необычную машину, напоминающую своим видом бронированную черепаху на колесах.

В голове тут же всплыли слова охранника у ворот, что ярмарка должна была продлиться несколько дольше... но эти мысли были вытеснены более насущными проблемами, а именно поиском работы. Становиться нахлебником, волшебник не собирался, так же как и демонстрировать всем и каждому, свои магические умения.

И пусть "хвост" не был могучим магом, способным в одиночку уничтожать армии и разрушать города, но насколько он успел понять, даже имеющегося арсенала, было вполне достаточно, что бы устроиться в этом мире со всеми возможными удобствами...

"главное, распорядиться имеющимися ресурсами с умом".

Первым делом следовало осмотреть доску с объявлениями, и убедиться, что подходящей для Питера работы в городе нет. Специалистом по ремонту оружия или двигателей он не был, хоть и мог использовать для этих целей "репаро", стрелять не умел, а работать дворником, почему-то жутко не хотелось, да и оплата казалась смехотворной.

Бродя по улицам города, грифон прислушивался к разговорам прохожих, надеясь найти выход из своего положения, но к сожалению тщетно. Время шло, ноги устали, живот стал подавать первые признаки голода, да еще и с неба то и дело капала мерзкая морось.

"допустим с жильем у меня проблемы нет: любой полноценный волшебник, при наличии времени и желания, способен из обычной коробки, при помощи чар, сделать уютную комнату. остается еда, без которой никак не обойтись...".

Можно было бы "трансфигурировать" немного крыжечек, что бы закупить все необходимое, но тогда из города придется поспешно уходить, да и выход это временный и очень ненадежный. Не хватало еще, что бы по пустоши начали распространяться слухи об исчезающих деньгах, и грифоне, который ими расплачивается. Так же был вариант с воровством, и стиранием памяти... только эта идея нравилась еще меньше чем создание фальшивых денег.

"грабь награбленное... и как до меня раньше это не дошло?".

Мысль найти местных воров, обработать их "империусом", забрать крыжечки, а затем стереть память "обливиэйтом", показалась очень заманчивой, и даже правильной. Вряд ли преступники, будут поднимать шум, в случае если потеряют свою "казну", а если сделать все осторожно, то и свидетелей не останется, и перед законом он будет "чист", и на "балансе", это никак сказаться не должно.

"а где искать воров? Правильно, в неблагополучных районах... иными словами "в трущобах"".

Однако, как говаривал один знакомый Питера, из числа "пожирателей смерти", после неудачных операций, "гладко было на бумаге, да забыли про овраги". Легко сказать, "найди трущобы", но вот выполнить это в условиях пустоши, где у каждого законопослушного жителя хранится дома небольшой арсенал оружия, которым он умеет пользоваться, становится практически невозможно. После нескольких часов бесплодного скитания по улицам и переулкам, "хвост" начал считать, что в данном городе преступность вообще не существует, или же грифон в черной мантии, не самая интересная для них жертва, (что было более правдоподобно).

Пару раз, на периферии зрения все же удалось заметить подозрительных личностей в черном, но они очень быстро куда-то исчезали, не оставляя возможности себя поймать. Можно было бы использовать магию... но это означало бы "засветиться" перед свидетелями, и вспугнуть местных глав "теневого" мира.

Пришлось признать, что непроработанный план, оказался провальным, и наступив на свою гордость, возвращаться к церкви. Но даже из поражения можно извлечь пользу, а потому волшебник уже составлял новый план по обогащению, а возможно еще и возвышению в иерархии пустоши.

В НОВЫЙПУТЬ.

Две недели Питер гостил в здании "церкви возрождения". Каждый день он либо помогал на кухне, либо работал с Уайтом в подвале, учась изготовлять лечебные мази и зелья из местных растений, или же копался в оружии вместе со Стилом, охотно рассказывающим истории из молодости.

С другими обитателями церкви, отношения так и не сложились, в основном по той причине, что сам "хвост", не хотел привязываться к новым знакомым. Молодой грифон, часто мелькал где-то неподалеку от старшего сородича, но не решался заговорить первым и ограничивался наблюдением, "хмурый" и Блу, не любили навязываться, а Голди нашла себе работу в городе, так что пропадала целыми днями.

Разумеется, за помощь Питеру никто не платил, но волшебник был доволен простой кормежкой, и наличию крыши над головой. По вечерам, оставаясь в одиночестве в отведенной комнате, он занимался тем, что зачаровывал вещи, а так же подготавливал простенькие артефакты, которые могли понадобиться в путешествии.

И вот настало то утро, когда бывший "пожиратель смерти", собирался покинуть гостеприимные стены "церкви возрождения". Ему казалось, что если задержаться еще хоть на одну неделю, то уют и тишина этого маленького города, уже не отпустят грифона, и не успеет он оглянуться, как найдет работу, подружится с горожанами, а может быть даже женится...

"это очень вряд ли".

С удовольствием потянувшись всем телом, и расправив крылья во всю ширь, "хвост" уселся на край широкой скамьи, служащей ему постелью, и осмотрелся. Со времени первого пробуждения, эта комната ни капли не изменилась, разве что появилась тонкая подушка, да ящик под столом, в котором волшебник хранил свои немногочисленные пожитки.

Мягкие сапоги, крепкие простые штаны, серая рубашка с разрезами для крыльев, мантия, волшебная палочка и нож... вот и все, чем владел Питер. Одежда была не новой, но хотя бы подходила по размеру, да и не следовало особенно привередничать, так как ничего другого Стил и Уайт предложить не могли, (да и не должны были).

"а ведь я буду скучать по этим старикам... да и по остальным жильцам церкви, хоть мы почти и не общались".

Тряхнув головой, грифон в очередной раз убедился, что ему следует как можно скорее отправляться в путь. Противный внутренний голос, нашептывающий о том, что спокойная жизнь в уютном и безопасном городке, это не так и плохо, было все тяжелее игнорировать.

Выйдя из своей комнаты в коридор, Питер услышал негромкие голоса, доносящиеся из столовой, и не теряя времени, направился туда. За столом уже сидели Уайт, Стил, Карат, Блу и "хмурый". Голди уходила на работу очень рано, а возвращалась ближе к позднему вечеру, так что застать ее не удалось.

"да и не нужно устраивать сцен прощания, тем более что друзьями нас назвать нельзя даже с натяжкой".

— Здравствуй Питер. — Поприветствовал грифона белый пони, первым увидевший волшебника в дверном проеме. — Ты все же решил нас покинуть?

— да. — Коротко отозвался "хвост".

— ну что же, это твой выбор. — Стил пожал плечами, и неглядя положил ладонь на голову молодого грифона, который явно хотел что-то сказать. — Садись, позавтракай с нами.

Отказываться "хвост" не стал, и тут же занял свободный табурет. Ему подвинули тарелку с грибами и мхом, которые выращивались прямо в подвале церкви, а так же кружку с чаем и сдобную булку.

Завтрак прошел в напряженном молчании, а когда посуда опустела, слово взял "хмурый":

— ты вроде неплохой парень, но с головой явно не дружишь. — Жестом минотавр прервал все возможные возражения, а затем вытащил из-за пояса черный револьвер, и положил его на стол перед Питером. — Не знаю, как ты собрался путешествовать без оружия, и спрашивать не буду, у всех должны быть свои секреты. Однако, надеюсь что с этой игрушкой, у тебя будет больше шансов на выживание.

— я не... — Попытался было отказаться от подарка грифон, но был перебит.

— хочешь в лоб дам? — "Хмурый" продемонстрировал большой кулак. — Бери и не переживай, у меня подобных железок еще много, не обеднею. А... вот еще.

Рядом с револьвером легла прямоугольная жестяная коробка.

Поблагодарив минотавра, волшебник уже хотел попрощаться и выйти в коридор, но дорогу ему преградила Блу. Смущенно потупив взгляд, она сунула в руки "хвосту" короткий вязанный шарф.

— вот... это тебе. — Произнесла девушка.

— гхм... — Привлек к себе внимание Стил, нарушая неуютную паузу. — Ты собрался идти в пустошь без припасов?

Единорог извлек из-под стола сумку на длинной лямке, набитую чем-то съестным, и вручил ее Питеру.

— можешь не благодарить. — Усмехнулся Уайт, с ехидным прищуром глядя на грифона. — Мы стараемся жить по правилу, "поступай с другими так, как хотел бы, что бы поступили с тобой". Конечно, это не касается откровенных мерзавцев...

— если захочешь нас отблагодарить, то постарайся не пройти мимо тех, кому нужна помощь. — Единорог улыбнулся. — Я не прошу ввязываться во все возможные неприятности, просто поступай по совести.

— я... понял. — Закинув лямку на плечо, бывший "пожиратель смерти" поспешил ретироваться.

Только когда за спиной закрылись двери дома, волшебник смог слегка успокоиться и привести мысли в порядок. На одном плече у него висела сумка, на другом шарф, из кармана мантии торчала рукоять пистолета, а еще в одном кармане покоилась коробка с патронами.

"убежал как какой-то вор".

Сплюнув себе под ноги от досады на себя, "хвост" поудобнее перекинул лямку, повязал шарф на шею, (хоть в глубине души и хотелось бросить его на землю, и растоптать), и побрел в сторону городских ворот. Следовало как можно скорее оказаться подальше от церкви, и от всего этого поселения, что бы оказавшись в одиночестве, вернуть себе душевный покой.

* * *

Оставив городские ворота за спиной, и для уверенности пройдя по дороге еще около двухсот метров, Питер шевельнул рукой, и волшебная палочка, (словно была живой), скользнула ему в ладонь. Первыми были наложены чары отвода глаз, а после этого несколько щитов от физического и магического урона, после чего грифон "аппарировал", выбрав точкой прибытия ничем не примечательное место, приблизительно в километре от дороги.

Осмотревшись по сторонам, создав чары поиска разумной жизни, и убедившись в том, что наконец остался один, "хвост" "трансфигурировал" себе стул, на который тут же уселся, и устало обхватил голову руками. Мысли путались, эмоции "скакали", и причина этому была очевидна, хоть и неприятна для волшебника.

Впервые за очень долгое время, Питеру предложили безвозмездную помощь и дружбу. Обитатели церкви, относились к нему как к равному, почти не задавали вопросов, и даже предлагали остаться жить с ними. За свою жизнь, "хвост" привык не доверять красивым речам, и не верить в благотворительность, ведь за все однажды приходится платить... однако в поспешном бегстве, виновата была совершенно другая причина, а именно страх. Бывший "пожиратель смерти", боялся кому либо довериться, боялся стать от кого-то зависимым, но гораздо страшнее для него было предать тех, кто доверится ему.

Однажды у Питера уже были друзья, не самые добрые и честные, часто его использующие, но по своему верные и готовые прийти на выручку. Эти друзья доверили "хвосту" свои жизни, и он их предал, продав за обещания благополучия и величия...

"идиот, малолетний дурак!".

Спустя годы, был воскрешен темный лорд, который по своему ценил своего слугу, и даже частично исполнил свои обещания, (наказывали Питера на равнее с аристократами, которые не смотря на все свое высокомерие и богатство, как простые смертные, извивались под "круциатусом"). А после этого было предательство своего хозяина, и как бы "хвосту" не хотелось назвать это попыткой отдать долг старому другу, предательство всегда остается предательством.

Зная всю правду о себе и своем характере, волшебник уже не был уверен, что если вдруг представится случай, он в очередной раз не решит предать своих новых друзей. Ведь что может быть проще, чем оглушить охрану на стене, а затем открыть ворота перед бандой рейдеров?

Тряхнув головой, грифон попытался выкинуть глупые мысли, но перед внутренним взором как наяву, стояли горящие дома, и множество трупов. Посмотрев на свои руки, он вздрогнул, но затем облегченно выдохнул, так как наваждение наконец прошло.

"нужно заняться делом, тогда и времени на душевные терзания не останется".

Решительно поднявшись со стула, волшебник наложил на сумку с провизией чары уменьшения, и убрал ее в карман. Еще раз проверив все свои вещи, он начал "сканировать" пространство при помощи магии, пытаясь обнаружить группу разумных, которые подошли бы для выполнения первого этапа "хитрого" плана.

На самом деле, задумка грифона была достаточно проста, и почти полностью копировала методы работы некоторых коллег из ордена "пожирателей смерти", да и некоторые бойцы "ордена феникса", не брезговали подобным. В конце концов, как любил говорить Каркаров, "зачем придумывать велосипед?".

* * *

Серый единорог, два красных и один зеленый пони, одетые в песочного цвета куртки и штаны, сидели в неглубокой яме, приблизительно метрах в трехстах от развилки двух дорог. Рядом с ними лежали две сумки с вещами, пара коробок с обедом, а так же стояло радио, при помощи которого можно было связаться с базой.

Жители городов и деревень пустоши, считают рейдеров и бандитов, тупоголовыми варварами, которые живут за счет инстинктов, и постоянно стремятся удовлетворить самые низменные потребности. Мало кто из них хотя бы раз в жизни задумывался, как тяжело устроить нападение на хорошо укрепленное поселение, скольких сил стоит организация засад на караваны, охраняемые наемниками а иногда и военной техникой, и никто представить не может, что восемьдесят процентов времени, рядовые члены крупных банд, занимаются охраной подконтрольных территорий от "залетных" коллег, и слежкой за дорогами.

Вот и сейчас, на одном из постов, смена молодых бандитов, откровенно скучала. Лидеры почему-то не спешили карать деревни, отказавшиеся платить дань и выдавать девушек для развлечений, и теперь парням приходилось ограничиваться выпивкой и игрой в карты. Разумеется, если бы прямой командир застал подчиненных за распитием спиртного во время рабочей смены, то обычным выговором они не отделались бы... но до отдаленного поста на границах не самых прибыльных участков, никому не было дела.

Ходили слухи, что на одной из подконтрольных дорог, обосновалась какая-то мелкая банда, наподдающая на всех путников подряд, не делая разницы между торговцами, местными жителями, и путешественниками. Хорошие хозяева всегда заботятся о своих владениях, а потому беспредельщиков скоро ожидает суровая кара, после которой выжившие либо присоединятся к банде, либо своим примером покажут другим, что лучше не связываться с "кровавыми клыками".

Никто из четверки не услышал тихого хлопка, и не увидел грифона в черной мантии, скрывающегося под чарами отводящими взгляд. Лучи оглушающего проклятья, надежно лишили бандитов чувств, а затем наколдованные веревки опутали безвольные тела, превращая их в подобие паучьих коконов.

Не успел Питер обрадоваться легкой победе, как радио начало шуметь, и из динамика раздался недовольный голос:

— "как там у вас обстановка, парни?".

Тихо выругавшись, "хвост" привел единорога в чувства слабой молнией, и тут же наложил "империус". Третьим заклинанием он убрал веревки, позволяя своей марионетке взяться за микрофон.

— что-то случилось?

— "рогатый, ты там спишь что ли? Бос хочет знать, проезжал ли мимо вас торговый караван с северного направления".

— у нас с самого утра тишина, и ни одной живой души. — Отозвался взятый под контроль бандит.

— "понятно... ну смотри если соврал, шкуры со всей группы спущу. Отбой связи".

Динамик радио затих, а волшебник облегченно выдохнул. Очень уж невовремя начальство решило потревожить подчиненных, а тревогу в рядах рейдеров, пока что поднимать было нельзя.

"пока есть время, нужно заняться "обработкой" моих новых "друзей". А потом и в вещах покопаться можно будет".

* * *

Действовать приходилось быстро и решительно. У некоторых бандитов в разных группах, обнаружилась неприятно высокая сопротивляемость к подчиняющему проклятью, и что бы в самый неподходящий момент они не вышли из-под контроля, Питер был вынужден прибегнуть к "обливиэйту", фактически превращая жертв в безмозглых кукол, способных выполнять лишь простейшие указания.

Раз за разом перемещаясь от одной точки наблюдения к другой, "хвост" постоянно что-то жевал, решив использовать по максимуму свойство своего организма, перерабатывать еду в магическую энергию. За шесть часов, вся "сеть" наблюдателей одной из крупнейших банд "желтого сектора", перешла под контроль одинокого волшебника, а это было не много не мало, сто двадцать взрослых мужчин и женщин, из которых шестнадцать, были превращены в безвольные куклы. После "обработки" последней четверки, перед грифоном встал выбор: дождаться следующую смену, что бы попробовать повторить весь процесс, и увеличить количество подчиненных, попытаться напасть имеющимися силами на базу, в которой за укрепленными стенами прячется многочисленный и хорошо вооруженный враг, или же удовлетвориться уже достигнутым, и бежать куда подальше.

Магия давала Питеру преимущество, позволяя из врагов делать послушных слуг, но и у этого заклинания было ограничение по количеству разумных, которых может контролировать один волшебник. Как бы не было неприятно это признавать, но "хвост" вплотную подобрался к своему пределу, и уже сейчас чувствовал, как на разум оказывается значительное давление. Стоит попытаться подчинить еще пару десятков "маглов", или дюжину необученных волшебников, каковыми являются почти все единороги, как из-под контроля начнут выходить те, кто был захвачен в самом начале. Вариант с тем, что бы половину имеющихся бойцов оглушить, связать и оставить ждать до лучших времен, пришлось отбросить как слишком рискованный и маловыполнимый, ведь следующая смена наблюдателей, численностью вряд ли будет уступать нынешней, а качество бандитов может оказаться даже выше.

"захватить больше не смогу, атаковать укрепленную базу глупо, так как в процессе будет много жертв, о моих способностях узнают неподконтрольные разумные, да и успех операции сомнителен... остается третий вариант".

Двадцать девять "прыжков" "аппарации", истощили магический резерв до донышка, не смотря на постоянную подпитку сил из припасов взятых под контроль рейдеров. Всем группам был дан один и тот же приказ, выдвигаться к границе территории банды, забрав с собой все имеющиеся вещи, кроме раций, (мало ли, через эти устройства можно отслеживать их перемещения). Больше всего на свете, грифону хотелось улечься на землю, и уснуть, но времени оставалось слишком мало, и было нужно самому выдвигаться к месту общего сбора. Вряд ли главарям, сумевшим организовать столь большое количество разумных, понадобится много времени, что бы обнаружить исчезновение своих подчиненных, и после того как к нескольким точкам наблюдения за дорогами отправят поисковые отряды, будет поднята общая тревога.

Скорее всего, взятых Питером под контроль бойцов, посчитают предателями или дезертирами, так как следов боя и крови, нигде не осталось. Сколько времени понадобится, что бы собрать отряд карателей? Как быстро обнаружатся следы? Захотят ли главы банды ослаблять свою оборону, что бы догнать и наказать беглецов? Слишком много оставалось вопросов, на которые у "хвоста" не было ответов.

Передвигаясь практически бегом, грифон не переставал жевать грибы и сладкий мох, что бы накопить хоть немного сил, для создания комплекса чар маскировки и отвлечения внимания, после прибытия на точку общего сбора. Изначально план был авантюрным, но в пустоши нельзя обойтись без сколько ни будь значимой силой за своей спиной, что бы не стать чьей ни будь марионеткой. В условиях строгой конкуренции, выживает сильнейший и тот, кто умеет приспосабливаться. Исключения, вроде одиноких путников, торговцев и искателей приключений, только подтверждают правило, да и-то, среди бродяг часто встречаются те, кто имеет опасных покровителей, или сам способен причинить больше вреда, чем принести пользы.

Питер не обманывался, как бы не была "крута" магия, если о нем узнают влиятельные жители пустоши, то для спасения собственной жизни, придется присоединиться к одной из уже существующих группировок, способных обеспечить безопасность. Вероятнее всего, его заставят делиться знаниями, обучать одаренных, создавать артефакты, и участвовать в операциях, допросах и тому подобной деятельности. При этом, рядом постоянно будут находиться наблюдатели, за которыми будут следить другие наблюдатели, в свою очередь так же контролируемые верными лидерам бойцами. О встрече с кем ни будь из предводителей одной из группировок, не стоит и мечтать, ведь даже если не демонстрировать подчиняющее проклятье, обычная предосторожность не позволит им подпустить необычного грифона слишком быстро.

В другой ситуации, если "хвост" раскрыв свои способности, не присоединится ни к кому, то вероятны два пути развития ситуации: его попытаются устранить, как опасную и неподконтрольную фигуру, или же подкупить, предлагая всевозможные блага. Вечно бегать от наемных убийц, так же как и постоянно держать активной магическую защиту, попросту невозможно, ну или нужно быть волшебником гораздо более высокого уровня, (например темным лордом).

Единственной возможностью сохранить свободу, и при этом не скрываться от любопытных взглядов, творя магию украдкой пока все отвернулись, является создание собственной банды, которая будет достаточно сильной, что бы ее нельзя было уничтожить без значительных потерь. Главным же в подчиненных, должна быть безоговорочная преданность своему лидеру... но это можно обеспечить при помощи заклинаний и ментальных чар.

"а ведь Снейп, мог бы взять под контроль до полутысячи "маглов"".

Стоило признать, что зельевар гораздо лучше справился бы с выживанием в пустоши, составлением и воплощением планов. Однако, и у Питера были свои сильные стороны, и теперь нужно было использовать их с максимальной эффективностью.

* * *

То ли Питер недооценил свою удачу, то ли переоценил организаторские способности главарей бандитов, но ни в этот день, ни к полудню следующего, когда все подконтрольные группы добрались до точки сбора, погоня так и не появилась. Недооценка врага, могла очень дорого обойтись "хвосту", а потому он решил, что противник просто собирает силы, что бы одним ударом, гарантированно разобраться со всеми дезертирами.

"сперва найдите нас".

Не смотря на усталость, мысль в голове прозвучала довольно ехидно, и грифон не теряя времени, принялся за установку временной защиты для своего лагеря. Именно на этом месте, он собирался построить свою базу... но до начала серьезных работ, следовало обеспечить себе хоть какую-то безопасность.

На то, что бы начертить на земле восьмигранник, и разложить в каждом углу камни с нанесенными на них рунами, ушло чуть больше часа времени, и почти все накопленные магические силы. Чары отвода глаз, невидимости и заглушающие звук, удались настолько хорошо, насколько это было возможно в сложившихся условиях. На сигнальные чары и барьеры от проникновения, волшебника уже не хватило, и оставалось надеяться, что уже предпринятых мер окажется достаточно.

Прежде чем лечь спать, Питер приказал половине своих невольных подчиненных, разоружиться, а второй половине, надежно связать их по рукам и ногам имеющимися веревками. После того как рты были заткнуты самодельными кляпами, чары подчинения на обездвиженных бандитах были развеяны.

— следите за окрестностями и пленниками, защищайте меня, разбудите, если рядом с периметром появится враг. — Приказал "хвост" оставшимся под его контролем пони и единорогам. — За черту никому не выходить, даже если очень захочется.

Завернувшись в реквизированное у одного из бандитов одеяло, грифон улегся на землю, и почти сразу же "провалился" в сон.

Почему волшебник снял подчиняющее заклятье с половины своих подчиненных? Дело в том, что чем большее количество разумных находится под контролем, тем больше нагрузка на разум, и тем выше шанс, что кто-то может самостоятельно "скинуть" подчинение. Для темного лорда, не было бы проблемой держать под постоянным контролем до тысячи "маглов", но бывший "пожиратель смерти", не мог похвастаться такими же талантами в ментальной магии, а потому лучшим способом обезопасить себя от непредвиденных неприятностей, стало сокращение нагрузки на собственный разум. Оставшиеся шесть десятков подчиненных, гарантированно не могли выйти из-под действия чар, так как для этого у них не хватало ни воли, ни умений...

...тер! Питер! Питер!

Раскрыв глаза, волшебник уставился в серое небо. Несколько секунд он пытался понять, где находится и что вообще происходит, но знакомый голос, заставил отложить это занятие до лучших времен.

— о, ты наконец обратил на меня свое внимание.

Переведя взгляд к источнику голоса, "хвост" увидел молодого черноволосого мужчину, одетого в дорогую мантию и очки "велосипеды". Пусть с дня последней их встречи и прошло немало лет, но не узнать школьного друга было попросту невозможно.

— может быть ты наконец встанешь? — Мужчина улыбнулся, и протянул Питеру руку. — А-то неудобно так разговаривать.

Бывший "пожиратель смерти", незадумываясь схватился за ладонь, и тут же почувствовал сильный рывок, позволивший легко оказаться на ногах. В следующую секунду, старый друг со всего размаха врезал левой рукой в живот "хвоста", а затем освободившейся правой, в лицо.

Падая обратно на землю, волшебник отстраненно заметил, что снова находится в человеческом теле.

"значит я сплю?".

Ответа на мысленный вопрос никто не дал, да и в данный момент это было не самым важным. "Сохатый", сохраняя молчание, начал избивать предателя ногами, целясь по ребрам, животу, ногам, но при этом стараясь не попадать по голове и в паховую область, за что бывший "пожиратель смерти" был благодарен.

— может уже хватит? — Прокашлявшись после очередного удара в грудь, спросил Питер.

— будь моя воля... — Джеймс махнул рукой. — Но ты прав, времени у нас не так много как хотелось бы.

Недоверчиво посмотрев на вновь протянутую ладонь, "хвост" все же воспользовался помощью, что бы подняться на ноги, и тут же получил очередной удар в живот.

— вот теперь я успокоился. — "Сохатый" усмехнулся. — Не думай, что я тебя простил... но за попытку помочь сыну, спасибо.

— не стоит благодарности. — Питер разогнулся, и на всякий случай ощупал себя в поисках повреждений, но даже ушибов не обнаружил. — Ты пришел только для того, что бы набить мне рожу?

— в основном, да. — "Сохатый" кивнул, и тяжело вздохнув отвел глаза в сторону. — Меня тут попросили... не спрашивай кто... что бы я тебе слегка помог.

— как ни будь сам справлюсь, не маленький уже.

— а я и не собираюсь делиться с тобой секретными знаниями, или выполнять за тебя работу. — Поттер усмехнулся. — В общем слушай и запоминай: за убийство любого разумного, "баланс" уменьшается на пять единиц, за причинение вреда мирному жителю, вычитается от одной, до четырех единиц. В случае с твоими новыми знакомыми, действует наказание только за убийство, так как у них самих "баланс" в минусе, так что можешь хоть "круциатусом" их наказывать.

— ну... я примерно это и подозревал. — Питер потер нижнюю челюсть. — Это все?

— пока что, да. Возможно мы еще встретимся, и если ты сумеешь удивить наше общее начальство, то получишь либо награду, либо наказание. Желаю удачи...

...открыв глаза, волшебник уставился в темнеющее небо, как всегда в пустоши, затянутое "покрывалом" из туч. От неудобного положения, слегка побаливали крылья, затекла левая рука, "ныли" суставы в ногах, но в остальном самочувствие было близко к идеалу. Магический резерв полностью восстановился, и по ощущениям даже чуть-чуть подрос, и только легкое ощущение голода, доставляло дискомфорт.

"уже вечер... сколько же я спал?".

Приняв сидячее положение, "хвост" осмотрелся, краем сознания отмечая сидящих в разных углах восьмигранника, группы своих подчиненных. Пленники по прежнему лежали одной "кучей", и не проявляли никакой активности.

"не померли бы, и не заболели, а-то лечить нечем".

Тряхнув головой, грифон поднялся на ноги и потянулся всем телом, широко расправляя крылья. Время было не самое подходящее для начала работ, но как раз этого ресурса Питеру и не хватало. Запасы еды, имевшиеся у бандитов, должны были закончится уже завтра, так что в любом случае, придется идти в ближайший город, что бы продать лишнее оружие, и купить необходимые вещи.

"но сперва следует создать нормальную защиту для территории, вместо того убожества, которое есть сейчас".

Сон, пусть и не самый приятный, позволил "прочистить голову", и теперь мысли "текли" куда быстрее чем раньше. С первого же взгляда, "хвост" нашел несколько недочетов и ошибок в собственной работе, и порадовался что это не стоило ему жизни.

"и все же, как-то слишком мне везет".

Стоило приблизиться к одной из групп пони, как невольные подчиненные повскакивали на ноги, и уставились на волшебника затуманенными взглядами.

— докладывай. — Приказал Питер грязно желтому пони в серой куртке и с автоматом за спиной.

— все спокойно, бос. — Немного нервно отозвался бывший бандит. — Пленники не шумели, к периметру никто не приближался. Пару часов назад, вдали проехали пять мотоциклов, но нас не заметили.

"все же ищут, но как-то не слишком активно".

— хорошо. — Бывший "пожиратель смерти" окинул взглядом всю группу. — Соберите все имеющиеся крыжечки в один мешок, припасы разделите на порции между собой, но до завтрашнего утра не ешьте. Все имеющиеся сосуды для воды, принесите мне. посты на ночь можете не выставлять, я спать не буду.

Пони побежали исполнять приказ, а волшебник тем временем приступил к созданию нормальной магической защиты. В будущем, периметр будет расширен и укреплен дополнительными чарами, которые будут закреплены на специальные артефакты "якоря", но до этого пройдет еще немало времени. Пока же, нужно было обеспечить максимальную незаметность лагеря, а так же крышу над головами подчиненных.

В прежнем мире была поговорка, "мы несем ответственность за тех, кого приручили", и как считал грифон, она отлично подходит к разумным, находящимся под действием подчиняющего заклятья.

* * *

Это был почти шедевр, объединивший в себе все знания Питера о чарах, ритуалистике, рунах, и даже тем крохам информации, что были известны о шаманизме. Теперь, даже таким "монстрам", как великий светлый маг, и темный лорд, пришлось бы приложить немало усилий, что бы найти спрятанный участок земли. На всякий случай, к защите были добавлены еще и барьеры от физических и энергетических атак, но самое главное, что система должна была сама себя подпитывать, собирая магию рассеянную в пространстве.

Жутко уставший, но не менее довольный "хвост", лежал на расстеленном на земле одеяле, пил воду из "трансфигурированного" стакана, и жевал кусок черствого хлеба с зеленью. Резерв сил показывал свое дно, но теперь хотя бы не нужно было волноваться, что лагерь случайно найдут какие ни будь рейдеры, или обычные путешественники. Правда разные случайности, исключать было нельзя, да и местные технологии, так же могли подкинуть неприятный сюрприз.

"теперь нужно запастись едой, и можно будет сконцентрироваться на создании полноценного убежища".

Данный участок земли, внешне ничем не отличающийся от всей остальной пустоши, был выбран волшебником по причине относительной близости к небольшому городу, (всего шесть часов неспешной ходьбы), и сразу двум торговым дорогам. Не меньшее значение имела и граница, пролегающая между территориями двух крупных банд, старающихся не слишком часто нарушать хрупкое перемирие. Как бы странно это не звучало, но в данном случае, именно граница, являлась самым безопасным местом, где предпочитали селиться отшельники, а так же "кучковались" мелкие банды.

Ближе к полудню, когда силы немного восстановились, грифон в компании двух самых неприметных пони, загрузившись оружием и взяв мешок со всеми имеющимися крыжечками, отправился в город. Оставшимся на защищенной территории подчиненным, был дан приказ ни при каких обстоятельствах не покидать периметр, а так же поочередно напоить всех пленных. Бывшему "пожирателю смерти", совершенно не хотелось при возвращении, обнаружить кучу трупов, образовавшихся из-за того, что бандиты погибли от истощения.

Пока же ноги несли Питера и его спутников к ближайшему населенному пункту, образовалось достаточно времени, что бы подумать о том, как обеспечить послушание разумных, не применяя на них подчиняющее проклятье. В планах у "хвоста", пусть и очень отдаленных, было создание собственной организации, которая по силам не только могла бы поспорить с крупнейшими бандами "желтого сектора", но и превосходила бы их на порядки.

К сожалению, держать большое количество разумных, под своим непосредственным контролем, это слишком сложно, затратно, и вообще не рационально. Не стоит так же забывать и о том, что пределы сил у грифона были строго ограничены. И тут на выручку пришли воспоминания о "пожирателях смерти", среди которых было немало сильных волшебников, разнообразных преступников, магических существ, и еще Мордред знает кого.

Темный лорд был могуществен, его познания в чародействе велики, а жестокость к врагам и слугам не имела пределов. Однако, даже великана можно победить, если натравить на него толпу "маглов" с огнестрельным оружием, и хоть сравнение несколько неточное, но общий смысл должен быть ясен любому. Так как же лорд умудрился обеспечить послушание толпы аристократов, в родовых библиотеках которых таились такие секреты, что хватило бы устроить пару концов света? Ответ заключался в метке, которую по глупости своей, волшебники сами принимали, а затем еще и гордились этим... пока не поняли, что носят рабское клеймо, которое нельзя удалить ни магией, ни иными способами, так как сложное плетение уже закрепилось не на теле, а на самой душе жертв.

В среде волшебников Англии, даже появилась не особенно популярная поговорка, "плох тот "пожиратель", который не пытался избавиться от метки". Снейп, Малфой, Каркаров и еще многие другие "темные маги", потратили много лет, и целую гору золота, но так и не достигли желаемого результата, и пусть "хвост" знал, что у него так же нет шансов на успех, это не помешало за годы пряток от магического мира, досконально изучить свое клеймо.

"осталось только повторить то же плетение...".

Если бы клюв позволял, то грифон растянул бы губы в ехидной и ироничной улыбке. Хоть нужные структуры и сохранились в памяти, но воссоздать их не представлялось возможным... по крайней мере без длительных экспериментов, для которых нужны подопытные. Однако, в случае успеха, открывались столь обширные перспективы, перед которыми даже меркла угроза еще больше увеличить свой отрицательный "баланс".

* * *

Городок Питера разочаровал, но выбирать в сложившихся условиях не приходилось. Еще издали волшебник со спутниками увидели стену, состоящую из бетонных блоков, камней и мешков с песком, которая могла стать защитой исключительно от небольшой банды в пару десятков легковооруженных бандитов, но никак не помогла бы против крупного отряда. Роль ворот здесь играли спаянные между собой листы железа, укрепленные арматурой, но прочность данной конструкции все равно вызывала сомнения.

"одна, или две "бомбарды максима", и в воротах или стене, появится широкий проход".

Однако, в обороне поселения не все было так плохо, так как пространство перед стеной, было отчищено от малейших признаков укрытий, и прекрасно простреливалось с наблюдательных вышек. Торчащие же из земли под разными углами шипы, (большей частью состоящие из все той же арматуры), оставляли свободной лишь одну дорогу к воротам, по которой могли проехать бок о бок только две машины.

Все же "хвосту" было тяжело судить о надежности защитных рубежей города, так как о возможностях "магловского" оружия он знал весьма приблизительно, и по привычке обдумывал, как все эти препятствия можно преодолеть при помощи магии.

Что бы пройти за ворота, пришлось заплатить пошлину, по две крыжечки за каждого путника. Охранники никак не прореагировали на большое количество оружия у спутников волшебника, а за дополнительную плату, даже рассказали, как пройти к оружейному магазину, где можно купить припасы, поужинать, и послушать последние сплетни.

Дома в городе были одноэтажные, и состояли в основном из камня и железа, (что было неудивительно, ведь лесов, где можно было нарубить древесины, поблизости не находилось). Одноэтажные строения, прижимались друг к другу, словно испуганные животные, ищущие защиты у сородичей. Лишь центральная улица, ведущая к главной площади, оказалась достаточно широкой, что бы на ней могли разъехаться встречные машины.

По некоторым признакам, можно было понять, какие здания являются новостройками, а какие стоят не первый десяток лет. Некоторые стены имели на себе следы недавнего ремонта, а где-то можно было увидеть на половину деревянное сооружение.

По словам охранников на воротах, все торговые лавки, магазины, трактиры, и офисы немногочисленных гильдий, ютились либо вокруг главной площади, либо вдоль центральной улицы. С точки зрения грифона, это было разумно, так как чужаки, имеют меньше соблазнов бродить среди жилых домов, а значит и проблем от них будет меньше.

— сперва продадим оружие, затем купим припасы и перекусим. — Негромко произнес Питер, идя чуть впереди своих подчиненных, и чувствуя на себе изучающие взгляды местных жителей. — Вслушивайтесь в сплетни, но в разговоры не вступайте.

Оружейный магазин, представлял из себя ничем непримечательное здание, в передней части которого находилось помещение, перегороженное длинной стойкой на две равных половины. Под потолком висели несколько довольно ярких светильников, позволяющих рассмотреть экземпляры орудий убийства, развешенные на стене, находящейся по другую сторону стойки, за которой сидел и скучал немолодой, но еще и не старый, грязно розовый единорог в черной робе.

При виде потенциальных клиентов, продавец даже не дернулся, и изображал из себя статую до тех пор, пока спутники грифона, не начали задавать вопросы о продаже автоматов и пистолетов. Питер решил возложить обязанности по торговле на своих подчиненных, которые из-за заклинания хоть и лишились большей части инициативности, но все же лучше представляли местные цены, а потому их сложнее было обмануть.

"пусть этот трактирщик радуется, что мне нельзя убивать, а-то внеочередная "авада" ему была бы обеспечена".

От неприятных воспоминаний о своей же глупости, "хвоста" отвлекли пони, уже избавившиеся от лишнего оружия, и теперь держащие в руках "пузатые" мешочки с крыжечками. Продавец теперь уже с интересом разглядывал клиентов, особое внимание уделяя грифону в необычной одежде, безошибочно распознав в нем лидера. Не стоило и сомневаться, что уже к вечеру, в городе появятся первые слухи о подозрительной компании, меняющей добротное оружие, на крыжечки, по самым скромным ценам.

Следующим пунктом было посещение трактира, зал которого мало отличался от того, что волшебник видел в предыдущем городе. Некоторые столы были заняты, но на вновь прибывших, внимания не обратил никто, кроме бармена, монотонно протирающего стакан.

"вот мы и встретились снова, волшебник из другого мира и артефакт божественного уровня".

Взгляд Питера, устремленный на стакан был столь выразителен, что бармен начал нервничать и едва не выронил этот предмет из своих рук. Бывший "пожиратель смерти", лишь изобразил глазами улыбку, и вместе с подчиненными, неспешно подошел к стойке.

— что будете заказывать, господа? — Темно зеленый пони, оскалился в добродушной улыбке.

— нам нужны припасы... много. — Словно неохотно, произнес Питер.

— насколько много? — Оживился бармен, отставляя стакан в сторону, и приподняв висящие уши.

Сопровождающие "хвоста", опустили на столешницу все деньги, которые выручили за оружие. мешочки звякнули, заставляя глаза работника бара алчно блеснуть.

— нам нужно что-то, что долго не портится и хорошо утоляет голод. — Волшебник опустил левую руку на один из мешочков, заставляя бармена перевести взгляд на себя. — Если меня устроит ваш... товар, то мы будем часто здесь появляться.

— сейчас все будет. — Пони исчез из-за прилавка за неприметной дверью, так словно бы умел телепортироваться.

Ждать пришлось действительно недолго, и вскоре бармен вернулся, неся в руках два туго набитых мешка, а за ним шел недовольный повар, нагруженный четырьмя мешками.

— вы не будете против, если сперва я подсчитаю крыжечки? — Широко улыбаясь, спросил работник трактира.

— Питер только кивнул, мысленно подсчитывая, насколько припасов в мешках, может хватить на ту толпу, которую ему придется кормить. К сожалению, никаких способов заработка, кроме продажи оружия, у него не было, а нападать на караваны торговцев и простых путников, было опасно, невыгодно, да еще и грозило увеличением отрицательного "баланса".

После подсчета оплаты, к уже имеющимся шести мешкам, прибавились еще два, в одном из которых что-то подозрительно позвякивало. "Хвост" сперва хотел отказаться от напитков, но подумав, решил не привередничать... на первый раз. В конце концов, он собирался серьезно "окопаться" вблизи этого городка, и совсем неплохо было бы создать здесь хорошую репутацию.

— желаете что ни будь еще? — Мешочки с крыжечками, уже исчезли в неизвестном направлении, а трактирщик смотрел на грифона таким взглядом, словно был готов по первому же желанию, забраться на крышу и сброситься вниз.

"тут не так уж и высоко, так что скорее всего он отделается переломами".

Мотнув головой, "хвост" выгнал из головы невовремя появившиеся мысли, а затем ответил:

— пожалуй на сегодня все.

— может быть вам нужны комнаты? — Пони проявлял чудеса любезности, что заставляло подозревать, что за продукты посетители все же переплатили, причем немало. — Время уже позднее, и если у вас нет места, где можно переночевать, я могу предложить пару комнат с хорошей скидкой...

— не стоит, но спасибо за беспокойство. — По знаку волшебника, его спутники подхватили мешки, и зашагали к выходу.

— буду ждать вашего следующего визита. — Не прекращая улыбаться, произнес бармен, возвращаясь к прерванному занятию.

"когда ни будь, я куплю этот стакан и изучу все его свойства".

Компанию из грифона в черной мантии, и двух пони, нагруженных тяжелыми мешками с продуктами, все посетители трактира провожали задумчивыми взглядами. Кто-то смотрел с завистью, кто-то заинтересованно, а кто-то и откровенно злобно.

Направляясь к воротам, Питер спиной ощущал чужие взгляды, и рефлекторно сжал кончик волшебной палочки. Наложенные на всякий случай щиты от быстро летящих предметов, нужны были только подчиненным, так как чары вплетенные в одежду "хвоста", уже несли в себе все необходимые функции, однако перестраховка все же казалась не лишней.

Охранники на воротах, удивились желанию путников покинуть город под вечер, но вопросов задавать не стали, а когда троица отдалилась от стены на двести шагов, и ощущение угрозы стало давить на плечи, грифон приказал обоим пони, крепко держаться за мешки, и положить руки ему на плечи. Миг, и хлопок "аппарации" унес троицу в лагерь, где оставались остальные подчиненные, и пленники.

Охранники, на глазах которых путешественники, среди которых не было ни одного единорога, просто исчезли в воздухе, предпочли ни с кем не обсуждать произошедшее, а один из них, даже поклялся больше не пить на посту...

* * *

Как строят свои дома волшебники, и что им для этого нужно? Ну, если под рукой нет бригады опытных строителей, рунологов, чароплетов и ритуалистов, или хотя бы гоблинов, которые могут частично их заменить, приходится браться за волшебную палочку, и закатав рукава мантии, тратить собственный магический резерв.

У Питера не было строителей, не было и денег, что бы их нанять. К огромному сожалению, отсутствовали и материалы, подходящие для возведения настоящего замка, или хотя бы крепости, а потому пришлось обходиться собственными умениями в "трансфигурации" и рунах.

Так называемая "вечная трансфигурация" зависит всего от двух факторов, одним из которых является мастерство волшебника, а вторым, количество вложенной силы. Предмет, подвергшийся превращению, можно представить как растянутую, или сжатую пружину, которая стремиться принять изначальную свою форму, но если преодолеть "предел сопротивления", то новая форма останется неизменной. Так же, сжатую или растянутую пружину, можно нагреть до состояния мягкости металла, а затем снова охладить, благодаря чему изменения так же останутся необратимыми.

Конечно, данные примеры весьма приблизительны, но общий смысл "вечной трансфигурации" передают. И пусть силы у "хвоста", было относительно немного, то вот мастерства именно в этом направлении чародейства, хватало с избытком, (недаром он еще в школе стал "анимагом", пусть и не без помощи друзей).

К строительству бывший "пожиратель смерти", подошел со всей возможной основательностью, так как дом должен был стать не просто временным убежищем, а настоящей базой создаваемой организации. В качестве основного строительного материала, вполне подходила и обычная земля, превращаемая в одинаковые каменные блоки, на поверхность которых наносились руны неразрушимости.

За первый день, Питером был выкопан глубокий котлован, и создана целая куча строительных блоков. Второй день был полностью посвящен укреплению пола в будущем подвале, и созданию надежного фундамента, а так же перекрытий между первым, и вторым подземными этажами. Только на третий день, грифон приступил к возведению своей башни, которая имела форму четырехугольника, и состояла из пяти надземных этажей.

Наблюдавшие за всем процессом подчиненные и пленные, с каждым новым действием Питера, проникались все большим уважением и страхом к волшебнику. Когда после недели трудов, наконец был сложен первый надземный этаж, бывшие бандиты уже были готовы подчиняться "хвосту", и без воздействия "империуса". Все же не каждый день им доводилось видеть летающие каменные блоки, по взмаху руки существа, которое магией обладать не должно, складывались в ровные стены, не оставляя между собой зазоров, в которые можно было бы просунуть лезвие ножа.

Дальнейшее строительство пришлось прервать, так как припасы подошли к концу. Пришлось грифону, и двум его помощникам, обвешаться новой партией оружия, и при помощи "аппарации", перемещаться к стенам города. Охранники на воротах, пропустили их внутрь приняв пошлину, и на всякий случай установили ненавязчивое наблюдение, проводив чужаков сперва до оружейного магазина, а затем и до трактира, где была закуплена новая партия провизии.

На этот раз, мешков оказалось десять, и тащить их за ворота, "хвосту" и его подчиненным, хотелось еще меньше, чем "засветить" возможность мгновенного перемещения. Кроме того, немного поразмыслив, грифон решил, что уже все равно слишком многие видели, как он исчезает и появляется из воздуха.

Все же зайдя в один из переулков, (что бы не травмировать психику случайных прохожих), троица путников, переместилась к строящейся башне. Теперь, имея точные координаты для "аппарации", поход за продуктами от целого дня, сократился до нескольких часов.

После возвращения к своей базе и плотного перекуса, волшебник вновь приступил к работе, не забыв при этом приказать, еще немного сократить порции пленных, и ограничить прием пищи до двух раз в день, (все равно, никакой работой они не занимались, так что и умереть от истощения не могли). Сильно радовало то, что кроме продуктов, нет необходимости покупать воду, а-то это было бы намного более разорительно.

Еще через четыре дня, все пять этажей башни были сложены, а на крыше создана плоская площадка, огороженная несколькими невысокими зубцами, на которых удобно было сидеть. Однако, на этом работа не окончилась, так как внутреннее пространство башни, оставалось очень тесным, и "хвосту" предстояло заняться рунами расширения, что бы комнаты могли вместить в себя всех подчиненных, с перспективой увеличения их количества.

По задумке, первый этаж предназначался для складов, арсенала, столовой и кухни, второй и третий являлись общежитием для бывших бандитов, на четвертом собирался жить сам Питер, ну а пятый должен был превратиться в лабораторию и личный кабинет. На первом подземном этаже, можно было выращивать мох и грибы, раз уж их так любят аборигены, ну а второй подземный этаж, прекрасно подходил что бы стать темницей, ну или еще одним складом.

* * *

Закончив наносить все необходимые руны на первых двух этажах, Питер решил сделать перерыв в работе, так как уже даже ночью во время сна, ему начали мерещиться непонятные символы, складывающиеся в незнакомые конструкции. Всех пленных уже разместили во временно пустующих помещениях первого этажа, подчиненные же, теснились на втором этаже, обустраивая себе спальные места.

Собрав крыжечки, оставшиеся после последнего похода за продуктами, "хвост" решил отправиться в город, на этот раз не беря с собой никого. Запасы оружия уже подходили к концу, но волшебник и не собирался полагаться на огнестрел, предпочитая создать для своих солдат простенькие, но эффективные артефакты. Этим можно было заняться сразу же после того, как будут окончены работы над башней. Стоило так же подумать, чем группировка будет зарабатывать, если почти никто не умеет ничего, кроме как стрелять.

"мне бы еще пару волшебников в помощь, ну или десяток дополнительных часов в сутки...".

Дел требующих непосредственного внимания было не просто много, а очень много. Уже не в первый раз грифон задумывался о том, что слишком поторопился с набором подчиненных, ведь теперь нужно их кормить, чинить им одежду, обеспечивать водой, а главное даже полезной работой никакой не занять.

"чары наложил, деньги взял, никуда не уходить от башни приказал... вроде бы все".

В последний раз глянув на творение рук своих, Питер взмахнул волшебной палочкой, и "аппарировал" в один из переулков того самого городка, где закупался едой. Легкие чары отвода глаз, позволили без лишнего внимания пройти в трактир, и заказав плотный обед с десертом и сладким чаем, устроиться в дальнем и темном углу. Это заведение отличалось от предыдущего тем, что зал в центре имел свободное пространство, где сидя на низком табурете, на каком-то струнном инструменте играла зеленая единорожка. Бармен же, ярко рыжий пони, с выражением вселенского спокойствия на морде, занимался тем же, чем любили заниматься все его коллеги в свободное время... протирал стакан.

Посетителей в зале было немного, три грифона за одним столиком, два пони и два единорога за другим, и минотавр с серой единорожкой за третьим. Все они были вооружены, одеты в куртки, плащи, жилетки, и поглощая выпивку или утоляя голод нехитрыми закусками, о чем-то беседовали.

Переведя взгляд на музыкантшу, одетую в салатовое закрытое платье, "хвост" не смог отделаться от мысли, что она здесь совершенно не к месту. Музыкальный инструмент, заставлял неосознанно прислушиваться к тихим звукам, принося ощущение неестественного покоя.

"лира, или лютня? Кажется жена Малфоя играла на чем-то подобном, но мне тогда было не до музыки".

Наложив чары подслушивания, грифон перевел свое внимание на других посетителей. Пони и единороги оказались местными, недавно вернувшимися из какой-то экспедиции, минотавр и единорожка были путешественниками, и искали приключения на те места, откуда растут хвосты, а вот грифоны порадовали, так как оказались членами крупной банды. Из слов полуптиц, можно было сделать вывод, что после того как местные хозяева в один день потеряли почти треть своих бойцов, соседи решили расширить свою территорию. В результате скоротечной но кровавой войны, "кровавые когти", (клан грифонов, граница владений которых проходила неподалеку от города), сломили сопротивление местных, и заставили их отступить к базе. После подобного поражения и множества потерь, участились случаи дезертирства, так что сейчас, бывшие хозяева этих земель, имеют не больше сотни солдат, кучу вооружения и припасов, и сидят за стенами своей базы, где "зализывают раны".

К удивлению бывшего "пожирателя смерти", грифоны не спешат радоваться, ведь предводитель бандитов, по их сведениям, личность незаурядная, и если дать ему достаточно времени, то вскоре рейдеры не только восстановят численность, но станут еще опаснее. Почему же тогда "кровавые когти" не нанесут последний удар, разгромив логово врага? Все дело в том, что база неплохо укреплена, там имеются автоматические турели и даже боевые дроиды.

Питеру очень повезло, ведь именно эта троица, оказалась младшими офицерами клана, решившими обсудить последние новости и решить, кого из них отправят на штурм вражеской базы. Многое приходилось додумывать, опираясь на знания полученные от подчиненных, но общая картина происходящего стала ясна.

Теперь "хвосту" предстояло решить, что делать: "отсидеться" в своей башне и медленно но верно накапливать силы, изредка делая вылазки во внешний мир, или же рискнуть и пойти на авантюру. Если показать грифонам некоторые свои способности, то можно получить сильного союзника, или же нож в спину... все зависит от того насколько полезным покажется волшебник, насколько его посчитают опасным, и насколько выгодным будет сотрудничество. Такие понятия как "честь", "совесть", а так же "благородство", бывшим "пожирателем смерти" вообще не рассматривались.

На всякий случай "подвесив" на грифонов следящие чары, Питер решил отправиться на свою базу, и обдумать появившуюся идею в более подходящей обстановке.

СВОЯ "НИША".

Во время одного из перерывов, устроенных Питером от нанесения рун расширения пространства на стены уже четвертого этажа, к волшебнику подошел один из подчиненных пони, и без предисловий заявил:

— бос, парням скучно.

От подобного, "хвост" даже растерялся на несколько секунд. Немного подумав, и вспомнив что бывшие бандиты только и занимались тем, что сторожили комнаты со своими не подчиненными товарищами, оставалось согласиться, что претензия оправдана. Даже удивительно было, что к грифону решились подойти только спустя столь долгое время.

"теперь еще и развлечения придумывать... одни только проблемы от подчиненных, непомерные траты и никакой пользы".

Решив поделиться с своими ближними, не самым лучшим настроением, бывший "пожиратель смерти", вышел из башни на улицу, и при помощи магии и утонченного английского мата, создал некое подобие полосы препятствий, состоящей из ям и кочек.

— разделитесь на шесть групп, и тренируйтесь. Бегайте, отжимайтесь, приседайте, играйте в "чехарду", придумывайте спортивные соревнования, но не забывайте оставлять охрану у комнат с пленными.

В тот день идея показалась Питеру даже очень хорошей, а когда на следующее утро он увидел десяток единорогов и пони, бегающих вокруг башни по полосе препятствий, только убедился в этом. Однако, "хвост" совершенно забыл о том, что физические тренировки улучшают аппетит, и как следствие, продуктовые запасы стали испаряться с удвоенной скоростью.

Отменять собственный приказ "занимайтесь спортом", очень не хотелось, так как это было все равно, что признать свою ошибку, и внезапно проявившаяся гордость, не желала такого допустить. К тому же, даже если бы подчиненные вернулись к прежним порциям, все равно это было бы временным решением продуктовой проблемы, да еще и снова пришлось бы придумывать какое-то занятие для бывших бандитов.

— за что мне все это? — Лежа на наколдованном матрасе в одной из комнат четвертого этажа, спросил у каменного потолка усталый грифон. — У-у-у... мне нужно где-то взять гору этих дурацких крыжечек, а оружие уже почти закончилось. Хоть пленных в рабство продавай. Хм... тут вроде бы где-то даже целый город есть, где этим занимаются... нет-нет, я так не поступлю, хоть мысль и соблазнительная.

Кроме Питера, ни одной живой души на четвертом этаже не было, так что он мог спокойно разговаривать сам с собой, не беспокоясь, что его примут за сумасшедшего. Пусть его и не сильно интересовало мнение подчиненных, которые в любом случае не могут предать, но все же приятнее когда тебя боятся за твои способности и силу.

"деньги-деньги-деньги... насколько же проще было темному лорду, и где только пропадает мой личный Малфой?".

Обдумав мысль о том, что бы подчинить какого ни будь богача, и заставить его снабжать себя продуктами и всем необходимым, "хвост" был вынужден отказаться. Слишком быстро любой известный "богач" обанкротиться, или же будет убит своими же сообщниками, которым явно не понравится "утечка" средств. К сожалению, "империус" хоть и оставляет некоторую свободу воли, но значительно снижает критичность мышления и сообразительность, а про такие мелочи как "интуиция", и упоминать не стоит. Вот если бы у него уже была бы своя "метка"... которую все равно поставить можно только с согласия подопытного, (иначе будет "сбоить", и возможно даже убьет носителя).

"хорошо что согласие должно быть "номинальным", так что этого можно добиться даже пытками".

Работа над собственной "меткой", из-за строительства башни, и накладывания чар на одежду подчиненных, продвигалась очень медленно, и с такими темпами, могла окончиться лишь через год. А если бы у грифона не было примера в виде метки темного лорда, то можно было бы вообще не замахиваться на подобное, слишком уж сложные чары требовалось объединить.

"еще пятый этаж нужно заканчивать, а денег и еды уже сейчас не хватает. А потом что? В полностью построенной башне продукты сами собой не появятся".

Можно было пойти к грифонам, и предложить им свои услуги, а потом стать от них полностью зависимым. Питер совсем не хотел кому либо подчиняться, даже временно, а союз с кланом "кровавых когтей", подразумевал именно подчиненное положение.

"что бы заработать, нужно что-то продать... что ни будь ненужное... "трансфигурированное"? нет... волшебное? Зачарованное?".

Вспомнив о том, как накладывал чары на свою одежду и одежду подчиненных, волшебник чуть было не расхохотался в голос. Ответ на вопрос, "откуда взять деньги", все это время был у него в руках, и нужно было всего лишь "пораскинуть" мозгами. В этом мире все знали о магии, и пусть от всего искусства остался только телекинез, да несколько несложных заклинаний, но артефактами никого не удивишь. С довоенных времен осталось множество изделий, начиная от светильников и заканчивая магическими пушками, так что на появление "новоделок", если и обратят внимание, то не сразу, да и сильных подозрений это не вызовет.

"а кроме того, продавать "артефакты", не обязательно лично мне. вот и нашлась работа для подчиненных".

Эйфория от пришедшей в голову идеи, очень быстро прошла, сменившись тихим отчаянием от осознания того количества проблем, которые нужно решить, прежде чем можно будет начать торговлю своими издельями.

— за что мне все это? — Горестно вопросил грифон у потолка.

Потолок ехидно промолчал.

* * *

Грин Стоун никогда не был трусом, и никто из знакомых или случайных встречных, не посмел бы назвать его слабаком. Уже на протяжении более чем двадцати лет, этот немолодой пони с ядовито зеленой шерстью и черными гривой и хвостом, руководил жизнью небольшого городка, находящегося на границе территорий крупных банд. Когда-то ему приходилось с оружием в руках, воглаве ополченцев, отстаивать независимость своего поселения, и после многих столкновений с отрядами рейдеров, удалось договориться на необременительную, ежемесячную выплату "дани".

Время шло, бандиты увлеченно стреляли друг в друга, граница территорий постоянно менялась, но "дань", исправно выплачивалась нынешним хозяевам земли, а потому город старались не трогать. Конечно, без недоразумений и эксцессов не обходилось, но самопровозглашенный мэр, всегда успевал разобраться в ситуации, и не редко выступал в защиту жителей города, вступая в спор с главарями обнаглевших бандитов.

Сейчас же, находясь в своем собственном доме, и держа в руках заряженное ружье, мужчина испытывал страх. На улице царила ночь, через зашторенное окно можно было увидеть тусклую масленую лампу, освещающую стену соседнего здания. Жена по прежнему безмятежно спала после тяжелого дня в импровизированной больнице, лекарства и инструменты для которой, собирали всем населением городка.

Стараясь не шуметь, что бы не разбудить супругу и не вспугнуть возможного грабителя, Грин Стоун вышел из спальни, и первым делом направился к входной двери, что бы проверить замок. К немалому облегчению немолодого уже пони, засов оказался задвинут, да и механический замок закрыт на оба оборота ключа. Все окна в доме мэра были защищены решетками, так что вскрыть их без шума было невозможно.

"приснилось наверное... все из-за этих бандитов, которые опять начали власть делить. Теперь нужно с "кровавыми когтями" договариваться, и не факт что они согласятся на старую цену".

Не успел хозяин дома расслабиться, как заметил что в комнате для гостей, так же используемой как столовая и приемная для посетителей, горит тусклый свет. Самым разумным в сложившейся ситуации, было бы выбежать на улицу и позвать дежурных охранников... но проблема была в том, что жена оставалась одна, против неизвестного вторженца, да еще и не подозревала об опасности.

"ну что мне стоило ее разбудить, когда почувствовал неладное?".

Подкравшись к двери и задержав дыхание, пони резко шагнул вперед и нацелил оружие на чужаков. В следующую секунду, перед глазами мелькнула красная вспышка, и ружье вылетело из рук, за спиной с тихим хлопком закрылась дверь, а тело внезапно прекратило двигаться, заставив застыть в нелепой позе. Мэр с ужасом понял, что способен шевелить только глазами и языком, от чего было мало толку, так как рот оставался закрытым.

По середине комнаты, на стуле сидел некто, закутанный в черный балахон до такой степени, что невозможно было опознать ни расу ни пол вторженца. Глубоко надвинутый капюшон, отбрасывал тень на морду владельца, из-за чего создавалось впечатление, будто под ним клубиться живая тьма. По правую и левую руку от хозяина, (или хозяйки?), стояли двое единорогов в черных плащах, и с автоматами в руках. Ружье, столь неожиданно покинувшее руки Грин Стоуна, лежало на полу под ногами у чужаков.

— приветствую вас, господин мэр. — "Прошелестел" голос из-под капюшона, настолько неестественный, что становилось невозможно определить по нему пол собеседника. — Прошу прощения за столь грубое вторжение, но иного способа поговорить с вами без лишних свидетелей, для меня не существует.

Внезапно пони почувствовал, что снова может двигаться, но все же кричать и звать на помощь не стал, правильно оценив многозначительные покачивания стволов автоматов.

— что вам нужно? — Кто бы знал, скольких усилий стоило задать этот простой вопрос, не дав голосу дрогнуть. — В моем доме не так много ценностей...

Капюшон качнулся из стороны в сторону, а затем вторженец заговорил вновь:

— мы не грабители и не убийцы, так что можете не переживать, вашей жизни, так же как и жизни вашей супруги, ничто не угрожает.

— тогда... может быть вы прикажете своим спутникам опустить оружие? тяжело вести конструктивный разговор, находясь на прицеле.

— хм... вы правы. — Легкий жест рукой, скрытой длинным широким рукавом, и телохранители расступились в стороны, демонстративно опуская свои автоматы, но при этом находясь на таких позициях, что бы в случае необходимости, мэр оставался в зоне уверенного поражения. — У меня есть к вам деловое предложение, выгодное обеим сторонам... интересует?

Хозяин дома осторожно опустился на стул, стоящий у стены, и с непонятным даже для себя весельем спросил:

— а у меня есть выбор?

К удивлению, собеседник, (Грин Стоун был почти уверен, что это мужчина), соизволил ответить:

— выбор есть всегда, господин мэр, просто иногда варианты кажутся нам неприемлемыми. — Капюшон печально качнулся, и раздался тихий вздох. — Вы можете согласиться выслушать меня, и тогда мы начнем обсуждать наше сотрудничество... или же откажитесь, и завтра утром проснетесь в своей кровати, забыв об этом разговоре как о плохом сне.

-а если я сперва выслушаю ваше предложение, а затем захочу все забыть? — Осторожно поинтересовался пони.

— можно и так. — Согласился голос, а затем добавил. — Но мне бы не хотелось тратить свое время без толку.

"даже так... все интереснее и интереснее".

— что же, давайте тогда обсудим ваше дело. — Грин Стоун постарался доброжелательно улыбнуться, но получилось у него неважно, да и обстановка не располагала.

Говорили они долго, затем еще столько же времени торговались, а мэр еще и потребовал продемонстрировать доказательства своих слов. Не смотря на очевидную наглость со стороны пони, собеседник удовлетворил все требования, доказав что действительно обладает некой силой, а так же знаниями.

— я не против, что бы вы открыли свою лавку в городе, и даже готов предоставить подходящее помещение. — Хозяин дома был доволен, чувствуя как в его руки сам собой падает шанс изменить свою жизнь к лучшему. — Однако, в первую очередь вы должны обеспечить своими амулетами наших ополченцев.

— разумеется, но только за оговоренную плату. — Согласился голос из-под капюшона. — Через два дня, к вам прибудут мои подчиненные, которых вы должны будете проводить в отведенное нам здание. Первая партия амулетов, прибудет еще через день.

— ммм, а как я их узнаю? — Пони немного растерялся, да и усталость давала о себе знать.

— они появятся в этой комнате. — Усмехнувшись, ответил собеседник. — И не советую устраивать ловушки, или говорить о нашем соглашении кому-то постороннему. Я умею выражать благодарность... и недовольство.

После этих слов, телохранители подошли к своему главарю, положили руки ему на плечи, и вся троица с глухим хлопком исчезла.

Грин Стоун еще некоторое время сидел неподвижно, затуманенным взглядом "сверля" опустевший стул. В его голове зародился настоящий ураган из мыслей, главным направлением которых были планы на использование неожиданного посетителя. Кто-то другой мог бы испугаться, и попытаться найти защиту у главарей одной из банд, рассказав о произошедшем, (но велика вероятность, что его приняли бы за безумца), мэр же понимал, что шанс встретить мага, сохранившего знания о волшебстве еще с довоенных времен, критически мал...

"да современные "чародеи", это простые фокусники изучившие пару трюков и овладевшие телекинезом".

Предложенное незнакомцем соглашение, было авантюрой, которая в случае успеха грозила принести немалую выгоду.

— а... двум смертям не бывать.

Поднявшись на ноги, пони подобрал с пола ружье, и направился в спальню. До утра оставалось не так уж и долго, так что ложиться уже не имело смысла, а значит следовало заняться неотложными делами.

* * *

Питер лежал на матрасе, в одной из комнат четвертого этажа своей башни. Все руны расширения пространства уже были нанесены, а потому помещения были просторными... и пустыми. Временная "трансфигурация", могла бы помочь решить проблему с мебелью, но только на время, и поддержание чар требовало бы постоянных затрат магии, которой итак едва хватало на все задумки. Так что, пока что приходилось обходиться самым минимумом.

Почему же волшебнику было не воспользоваться постоянным превращением? Это действительно решило бы проблему с отсутствием кроватей, столов, стульев, и прочих не менее важных вещей, но тогда на долгие пару месяцев, пришлось бы забыть о применении магии к чему-то другому.

"ничего, и так переживем, все же не изнеженные аристократки".

Грифон хмыкнул и прикрыл глаза, мысленно возвращаясь к событиям двух прошедших ночей.

Переговоры с руководителями двух известных "хвосту" городов, прошли по примерно одному сценарию, и завершились с одинаковым результатом, (правда во втором случае пришлось усыплять охрану и выводить из строя камеру наблюдения, но это не заняло и десяти минут). В результате, бывший "пожиратель смерти", получил согласие на открытие двух лавок, в которых будут продаваться простенькие амулеты, и другие "артефакты", которые сможет предоставить выпускник лучшей в Англии магической школы.

"лучшей, потому что единственной".

Что бы сгладить неприятное впечатление от первого знакомства, пришлось пообещать мэрам, что Питер иногда будет выполнять их личные заказы, а так же предоставит бойцов, в случае необходимости защищать город от рейдеров. Наверное, ушлые пони еще и потребовали бы, что бы волшебник предоставил убежище для детей и стариков... но все же фигура укутанная в черный плащ, под которым не видно ничего кроме тьмы, не вызывает особого доверия.

Наверняка, ни раз и не два, лавки будут пытаться ограбить, сжечь, или же просто убить подчиненных, которые будут выполнять роль торговцев и охраны. придется снабжать своих пони и единорогов дополнительной защитой, на создание которой так же понадобится тратить время и силы.

"чувствую, эффекты магического истощения, станут моими постоянными спутниками на очень долгое время".

"Хвост" даже не подозревал, сколько проблем его ожидает в будущем, и задумываться над этим не хотел, предпочитая решать задачи по мере их поступления. Уже после того как был заключен предварительный договор с мэрами, в его голову пришла идея, что можно было бы кроме продажи амулетов, заняться скупкой и ремонтом сломанного оружия, мебели, посуды, и многих других вещей. В отличии от аборигенов, утративших почти все полезные знания о магии, или просто не желающих тратить время на учебу, поиск учителей и учебников, грифон обладал набором бытовых чар, способных почти любому предмету вернуть изначальную красоту. И даже если эта "ниша" в городах уже занята, вряд ли кто-то сможет выдержать конкуренцию с волшебником.

Почему же бывший "пожиратель смерти", решил ограничиться всего двумя лавками? Дело в том, что в других городах он не бывал, а идти туда пешком слишком долго. Второй же причиной являлось то, что Питер не был уверен, что сможет обеспечить необходимыми "артефактами", более чем один магазин, да и прежде чем торговля начнет приносить прибыль, пройдет не одна неделя.

"а еще, лавки нужно охранять, да и сама торговля, это занятие не из простых. Кроме того, я итак "засветился", так что не стоит еще больше искушать судьбу, и привлекать еще большее внимание".

Работа над меткой, медленно, но все же продвигалась, и если бы не другие дела, расчеты были бы уже закончены. Хотелось как можно быстрее завершить именно эту задумку, ведь тогда можно было бы выпустить из "камер" еще шесть десятков пони и единорогов, а еще, это помогло бы решить проблему с нехваткой магической силы.

Мало кто из волшебников Англии, не являющихся представителями древних родов, догадывался, каким же образом полукровка, сумел достичь той силы, когда с ним стали считаться сильнейшие маги мира, способные черпать магию из родовых источников. Ответ же был прост, и постоянно находился перед глазами: метка темного лорда, не только позволяла связываться со слугами, наказывать их и даже убивать за непослушание, но она же являлась каналом, через который магическая сила устремлялась к хозяину.

Чем больше меток ставил темный лорд, тем менее заметным становился отток сил. И пусть его собственный резерв почти не рос, но восполнение затрат, происходило почти мгновенно, что и создавало иллюзию огромнейшей мощи. А если учитывать еще и мастерство темного мага, он становился страшным противником даже для численно превосходящего противника.

Возможно пони и не обладали внушительным запасом магии, но как успел убедиться грифон, все разумные жители этого мира, потенциальные волшебники, ну или "скрибы", что так же подходило для задумки. Сколь бы слабы не были магические существа, но их количество компенсировало этот недостаток. С единорогами, почти каждый из которых был способен применять телекинез, ситуация обстояла еще лучше.

В своих мечтах, "хвост" уже обладал неистощимым резервом магической энергии, правда не представлял, куда же можно применить такую силу. Если бы не опыт жизни в прошлом мире, который показывал что даже на сильнейшего и искуснейшего чародея, можно найти управу, то наверное грифон, "потерял голову", и начал бы "нести добро и справедливость", награждая всех несогласных "круциатусом" и "авадой".

* * *

Питер и два десятка подчиненных, собрались в зале на первом этаже башни. Здесь же стояли "трансфигурированные" ящики с амулетами, выглядящими как каменные шестиугольники на коротких веревочках.

В первой партии товара, "хвост" создал "артефакты", создающие защиту от быстро летящих объектов, (пуль, стрел, запущенных из пращи камней, а так же от дротиков), амулеты визуальной невидимости, работающие очень непродолжительное время, а так же медальоны, генерирующие зону комфортной температуры. В планах на будущее, было расширение ассортимента атакующими, защитными, и бытовыми "артефактами". Главным же на данный момент, являлось привлечение клиентов, а для этого предстояло заняться ремонтом сломанных вещей, и выполнением индивидуальных заказов.

Вот двое пони, одетые в зачарованные плащи, взялись за внешне обыкновенную палку, и через секунду с глухим хлопком пропали. Наступила пора напряженного ожидания, но так как ни один из подчиненных не вернулся сразу же, и специально наложенные чары, не просигнализировали о смерти подопечных, можно было предположить, что мэр все же не решился устраивать ловушку или звать на помощь каких ни будь бандитов.

Ходя из стороны в сторону, и нервно крутя в пальцах волшебную палочку, грифон неосознанно нервировал оставшихся в зале подчиненных, которые отслеживали каждое движение своего "босса". Наконец, когда прошло больше двадцати минут, амулет в виде монеты, висящий на шее Питера, завибрировал, подавая сигнал о том, что посланцы добрались до здания, отведенного под магазин "артефактов".

Еще шестеро пони, взялись за "портключи", и поудобнее перехватив пистолеты, (последнее оставшееся оружие, еще не проданное за еду), и переместились к "маяку". Почти сразу, от них пришел еще один сигнал, подтверждающий отсутствие засады.

"теперь моя очередь".

Кивнув двум единорогам, подхватившим ящики с товаром, "хвост" сам "аппарировал" к подчиненным...

...и появился в темном пыльном помещении, с узкими окнами, неровным полом, и полным отсутствием какой либо мебели. У стен стояли пони и единороги, занявшие удобные позиции для отражения возможной атаки. Грифону оставалось только признать, что ежедневные тренировки, все же принесли хоть какой-то результат, и научили бывших рейдеров дисциплине.

— и все же, вы мне не доверяете. — Укоризненно произнес Грин Стоун, занявший место рядом с дверью, ведущей на улицу.

Волшебник порадовался, что не забыл надеть капюшон и наложить маскирующие чары, но при этом едва не выругался, так как не сразу обнаружил постороннего.

— как и вы мне. — Сохраняя спокойный тон, ответил бывший "пожиратель смерти". — Могу я узнать, что заставило вас лично присутствовать при моем прибытии? Магазин откроется не раньше, чем мы приведем этот дом в пристойный вид.

Зеленый пони, одетый в серую куртку, брюки и аналог сапог, доброжелательно улыбнулся:

— в то, что я хотел поздравить вас с новосельем, вы не поверите? Тогда скажу прямо: мне нужно убедиться в эффективности вашего товара, и если он меня заинтересует, то охрана приобретет первую партию.

В этот момент, в комнате появились единороги с ящиками.

— что же, ваше желание понятно. — "Хвост" качнул головой. — Что бы не терять время, давайте приступим к демонстрации.

— разрешите пригласить моих помощников? — Грин Стоун повернулся к двери, и положил на ручку левую руку.

— как вам будет угодно. — Отозвался волшебник, вместе с подчиненными отходя к дальней стене.

— мы проверили дом: пусто. — Доложил Питеру один из пони, первым отправленных в этот город.

Тем временем в помещение вошли четверо мужчин, среди которых оказалось сразу трое единорогов и грифон. У "хвоста" были серьезные сомнения в том, что его сородич является помощником мэра, слишком уж он был похож на одного из бандитов, принадлежащих к клану "кровавых когтей", (на это намекала эмблема на правом плече).

— можете приступать к демонстрации. — Разрешил Грин Стоун.

Питер скривился, чувствуя внезапно появившееся желание, наградить мэра "круциатусом". Сложно было сказать, чего пытался добиться пони, когда привел представителя одной из банд, но проявлять свое недовольство было рано.

— может быть, один из ваших спутников мне поможет? — — Единороги не могли увидеть брошенный на них взгляд, но все равно поежились и незаметно потянулись к оружию спрятанному под куртками. — Это необходимо для того, что бы у вас не возникло сомнений в том, что артефакты работают. своих подчиненных я защитил, так что эти "безделушки", для них бесполезны.

— он вам поможет. — "Кровавый коготь", вытолкнул вперед первого попавшегося бойца мэра.

Грин Стоун шумно засопел, нахмурился, шевельнул губами... и промолчал.

Один из подчиненных "хвоста", подчиняясь жесту, взял из ящика защитный амулет, и недолго думая, нацепил его на шею нервничающего единорога.

— а теперь сконцентрируйся на "артефакте", и мысленно прикажи: "включить". — Проинструктировал волшебник.

Подопытный напрягся, и даже закрыл глаза. В какой-то момент, амулет мигнул и начал слабо светиться.

— отлично, у тебя получилось. — Похвалил молодого мужчину Питер, а потом повернулся к сородичу, и предложил. — Можете в него выстрелить.

На секунду, в помещении установилась тишина, и если пони и единороги прибывшие с "хвостом" никак не прореагировали на слова босса, так как знали о свойствах "артефактов", то мэр просто открыл рот, по видимому собираясь возмутиться, двое его бойцов выхватили пистолеты, а подопытный побледнел, что было заметно даже в темноте через серую шерстку.

Грифон из "кровавых когтей", хмыкнул, пожал плечами, извлек из внутреннего кармана шестизарядный револьвер, и без лишних разговоров "пальнул" в ногу единорога.

— работает. — С долей удивления в голосе, произнес бандит, нагло игнорируя нацеленные на него "стволы". — И много эта "безделушка" может выдержать?

— да что вы себе позволяете? — Зло "прорычал" Грин Стоун.

— успокойтесь, господин мэр... в конце концов, не я пригласил на нашу встречу постороннего разумного. — Бывший "пожиратель смерти", повернул свой капюшон к зеленому пони, а затем едва заметно шевельнул волшебной палочкой спрятанной в длинном широком рукаве, и оружие из рук единорогов вылетело, упав к ногам волшебника. — Мы можем продолжить демонстрацию?

— я вам это еще припомню. — "Прошипел" немолодой пони.

— господин мэр, давайте не будем разбрасываться угрозами, это может помешать нашему сотрудничеству.

Грин Стоун молчал целых пять секунд, а затем коротко кивнул и уже спокойным голосом произнес:

— прошу прощения за свою несдержанность. Мои бойцы могут забрать свое оружие?

— разумеется. — Доброжелательно отозвался волшебник, и отступил на пару шагов назад, позволяя единорогам подобрать пистолеты. — Что касается амулета: его заряда хватит еще на четыре подобных выстрела, после чего "артефакт" рассыплется в пыль.

Грифон из "кровавых когтей", молча выпустил в подопытного указанное количество пуль, и остановился только тогда, когда амулет вспыхнул, и осыпался мелкой пылью.

— не щиты времен войны, но тоже неплохо. — Удовлетворенно заявил бандит. — Сколько?

"сложный вопрос... я хотел продавать их по десять крыжечек за штуку, а когда появятся постоянные клиенты, постепенно увеличивать стоимость".

— пятьдесят крыжечек. — После короткой паузы, отозвался "хвост". — Однако должен предупредить, что чем сильнее нагрузка на щит, тем меньшее количество попаданий он выдержит. Одновременно можно активировать до десяти "артефактов", большее количество будет только мешать работе чар...

— беру всю партию. — Без раздумий произнес "кровавый коготь", и повернувшись к мэру добавил. — Нам нужнее, а вы можете и подождать.

Единорог, нервно смотрящий на пули, лежащие у его ног, осторожно спросил:

— я могу быть свободен?

— у нас сегодня с собой еще два типа "артефактов"... но они не требуют применения оружия. — С садистским удовольствием произнес Питер.

Демонстрация амулета невидимости, заинтересовала бандита, а вот амулет создающий зону комфортной температуры, удостоился пренебрежительного взгляда. Пообещав вскоре прибыть со всей суммой платы за "артефакты", он покинул помещение даже не попрощавшись с мэром и его спутниками.

— и что это значит? — Обратился "хвост" к зеленому пони. — Мне казалось что у нас договор.

— оправдываться не буду. — Устало отозвался Грин Стоун. — Так сложились обстоятельства.

— понятно. — Грифон окинул взглядом своих подчиненных. — Если вы не против, мы займемся обустройством магазина, и в это время, присутствие посторонних крайне нежелательно...

* * *

"почему...".

— "бомбарда максима".

Луч заклинания сорвался с волшебной палочки, пронесся по улице, и безвредными искрами разбился об оранжевый полупрозрачный магический щит. В ответ на это, единорог одетый в кожаную куртку и широкие штаны, с обеих рук метнул по огненному шару.

"...ничего...".

— "круциатус". — Проклятье само сорвалось с языка, пока грифон облаченный в черный развивающийся плащ, уворачивался от снарядов.

Как будто что-то почувствовав, вражеский маг не стал пытаться блокировать чары, а просто отпрыгнул за угол ближайшего дома.

"...не может...".

— "авада кедавра". — Инициативу терять было нельзя, а потому в ход шли даже "непростительные" заклинания, не взирая на то, что это могло отрицательно сказаться на "балансе".

Единорог снова показался на улице, и взмахнув руками, направил в противника "огненную волну", скрывшую его от зрения волшебника. Теперь уже Питеру пришлось искать укрытие за углом дома.

"...идти по плану?".

Когда гул огня утих, "хвост" выглянул из-за угла, и с удовлетворением увидел, что враг порядком выдохся. Видимо раньше ему нечасто приходилось сражаться в магических поединках, и понадеявшись на свою мощь, он совершенно не экономил силы. Бывший "пожиратель смерти", кроме всего прочего еще и работавший в "аврорате", хоть и совсем недолго, собирался сделать так, что бы эта ошибка оказалась фатальной для рогатого уб

* * *

кА.

Привычный взмах волшебной палочкой, мысленная команда, и вот уже звучит глухой хлопок. Появившись за спиной своей жертвы, грифон незамедлительно применил "бомбарду", и только когда тело единорога "расплескалось" кровавым дождем, в голову пришла мысль, что намного выгоднее было бы использовать "империус".

Осмотревшись по сторонам, и прислушавшись к стрельбе, Питер решил, что уже выполнил лимит добрых дел на этот день, а заодно и всю следующую неделю. И ведь нужно было появиться в городе, как раз в тот момент, когда его штурмовала банда рейдеров, возглавляемая ненормальным "пиромантом". И ведь ничто не мешало "аппарировать" в башню в ту же секунду, как только стало ясно, что обсуждать открытие лавки "артефактов", совсем не время, но внезапно проснувшаяся совесть, не позволила уйти, не убедившись что "церковь возрождения" не пострадает во время обороны.

"как бы там ни было, но у меня перед ними должок... был".

По всей видимости, бандиты рассчитывали на "пироманта", как на основную ударную силу, способную не только испепелять преграды, но и игнорировать стрельбу защитников города. Встретить здесь кого-то, кто обладает магической силой, они не ожидали, и когда между двумя шокированными чародеями завязался бой, все остальные, благоразумно предпочли не путаться под ногами. Ближайшие дома и прилегающие к ним улицы, опустели в считанные секунды, и даже перестрелка между защитниками и нападающими, стала какой-то "ленивой".

"я невероятно удачлив: умудрился наткнуться на мага, в мире где искусство волшебства почти полностью утрачено! Видимо это расплата за все прошедшие дни".

Устало привалившись плечом к ближайшей стене, грифон хотел было скинуть капюшон, что бы вытереть лоб, но вовремя себя остановил. Не хватало еще, что бы местные, которые возможно наблюдали за боем, увидели, кто именно скрывается под плащом.

"судя по звукам, рейдеры отступают".

От нескольких домов в городе, поднимался густой дым, но если представить те разрушения, которые мог причинить тот единорог, можно было сказать, что горожане отделались "малой кровью".

— простите.

Повернув голову на голос, "хвост" увидел невысокого пони в черной куртке, серых штанах, и серой шляпе на голове. По всем признакам это был подросток, которому совершенно нельзя было находиться на потенциально опасной улице, рядом с неизвестным существом.

"хотя... тот же Поттер, в его возрасте уже убил Квирела, заколол василиска, и еще Мордред знает что успел натворить".

— тебе чего? — Чуть хриплым голосом спросил волшебник.

— а вы можете научить меня так же? — Буквально "пылая" энтузиазмом, спросил парень.

— хе... хе-хе-хе-ха-ха. — Вот такого вопроса Питер уж точно не ожидал, а потому смеялся долго и заливисто, и никак не мог выгнать из головы образ происходящего.

Пони же ничуть не обиделся, и спокойно ждал, пока некто в плаще, отсмеется, после чего нагло спросил:

— так вы меня возьмете в ученики?

— а ты знаешь, что не все могут колдовать? — Насмешливо произнес "хвост".

— знаю. — Парень снял с головы шляпу, демонстрируя небольшой, еще растущий рог. — Я уже овладел телекинезом... немного.

Последнее слово было произнесено совсем тихо, но грифон все же услышал. Более внимательно рассмотрев собеседника, волшебник отметил синюю шерстку, серую гриву, и золотистые глаза, в которых за напускной наглостью, таились страх и неуверенность, перемешенные с надеждой.

"и когда я только успел научиться понимать эмоции по взгляду? А... не важно, навыки лишними не бывают".

— ты ведь не за этим сюда пришел? — Чуть настойчивее чем хотел, поинтересовался Питер.

У молодого единорога тут же поникли уши, а взгляд стал разочарованным. Однако, плакать или еще как-то проявлять свои эмоции парень не стал, что не могло не радовать.

— господин мэр просил вас подойти к его дому. Когда прогонят рейдеров, там соберутся все самые влиятельные жители города.

"еще одна головная боль! И что этому старику от меня надо?".

Желание открывать вторую лавку "артефактов", стремительно пропадало, и в разум даже закралась предательская мысль, что для прокорма подчиненных, и одного магазинчика более чем достаточно. Если бы еще не "кровавые когти", решившие наблюдать за всем товаром, и чуть ли не приказавшие все оружие продавать только им...

"Грин Стоун, я тебе это припомню. А ведь хотел наладить нормальную торговлю, и даже жителям городка помочь собирался".

— веди. — "Отлипнув" от стены, волшебник поплотнее закутался в плащ, и спрятал руки в широких и длинных рукавах.

Идти пришлось недолго, глава города жил на некотором удалении от центральной площади и так вышло, что нападение рейдеров произошло как раз с той стороны. К моменту прибытия волшебника и его проводника, во дворе уже столпились пони и единороги, переругивающиеся между собой, или просто обменивающиеся хмурыми взглядами. К удивлению, среди собравшихся был обнаружен и Уайт, выглядящий потрепанным, но целым и невредимым.

Мэр пригласил всех войти в свое жилище и располагаться на стульях в гостиной. Питер хоть и хотел побыстрее отправиться в свою башню и отдохнуть, но все же проследовал за остальными, и занял место в самом углу комнаты, откуда открывался прекрасный вид на все помещение, и куда почти никто не смотрел. Что бы избежать лишних вопросов, он даже наложил на себя легкие чары отвлечения внимания, которые при желании мог перебороть даже не волшебник.

Началось обсуждение нападения, во время которого перечислялись имена убитых, подсчитывались раненые, оценивался нанесенный бандитами ущерб. В срочном порядке решались проблемы снабжения, пару домов потерявших хозяев, было решено разобрать для того что бы укрепить стену, вносились предложения о дополнительных укреплениях. Оказалось, что за последний месяц это было уже третье нападение, но в прошлые два раза, рейдеров удавалось остановить еще на подходах.

Что же послужило причиной такой активности бандитов? После того как признанные хозяева этой земли ослабели, да еще и получили несколько чувствительных ударов от соседей, мелкие банды, называемые не иначе как "падальщики", стали собираться в крупные отряды под командованием харизматичных лидеров. Несколько мелких поселений уже были разрушены и разграблены, а жители частью убиты, частью сбежали в другие города, а об судьбе оставшихся, можно было только догадываться.

Не нужно было быть гением, что бы понять, что все эти беспорядки, были спровоцированы необдуманными действиями "хвоста". В один день, решив обзавестись собственными подчиненными, он ослабил крупнейшую местную банду, которая хоть и вела преступную деятельность, но при этом само ее существование, не позволяло слишком наглеть их более мелким конкурентам. Сейчас же, шел перераздел территорий, во время которого каждый старался "урвать кусок пожирнее".

"неужели я чувствую вину? А ведь стоило обдумать свои действия получше, и этого можно было избежать".

Однако, к счастью или печали, но бывший "пожиратель смерти", за свою жизнь успел совершить куда более неприятные поступки, которые так же повлекли за собой множество последствий. В любом случае, "убиваться" из-за того, что уже не исправить, он не собирался.

Тем временем совещание окончилось, и горожане торопливо покинули дом мэра, что бы без промедлений приступить к ремонту стены и укреплению города. Не смотря ни на что, пони и единороги, среди которых затесался один минотавр, не собирались сдаваться на милость кучке варваров, жаждущих лишь грабить, разрушать и насиловать.

Уайт, покидая комнату, в последний раз глянул в тот угол, где находился грифон закутанный в черный плащ, и как показалось Питеру, благодарно кивнул.

— господин... простите, не знаю как вас правильно называть. — Высокий худощавый единорог бледно синей раскраски, одетый в выцветший военный мундир, направился к "хвосту".

Волшебник поднялся на встречу немолодому мэру, в глазах которого ощущалась значительная сила и несгибаемая воля. Стоило в очередной раз порадоваться, что капюшон скрывал собственные глаза, так как грифон ощущал себя очень неуютно, в обществе этого разумного.

— вы хотели что-то обсудить? — Старательно сохраняя равнодушие в голосе, осведомился Питер.

— да-да, обсудить... но сперва я хотел бы поблагодарить вас за участие в защите города. — Единорог попытался изобразить улыбку, но измученное выражение морды, позволило лишь скривить гримасу. — Мне неприятно это признавать, но мы оказались совершенно неготовы к нападению сильного мага, и даже "артефакты", оставшиеся со времен войны, из тайников достать не успевали.

"хм? Это такой намек, что против меня у них есть оружие, так что сильно наглеть не стоит?".

— мне это почти ничего не стоило, и было даже полезно проверить свои силы в битве с достойным противником. — Незамедлительно отозвался "хвост". — И все же, давайте перейдем к делу, а-то у меня еще есть планы на остаток дня.

Последняя фраза мэру не понравилась, но это можно было заметить только по секундному изменению выражения глаз. Соблазн наложить "империус", пришлось сдержать, так как интуиция подсказывала, что комната находится под наблюдением нескольких солдат, которые готовы в любой момент предпринять нечто опасное, от чего даже магические щиты могут не спасти.

"что-то я совсем не понимаю происходящего: сперва пригласили на обсуждение нападения рейдеров и его последствий, а теперь чуть ли не на прицеле "авады" держат".

— раз уж вы торопитесь... тогда перейдем к делу. — Согласился единорог. — Во время прошлого нашего разговора, вами было высказано желание, открыть лавку магических предметов в моем городе. Скажу честно: пусть меня и не устраивает присутствие неподконтрольного существа в моих владениях, но если магазин будет приносить пользу городу, с некоторыми неудобствами можно и смириться. Дом, подходящий по всем высказанным условиям, уже подготовлен, так что вселяться можно хоть сейчас.

— благодарю. — "Хвост" кивнул, заставляя колыхнуться капюшон плаща, внутренне чувствуя некоторое облегчение.

— я бы хотел узнать: способны ли вы укреплять стены, или создавать какую либо магическую защиту? Если "да", то в оплату за дом, наш город предпочел бы получить защиту внешней стены, которую не сможет проломить первый же встречный маг.

— а если "нет"? — Грифон склонил голову к плечу, на миг даже пожалев, что капюшон не позволяет собеседнику увидеть прищуренных глаз.

— тогда, вам придется расплатиться с нами крыжечками, или же своими издельями. — Не моргнув и глазом, отозвался единорог. — Поймите меня правильно: не смотря на страх за собственную жизнь и судьбу родственников, в первую очередь я должен заботиться о судьбе жителей этого города. Вы не кажетесь психопатом, и вроде бы даже готовы идти на сотрудничество...

— качественная защита стены, будет стоить очень дорого, и вряд ли стоимость маленького домика и куска земли, окупит мои усилия. — Мысленно волшебник уже прикидывал комплексы рун, а так же чары, необходимые для создания внушительной стены, все же от него не требовали чего-то совершенно невозможного.

"еще на пару недель придется отложить работу над "меткой"... да и пополнение запасов артефактов, так же замедлится".

Единорог же все таки сумел выдавить из себя довольную улыбку. Раз собеседник начал торговаться, значит уже готов принять соглашение. А если его работа сохранит несколько жизней верных бойцов, то за это можно немного и переплатить. В конце концов, пустошь учит ценить верных друзей и союзников.

* * *

Что может быть более скучным, тяжелым, но при этом полезным, чем спокойная монотонная работа? Питер мог бы заняться очень многим, от расчетов "метки", что бы наконец снять нагрузку на разум от подчиняющих заклинаний, и до "штамповки" дешевых "артефактов", для продажи в магазинчиках. К тому же, после того как выяснилась напряженная ситуация, сложившаяся на территории, где находилась база волшебника, особенно "остро" встал вопрос о создании защиты своей собственности.

Разумеется, башня была защищена чарами невидимости, отвода глаз, отвлечения внимания, барьерами, и еще несколькими заклинаниями, используемыми в основном против "маглов". Однако, кто-то упрямый и упорный, даже не обладающий магией, может обнаружить защитный периметр, после чего на то место придут отряды рейдеров, или кто ни будь другой, кому станет интересна данная аномалия. Идеальным решением было бы наложить на свою территорию "Фиделиус", и сделать себя хранителем тайны... но данный ритуал требовал непозволительно много сил, которых в резерве "хвоста" попросту небыло.

Взмах волшебной палочкой, шепотом произнесенное заклинание, порция магической энергии, и вот уже стена, сложенная из каменных блоков, камней и мешков с песком, превращается в толстую стальную бронеплиту. К сожалению, это всего лишь временная "трансфигурация", и через какое-то время, гладкая металлическая плита, на два метра уходящая вглубь земли, и на четыре метра возвышающаяся над землей, снова превратиться в ту груду строительного мусора, каковым была всего несколько секунд назад.

Что бы вся его работа не пошла насмарку, Питер принялся наносить на гладкую поверхность плиты, рунные круги укрепления и стабилизации формы. В результате, временная "трансфигурация" стала постоянной, с минимумом затраченных на это сил. Возникает вопрос: если при помощи рун, временную "трансфигурацию" можно превратить в постоянную, то почему этим способом не пользуются на постоянной основе? Ответ на самом деле прост, ведь не каждый предмет, имеет достаточную площадь, что бы нанести на него рунный круг из двенадцати символов.

Что бы никто посторонний не смог "срисовать" использованные руны, на весь рисунок накладывалась специальная иллюзия, заставляющая видеть абсолютно ровную поверхность. Пусть "хвост" и сомневался, что кто-то сможет разобраться в его "художестве", но все же такую возможность нельзя было не учитывать, ведь маги в этом мире есть, и даже если большинство из них используют свою силу совершенно по варварски, и среди них может найтись пара ученых, умеющих работать головой не только как инструментом для нанесения ударов.

За ночь, волшебник успевал создать и соединить между собой, только три бронеплиты, зато волноваться о том что какие-то чары наложены неправильно, ни ему, ни нанимателю не приходилось. Почему же Питер предпочитал работать над заказом мэра ночью? Тому было сразу несколько причин: во-первых, намного меньше посторонних взглядов, во-вторых, благодаря сплетням горожан и специально запущенным слухам, создавалась атмосфера таинственности, и довольно мрачная репутация чародея, в-третьих, как бы странно это не звучало, но ночью было проще обеспечить собственную безопасность.

Конечно, охрана из десятка вооруженных подчиненных, облаченных в черные плащи и занявших круговую оборону рядом со своим хозяином, выглядели внушительно, но даже их защитные артефакты, не способны уберечь от нескольких залпов из гранатомета, шквального огня из нескольких крупнокалиберных пулеметов, или от еще одного мага. В любой момент можно было сбежать при помощи "аппарации", да и наложенные на себя чары, отличаясь повышенной затратностью в плане магии, обеспечивали куда более надежную защиту... но зачем прибегать к крайним мерам, когда неприятностей можно просто избежать?

Днем же грифон спал, отдыхал, и пополнял запас "артефактов", отправляемых на продажу. Благодаря "кровавым когтям", товар в магазинчике, расположенном в пограничном городке, долго не залеживался, и скупался вне зависимости от того, какие функции предмет выполнял. Создавалось впечатление, что грифонам совершенно наплевать, покупают они светильник, индивидуальную защиту от пуль, или пластинку создающую воду, главное что бы в вещи была хоть "капля" магии. То же, что оставалось после визитов бандитов, покупалось Грин Стоуном.

Дела во втором магазинчике, представляющем из себя одноэтажный дом с двумя комнатами, шли не столь успешно, так как местные жители уже привыкли доверять тяжелым доспехам и огнестрельному оружию, а не каким-то поделкам неизвестного колдуна. Амулеты все же покупались, но основными посетителями стали подростки, приходящие в дикий восторг от светящихся шариков, наполняющихся водой фляжек, и прочих бытовых "безделушек".

Неожиданно для себя, бывший "пожиратель смерти" понял, что ему по настоящему нравится зачаровывать предметы, превращая самые простые вещи, в пусть плохенькие, но все же "артефакты". Тот же факт, что магия прекращала действовать всего через пару недель, лишь позволял быть уверенным, что клиенты будут приходить снова и снова.

"главное не жадничать, и не устанавливать высоких цен".

* * *

— "приветствую вас, мои преданные радиослушатели. Да вы не ошиблись, и это снова я, всеми вами любимый, харизматичный и неотразимый диджей...".

Питер сидел в мастерской, оборудованной на пятом этаже башни, и занимался тем, что зачаровывал маленькие шарики мутного стекла, на то что бы при мысленной команде они начинали светиться как лампочки, ну или взрывались при ударе об твердую поверхность не хуже световой гранаты. Необходимые руны отлично помещались в выбранном материале, а полная зарядка "артефакта" магией, не отнимала и сотой части собственных сил. На крайний случай, рядом на столе всегда стояла бутылка с очень сладким чаем, и блюдо с черствой выпечкой.

Вся мастерская представляла из себя каменную комнату без каких либо украшений на стенах полу и потолке, и с одним узким окном, похожим на крепостную бойницу. Из мебели здесь был стул, стол, несколько ящиков для готовых изделий, груда качественно поломанного оружия, инструментов и электронного оборудования, внешний вид которого ясно намекал о долгих десятилетиях эксплуатации. Имелись так же и нерабочие "артефакты", когда-то созданные местными магами, и в их устройстве "хвосту" еще только предстояло разобраться.

Отдельной грудой в углу, были свалены разнообразные железяки, стекляшки, куски каменных блоков, пластик и дерево... в общем все то, чему предстояло пройти зачарование, и принять подобающую форму.

— "итак, давайте начнем наш сегодняшний выпуск, с восточной части пустоши, а именно так называемого "желтого сектора". Совсем недавно это было довольно безопасное место, разделенное между собой крупными, а главное адекватными бандами рейдеров. Вы можете спросить: "разве могут рейдеры быть адекватными?". Удивительно, но это доказанный факт... хотя мне кажется что очень скоро, такой вид обитателей пустоши как "рейдер адекватный", останется в прошлом. в "желтом секторе", по непонятной мне причине, начался активный перераздел территорий между бандами, и пока "большие дяди" азартно нашпиговывают друг друга пулями, их более дикие собратья сбиваются в "стаи", и нападают на оставшиеся без покровителей города. Количество жертв уже подходит к полутысяче, и на этом не собирается останавливаться".

Закончив наполнять очередной стеклянный шарик, волшебник мысленно приказал "свети", и в следующий миг на его ладони уже лежала сфера белого света, настолько яркая, что заставляла слезиться глаза. Заставив "артефакт" погаснуть, "хвост" убрал изделие в ящик к ему подобным, после чего взмахом волшебной палочки, призвал к себе следующий кусок стекла.

А радио, стоящее на краю стола, тем временем продолжало надрываться "бархатистым" голосом диджея:

— "хорошая новость для всех миролюбивых жителей "желтого сектора"... надеюсь такие там еще не перевелись: прошел слух о том, что Фаер Кинг, наконец потух навсегда, и от его магии больше не сгорит ни одна деревня. Да-да, этот пироманьяк, наконец нарвался на достойного противника, которого очевидцы описывают как "подозрительный "хмырь" в черном плаще". К сожалению более подробного описания мне узнать не удалось, так что мои дорогие поклонники, будьте осторожны и внимательно следите за обладателями черных плащей".

Кусок стекла, медленно, словно неохотно, принимал форму правильного шара, попутно избавляясь от лишней массы, острых углов и трещин. На описание, которое ему дал диджей, бывший "пожиратель смерти", никак не отреагировал, ведь в прошлой жизни его называли словами и похуже.

— "несколько необычная новость: в одном из городов "желтого сектора", открылся магазин магических предметов. Все те же очевидцы говорят, будто торгуют там подозрительные личности в плащах, главным у которых является тот самый маг, убивший Фаер Кинга. Что же, меня радует то, что не все довоенные знания утеряны, и теперь даже на востоке пустоши, можно приобрести плед с подогревом, самонаполняющуюся фляжку, и амулет защищающий от пуль. Ты понял парень? Я только что сделал тебе неплохую рекламу, так что жду своего процента с продаж".

Грифон недовольно фыркнул, но немного подумав, в знак благодарности решил отправить неизвестному "благодетелю" пару своих изделий... сразу же как представится случай.

— "грифоны из "кровавых когтей", набирают в свои ряды добровольцев, и самое удивительное, на этот раз даже не делают различий по расам рекрутов. Напоминаю: этот клан единственная сила в "желтом секторе", которая еще не понесла чувствительных потерь с того дня, как начался перераздел территорий. Ставлю бутылку довоенного виски, на то что именно они в итоге займут "доминирующую позицию". Не ровен час, их когтистые лапы доберутся и до "зеленой зоны"".

Вспомнив обрывки разговоров, подслушанные во время немногочисленных перерывов от работы, Питер пришел к мнению, что как бы сильны не были "кровавые когти" по меркам банд, с хорошо организованной, хоть и маленькой страной, им не тягаться.

— "пару слов о самой "зеленой зоне": власть совета по прежнему крепка и нерушима, а все принимаемые им законы, выполняются с максимальной тщательностью. Например, недавно началась перепись населения в пограничных городах, по итогам которой, обнаружилось полторы тысячи эмигрантов, восемь сотен из которых отправлены на обеспечение армии, трем сотням позволили жить дальше на тех местах где они и были, а остальных вежливо, под прицелом крупнокалиберных пулеметов, попросили удалиться куда подальше. Запомните мои слова, мои верные поклонники: "никто не любит нахлебников"".

Решив немного сменить род деятельности, "хвост" начал призывать из кучи сломанных вещей, мелкокалиберное оружие. несколько "репаро", и пистолет почти расплющенный в "блин", вновь принимает приемлемый вид. На всякий случай, волшебник наложил еще одно ремонтирующее заклинание, после чего отложил изделие в пустой ящик. Большую часть сломанных вещей, которые удастся восстановить, придется продать в тех же лавках вместе с "артефактами", но по гораздо более низким ценам, нежели в других магазинах. Среди горожан это поможет создать хорошую репутацию, а конкуренты вряд ли посмеют что-то предпринять.

"а даже если посмеют, что мне мешает совершить еще несколько ночных визитов? Тем кто не поймет предупреждений, "империус" поможет принять правильное решение".

Тем временем диджей рассказал о "красном районе", где наступило временное перемирие между "стальными рыцарями", "новой Эквистрийской федерацией", и "свободной республикой Эквистрии". Более мелкие группировки, старательно не вмешивались в это противостояние, довольствуясь борьбой между собой, и сохранением относительной независимости.

— "поздравляю всех фанатиков как из "церкви возрождения", "детей звезд" так и "последователей апокалипсиса", ибо в вашем полку прибыло. Уже не в первый раз мне сообщают, что в центральной пустоши орудует организация, называющая себя "лунными войнами". Прошу, не путайте этих новичков с легендарной "лунной стражей", так как к фестралам, эти парни не имеют никакого отношения. По словам моих осведомителей, отличительной чертой "лунных воинов", является лозунг, "мы несем возмездие, во имя Луны!". Что можно сказать? Звучит неплохо, но все же я надеюсь что это движение не наберет силу, ибо носителей добра и причинятелей справедливости, в нашем мире и без того больше необходимого".

Увлекшись своей работой, и в очередной раз задумавшись о том, что в этом мире магия почему-то не портит электронику, Питер не заметил когда выпуск новостей завершился, а из динамика радио зазвучала музыка.

Как страшно было мне, я ждала застыв,

Узнав что рухнул целый мир, остался только ты.

Тогда была я как на дне, но сказала "ничего"

"переживу, меня ты сделаешь сильней".

Пойдем со мной,

Не надо ждать,

Ведь от того что суждено, никто не может убежать.

Хочу облегчить твою боль,

Ты мне не должен ничего,

Но вряд ли ты переживешь, то что я сделаю с тобой.

Так и знай,

Я буду жить.

Я не такая да

Чтоб руки жалобно сложить.

Когда одна останусь в мире без дождя,

Я буду храброй,

Смогу я жить без тебя.

Ты так и знай,

Я буду жить.

У меня ведь девять жизней, мои ногти как ножи.

И во сне и наяву, я тебя переживу,

Я буду жить...

Я буду жить...

Щелкнув кнопкой, "хвост" выключил приемник, так и не дослушав песню до конца, (хотя голос певицы ему понравился).

"жизнеутверждающий текст".

Протерев начавшие слипаться глаза, волшебник окинул взглядом "творческий" беспорядок, царящий в мастерской, затем оценил количество "артефактов" на продажу, и решил что на этот день, трудовая норма выполнена. Поднявшись на ноги и с удовольствием потянувшись всем телом, грифон широко расправил крылья и даже пару раз махнул хвостом.

В голову в очередной раз пришла мысль о том, что неплохо было бы научиться использовать крылья по назначению, но стоило взглянуть в окно и представить падение на землю, как идея была выгнана в дальний уголок разума. Питер не испытывал восторгов от полетов на метле, а парить при помощи магии так и не научился... но при этом крылья за спиной, словно обладая собственным разумом, требовали подняться в воздух, "давя" на хозяина едва заметным зудом.

"нужно придумать какие ни будь чары, для подстраховки, и тогда можно будет попробовать...".

Мотнув головой, "хвост" уверенно зашагал к выходу из мастерской. Нужно было хорошенько отдохнуть и плотно перекусить, ведь ночью предстояло продолжить работу над стеной вокруг города. Чем дольше волшебник обдумывал эту ситуацию, тем крепче становилась уверенность, что во время торга с мэром, он серьезно продешевил.

Пришлось спуститься на первый этаж, что бы приказать подчиненным забрать "артефакты" из мастерской, и отправить их в лавки. Только после этого, ноги принесли грифона в комнату, где на полу лежал толстый и широкий, "трансфигурированный" матрац, застеленный целой кучей пушистых пледов, из которых получилось весьма уютное "гнездо". Сравнение своей постели с домом для птиц, повеселило волшебника, а затем все мысли ушли на задний план, и сознание стремительно погрузилось в сон.

* * *

Это был запоминающийся день для Питера, в очень многих смыслах. Для начала, проводя очередную бессонную ночь за созданием городской защиты, волшебник наконец завершил стену, и после накладывания чар на все ворота, замкнул "круг", что ознаменовалось тусклой синей вспышкой всех рун. Оставалось только объяснить мэру, что заклинания будут работать в полную силу, только когда все ворота закрыты, в остальных случаях, стена будет оставаться всего лишь очень прочной преградой, без дополнительных свойств.

Ранним утром, во время завтрака в трактире, на глаза попалась знакомая единорожка с золотой шерсткой и серебристой гривой, в которой "хвост" узнал Голди. Девушка была одета в длинное синее платье и легкую серую накидку, а сопровождал ее крупный синий пони, одетый в форму ополченца. Неизвестно почему, но при виде этой парочки, в груди у грифона "вспыхнуло" очень неприятное ощущение, которое никак не удавалось распознать.

Теперь же, когда время на часах показывало полдень, Питер стоял на крыше первого своего магазинчика, и защитив себя всеми возможными чарами, не конфликтующими между собой, наблюдал необычную для себя картину воздушного сражения. Непонятно, что понадобилось пегасам, живущим в парящих городах, от сравнительно небольшого поселения, единственной достопримечательностью которого является торговая площадь. Можно было предположить, что их заинтересовали "артефакты", продаваемые в лавке, но что бы их приобрести, совершенно необязательно было совершать полноценное нападение. Да и если признаться самому себе, бывший "пожиратель смерти", не являлся той фигурой, ради которой стоило терять тренированных, и хорошо вооруженных бойцов.

К тому моменту, когда "хвост" прибыл на вызов своих подчиненных, "кровавые когти", оставившие в городке небольшой гарнизон, уже сцепились с пегасами, а местные жители либо попрятались по домам, либо устроились на крышах, откуда вели непрекращающийся огонь по сражающимся летунам, не разбираясь где союзники а где враги.

"хда... Грин Стоуну придется долго объясняться с представителями "кровавых когтей", если он конечно доживет до этой встречи".

Такие мысли мелькали в голове волшебника, когда он провожал взглядом очередного грифона, подбитого неуклюжим снайпером. К счастью, не все стрелки были такими "меткими", и большая часть пуль доставалась все таки пегасам... которых неплохо защищала броня, создающая что-то вроде слабого защитного поля, отклоняющего почти все снаряды.

Как бы хорошо и самоотверженно не сражались "кровавые когти", (интересно почему?), но пегасов было больше, их оружие совершеннее, и летали они быстрее. Ситуацию слегка выправляли амулеты, которыми грифоны были обвешаны как новогодние елки, но надолго их хватить не могло.

"дело — дрянь. Нужно вмешаться... но как же не хочется привлекать к себе внимание".

Плотнее закутавшись в плащ, "хвост" вскинул волшебную палочку, и с ее кончика сорвалось первое оглушающее заклятье. Лучи обезоруживающих, отталкивающих, режущих, поджигающих, пыточных и подчиняющих проклятий, полетели в разные стороны. Резерв магических сил стремительно пустел, а волшебник с неудовольствием отметил, что потерял ту форму, которую сумел натренировать в заброшенном городе.

Пегасы быстро определили источник новой угрозы, для чего им нужно было просто проследить за направлением, откуда летят разноцветные лучи. Тут же на фигуру в черном плаще, обрушился "град" из пуль, выпускаемых как из автоматов, винтовок, так и дробовиков. Нашлось даже несколько стрелков, вооруженных энергетическим оружием, стреляющим яркими белыми сгустками.

Спустя три секунды интенсивного обстрела, и защита на которую ушла пятая часть магических сил, пошла волнами и угрожала лопнуть как мыльный пузырь. Бывшему "пожирателю смерти", пришлось "аппарировать" на крышу в совершенно другой части города, где вновь наложив на себя несколько щитов, он продолжил посылать проклятья в нападающих.

Оставшиеся грифоны, сумели воспользоваться неожиданной помощью, и перегруппировавшись, перешли в контратаку. Кто-то продолжал стрелять с обеих рук, кто-то выхватил из ножен кривые сабли и кинулся в рукопашную, но большинство все же предпочитало комбинировать огнестрельное и холодное оружие.

Новые и новые тела падали на землю изломанными куклами, некоторые из них все еще были живы, но даже не пытались подняться. На счету Питера уже была дюжина пегасов, и его незамедлительно оповестили об ухудшении "баланса". Радовало хотя бы то, что текст перед глазами, появлялся исключительно в те моменты, когда жизни волшебника ничто не угрожало.

Когда от магического резерва осталась десятая часть, "хвост" "аппарировал" в свой магазин, под защиту укрепленных рунами стен и крыши. К этому моменту, подчиненные при помощи "портключей", перенесли в башню все ценности, оставив захватчикам лишь пустые стены, да прилавок.

"да какого Мордреда...!".

Схватившись за переговорный амулет, висящий на цепочке на шее, грифон мысленно отдал команду, "связаться со всеми".

— надеть амулеты, вооружиться и ждать меня в зале на первом этаже башни. Персоналу второго магазина, оставаться на рабочем месте и удвоить бдительность. — После этого, волшебник вытащил из кармана мантии личный "портключ", и с хлопком исчез из лавки.

На подготовку ушло почти пять минут, так как бойцам следовало посетить арсенал и хранилище артефактов. В это время, бывший "пожиратель смерти", восполнял затраченные силы, поглощая выпечку и запивая ее сладким сиропом.

Оставив для охраны пленников, (уже начавших сходить с ума от скуки и постоянного нахождения в "четырех стенах"), десяток вооруженных подчиненных, "хвост" в компании сорока пони и единорогов, плотно закутавшихся в черные плащи, переместился обратно в атакуемый город. Прибывали они группами по десять, и тут же разбегались к стенам, освобождая пространство для следующей партии.

Бойцы были вооружены винтовками и автоматами, а так же "артефактными" гранатами, и одноразовыми амулетами, способными выстрелить заклинанием молнии. Вся одежда бывших рейдеров, была "оплетена" защитными и маскирующими чарами, в дополнение к которым они нацепили на себя наборы амулетов, создающих защиту от кинетического оружия.

— далеко от магазина не отходить, стрелять на поражение, при угрозе жизни отступать в башню при помощи "портключей". — Отдал последние распоряжения волшебник, прежде чем переместиться на крышу.

За время отсутствия Питера, бой с небес переместился на улицы городка, но нельзя было сказать, что это как-то помогло защитникам. Грифонов из "кровавых когтей", уже почти не осталось, а местные ополченцы, почти ничего не могли противопоставить вооруженным пегасам. Несколько домов уже горели, выживших горожан планомерно сгоняли на торговую площадь, замыкая кольцо. вторженцы не щадили ни женщин, ни детей, открывая огонь на любое движение.

"как будто домой вернулся, теперь бы еще метку в небо запустить, для полноты ощущений".

Поддавшись секундному порыву, волшебник вскинул руку с волшебной палочкой и произнес заклинание. В воздухе над магазином "артефактов", возникло изображение искривленного черепа, в глазницу которого заползала змея, голова которой высовывалась из открытого рта.

"а ведь неплохо получилось".

Тем временем, подчиненные уже вышли на улицу, и разбившись на пятерки, используя все возможные укрытия, стали перебежками приближаться к основной группе пегасов.

Нужно сказать что "метка", возымела неожиданный эффект, на некоторое время введя сражающихся в состояние ступора. Возможно именно благодаря этому, они не сразу заметили новых действующих лиц, которые успешно воспользовались представившейся возможностью, первым же слаженным залпом, отправив на тот свет пол дюжины вторженцев.

К сожалению для Питера, талантами полководца он не обладал, да и подчиненные совсем не были элитными десантниками или какими ни будь гвардейцами. Зато пегасы, оказались дисциплинированными, а главное хорошо обученными солдатами. Отвлекающий маневр с "меткой" в небе, ввел их в замешательство совсем ненадолго, и менее чем за минуту, ситуация вновь была взята под контроль крылатых воителей.

Как бы "хвост" не старался помешать противнику вновь подняться в воздух, но магической энергии было очень мало, так что "поток" заклятий стал слабым "ручейком" в сравнении с "бурной рекой" которая была раньше. Да и сами вторженцы, без мешающих им грифонов, частенько успевали совершить фигуру высшего пилотажа, и увернуться от слишком медленно летящего луча. Ответная же стрельба, истощала защитные чары с пугающей неотвратимостью.

Воспрявшие было горожане, успевшие почувствовать облегчение после появления подкрепления, вновь впадали в панику, и старались убежать или спрятаться. Один за другим, подчиненные использовали "портключи", спасаясь бегством после того, как рассыпались их защитные амулеты. Но не всегда пони успевали активировать спасительный "артефакт", некоторых из них пули превращали в неаппетитное месиво раньше, чем те засовывали руку в карман. Кого-то доставали взрывы гранат, оказавшиеся достаточно мощными, что бы пробивать почти целую защиту.

Радовало хотя бы то, что среди бывших бандитов не началось паники, и когда выжившие отступали, они не забывали захватить с собой тела менее удачливых товарищей. Все же очень не хотелось оставлять врагу трофеи, особенно если это "портключи" ведущие в твой дом.

В конце концов, во всем городе осталось чуть менее десятка носителей черных плащей, пятерка которых засела в опустевшем магазинчике "артефактов". В отличии от остальных домов, это строение прекрасно защищало от пуль и даже выстрелов из энергетического оружия, благодаря чему представлялось неким подобием крепости.

"и зачем я только ввязался во все это? Снейп был прав, когда говорил что "Гриффиндор головного мозга" не излечим".

Именно в тот момент, когда в голове бывшего "пожирателя смерти", прозвучала эта мысль, очередная крыша под ногами, взорвалась от попадания ручного гранатомета. По видимому пегасы учли, что защиту волшебника напрямую пробить очень сложно, а потому решили использовать немного другую стратегию.

Остатков магического щита хватило, что бы уберечь создателя от большей части осколков, но вот взрывная волна все же отшвырнула тело грифона в сторону. Летя спиной вперед, Питер успел активировать личный "портключ", и через секунду свалился на пол в своей комнате на четвертом этаже башни. Голова гудела, уши почти ничего не слышали, перед глазами расплывались разноцветные круги, а к горлу подкатывала тошнота. все эти ощущения подкреплялись состоянием, очень близким к полному магическому истощению.

"похоже я отвоевался, но хотя бы цел остался. Интересно, а возможно было заразиться от Поттера его удачей? Было бы здорово".

Попытавшись мотнуть головой, "хвост" чуть было не потерял сознание, все же взрыв не лучшим образом сказался на здоровье.

"Мордред! Какие только глупости в голову не лезут".

Полежав немного неподвижно, и попытавшись вспомнить заклинание от сотрясения мозга, волшебник добился лишь того, что память услужливо подкинула очередную фразочку ехидного зельевара: "разве может сотрястись то, чего нет?".

И все же какие-то целебные чары, в арсенале волшебника были, и он не замедлил ими воспользоваться, тут же ощущая положительный эффект. Для уверенности еще немного полежав, Питер осторожно поднялся с пола на ноги, и придерживаясь одной рукой за стену, медленно побрел к лестнице. Нужно было узнать количество потерь, и оказать помощь тем подчиненным, которых еще можно спасти.

* * *

По итогам первой боевой операции, отряд потерял одиннадцать бойцов убитыми, и двенадцать получили ранения различной степени тяжести. Один единорог получил серьезное повреждение головы, и у него был наполовину сломан рог, так что милосерднее оказалось не лечить, а оборвать страдания. Двое пони получили повреждения рук, так что теперь им необходимы протезы, а еще один единорог лишился правой ноги начиная от колена и ниже.

"и чего я хотел добиться, ведя подчиненных в бой против пегасов? Неужели пытался стать героем, или может нетерпелось силу свою показать? Что же, показал... так показал что из сорока бойцов, только семнадцать остались полностью дееспособны".

Последние вернувшиеся подчиненные, доложили о том, что враг все же сумел разгромить здание магазина, и когда они уже активировали "портключи", стены рассыпались от взрывов снарядов, выпущенных из гранатометов.

"похоже мы сильно разозлили этих летунов, раз уж они так серьезно взялись за штурм бесполезного и пустого дома".

Однако, не только плохими новостями ознаменовалось окончание сражения: двое подчиненных, прежде чем отступить в башню, успели захватить с собой оглушенных пленников. Так что, когда избавленные от оружия и доспехов пегасы, соизволят прийти в себя, можно будет узнать, что им вообще понадобилось в маленьком городке. Можно было и ускорить процесс, применив к "гостям" "круциатус", действующий на разумных не хуже нашатырного спирта, но запас сил "хвоста" и без того показывал дно, и не спешил восстанавливаться.

"ничего, полежат в пустых комнатах под охраной, только сговорчивее станут".

— мертвые тела сжечь, их вещи можете разделить между собой. Раненые пусть отдыхают, как только появятся деньги и нужные лекарства, мы им поможем. — Грифон скептически осмотрел остатки своего воинства. — Объявите нашим пленникам, что требуются двенадцать добровольцев, готовых вступить в ряды моих подчиненных. Как только я восстановлю силы, займусь их "вербовкой".

Так как жизням раненых ничто не угрожало, а других срочных дел не осталось, Питер направился в свою комнату, по пути зайдя на кухню и взяв с собой немного еды. Протез ноги для единорога он собирался наколдовать сам, тем более что там не требовалось ничего особенно сложного, а вот руки двух пони, придется лечить у профессионалов. Пусть все подчиненные и находились под воздействием "империуса", но совсем не бесполезно будет показать им, что хозяину не наплевать на их жизни и здоровье, и траты нескольких сотен, или тысяч крыжечек, малая цена за настоящую верность, а не магический "суррогат", обеспечиваемый подчиняющим проклятьем.

Потеря одного из двух магазинов, была неприятным событием, но не критичным. Рано или поздно, но пегасы покинут город, и тогда волшебник сможет вернуться, что бы восстановить свое владение, или даже создать небольшой форт... в крайнем случае, в пустоши еще много городов, мэры которых вряд ли откажутся заиметь возможность закупаться дешевыми "артефактами".

Успокаивая себя подобными мыслями, и пытаясь отогнать размышления о собственном безрассудстве, которое едва не привело к смерти, "хвост" добрался до своего матраса, на котором и приступил к пополнению сил через поглощение консервов...

...зал суда был полон, и люди, которым не хватило места на широких скамьях, стояли в проходах и неотрывно смотрели на волшебника, покорно сидящего на стуле для подсудимого. За трибуной судьи, восседал великий светлый маг, кавалер ордена "Мерлина" первой степени, а по совместительству еще и директор школы чародейства и волшебства, Альбус Дамблдор.

— Питер Питегрю, признаешь ли ты себя виновным в предательстве четы Поттеров, убийстве и пытках "маглов", воровстве и спекуляции продовольственными запасами, а так же организации первой мировой войны? — Торжественно и грозно, спросил великий волшебник.

— сжечь его! — Закричал кто-то из зрителей, и его поддержали многочисленные голоса совершенно незнакомых людей.

— тихо! — Дамблдор хлопнул ладонью по трибуне, и в зале моментально установилась тишина. — Твой ответ Питер.

— да, признаю. — "Хвост" виновато склонил голову, а затем добавил. — Прошу назначить мне самое суровое наказание, дабы искупить причиненный вред.

— в связи с тем, что обвиняемый пошел на сотрудничество с судом, я считаю возможным удовлетворить последнюю просьбу. — Великий светлый маг сделал театральную паузу. — Питер Питегрю, приговаривается к смерти от убивающего проклятья, отраженного от лба национального героя. Введите Гарри Поттера!

Зрители начали азартно кричать, кто-то желал подсудимому страшной мучительной смерти, другие спорили о количестве проклятий, которые придется отразить "мальчику который выжил" что бы попасть в предателя.

Наконец двери зала суда распахнулись, и на пороге показался высокий широкоплечий мужчина, с "квадратным" подбородком, "пылающими" зелеными глазами, роскошной "гривой" длинных черных волос, и совсем тонким шрамом в виде молнии на середине лба.

— не бойся, мальчик мой, больно не будет. — Дамблдор освободил руки "хвоста" и вложил в них волшебную палочку. — Главное не смотри ему в глаза.

Дрожащей рукой Питер нацелил магический концентратор на широкий лоб национального героя, и непослушными губами произнес, "авада кедавра".

Зеленый луч устремился к Гарри Поттеру, и когда до поражения цели оставалась пара мгновений, он кивнул головой с возгласом, "ха!". Отразившееся заклятье теперь уже летело в создавшего его волшебника, а затем до слуха донеслись приглушенные слова:

— ну что, здесь закончили? А-то мне еще в кошмар к Тому идти...

...грифон тяжело дыша, скатился с матраса на пол, и крепко стиснув волшебную палочку, стал озираться по сторонам. В комнате никого не обнаружилось, а поспешно созданное заклинание поиска, убедило бывшего "пожирателя смерти", что на всем четвертом этаже башни, кроме него самого, никого больше нет.

— чем дальше, тем более бредовые сны начинают сниться. Мне бы сейчас какого ни будь успокоительного... только вот все зельевары, остались в том мире.

Звук собственного голоса, немного успокоил, и "хвост" сумел отдышаться. Еще пара минут ему потребовалась, что бы привести мысли в порядок, после чего было принято волевое решение, спать больше не ложиться.

"если бы было возможно, я бы вовсе не спал".

Поднявшись на ноги, и парой бытовых заклинаний приведя свой внешний вид в относительный порядок, Питер направился к лестнице ведущей вниз. Следовало утолить начавший проявляться голод, а затем заняться неотложными делами.

"ВКУС" ВЛАСТИ.

Как и ожидалось, возможность покинуть опостылевшие "камеры", вызвала ажиотаж среди пленников. Даже тот факт, что выйти они смогут, только получив подчиняющее заклятье, не слишком сильно "охлаждал" энтузиазм пони и единорогов. И хоть за прошедшее время их не пытали, кормили и даже не нагружали какой либо работой, но скука и необходимость сидеть в "четырех стенах", сделали свое дело.

За право выйти на свободу, чуть было не начались драки, и хоть были те, кто продолжал сохранять гордость и изображать высокомерие, их оставалось меньше десятка.

Передав двенадцать новых подчиненных, под командование их более опытных товарищей, Питер решил уделить свое внимание двум захваченным пегасам. Любопытство было не чуждо волшебнику, а дополнительно его "подогревало" желание узнать, по какой причине был разрушен недавно открытый магазин, и потеряна безвозвратно, дюжина бойцов.

Крылатые пленники были размещены в одной из пустующих комнат первого этажа. Бывшие бандиты, лишив их оружия и брони, бесцеремонно зафиксировали безвольные тела, при помощи веревок и каких-то браслетов, на больших столах. Только создав маленький светящийся шарик у себя над головой, который немного разогнал мрак царящий в помещении, "хвост" сумел подробно рассмотреть своих "гостей".

На левом столе, в довольно откровенной позе, лежала невысокая розовая пегаска, грудь которой была перетянута белыми эластичными бинтами, а область бедер скрывали короткие черные шортики. Судя по тому, что одежда осталась не повреждена, в головы парней еще не пришла мысль, что за все пережитые страхи, пленница может расплатиться своим телом. Однако, когда шоковое состояние пройдет, обязательно найдутся те, кто захочет поразвлечься, и "отомстить".

"стоит ли приказать не трогать ее, до моего личного разрешения?".

Задумавшись, бывший "пожиратель смерти", перевел взгляд на крупного синего пегаса, с рельефной мускулатурой, короткой черной гривой и хвостом. Одет он был в одни только черные трусы, оканчивающиеся чуть выше колен. На груди, левом плече и левом крыле, имелись следы ранений, прошедших по касательной, и никаких больше внешних повреждений обнаружить не удалось.

— они приходили в себя? — Спросил грифон, плотнее закутываясь в черный плащ, у одного из двух охранников, замеревших по обеим сторонам от двери.

— нет бос, как сюда принесли и привязали, так и лежат. — Раздался голос коричневого пони, скинувшего с головы свой капюшон. — Мы даже думали, что они померли... но вроде бы дышат.

— понятно. — Питер создал пару простейших диагностических заклинаний, и тут же получил информацию о том, что жизням пленников в ближайшее время ничто не угрожает. — Сейчас разбудим.

Не забыв наложить заглушающие чары на оба тела, "хвост" с садистским удовольствием применил "круциатус" сперва на пегаске, а затем и на ее товарище. Все же прошедший день и в особенности его окончание, отняли слишком много нервных сил, и бывший "пожиратель смерти" неосознанно начал расслабляться так, как умел.

Конечно, ночь проведенная в обществе девушки, была бы гораздо приятнее и эффективнее, но что-то не позволяло грифону взять и воспользоваться беспомощностью пленницы. Кроме того, подсознательно Питер все еще считал себя человеком, и это накладывало хоть какие-то моральные ограничения.

— с добрым утром, мои маленькие пегасы. — "Хвост" произнес это как можно более радушным тоном, после чего развеял заглушающие чары. — Надеюсь вы хорошо отдохнули, так как нас ждет долгий, и возможно болезненный для вас разговор.

Пленники молчали, и только их полные злобы взгляды упирались в силуэт, скрытый черным плащом. То что они не начали угрожать, чего-то требовать или просто осыпать пленителя ругательствами, давало надежду на здравомыслие... ну или в рядах крылатых воителей, просто отличная дисциплина, заставляющая держать себя в руках, даже попав в такую тяжелую ситуацию.

— молчите? Что же, у меня начинали говорить даже самые упертые "герои". — Бывший "пожиратель смерти" хохотнул, впрочем не уточняя того, что в большинстве своем, все слова тех самых "героев", сводились к неумелой и бесхитростной брани. — С кого же из вас начать?

Обойдя вокруг обоих столов, "хвост" склонился к мордочке пегаски, рассчитав все так, что бы она все еще не могла увидеть, кто же он на самом деле, но что бы капюшон почти касался коротенькой шерстки.

— какие красивые зеленые глаза... мне так хочется увидеть в них ужас и отчаяние, что я едва себя сдерживаю, дабы не отдать приказ своим парням. Как думаешь, твое тело сумеет удовлетворить шесть десятков молодых мужчин?

Девушка дернулась в путах, ее зрачки расширились а дыхание стало более глубоким... однако эмоции были быстро подавлены, и ни единого слова не сорвалось с губ розовой пегаски.

"и все же это дисциплина... как же их тренируют? Хотя, это не важно, так будет только интересней".

Выпрямившись в полный рост, "хвост" обратился к своим подчиненным:

— выйдете за дверь, и никого не пускайте, пока я не закончу. Разрешаю беспокоить только если кто-то нападет на вторую лавку, или сразу на нашу башню.

Бывшие бандиты не стали задавать вопросов, и быстро вышли из комнаты, закрыв дверь с той стороны. Наверняка они будут подслушивать, все же любопытство свойственно всем разумным существам, но ничего по настоящему интересного не узнают.

— итак, мои дорогие гости, сейчас я буду задавать вопросы, и от того, как честно и полно вы будете отвечать, зависит количество полученных вами наказаний. Начнем? — Не дождавшись ответа, волшебник еще раз создал заглушающие чары, и вновь применил "круциатус". — На этот раз, я приму молчание за положительный ответ, но советую больше не испытывать моего терпения.

Обойдя столы, и на этот раз остановившись рядом с синим пегасом, волшебник тихо прошептал одно слово, "империус". Только после этого он спросил обращаясь к парню:

— как твое имя? Назовись. — После вопроса последовал приказ, который проигнорировать было нельзя.

— ам... э-э-э... иди... в... задницу. — Отчаянно кривя морду, жмуря глаза и скрепя зубами, пегас все же переборол воздействие чар подчинения.

"вот это воля. Хорошо что среди бандитов, которых я набрал в свою группу, нет никого подобного".

— это... неправильный ответ. — Не смотря на мелькнувшее уважение, это не помешало бывшему "пожирателю смерти", применить пыточное заклятье, на этот раз не озаботившись подавлением звуков.

Комнату огласил сдавленный хрип, вырывающийся сквозь сжатые зубы пегаса, черные глаза которого почти вылезли из орбит. Розовая пегаска, со смесью страха, злости и сочувствия, смотрела на своего товарища, мелко дергающегося в путах на столе.

"как бы не была сильна воля, но боль и правильная психологическая обработка, способны "сломать" самого крепкого и фанатичного упрямца".

Дав жертве немного отдышаться, Питер создал новый "империус", и повторил вопрос, уже без удивления получив примерно тот же ответ. Вновь обойдя столы, он остановился рядом с пегаской, которая в ожидании чего-то страшного, зажмурилась и как-то сжалась, став казаться еще меньше чем была раньше. Подчиняющее заклятье легко сорвалось с волшебной палочки, и грифон в третий раз повторил вопрос.

— я-я-я-ааа... — Девушка закусила губу до крови, что бы не заговорить, и острая боль помогла ей совладать с воздействием магии.

Пегас посмотрел на подругу с гордостью, одним своим взглядом выражая поддержку.

"как-то странно... не могло же мне так повезти, что они являются парой! Или могло? В этом безумном мире, вообще возможно все. Однако, следует еще понаблюдать и убедиться".

На этот раз, в качестве наказания, был создан не "круциатус", а заклятье щекотки. Синий пегас даже вздрогнул, когда вместо крика боли, услышал как его знакомая начинает неудержимо хохотать.

— что? — Грифон всплеснул руками, поймав на себе озадаченный взгляд пленника. — Просто перепутал заклинание, сейчас все исправлю.

После того как отзвучали эти слова, смех, уже не позволяющий девушке просто вдохнуть, сменился на короткий пронзительный крик. Розовая пегаска лежала на столе, раскрыв рот и скривив мордочку в гримасе боли, а еще она по прежнему не могла вдохнуть, от чего начала задыхаться.

— повторю еще раз: как твое имя? Назовись.

Так продолжалось довольно долго, "хвост" ходил вокруг столов, задавал одни и те же вопросы, иногда чередовал проклятья, используемые для наказания, что бы пленники не привыкли к однообразию. Особенно повеселило его выражение мордочки пегаски, когда из ее горла начали выползать скользкие слизняки. У волшебника даже сложилось впечатление, будто бы это подействовало на ее психику сильнее, чем любая причиняемая боль.

— ...кха-кха, зря стараешься "грязедав". — Хрипя и кашляя, заговорил синий пегас, таким образом стараясь поддержать подругу, и выиграть немного времени, что бы перевести дух после очередного "наказания". — Твари вроде тебя, никогда не понять жителя небес, и не сломить его волю. Ты слышишь меня? Вы, мерзкие уроды, способные лишь ползать по земле, никогда нас не сломите.

Как раз чего-то подобного, бывший "пожиратель смерти" и ожидал, что бы нанести еще один удар по психике своих жертв. Вместо того, что бы разразиться ругательствами, или обрушить на наглеца новое проклятье, Питер расхохотался, изо всех сил изображая веселье, как будто услышал хорошую шутку.

— мальчик... ты видимо еще не понял, в какую ситуацию попал. — С этими словами, "хвост" небрежным движением левой руки, скинул с головы капюшон. — Как видишь, мне прекрасно известно, что такое иметь крылья, и в воздух я поднимался ни один раз, так что можешь оставить свои высокомерные речи для кого ни будь, кому будет интересно их слушать.

Пегасы замерли, их глаза расширились в удивлении и неверии, и тут обладательница розовой шерстки не выдержала:

— нет-нет... ты не можешь быть грифоном, ты же колдовал... это какой-то трюк... это не может быть правдой.

"а вот и последняя "хворостина", которая "переломила хребет слону"".

Если синий пегас перенес новость стоически, и вероятно еще долго мог бы терпеть допрос и пытки, то его подруга, впала в настоящую истерику, и даже перестала осознавать, что происходит и где она находится. Пришлось волшебнику использовать "агуаменти", что бы привести пленницу в состояние, при котором можно было продолжить "обработку".

* * *

— "империус". — Прошептал грифон, и луч заклинания устремился к голове розовой пегаски, глаза которой тут же начала заволакивать пелена. — Как твое имя? Назови его.

На этот раз, борьба воли и магии продлилась совсем недолго, и окончилась полной и безоговорочной победой последней. Голос девушки дрожал, но звучал громко и отчетливо:

— Флай Лайт.

— прекрасно. — Питер изобразил глазами улыбку, и склонившись к мордочке пленницы, кончиками пальцев свободной руки коснулся ее щеки. — Как зовут этого пегаса?

— Биг Шоу. — Незамедлительно прозвучал ответ, а девушка даже не попыталась отстраниться, уже смирившись со своим поражением.

Трансфигурировав из воздуха мягкий носовой платок, "хвост" подчеркнуто осторожно вытер мордочку пегаски, делая перерыв в допросе, и обдумывая, что же он хочет узнать в первую очередь. Второй пленник, дергаясь в путах, беззвучно открывал и закрывал рот, пытаясь привлечь к себе внимание, и чувствуя накатывающее отчаяние по причине невозможности как-то помочь подруге.

— вы пара? — Наконец нарушил тишину грифон, закончив вытирать шерстку своей собеседницы.

— мы встречались пару лет, но сейчас являемся просто друзьями.

"пфф, "просто друзьями"... как будто бывшие влюбленные, могут общаться как друзья".

— скажи, почему пегасы напали на город? — Решив не озвучивать свои мысли в слух, волшебник перешел к самому главному на его взгляд.

— мы искали беглецов. — Без тени сомнений, отозвалась Флай Лайт.

— что такое ценное они украли, или узнали, что раде обычных дезертиров, ваше командование решило разрушить небольшой, но хорошо защищенный город?

— одним из беглецов, является сын полковника, в руки которого попала информация о довоенных исследованиях, целью которых было создание полубогов.

"ну ничего себе! Да местные маги либо безумцы, либо гении".

— это точная информация? Откуда ты ее получила? — На этот раз в голосе "хвоста", звучало ничем не прикрытое волнение.

— часть сведений нам рассказали перед операцией, остальное удалось получить из слухов и разговоров старших офицеров.

— ты знаешь где проводились исследования, или где может находиться информация о них?

— у беглецов есть все необходимые данные. Говорят, будто лаборатория находилась где-то на севере, неподалеку от "кристальной империи". Пегасы потратили не один десяток лет на поиски, но так ничего и не нашли.

"еще бы. Если маги были хотя бы на половину такими же параноиками, как мои старые знакомые из прошлого мира, то лаборатория находится в настолько недоступном месте, искать в котором не придет в голову ни одному разумному существу. Да и различные защитные и маскирующие чары, никто не отменял. Так... а надо ли мне во все это "влезать"?".

— ты молодец. — Грифон погладил пегаску по всклокоченной гриве, а затем наложил чары усыпления, после чего перешел к второму пленнику. — Ну и что мне с тобой делать?

— урод, ненавижу... подлая мразь... — Биг Шоу хрипел из-за того, что успел "сорвать" голос.

— знаю-знаю, можешь не продолжать. — Питер поморщился и вернул на место заглушающую звуки магию. — Информация полученная от твоей подружки интересна, но пожалуй совершенно бесполезна для меня. Мы с ней еще поговорим подробнее, может быть она расскажет важные сведения о пегасах... например где находятся ваши тайные склады. Ты же, мой маленький пегас, больше не нужен.

Пленник перестал пытаться освободиться, и внимательно посмотрел на своего мучителя. В его глазах не было страха, лишь ненависть и обреченность.

— не расстраивайся, убивать тебя я не стану. — Бывший "пожиратель смерти", многозначительно помолчал, а затем продолжил доверительным тоном. — Понимаешь, у меня есть несколько проектов, для осуществления которых сперва следует провести несколько экспериментов на подопытных. Своих парней для этих целей использовать не хочется, ведь это может навредить нашему дальнейшему сотрудничеству, да и опасно держать рядом с собой, перепуганных и озлобленных на тебя разумных. Тебе, "крылатик", досталась честь стать моим "тренажером" для использования ментальной магии, а так же первым испытателем "метки"... как только я ее закончу.

"интересно, а это нормально? Никогда раньше не замечал за собой любви к длинным монологам и злорадству над жертвой будущих экспериментов".

Наградив БигШоу оглушающим заклятьем, грифон направился к выходу из комнаты. За дверью его ждали охранники, получившие приказ перевести пегаску в отдельную комнату с кроватью, но без окон, (мало ли, после отдыха все же скинет подчинение и попытается убежать), второй же пленник, должен был остаться в связанном состоянии до тех пор, пока волшебник не решит заняться экспериментами. Обоих крылатых "гостей", следовало накормить, а еще помочь провести гигиенические процедуры.

Уже уходя в сторону кухни, Питер вспомнил свои ранние размышления, и на всякий случай вслух приказал, в общении с Флай Лайт, не переходить определенных рамок приличий, и без необходимости, не применять силу.

После очень плотного обеда, было посещение раненых, стремительно идущих на поправку, но все же им не помешало несколько простых заклинаний, ускоряющих регенерацию. Уже поздним вечером, "хвост" решил наведаться в атакованный пегасами город, что бы собственными глазами оценить разрушения, и перспективы его восстановления.

Обновив на себе и одежде все защитные и маскирующие чары, а так же обвешавшись самодельными "артефактами", волшебник "аппарировал" на главную городскую площадь. Его встретило как обычно пасмурное небо, проливающее на землю мелкую морось, а так же завывающий ветер и "мертвая" тишина. На ближайших домах виднелись следы пожаров, но каменные стены устояли, тут и там лежали тела пони и единорогов, изуродованные попаданиями пуль крупных калибров. Ни оружия, ни останков самих вторженцев, грифону обнаружить не удалось.

Часть строений, по видимому использованных как укрытия для стрелков, были качественно разрушены, так что теперь оставалось лишь догадываться об их предназначении. К счастью, подобная судьба миновала местную "ферму" по выращиванию грибов и "сладкого мха", (там пегасы ограничились убийством хозяев и работников, а так же разгромом внутренней обстановки).

Незамедлительно Питер вызвал подчиненных, которым приказал перенести грибницу и мох в башню. Возможность обзавестись собственным источником однообразной, но сытной еды, он не собирался, тем более что других претендентов на это богатство, пока что не нашлось.

"ну... могло быть и хуже. Если снести часть уцелевших зданий и руин, то рядом с площадью можно построить небольшой форт, с полноценной стеной, сторожевыми вышками, и защитой от крылатых налетчиков. Город же, может и сам восстановиться, если конечно удастся привлечь караваны торговцев, и доказать способность обеспечивать защиту".

Уже собираясь возвращаться в башню, "хвост" на всякий случай применил заклинание поиска разумной жизни. К некоторому удивлению, это принесло результат: на окраине города находилось полтора десятка существ, некоторые из которых "угасали".

Удивление Питера было вызвано тем, что он никак не ожидал, что пегасы оставят выживших свидетелей своего нападения. Однако, чары не ошибались, и не смотря на попытки паранойи воззвать к благоразумию, любопытство в неравной борьбе одержало победу, и бывший "пожиратель смерти", пошел на разведку. По пути к цели, ему встречались следы разрушений, а так же тела мертвых пони и грифонов, рядом с которыми ни осталось ни единого намека на оружие.

"мародеры подсуетились, или нападавшие собрали трофеи?".

Как и ожидалось, на мысленный вопрос адресованный пространству, ответа не поступило.

Уже находясь в сотне метров от цели, волшебник плотнее закутался в плащ, повторил заклинание поиска, затем проверил пространство на наличие ловушек, и только после этого подошел к двери дома, внешне ничем не отличавшегося от соседних строений. Слушаясь интуицию, он сперва постучал в створку, и только после этого взялся за ручку и осторожно потянул ее на себя.

— не шевелись. — Приказал хриплый "шипящий" голос, а в грудь грифона уткнулся ствол длинного ружья.

"вот я и нашел приключения на свою хвостатую задницу. Ну точно: "грифиндор головного мозга" в терминальной стадии".

На пороге дома, ссутулившись, но все же уверенно удерживая оружие в руках, стояла пожилая бледно голубая пони с седой гривой, одетая в коричневый плащ поверх строгого синего платья. ее карие глаза подслеповато щурились, треугольные уши нервно подрагивали, да и вся поза выдавала крайнее напряжение.

— добрый вечер госпожа...? — Попытался выйти на диалог волшебник, осознав что хоть в него и не стреляют, но ситуация развиваться не спешит.

— господа в дворцах заседают. — Недовольно проворчала пони, но ствол ружья немного опустила, так что теперь он был нацелен Питеру в живот. — ты кто такой, и что тебе надо?

— имя мое вам ничего не скажет, но возможно вы слышали о недавно открывшемся магазинчике "артефактов"? я его владелец... точнее владелец того, что от него осталось.

— как же, слышала. Слухи-то быстро расходятся, особенно когда речь о магии идет. Да и во время нападения пегасов, говорят какой-то маг здорово нашумел... не ты ли случайно?

— возможно и я. — "Хвост" осторожно качнул капюшоном, стараясь не провоцировать старую женщину, хоть и был уверен что защита выдержит выстрел в упор. — Других волшебников по крайней мере во время сражения не видел.

— так что же ты их всех в пепел не превратил, маг? — В этом вопросе, одновременно смешались печаль, укор, злость, разочарование и усталость.

— я в большей степени ремесленник а не воин, и хоть могу справиться с несколькими противниками, но против слаженного отряда не выстою. — Словно оправдываясь, ответил грифон.

— ясно все с тобой. — Пони окончательно опустила ружье. — Ты уж прости старую, слишком многое в один день свалилось на плечи. Зачем пришел-то?

"а действительно, зачем? Хотел убедиться, что здесь именно выжившие горожане а не какая ни будь банда рейдеров или мародеров? Убедился. Что теперь?".

— может быть вам нужна какая ни будь помощь? — Вопрос сам сорвался с языка, раньше чем Питер успел его обдумать.

— нужна конечно. — Вздохнула женщина, и посторонилась, пропуская волшебника в дом. — Дети не кормлены, раненые в лучший мир стремятся, рейдеры того и гляди заявятся, что бы на наших костях пир устроить... дальше продолжать, или сам все понял?

Изнутри дом состоял из короткого коридора, двух спален и кухни. В одной из жилых комнат, прямо на полу в ряд лежали трое грифонов, выглядящих так словно побывали в мясорубке, но при этом умудрились выжить. Их раны были перевязаны, но кровь уже пропитала тряпки, и натекла на подстеленные одеяла. На появление нового посетителя, отреагировал только один из них, чуть повернув голову и тихо произнеся:

— а... колдун. Я-то думал, тебя тем взрывом убило... а ты живой и здоровый. — Видимо потратив последние силы, боец "кровавых когтей" закрыл глаза и тяжело задышал.

Во второй комнате собрался десяток совсем маленьких детей, возрастом от четырех до десяти лет, а присматривала за ними молодая желтая пони лет пятнадцати, одетая в синие штаны и белую рубашку.

— бабушка... а кто это? — Девушка испуганно дернулась при виде незнакомца, и как-то так получилось, что она оказалась между "хвостом" и сидящими на кровати детьми.

— говорит что маг из того магазина, где всякие волшебные штуки продавались. — Старая женщина опустилась на стул, ставя рядом с собой ружье. — Вроде не врет... хотя и не договаривает.

"это что же, она правду и ложь различает? Чудно".

— ммм... здравствуйте. — Неуверенно протянула пони, а затем спросила. — Вы пришли нам помочь?

Как же в этот момент, глядя в недоверчивые синие глаза молодой девушки, Питеру хотелось ругаться, и не теми скудными ругательствами аристократов магической Англии, а самым обычным "магловским" матом. Не мог он себе позволить, оставить охрану для этого дома, (потерять еще нескольких подчиненных, казалось недопустимой роскошью), но и просто уйти, оставив выживших на произвол судьбы, что-то не позволяло.

"и как же ты поступишь, "хвост"? пытками уже развлекался, так может просто оборвешь страдания этих несчастных? Пара заклинаний, и проблема больше не существует, да и ответственность на себя брать нет никакой нужды".

— так... собирайте вещи, которые могут понадобиться в ближайшие дни, и готовьтесь покинуть этот город.

— и куда же мы пойдем? С детьми и ранеными, да без защиты... нас же первые встречные рейдеры либо убьют, либо в рабство заберут. — Без особого энтузиазма, возразила старушка. — Да и некуда нам идти...

"я об этом еще пожалею".

— поживете пока у меня. — Твердо заявил волшебник. — Места хватит, еда есть, охрана тоже имеется. И идти никуда не надо, я же волшебник, к тому же умею создавать "артефакты".

— а как же раненые? — Поинтересовалась молодая девушка.

"а нужны мне в башне, грифоны из "кровавых когтей? Подчинять нет никакого желания, да и как показала практика, может и не получиться, если у них воля сильнее чем у рядового бандита".

— я вызову сюда нескольких своих парней, и они присмотрят за больными, (а еще понаблюдают за городом, и в случае опасности, спасутся при помощи "портключей". — Вторую половину монолога, "хвост" произнес мысленно, но по виду старой пони, она все поняла, но возражать больше не стала.

* * *

Тот факт, что молодых волшебников до определенного возраста, не рекомендуется перемещать ни при помощи "аппарации" ни при помощи "портключей", Питер вспомнил уже тогда, когда они с хлопком появились перед башней, на защищенной от посторонних взглядов территории. Среди детей, оказалось сразу шестеро маленьких единорогов, пятеро из которых были девочками, одна из которых даже говорить пока не умела, (хоть по возрасту, уже давно должна была научиться). К счастью, у местных жителей в отличии от волшебников из прошлого мира, магические выбросы если и были, то проявлялись не так разрушительно, и не вступали в конфликт с пространственными чарами.

"м-да... нужно запомнить, что с детьми лучше не перемещаться. Не хотелось бы во время простой "аппарации", в пункт назначения попасть уже по частям".

Долго предаваться своим мыслям "хвосту" не дали восторженные восклицания новых подопечных, которые наконец увидели каменную башню. Из дверей на встречу босу, уже вышли несколько вооруженных охранников, да и те бывшие бандиты, которые бегали по полосе препятствий, начали собираться вокруг вновь прибывших.

Старая пони, подозрительным взглядом окинув мужчин, покрепче уцепилась за свое ружье, и встала поближе к внучке, всем своим видом демонстрируя, что без боя родственницу не отдаст. И опять же грифону оставалось радоваться, что за прошедшие с момента первого подчинения месяцы, бывшие рейдеры "присмирели", и теперь даже без дополнительных приказов, старались не проявлять опасную инициативу.

Решив не тратить время понапрасну, волшебник приказал накормить гостей, найти им сменную одежду и постельное белье, а так же показать комнаты на четвертом этаже, где они теперь и будут жить. Сам же "хвост", собирался переселиться на пятый этаж, тем более что большим количеством вещей он так и не обзавелся, а помещений для сна, там вполне достаточно. Не забыл бывший "пожиратель смерти", и про свое обещание позаботиться о раненых грифонах, так что уже через десять минут, в разгромленный город отправились пятеро бойцов с аптечками, и еще десяток мародеров, в задачи которых входил сбор всего того, что на их взгляд может оказаться полезным.

Пока дети были заняты уничтожением продуктовых припасов, подчиненные изображали бдительную охрану и нянек, сам волшебник в нескольких коротких фразах, попытался объяснить пожилой пони всю сложившуюся ситуацию. Оказалось что оратор из Питера вышел неважный, так что старушке пришлось задавать множество уточняющих вопросов, но в итоге она все же пообещала, что не позволит подопечным лезть туда, куда не положено. Грифону так же пришлось пообещать, что его пони и единороги, не будут приставать к молодой девушке, а так же помогут следить за детьми.

Пустые комнаты, в которых не было мебели, а голые каменные стены и полы, не имели даже намека на ковры или занавески, не вызвали у старой женщины энтузиазма, но когда "хвост" наколдовал несколько толстых и широких матрасов, сказав что это лишь на первое время, ее взгляд смягчился. Вскоре, новые обитатели башни, завернувшись в пледы и одеяла, уже посапывали на своих постелях.

Потративший немало нервов волшебник, собрал своих подчиненных на короткое совещание, где и объявил все запреты, а так же их новые обязанности. Еще он попросил среди пленных, выбрать пару десятков самых адекватных парней, готовых идти на сотрудничество. Пусть дополнительная нагрузка на разум была и нежелательна, но еще несколько "империусов", мозги грифона выдержать были способны.

Убедившись, что все самые срочные приказы отданы, неотложных дел вроде бы нет, а оба пленных пегаса живы, и в ближайшее время умирать не собираются, усталый но довольный собой чародей, отправился отдыхать в свою новую спальню...

...на этот раз, Питер сразу понял что спит, а потому совершенно не волновался.

Он сидел на стуле, в кабинете директора школы чародейства и волшебства, а напротив него, за массивным столом, в мягком кресле, устроился величайший светлый маг последних сотен лет.

— директор Дамблдор, чем я обязан вашему визиту в мой сон? — "Хвост" говорил совершенно спокойно, и даже вежливо.

— и ты совсем не удивлен, увидев меня здесь? — Казалось старик даже расстроился, но в глазах скрытых очками "половинками", таилось с трудом сдерживаемое веселье. — Питер, мальчик мой, когда мне предложили возможность поговорить с одним из своих учеников, я был просто не в состоянии отказаться... тем более когда узнал имя этого ученика, и тот факт что именно сейчас ему необходима помощь и поддержка.

— благодарю, но обойдусь без очередной нравоучительной речи. — Скривив лицо, (только сейчас осознав что снова находится в человеческом теле), отозвался бывший "пожиратель смерти.

— я понимаю, что раньше мы с тобой были по разные стороны баррикад. — Дамблдор шевельнул пальцами правой руки, и на столе появились две чашки с чаем. — Лимонную дольку, или лучше печенье?

Поколебавшись немного, "хвост" все же взял одну чашку, и протянул руку к появившейся из воздуха вазочке с печеньем.

— так вот: я не буду тебе говорить, что заниматься пытками, убивать разумных или держать своих подчиненных под "империусом", это плохо...

— вы только что это сказали, директор. — Питер усмехнулся и отпил маленький глоток чая, чувствуя как мягкий приятный вкус распространяется по рту.

Старый волшебник печально вздохнул, но продолжил:

— Питер, тебе дан шанс прожить свою жизнь так, как хочешь именно ты. Никто тебя не заставляет спасать каждого встречного, карать злодеев или же наоборот, запугивать и убивать мирных жителей. Послушай совет человека, который за свой век видел очень многое: остановись хотя бы ненадолго, посмотри вокруг себя, реши, чего хочешь на самом деле, и иди к этой цели. Худшая ошибка, которую только возможно совершить в своей жизни, это пытаться браться сразу за все возможные дела, в результате так ничего и не добившись.

— я запомню ваши слова, директор. Это все?

— да, мальчик мой, больше мне добавить нечего.

— тогда, пожалуй мне пора просыпаться. — Питер поставил на стол опустевшую чашку и поднялся со стула. — Благодарю за чай...

...открыв глаза, "хвост" уставился на потолок. Это был один из самых мирных его снов, однако после него на душе осталось такое ощущение, будто он что-то упустил.

"а в следующий раз меня посетит темный лорд собственной персоной? Хоть спать не ложись...".

* * *

— "приветствую вас, мои верные поклонники. Да-да, вы не ошиблись и это снова я, несравненный и неподражаемый, ну и далее по списку...".

Что может быть лучше привычной монотонной работы, что бы освободить разум от эмоций и разораться в своих мыслях? Питер знал как минимум еще три способа "расслабиться", но ни один из них не подходил грифону по той, или иной причине. Так что приходилось сидеть в мастерской, "клепать" дешевые "артефакты", и слушать единственную радиостанцию, все еще транслируемую на пустоши.

— "вопреки установившейся традиции, сегодня я начну с новости не относящейся к какому либо региону: в рядах фанатиков новое пополнение, и называется новосозданная организация "искатели древности". Почему же сразу "фанатики"? ну даже не знаю... может быть потому что это тайное общество, члены которого имеются почти во всех крупных организациях мира?".

Очередной амулет, создающий щит от быстро летящих объектов, отправился в почти заполненный ящик. С каждым разом, такие простые "артефакты" становилось создавать все проще, да и их качество значительно улучшилось, особенно сравнительно с самыми первыми издельями. Возможно однажды, "хвосту" будет хватать всего одного взмаха волшебной палочкой, что бы придать материалу форму и вложить в него чары.

— "хорошая новость с востока: войны на уничтожение между бандами рейдеров, пока что не будет. Случилось то, чего никто не ожидал... нет, богини не вернулись в наш грешный мир, и даже легендарные "элементы гармонии" и "кристальное сердце", не были найдены на заднем дворе какого ни будь фермера. Все оказалось гораздо прозаичнее: пегасы, десятилетиями прячущиеся за облаками, напали на несколько небольших городов восточной пустоши, и "вырезали" почти все их население вместе с защитниками. Под "раздачу" так же попали и рейдеры, которые пытались прогнать крылатых вторженцев, со своих территорий. Если учитывать разницу в вооружении, выучке и в том что пегасы могут летать, результат неутешителен для обитателей грешной земли. Однако, так называемый "анклав", либо достиг своей цели, либо понес слишком большие потери, в любом случае, нападения больше не повторялись. Все уцелевшие города восточной пустоши, активно вооружаются и укрепляют свою оборону, что бы не разделить участь менее везучих собратьев. Только мародеры остались довольны случившимся, и вскоре среди них начнутся битвы за возможность разграбить новые руины".

Питер поморщился, представив толпы грязных разбойников, шатающихся по улицам его города, (как единственный выживший владелец дома, он считал себя полноправным наследником всей оставшейся собственности). Даже если применить "империус" на всех оставшихся пленников, и отправить их на оборону стен, этого будет слишком мало, что бы остановить бандитов, почуявших наживу. И самое неприятное, что создать магическую защиту, вроде периметра вокруг башни, он уже не успевает, да и сил на это не хватит.

Остается бессильно сжать клюв, и чаще отправлять подчиненных на сборы всего ценного и полезного.

"ну хотя бы грифоны из "кровавых когтей" вроде бы пошли на поправку, и дополнительных проблем не создают".

— "паладины "лунных воинов", на удивление всей пустоши, набирают добровольцев в свои ряды, и уже даже добились первых успехов. Штурм деревни каннибалов, державших в страхе шесть городов, несколько десятков укрепленных поселков и одну скважину по добыче воды, окончился показательной казнью более чем сотни взрослых мужчин, и освобождением полутора сотен пленников разного возраста".

Железная пластинка, с рунами визуальной невидимости, легла в стопку таких же пластинок. Следующим "артефактом", стала магическая "сигнализация", создающая периметр в десяток квадратных метров, пересечение которого оканчивается громким звоном.

"а теперь о вечном, тоесть о борьбе "бобра" с "ослом". Вы не ошиблись, мои преданные поклонники: я говорю о "Федерации" и "Республике", которые нашли месторождение каменного угля, и сейчас накапливают военные силы, что бы выяснить, кому же достанется это сокровище. Готов спорить на свою любимую шляпу, что уже через пять дней, и те и другие забудут, из-за чего все началось, и противостояние перерастет в полноценную войну, которая закончится только в случае вмешательства третьей стороны. Что касается каменного угля... месторождение скорее всего попадет в руки "стальных рыцарей", отряды которых были замечены неподалеку от места действий".

Убрав волшебную палочку в рукав мантии, волшебник откинулся на спинку стула, и с удовольствием размял плечи и руки. Затекшие крылья расправились на всю ширь, опять же слабым зудом напоминая о том, что порядочному грифону следует хотя бы иногда летать.

"как только... так сразу".

Залпом осушив бутылку с чрезвычайно сладким чаем, Питер задумался о том, что же ему делать дальше. Единственный магазин, приносил стабильный заработок, но ажиотаж на "артефакты" уже прошел, так что товар имелся даже в избытке, ну а особых заказов вроде той работы с городской стеной, больше не поступало. При желании можно было пообщаться с новыми подопечными, помочь подчиненным копающимся в городе, ну или заняться доработкой "метки".

"а почему бы мне не навестить моих крылатых "гостей"?".

* * *

— здравствуй, Биг Шоу, как спалось? — Заходя в комнату, где на столе продолжал лежать всего один пегас, Питер не забыл наложить на стены и дверь, чары не пропускающие звук.

— что ты сделал с Флай Лайт? — Почти спокойно спросил синий пегас.

— ничего особенного. — "Хвост" посмотрел на собеседника совершенно честными глазами. — Ее всего лишь перевели в комнату, с более подходящими для молодой девушки условиями обитания. По правде говоря, я собираюсь провести над ней психологический эксперимент...

— мразь, как же я тебя ненавижу. — Биг Шоу попытался плюнуть в грифона, но "снаряд" не долетел.

— мне казалось, что те кто берет в руки оружие, что бы не только защищаться, но и убивать, должны быть готовы ко всему. — Волшебник обездвижил свою жертву, и подошел вплотную к столу. — Впрочем, я могу ошибаться. Ладно: отложим философские диспуты на более подходящее время, и начнем работу. Предупреждаю, из ментальной магии я знаю только основы, так что тебя ждут не самые приятные ощущения.

Синий пегас очень многое хотел бы высказать своему пленителю, но язык отказывался подчиняться, да и все остальное тело, как будто превратилось в марионетку с обрезанными нитями. А затем мысли спутались, и солдат "анклава", внезапно ощутил себя маленьким ребенком на руках у матери.

Питер старался действовать осторожно, что бы не разрушить личность своего подопытного. Секунда за секундой, день за днем, месяц за месяцем и год за годом, он просматривал жизнь Биг Шоу. Разумеется, грифону не хватило бы и нескольких лет, что бы подробно ознакомиться с памятью синего пегаса, однако и выборочных фрагментов, было более чем достаточно, что бы понять устройство общества, живущего по ту сторону облаков.

Глазами пленника, бывший "пожиратель смерти" видел города из железа и пластика, построенные на огромных платформах, удерживаемых в воздухе за счет мощных турбин, работающих на энергии от компактных реакторов. Все пегасы в той или иной степени, были военными, и если низшие слои общества представляли из себя рядовых солдат и младших командиров, практически не имеющих шансов подняться выше определенной "черты", то "аристократия", занимала все руководящие должности, даже звания старших офицеров передавались по наследству.

Обучение детей начиналось в возрасте пяти лет, и первые три года они осваивали письмо и счет, а так же основы других наук. Приблизительно с девяти лет, все пегасы переселялись в общежития, (для рядовых, их роль играли бараки с двухэтажными кроватями, для офицеров имелись дома с маленькими, но отдельными комнатами). В то же время активно проводилась психологическая обработка, заставляющая детей верить, что они живут в самом лучшем обществе, и им незачем стремиться к большему, так как каждый должен выполнять свою работу, к которой его готовили с рождения. Пропаганда подкреплялась усиленными физическими и умственными нагрузками, заставляющими учеников выкладываться на все сто процентов, что бы ни у кого не оставалось сил даже задумываться о неправильности такой системы.

В пятнадцать лет, когда заканчивалось общее образование, пегасов распределяли по разным группам, где воспитывали в них строго определенные черты характера, и фактически "дрессировали". Именно в этот период, бойцы получали свою сопротивляемость к подчиняющим чарам, так как уже являлись подчиненными немагическим способом.

"солдат должен обдумывать не приказ, а способ его наилучшего выполнения".

Оба пленника Питера, что Биг Шоу, что Флай Лайт, являлись членами специального отряда быстрого реагирования, созданного специально для подавления внутренних "волнений". Пусть они и были относительно молоды, но уже успели поучаствовать в устранении "ячеек" движения сопротивления, руководители которого не были довольны своим положением в обществе, и под предлогом борьбы с тоталитарной властью совета генералов, собирали вокруг себя наивных и молодых пегасов, искренне верящих в высшую цель.

"как это мне напоминает, "высшее благо"... или "всеобщее благо"? странно, но почему-то не могу вспомнить".

Не все в "анклаве" было спокойно, и даже если не учитывать движение сопротивления, хватало и других проблем. Постоянно выходили из строя одна или несколько турбин, поддерживающих платформы в воздухе, что угрожало парящим городам падением на землю. В связи с тем, что профилактический ремонт всей системы было провести невозможно, приходилось заниматься ремонтом поломок, а не его предотвращением. Среди рядовых солдат, высока была зависимость от легких наркотиков, и не редко встречались случаи подростковой беременности.

Сумев наконец разорвать ментальный канал, по которому получал информацию из головы Биг Шоу, Питер устало опустился на "трансфигурированный" стул. В висках пульсировала боль, перед глазами расплывались цветные круги, и живот жалобно урчал, требуя пополнить запас питательных веществ в организме.

Пегасу было не лучше, и хоть он не сошел с ума во время того как неопытный менталист "копался" в его памяти, но и без вреда для психики это не прошло. Все те многочисленные закладки на верность "анклаву", значительно ослабели, да и картины убийства генетически несовершенных членов общества, "всплывшие" из дальних уголков разума, так же не добавляли спокойствия. Нет, Биг Шоу не перестал быть верным солдатом, и если бы ему приказали выстрелить себе в голову, он бы даже не задумался, прежде чем исполнить поручение... но некоторые сомнения начали закрадываться в душу, и у них было достаточно времени, что бы "укорениться" и "расшатать" насильственно привитые ценности.

Немного пришедший в себя "хвост", наложил на пленника отчищающие чары, а заодно вернул часть подвижности. Голова продолжала болеть, полученные знания еще долго должны были усваиваться, так что повторять эксперимент становилось опасно уже для рассудка самого волшебника. Выйдя из комнаты, служащей тюрьмой для пегаса, грифон приказал охране накормить подопытного, а сам накинув капюшон и закутавшись в плащ, направился к кухне.

К сожалению, реальность редко считается с желаниями разумных, а потому как только бывший "пожиратель смерти", устроился за обеденным столом, и отправил в клюв первую порцию "мясных грибов", о себе дал знать переговорный амулет. Так как подчиненным строго запрещалось использовать эти "артефакты" для обычных разговоров, можно было не сомневаться, что произошло нечто непредусмотренное.

— я слушаю. — Недовольно произнес Питер, вытянув за цепочку прямоугольную пластинку.

— "бос... э-э-э... тут с тобой хотят переговорить... говорят это срочно". — Прозвучал голос одного из бойцов, отправленных в город, собирать ценности.

— на вас напали? — Грифон внутренне напрягся, ожидая самого худшего, вплоть до того что в башню при помощи "портключей" выданных бывшим бандитам, прибудет группа враждебно настроенных рейдеров.

— "э-э-э... пока нет, но намерения у них серьезные".

— возвращайтесь в башню. — Приказал "хвост", практически не жуя, проглатывая свою порцию. — Надеюсь "портключи" вы не потеряли?

— "но... бос, это действительно важно". — На этот раз голос подчиненного звучал растеряно.

— ладно, сейчас буду. — Так и не получив вразумительной информации, волшебник решил подготовиться к возможному столкновению с многочисленным и вооруженным противником, среди которого могут оказаться и маги.

"надо бы "империус" обновить, а-то подчиненные уже начали спорить с прямыми приказами".

Обвешавшись амулетами, и накинув на себя дополнительные защитные чары, Питер "аппарировал" на площадь города, тут же создавая заклинание визуальной невидимости. Чары поиска показали, что все подчиненные находятся в южной части поселения, а рядом с ними еще около двух десятков разумных, расположившихся широким кругом. Еще несколько живых существ, обнаружились в домах неподалеку, и на крышах.

"засада... даже немного обидно".

И без того пакостное настроение, стало просто отвратительным, а вместе с этим, в душе зародилась злость. Бывший "пожиратель смерти" в очередной раз пожалел о том, что не может хищно оскалиться... и плевать что под заклинанием невидимости, этого никто не увидел бы.

"а почему они не устроили засаду здесь? Или хотя бы не оставили наблюдателей?".

Решив узнать ответы на все интересующие вопросы прямо у командира противника, волшебник отправился "охотиться" на тех, кто должен был прикрывать основную группу. К глубокому разочарованию, выведение из строя простых солдат, оказалось скучной и монотонной работой, зато стало точно известно, кто именно покусился на жизнь "хвоста".

Грифоны из "кровавых когтей", получали сперва оглушающие проклятья, затем связывающие и обездвиживающие. В конце концов, осталась только группа тех, кто окружал подчиненных Питера.

"что-то тут не так...".

Ровно дюжина пони и единорогов, одетых в черные плащи, стояли спина к спине, "ощетинившись" во все стороны стволами автоматов. Еще двое, уже без сознания, лежали у ног крупного грифона в массивных технологичных доспехах, в которых учитывалась даже защита для крыльев, и "жало" для хвоста. Все остальные "кровавые когти", были облачены в более легкую версию брони, впрочем это не мешало им выглядеть внушительно.

Шли минуты, но ничего не происходило. Наконец, главному грифону надоело ждать, и он произнес хриплым голосом:

— что-то ваш колдун не спешит на выручку своим бойцам. Может быть вы ему не так уж и нужны?

— он придет. — Уверенно заявил один из единорогов. — И тогда я советовал бы вам не терять времени...

— знаю-знаю, заклинание подчинения. — Грифон хохотнул. — Не пойми меня неправильно, но что-то вы не похожи на рабов.

— просто этот у*бок, слишком самоуверен, вот и не считает нужным как-то дополнительно нас контролировать. — Усмехнулся второй единорог. — Он даже не заметил, как мы научились противостоять этой магии.

"Мордред, а ведь действительно не заметил. чувствую себя самоуверенным кретином... а ведь видел, как пегасы "скидывают" контроль".

— а он не мог чего-то заподозрить? — Продолжил разговор командир группы.

— вряд ли. — Бывший подчиненный покачал головой. — Если бы что-то такое произошло, то парни оставшиеся в башне, обязательно бы нам сообщили.

— и сколько же вас таких, "верных" и "смелых"? — Грифону было откровенно скучно, и он пытался хоть как-то себя развлечь, что было полезно Питеру.

— да почти половина, не считая тех, кто сидит под замком.

"зря я столько времени тянул с "меткой"... можно было бы избежать этой проблемы".

— знаешь... нам конечно полезно будет получить базу, скрытую от посторонних взглядов, да и "артефакты" лишними не окажутся... — Командир грифонов издал смешок. — Но с чего ты взял, что мы собираемся убивать твоего хозяина?

— что? Но ведь мы договаривались! — Единорог и его соучастники, заметно занервничали.

— разве? — Грифон изобразил удивление. — Не помню такого... ты пойми, что союз с магом, способным создавать "артефакты", гораздо полезнее, чем получение разовой выгоды. А так как он ко всему прочему, по твоим же словам, еще и наш сородич... думаю мы сможем договориться. Ведь сможем?!

Все "кровавые когти", словно услышали условную команду, повскидывали оружие, взяв на прицел группу пони и единорогов. Те же в свою очередь, начали крутить головами, водя стволами своего оружия, в поисках угрозы. Некоторые даже потянулись за "портключами" что бы сбежать.

"вот уж нет".

— "бомбарда максима".

Луч заклинания, врезался в землю, прямо между заговорщиками. Довольно мощный взрыв, разбросал бывших подчиненных, игнорируя их защитные амулеты.

— ай-яй-яй. — Питер снял с себя чары невидимости, и проявился стоя на крыше одного из соседних домов. — Какой я нечеткий.

Прежде чем бывшие бандиты успели что-то предпринять, грифоны из "кровавых когтей", выхватили из их рук оружие, а сами конечности вывернули за спины, еще и коленом к земле прижав.

— и кому я обязан раскрытием этого... заговора? — "Хвост" держал на готове волшебную палочку и личный "портключ".

Волшебник не боялся возвращаться в башню, ведь там на всякий случай, были установлены чары, способные разом оглушить всех обитателей. Даже защитные амулеты, сколько бы их не было надето на заговорщиках, не смогут удержать эту магию. Кроме того, на пятый этаж, доступ был только у самого Питера, (ящики с "артефактами", забирали лишь по его разрешению, дающему право один раз пройти через барьер).

— старший командир Зург. — Представился самый крупный грифон, стукнув сжатым кулаком правой руки, по нагрудной пластине брони.

— Питер Питегрю. — Волшебник снял с головы капюшон, и изобразил глазами усмешку. — Полагаю, скрывать свою расу уже бесполезно.

— эти идиоты все выболтали. — Согласно кивнул собеседник. — Да же не верится, что они сами предложили нам устроить засаду на мага, да еще обещали отдать в полное распоряжение башню, в обмен на небольшую сумму крыжечек.

— почему вы выбрали именно это место? — Взгляд волшебника стал вопросительным. — Гораздо логичнее было бы устроиться на главной площади.

— не соглашусь, господин маг. — Зург качнул головой из стороны в сторону.

— а как вы узнали о том, что я здесь? — Решил до конца удовлетворить свое любопытство бывший "пожиратель смерти".

— мои бойцы не выходят на связь. — Честно признался грифон. — Надеюсь они не мертвы? Это может усложнить наше сотрудничество.

"и как я об этом не подумал?".

— они живы, и даже не пострадали. — Успокоил командира "кровавых когтей" волшебник.

— это радует. — Зург кивнул. — Что собираетесь делать с предателями? Должен заметить что эти двое, пытались оказать сопротивление и поднять тревогу.

На последних словах, грифон указал на два неподвижных тела у своих ног.

— я это учту. — Усталость, головная боль, раздражение на собственную наивность... все это подтолкнуло бывшего "пожирателя смерти", к проведению нового эксперимента. — Могу я попросить вас поучаствовать в одном опыте?

— только если это не будет угрожать мне и моим бойцам. — Покладисто согласился Зург. — Что нужно делать?

— о, ничего особенного. — Откровенно "красуясь", волшебник "аппарировал" с крыши на землю, оставаясь на некотором отдалении от остальных грифонов. — Поочередно обнажите торс каждому из этих... предателей, и подведите ко мне.

Получив подтверждающий кивок от своего командира, "кровавые когти" начали выполнять приказ. Первой жертвой оказался тот самый единорог, который по всей видимости являлся лидером заговорщиков. Не прошло и минуты, как он остался одет в одни только штаны и обувь, а затем двое грифонов, подвели его к Питеру.

— я предлагаю тебе выбор, мой маленький пони. — Растягивая слова, заговорил "хвост", (за время общения с подчиненными, он успел понять, что подобное обращение вызывает самые "острые" эмоции, не позволяя сохранять спокойствие). — Либо ты вновь соглашаешься служить мне, либо умираешь.

— разве это выбор? — Серый единорог злобно посмотрел на волшебника.

— а никто не обещал, что варианты будут приятными. — Бывший "пожиратель смерти", изобразил глазами усмешку, ни на секунду не ослабляя бдительность.

— лучше я сдохну, чем снова буду тебе прислуживать. — Плюнув под ноги бывшему хозяину, произнес лидер заговорщиков.

— это твой выбор. — Питер демонстративно печально вздохнул, а в следующий миг с кончика палочки сорвалось темное проклятье. — Следующий.

Не успели "кровавые когти" опомниться, как удерживаемый ими единорог забился в судорогах, а затем начал кричать. Вскоре его шерсть осыпалась, кожа покрылась язвами, глаза вытекли, а из произвольно открывающихся ран, начала струиться кровь смешанная с гноем. Все присутствующие, с самыми разными эмоциями наблюдали, как тело постепенно превращается в скелет, на котором не осталось ни единого кусочка плоти.

"мерзкое заклинание, затратное и не эффективное на больших расстояниях... зато эффектное. Даже Зурга "проняло"".

— он сделал свой выбор, а я не привык оставлять предателей живыми. — Словно оправдываясь, произнес "хвост", перед внутренним взором которого пробежал текст, оповещающий об ухудшении "баланса" на пять единиц. — Следующий.

В абсолютном молчании, к волшебнику подвели еще одного единорога, на этот раз бледно желтого.

— я согласен служить... на любых условиях. — Поспешно произнес заговорщик, глаза которого в панике метались из стороны в сторону.

— ты сделал правильный выбор. — Не теряя времени, и не давая жертве возможности передумать, "хвост" начертил на груди подопытного круг, одновременно мысленно активируя чары "метки". — Сейчас будет немного больно.

Стоило отзвучать этим словам, как на шерсти единорога проступило изображение тернового венка. Можно было бы придумать и что ни будь другое, в конце концов для "рабского клейма", внешнее отображение не играет решающей роли, но тут у волшебника просто не хватило воображения, и он использовал первый образ, который пришел в голову при мысли о боли и добровольном подчинении.

— ааа! — Теперь уже раб, запрокинул голову и закричал во всю силу своего голоса, ощущая как по телу распространяется жар, словно "выжигающий" все нервы.

На самом деле, с телом единорога почти ничего не происходило, ведь "рабское клеймо", которое темный лорд назвал "меткой", ставилось на саму душу. Именно по этой причине, те "пожиратели смерти", которые отрезали себе руку, что бы покинуть ряды слуг слишком опасного мага, обнаруживали изображение черепа со змеей на другой руке, ноге, или даже туловище.

Когда формирование связи "хозяин — раб" подошло к концу, Питер почувствовал, как его резерв начал стремительно наполняться, а вот единорог столь же быстро слабел, и вскоре потерял сознание. К счастью, без осознанного желания волшебника, "метка", не убивала раба... правда обычного человека, не имеющего собственного запаса магии, она "выпивала" за считанные минуты, превращая тело в высушенную мумию.

"как хорошо! Кажется что мне сейчас по силам сравнять этот город с землей, и создать на его месте озеро".

— следующий.

Тело единорога оттащили в сторону и уложили на его же плащ, а к "хвосту", едва сдерживающемуся что бы от "нахлынувшей" эйфории не расхохотаться в голос, подвели коричневого пони. Заговорщик переводил испуганный взгляд с скелета, на своего бесчувственного товарища, и на его морде была видна, нешуточная внутренняя борьба.

* * *

В голове гудело как после хорошей пьянки, а в висках стучали "кузнечные молоты". Эйфория от насыщения тела силой, прошла неожиданно быстро, оставив на своем месте ощущение внутренней пустоты, которая в свою очередь вызывала желание "клеймить" всех остальных подчиненных.

Конструктивного диалога с Зургом не получилось, что впрочем не расстроило ни командира "кровавых когтей" ни самого волшебника. Видя не совсем адекватное состояние сородича, грифон предложил перенести переговоры на три дня, объяснив это тем, что к тому времени успеют прибыть старейшины клана. Питер согласился на это предложение не задумываясь, и собрав всех своих подопечных, "аппарировал" в башню.

Встреча с остатками заговорщиков, прошла спокойно и без лишних сложностей: пони и единороги оставшиеся в башне, гораздо лучше просчитывали ситуацию в которой оказались, и совсем не спешили рисковать своими жизнями, ради непонятных целей. Вероятно, если бы у товарищей удалось избавиться от волшебника, они без возражений присоединились бы к победителям.

"нужно скорее дорабатывать "метку"".

Эта мысль непрерывно "билась" в голове "хвоста", пока он поднимался на пятый этаж. Почему же было не использовать уже существующую версию "рабского клейма"? если забыть о болевых ощущениях при его установке, невозможности ослабить отток магической энергии от раба к хозяину, а так же слабых отзвуках чужих мыслей, то бывший "пожиратель смерти", просто не хотел потерять всех своих подчиненных, всего за пару тройку лет.

Состояние близкое к магическому истощению, при правильном подходе может оказаться неплохой тренировкой для резерва, но когда оно держится слишком долго, организм начинает использовать запасы жизненных сил, для своего восстановления. Проще говоря, те одиннадцать пони и единорогов, которые получили незавершенную метку, стали безвольными "аккумуляторами", и теперь срок их жизни даже при самом благоприятном стечении обстоятельств, не превышал пяти лет.

Было ли Питеру их жалко? Разумеется нет, его больше волновало то, что их смерти еще на пятьдесят пять единиц, ухудшат и без того отвратительный "баланс". Если в самом начале у грифона еще были надежды на то, что он сможет поправить свою "карму", просто совершая хорошие дела, то все последующие события доказали, что ситуацию может исправить только совершение какого ни будь "эпичного" подвига.

"подать сюда темного лорда! А лучше даже двух, или трех для гарантии".

Стоило волшебнику лечь на "трансфигурированный" матрац, как ощущение всемогущества, в миг куда-то исчезло. Сама магия, по прежнему поступающая через каналы связи "хозяин — раб", вместо того что бы наполнять резерв "хвоста", стала равномерно напитывать тело, постепенно преобразовывая энергетические оболочки души. Во что это все превратиться в итоге, бывший "пожиратель смерти" даже не представлял, но в одном он был уверен точно: "Гриффиндорец — это диагноз".

За один день, грифон умудрился совершить столько ошибок, сколько совершает не каждый маг экспериментатор за свою жизнь, обычно заканчивающуюся смертью от очередного взрыва. Оставалось только надеяться, что последствия будут не слишком катастрофичны.

Что бы избавить себя от неприятных ощущений, Питер сотворил усыпляющие чары, и направил их на себя...

...то что сонные чары, после неумелого использования ментальной магии, это не самый лучший вариант избавления от головной боли, Питер понял только тогда, когда перед его мысленным взором, "пролетели" первые пять лет жизни маленького пегаса по имени Биг Шоу. Если бы воспоминания были не обрывочны, и волшебник просматривал их не с отстраненностью стороннего наблюдателя, то это стало бы серьезным испытанием для психики.

Вынужденный просмотр "фильма" под названием, "жизнь пегасов в естественных условиях обитания", затянулся. Чем старше становился Биг Шоу, тем отчетливее и продолжительнее становились его воспоминания, и если сперва это были короткие "ролики" по несколько десятков минут, то уже к десяти годам, каждая сценка растягивалась на несколько часов.

В некоторые моменты, "хвост" начинал чувствовать себя извращенцем, но к сожалению не мог отвернуться или закрыть глаза, а в какой-то момент, волшебник поймал себя на мысли, что начинает сопереживать этому конкретному представителю крылатого народа. Пришлось спешно вспоминать, что они вроде бы враги, и после всего произошедшего, о дружбе задумываться просто опасно.

Особенно яркими в жизни Биг Шоу, были постельные сцены, нередко обходящиеся вообще без кроватей. В одной из партнерш парня, грифон узнал розовую пегаску, которая оказалась весьма... изобретательна.

"нет-нет-нет, я ему не завидую. Совсем не завидую... ну разве что совсем немножко".

К счастью, жизнь синего пегаса была не такой уж и длинной, да и многие фрагменты из его памяти были попросту "вырезаны". Несколько необычно было видеть себя, пытающего главного героя просматриваемого "фильма", и по правде, если бы не узнавание места и самой ситуации, то бывший "пожиратель смерти", ни за что не признал бы себя в том грифоне...

...глаза распахнулись, и взгляд волшебника уперся в каменный потолок. Мысли были четкими и ясными, в теле не осталось даже намека на слабость, сонливость или какие-то болевые ощущения. Магический резерв так же был заполнен, и судя по ощущениям, увеличился едва ли не вдвое.

"как там говорил Каркаров: "что нас не убивает, делает сильнее"? это конечно радует, но я предпочел бы менее экстремальные методы получения силы".

Подняться на ноги оказалось легко, даже позвонки не захрустели когда грифон потягивался и расправлял крылья. Несколько бытовых чар привели одежду и тело волшебника в приличное состояние, и для этого почти не потребовалось прилагать волевых усилий.

— прошло как минимум часов десять, а я совершенно не испытываю голода... любопытно.

Сосредоточившись на своих ощущениях, "хвост" осознал, что кроме одиннадцати каналов связывающих его с "метками", более не действует ни одно подчиняющее заклинание. Тоесть, все бывшие бандиты, неизвестное количество времени, находились в башне совершенно без присмотра и не под властью "империуса". Рефлекторно созданные чары поиска показали, что почти все разумные, кроме жителей четвертого этажа, собрались в большом зале на первом этаже.

"а ведь там склады оружия и амулетов. Мордред! Неужели мне придется отвоевывать собственную башню?".

Позорный порыв застонать и схватиться за голову, был подавлен "холодным" разумом, решившим что в сложившейся ситуации, это было бы слишком нерациональной тратой нервных сил и времени. В конце концов, противостояли ему почти обычные "маглы", и даже если они обвешаются защитными "артефактами", у волшебника все равно остается значительное преимущество.

"идиот! И как я мог забыть о защитных чарах?".

Сосредоточившись на магической структуре башни, "хвост" активировал заранее вложенные плетения оглушающих проклятий. Следующее поисковое заклинание показало, что в башне кроме хозяина, не осталось ни одного разумного существа, находящегося в сознании. На границе разума мелькнула вина перед детьми, пострадавшими просто потому, что находились в башне, но грифон успокоил себя тем, что это гораздо менее опасно, чем если бы началось полноценное сражение.

"так... нужно поспешить и обновить "империус", пока они не пришли в себя".

* * *

Допрос пары бывших бандитов показал, что Питер слегка поторопился с выводами, и его никто не собирался убивать. Оказалось, что с тех пор как он прибыл из разрушенного городка, прошло уже два дня, и все это время подчиненные, внезапно получившие свободу от "империуса", исправно выполняли свои обязанности. Нет, ими двигала совсем не верность "хвосту", а самый настоящий страх перед волшебником, который подкреплялся еще и тем, что одиннадцать заговорщиков, получивших "метки" в виде тернового венка, без видимых причин, начали стремительно стареть, и постоянно испытывали чувство голода.

Были и те, кто предлагал попытаться сбежать, раз уж идея с засадой оказалась столь неэффективной, но этих "умников", быстро заткнули более осторожные товарищи, не без оснований полагающие, что при желании бос сможет их найти в любом месте пустоши. Поэтому, бывшие рейдеры, послушно ждали, пока грифон спустится из своих покоев на вершине башни, где предположительно проводил какой-то страшный ритуал.

"а ведь я и забыл о суевериях и страхе "маглов", перед тем, чего они не понимают".

Конечно, пони и единороги, были знакомы с проявлениями чудес, в пример можно поставить тот же телекинез, пирокинез, способность телепортироваться и другие заклинания. Однако, бывший "пожиратель смерти", за время строительства и жизни в башне, незаметно для себя показал навыки и умения, выходящие за все рамки возможного для местных волшебников, (и плевать, что магия вообще не имеет рамок... главное что бы хватало силы и воображения). Кроме того, тот факт, что местные грифоны не умели колдовать, так же служил дополнительным "раздражителем", еще больше сгущая ореол таинственности и страха.

Уже сейчас, можно было неопасаясь предательства, выпустить из заперти всех пленных, и раздав задания, отправить на работу... только вот даже среди перепуганных бандитов, всегда найдется кто-то смелый или глупый, что бы попытаться предать, сбежать или "спасти всех, даже ценой своей жизни".

Неясным оставалось, почему прекратил действовать "империус", зато после первого же взгляда на одиннадцать носителей "метки", Питер понял, почему не чувствует голода. Проверка каналов связи "хозяин — раб", доказала, что от пони и единорогов, к грифону тянутся не только потоки магии, но и жизненной энергии. Предположение, что заговорщики проживут несколько лет, оказалось слишком оптимистичным, и судя по скорости их "усыхания", смерть от старости должна была наступить, самое большее через пол года.

"хорошо что я не стал ставить "метку" на всех, а-то ведь под действием эйфории, мог и совершить такую глупость, в итоге оставшись вообще без подчиненных, но с увеличившимся магическим резервом".

Жалости к тем, кто пытался его предать, грифон не испытывал, хоть и понимал, что они боролись за свою свободу. Осознание того, что в бессознательном состоянии он провел двое суток, заставило "хвоста" встрепенуться, и приведя обитателей башни в сознание, начать заниматься накопившимися делами.

Почти все "артефакты", а так же отремонтированные при помощи магии вещи, уже были проданы в единственном магазине, так что в самое ближайшее время, следовало пополнить запасы. Пленные пегасы чувствовали себя неплохо, и хоть Флай Лайт обитала в отдельной комнате, а Биг Шоу, по прежнему был привязан к столу в пыточной, признаков сумасшествия не проявлялось.

"займусь ими позже".

Решил Питер, и отправился к детям и их престарелой няньке. Пожилая пони, высказала свое недовольство недавним инцидентом, но претензий выставлять не стала, просто передав грифону список вещей, необходимых для нормальной жизни.

Поняв, что никаких серьезных проблем пока не возникло, волшебник раздал поручения бывшим бандитам, и отправился на пятый этаж башни. Предстояло вплотную заняться расчетами для нормальной "метки", установка которой стала первостепенной задачей, так как "империусу", более доверять не следовало.

"вот интересно, а "метка" темного лорда, так же помогала увеличивать собственный магический резерв?".

Как обычно и происходит, гениальное открытие было совершено по чистой случайности, и на деле являлось простой ошибкой в структуре "рабского клейма". Многие темные маги, отдали бы половину своих библиотек, а в придачу отсыпали бы пару ведер золота, что бы получить в свое распоряжение "метку", способную передавать хозяину жизненную силу раба. Вряд ли это позволило бы получить бессмертие, но если постоянно искать новых жертв, то отведенный срок жизни, можно продлить в несколько раз... а ведь "клеймить", можно не только разумных существ, но например и драконов.

К собственному немалому разочарованию, "хвост" не являлся гениальным ученым, а потому на самые простые расчеты, тратил непозволительно много времени. Что бы приспособить "метку", для нанесения ее на неразумного монстра, к примеру василиска, нужно провести ряд перерасчетов, да и после этого, результат может быть непредсказуем.

На самом деле, волшебнику повезло, (в очередной раз), что в этом странном мире, грифоны вполне совместимы как с пони, так и с единорогами. Благодаря магии, присутствующей в телах всех волшебных народов, представители различных рас, могли иметь жизнеспособное потомство, (ребенок, всегда был той же расы, что и мать).

Многие факты бывший "пожиратель смерти", узнал из памяти Биг Шоу, которая продолжала радовать "всплывающими" кадрами. С другой стороны, о возможности зачатия ребенка грифоном и пегаской, он узнал именно оттуда, а ведь это была общеизвестная информация, о которой местные узнавали еще в подростковом, или даже детском возрасте.

Расчеты над новой "меткой", были завершены поздней ночью, но ни сонливости, ни даже обычной усталости Питер не ощущал. Причиной подобному могли быть только носители "рабского клейма", продолжающие восстанавливать и увеличивать запас жизненных сил грифона. Предположительно, даже "авада кедавра", сейчас не смогла бы его убить с первой попытки.

Решив не терять время попусту, Питер отправился в "пыточную", что бы испытать завершенную "метку". Вариант старого "рабского клейма", медленно убивающего одиннадцать пони и единорогов, он так же сохранил, так как в будущем, оно могло пригодиться как средство усиления, или же спасения собственной жизни.

— здравствуй, мой маленький пегас. — Бывший "пожиратель смерти", старался говорить самым бодрым и радостным голосом, на который был только способен. — Соскучился наверное по нормальному общению?

— поцелуй меня в задницу, отрыжка Дискорда. — Как-то устало отозвался Биг Шоу. — Что, решил еще раз повысить свою самооценку путем пыток? А слабо меня освободить, и подраться мордой к морде?

— ах-ха-ха... да у тебя "прорезалось" чувство юмора. — Обновив чары на стенах и двери, Питер вплотную подошел к пленнику и заглянул ему в глаза. — Мне не хуже тебя известно, что в рукопашной драке, у меня ровно столько же шансов на победу, как у тебя в магической дуэли.

— трус... — "Выплюнул" пегас.

— возможно и так. — Согласился "хвост". — Но я все еще жив, да еще и не являюсь чьим ни будь пленником.

Некоторое время, они "боролись" взглядами, но пленник первым понял бесперспективность подобного занятия, и с деланной неохотой отвернулся.

— чего еще ты хочешь, разве в прошлый раз не получил всю интересующую информацию?

— твои знания... действительно полезны, и они до сих пор мной усваиваются. — Внезапно тон волшебника стал очень заинтересованным. — А как ты узнал, что я получил твою память?

— угадал. — Хмуро произнес пегас, но когда увидел как на него направилась волшебная палочка, все же пояснил. — Сложно не понять что происходит, когда в голове такое ощущение, будто капаются лопатой, а перед глазами появляются уже забытые фрагменты жизни.

— хм... да. — Многозначительно произнес грифон. — У меня есть к тебе предложение: прими мою метку, и служи мне как своему господину.

— а? — Биг Шоу "подвис" на несколько секунд. — дурацкая шутка...

— увы, я не шучу, и добровольное согласие, это единственный способ для тебя, покинуть эту уютную комнату на своих ногах и с целыми крыльями. — Фрагменты чужой памяти подсказывали, что для любого крылатого разумного, потеря возможности летать, это достаточно серьезная угроза, на порядок более неприятная, чем перспектива обычных пыток.

Почти пол минуты синий пегас молчал, крепко стиснув зубы и пытаясь взглядом "прожечь" дыру в своем пленителе, а затем очень тихо и серьезно спросил:

— какие у меня есть варианты, и какие ты можешь дать гарантии?

— все просто: либо ты добровольно принимаешь "метку", и через пару дней наблюдений, выходишь из этой комнаты, либо после долгих и сводящих с ума пыток, ты все равно принимаешь "клеймо"... но так как целитель из меня отвратительный, здоровье может немного пострадать.

— ну ты и урод. — Без тени страха, заявил пленник.

— зато честный. — Наставительно заметил Питер. — Так что ты решил?

Биг Шоу глубоко вдохнул, и медленно выдохнул, крепко при этом зажмурив глаза.

— долг перед "анклавом", говорит мне, что я должен отказаться, послать тебя куда подальше, и стиснув зубы терпеть и ждать помощи. Однако, здравый смысл утверждает, что спасать ни меня, ни Флай Лайт, никто не будет... а еще, некоторые воспоминания заставляют задуматься о том, хочу ли я, что бы "анклав" нас спас?

— какой-то ты сегодня слишком разговорчивый. — "Хвост" удивленно склонил голову к плечу. — С чего бы это?

— обстановка и отсутствие собеседников, способствуют размышлениям. — Не задумываясь ответил синий пегас. — Что ждет Флай Лайт?

— если эксперимент пройдет успешно, и ты выживешь, она тоже получит свою "метку", и сможет покинуть комнату, в которой сейчас живет. Сразу отвечаю на вопрос: да, я уверен что после постановки "клейма", вы не сможете меня предать, и даже попытаться убить.

На этот раз, молчание продлилось намного дольше, но наконец пленник произнес:

— я согласен.

— вот и отлично, я знал что ты разумный парень. — Грифон прикоснулся кончиком волшебной палочки к середине груди синего пегаса, и стал создавать структуру "метки", постепенно наполняя ее магической энергией.

Биг Шоу даже не пискнул от боли, лишь крепче стиснул зубы и уставился в потолок. Завершенная "метка", гораздо менее болезненно "ложилась" на энергетику жертвы, но все же ощущения оставались малоприятными. Проявившийся рисунок, был похож на бутон розы, состоящий из тонких черных линий, переплетающихся между собой, позволяя разобрать каждый отдельный листик.

— вот и все, теперь осталось только ждать. — Волшебник изобразил глазами подбадривающую улыбку. — А что бы тебя не мучили мысли о правильности своего выбора, вот первое задание: придумай название для нового ордена, которое будет звучать достаточно гордо, но при этом не слишком высокомерно.

Озадачив нового подчиненного, Питер поспешил покинуть пыточную, и тут же отправился обратно на пятый этаж. Следовало разобраться в новой структуре связи "хозяин — слуга",, а самым спокойным и безопасным местом, прекрасно подходящим для этой цели, была мастерская "артефактов".

* * *

С глухим хлопком, Питер и двое пони в черных плащах, появились в одном из множества переулков разоренного города. Под чарами невидимости, и с наложенными защитными заклинаниями, они неспешно направились к главной площади.

На всякий случай, "хвост" все же наложил "империус" на своих сопровождающих, хоть и не слишком полагался на это. Заклинание поиска показало, что их уже ждет целая делегация разумных, и при этом кроме совершенно не скрывающихся охранников, парящих над крышами домов, засада не предусмотрена. Однако волшебник не обольщался, ведь точно так же как он не доверял "кровавым когтям", они не доверяли ему.

Выйдя на край площади, бывший "пожиратель смерти", развеял чары невидимости, что со стороны выглядело примерно так, будто бы он с сопровождающими, только что появились. Десяток грифонов в легкой броне, вскинули винтовки и автоматы, а у двух особо крупных бойцов, даже оказались энергетические орудия, похожие на короткие трубы с массивным аккумулятором за спиной. Только двое представителей крылатых, оставались совершенно спокойны, и даже не потянулись к оружию.

— снимите капюшоны. — Приказал Зург, командовавший охраной двух пожилых грифонов.

Питер и его подчиненные, послушно освободили головы. Сразу же после этого, последовал приказ опустить оружие и разойтись по позициям. Не прошло и минуты, а "кровавые когти", уже образовали охранный периметр, устроившись на крышах уцелевших зданий.

— приветствую тебя, маг. — Зург изобразил улыбку глазами, и чуть кивнул головой. — Вижу ты успешно разобрался с мелкими проблемами.

— не стоит беспокоиться, это было мелкое недоразумение, и все инициаторы уже получили положенное наказание. — Сохраняя внешнее равнодушие, отозвался "хвост".

Не смотря на защитные амулеты, наложенные чары и возможность быстро "аппарировать" в безопасное место, находиться под прицелом нескольких снайперов, было очень неприятно. Только волшебник понимал, что не имеет права показать страх или слабость, иначе о хотя бы примерно равноценном сотрудничестве, придется забыть окончательно. Фрагменты памяти, "позаимствованной" у Биг Шоу, говорили о том что кланы грифонов, в первую очередь уважают силу и готовность отстаивать свои интересы, и даже большое количество крыжечек, или уникальные навыки, не смогут компенсировать их недостаток.

— позволь представить тебе старейшин Шрама и Шарман. — Жестом руки, Зург указал поочередно на обоих пожилых грифонов, облаченных в тяжелые плащи, накинутые поверх сильно исцарапанной брони. — Мой надеюсь что друг, маг Питер.

С последними словами, командир охраны старейшин, изобразил поклон и как-то незаметно отступил на несколько шагов, оказываясь почти за спиной у сопровождающих Питера.

— приятно с вами познакомиться, юноша. — На шаг вперед вышел Шрам, на шее у которого действительно была заметная отметина, будто ему пытались отрезать голову тупой пилой. — Птенцы много рассказывали о твоих подвигах, во время нападения пегасов.

— "подвигах"? — "Хвосту" даже не пришлось прилагать усилий, что бы выразить удивление.

— ну как же? — В свою очередь, изумилась Шарман, голос которой звучал так "мягко", что казалось обволакивал. — Пятнадцать бойцов заоблачного государства, это достойный результат даже для лучших воинов нашего клана. Хотя... не все довольны теми способами, которыми ты пользуешься.

— скорее они недовольны тем, что сами не могут повторить тот же результат. — Хмыкнул Шрам. — Впрочем, сейчас это не важно, так что предлагаю обсудить причину нашей сегодняшней встречи.

— я весь во внимании. — Выразил свое согласие волшебник, спиной ощущая направленное на себя оружие.

"как-то это... негостеприимно".

— начнем пожалуй "из далека". — Заговорила Шарман. — Изначально, клан "кровавые когти", представлял из себя несколько мелких банд, объединившихся под единым знаменем, ради выживания после окончания войны. Долгие годы мы выискивали грифонов одиночек, или малые отряды ищущие возможность наняться к кому ни будь на службу, ну и разумеется выполняли роль наемников, чем зарабатывали на еду для себя и детей. Нам не так повезло как "стальным когтям", которые первыми успели присоединиться к образующемуся союзу минотавров пони и единорогов, и у нас не было надежного убежища, где можно было спрятаться от любой угрозы. Год за годом, приходилось сражаться с другими кланами и бандами, отстаивая свое право на территорию, и утверждая свое положение в иерархии пустоши. На сегодняшний день, не смотря на потери после столкновений с пегасами, "кровавые когти", являются самой значительной силой "желтого сектора".

Установилось молчание, во время которого Питер пытался понять, чего же от него хотят. Поверить в то, что при помощи этой, не самой качественной, пропаганды, его пытаются "затащить" в клан, было сложно.

— я все еще не понимаю... — Заговорил волшебник, но был вынужден замолчать под суровым, и почему-то недовольным взглядом Шрама.

Волшебная палочка спрятанная в рукаве, слегка потеплела, и едва не "скользнула" в ладонь. Пришлось "хвосту" поспешно успокаиваться, все же неосторожные действия можно было принять за нападение, и переговоры тогда точно будут прекращены.

— на сегодняшний день, наш клан считается самой значительной силой "желтого сектора". — Тщательно выговаривая слова, произнес Шрам. — Уже на протяжении нескольких лет, мы готовимся к тому, что бы перейти на следующий этап своего развития, но для этого слишком мало просто грубой силы. Скажу проще: мы собираемся построить город, в котором смогут жить все кто пожелает, и сможет заплатить "кровавым когтям" за свою безопасность.

— и причем же тут я? — Бывший "пожиратель смерти", напрягся как перед прыжком.

— у нас есть несколько причин, для этих переговоров. — Перехватила инициативу Шарман. — Как бы подло это не звучало, но благодаря пегасам, мы можем занять уже освободившийся город, но кроме нас, по всей видимости какие-то планы на него имеешь и ты. Клану не хотелось бы портить отношения с магом, способным создавать различные "артефакты", тем более что он является нашим сородичем... да и глупо "на пустом месте", заводить себе врага. Мы предлагаем тебе два варианта: вступай в наш клан, и получишь защиту, крыжечки, любые необходимые материалы, женщин... или же мы можем договориться о сотрудничестве, таком же как было у вас с Грин Стоуном.

— кроме того, "кровавые когти", готовы обеспечить тебя индивидуальными заказами. — Продолжил Шрам. — Поверь, с оплатой мы не поскупимся. А если тебе будет интересно, то у нас есть небольшая библиотека книг по магии, сохранившихся еще с довоенных времен, да и других магов, для "обмена опытом", можно нанять.

— если же ты не готов к сотрудничеству, мы поймем, но тогда наши взаимоотношения могут осложнить жизнь как в "желтом секторе", так и везде, где есть наши агенты. — С легким намеком на угрозу, закончила вторая старейшина.

"предложение заманчивое, но если я соглашусь вступить в клан, то боюсь что и сам не замечу, как полностью превращусь в ремесленника, создающего целыми днями одни и те же амулеты. Ну а ночью меня будут использовать для получения детей с талантом к волшебству, если конечно не удастся найти себе достаточно одаренных учеников среди местных. И о чем я вообще думаю? Даже не собираюсь опять становиться чьим-то слугой. В прошлой жизни этого хватило "по горло"".

— к "кровавым когтям" я согласен присоединиться только при условии, что меня сделают главой клана... но вряд ли вы на это согласитесь. — Питер изобразил улыбку глазами.

— хе-хе, а ты не привык мелочиться. — Шрам весело посмеялся, но его взгляд при этом оставался совершенно спокойным и серьезным. — Боюсь, что хоть нам и хотелось бы получить мага в свои ряды, но не на таких условиях.

— против сотрудничества же, совершенно ничего не имею, и даже готов уступить этот город, но только при условии, что четверть территории, огороженной внешней стеной, останется моей собственностью. — Продолжил "хвост", делая вид что не заметил угрозы, которой ощутимо повеяло от старейшин.

— и зачем же тебе столько земли? — Полюбопытствовала Шарман.

— я собираюсь заняться строительством, и раз уж вы решили занять этот город, то думаю именно здесь будет самое безопасное место для проживания. Да и торговать будет проще...

Грифоны немного помолчали, затем Шрам кивнул каким-то своим мыслям и предложил:

— мы можем заключить союзнический договор, условиями которого будет защита твоего жилья с нашей стороны, и предоставление бойцов для найма, за половинную стоимость контракта, или же в долг. Ты же, со своей стороны, делаешь нам скидку на свои товары, берешься за индивидуальные заказы, ну и разумеется помогаешь строить городскую стену.

— ммм... это приемлемо. — Волшебник решил не пытаться выторговать более удобные условия, по крайней мере пока. — Договор будет временным, с возможностью продления?

— разумеется. — Старейшина коротко кивнул. — Давайте пройдем куда ни будь, где можно присесть, и составить более подробное соглашение.

— я бы мог обеспечить нас стульями и столом, прямо здесь. — Предложил "хвост".

— хм, это будет интересно увидеть. — Шарман склонила голову к плечу, и ее взгляд стал выжидающим.

Шрам согласно кивнул, и отступил чуть назад, освобождая пространство перед бывшим "пожирателем смерти". Не прошло и нескольких секунд, как на площади появились небольшой столик, и три стула, (охране полагалось стоять).

— впечатляет. — Произнес старейшина, устраиваясь на предложенном месте.

Бумага нашлась быстро, и договаривающиеся стороны преступили к составлению соглашения. В двух экземплярах прописывались права и обязательства, а так как ни старейшины, ни Питер, старались не наглеть, весь процесс занял не так много времени как можно было предположить.

— работники прибудут уже завтра, твою территорию огородят символическим забором. — Шрам спрятал свой экземпляр подписанного договора в сумку на поясе.

— мне вот интересно: раз вы знаете, что я могу подчинять волю разумных, то почему решились на личную встречу?

— за нами постоянно следят, и не только те, кого ты видишь в городе. — Шарман показала "хвосту" карманную рацию. — Если бы мы начали вести себя как-то... неправильно, то здесь уже началась бы стрельба. Да и кроме того, условия нашего соглашения, были заранее оговорены, и мы не выходили за рамки того, на что согласны остальные старейшины.

На этом, переговоры и окончились, и волшебник, поспешил "аппарировать" в башню, решив не задерживаться слишком долго в обществе вооруженных грифонов.

ГОРОД НАЕМНИКОВ.

Уже на следующий день, пользуясь своим временным усилением за счет одиннадцати носителей "рабского клейма", Питер начал подготовку к созданию новой базы. В результате торгов со старейшинами грифонов, волшебнику отошла одна восьмая часть территории города, и хоть это было гораздо меньше, чем предполагалось изначально, но все равно более чем достаточно, что бы воплотить идею "хвоста".

Дома, в которых не осталось совершенно ничего ценного, сносились и "равнялись с землей", постепенно превращаясь в однородную монолитную плиту. Освободив таким образом достаточно большую площадку, бывший "пожиратель смерти", возвел стену высотой в три метра, и толщиной в пятьдесят сантиметров, после чего тщательно изобразил цепочки маскирующих и отводящих внимание рун, благодаря чему защищаемый периметр, скрылся от взглядов возможных наблюдателей. На все эти действия, ушло три дня, с перерывами на отдых и создание "артефактов" для продажи "кровавым когтям" и в единственном магазинчике.

Тем временем, грифоны так же не сидели "сложа руки", и хоть они и не обладали магическими способами строительства, но разбирали дома на материалы, не многим медленнее Питера. За те же три дня, городская стена стала в полтора раза выше, и в два раза толще, были восстановлены и укреплены дозорные вышки, появились новые укрепления, да и ворота стали выглядеть внушительно.

На второе утро, к стенам подъехала колонна из грузовиков, до отказа загруженных строительными материалами и "листами" стали.

На освобожденном от жилых домов пространстве, возводились двух и трехэтажные здания с узкими окнами "бойницами", первый этаж в которых отводился под магазин или большой трактирный зал, а на остальных этажах должны были находиться жилые комнаты для персонала и гостей. Улицы стали гораздо шире чем были раньше, на главной площади соорудили возвышение наподобие сцены, а так же установили освещение.

Все это "хвост" наблюдал издалека, отмечая изменения города лишь краем сознания. Все мысли волшебника были направлены на то, что бы создать по настоящему качественную защиту своей базы, что бы у союзников в один прекрасный день, не возникло желания "попробовать на зуб" его подчиненных. После того как были нанесены маскирующие руны, он взялся за то, что начал выплавлять из металлов, оставшихся после разбора домов, магические символы. Четыре небольших восьмиконечных звезды, на лучи которых нанесены символы стихий, были "утоплены" в каменной монолитной плите. Именно эти фигуры, стали "якорями", для создания магической защиты, которая состояла из набора разнообразных барьеров.

Для полноценного волшебника, обладающего теми же знаниями, той же, (или чуть большей), силой, и желанием попасть внутрь, творение Питера не стало бы серьезным препятствием, и вряд ли продержалось бы дольше нескольких минут. Такие монстры как темный лорд, или великий светлый маг, не останавливаясь ни на секунду, снесли бы преграду одним, в лучшем случае двумя заклинаниями. Однако чем хорош был этот мир, так это отсутствием необходимых знаний, а так же тем, что по настоящему сильных чародеев, здесь не видели со времен окончания войны.

В подобных условиях, сотворенная бывшим "пожирателем смерти" защита, по праву могла считаться настоящим шедевром. Нет, ее по прежнему могли разрушить, к примеру безостановочно обстреливая на протяжении получаса из огнестрельного крупнокалиберного оружия, и гранатометов, или в течении четверти часа разряжая энергетическое оружие, но даже самые ленивые и неумелые защитники, за этот срок, могут эвакуироваться и унести с собой все ценности, или же занять удобные для обороны позиции. Самым же главным в данной версии защиты оставалось то, что магические щиты образовывали "купол", позволяя избежать внезапной атаки сверху.

На создание всего этого, у Питера ушло пять дней, во время которых он ни раз мечтал о появлении пары умелых помощников, на плечи которых можно было бы переложить хоть часть работы. Все эти дни, одиннадцать заговорщиков, непрерывно подпитывали хозяина магической и жизненной энергиями, практически поселившись на кухне, где постоянно что-то жевали, восстанавливая "утекающие" силы.

Во время короткого отдыха, волшебник вспомнил о Биг Шоу, который все еще ждал освобождения в "пыточной". Можно было бы сказать, что грифон просто хотел подольше понаблюдать за тем, как новая "метка" повлияет на пегаса... но зачем врать самому себе? За всеми навалившимися делами, большую часть которых он сам себе придумал, бывший "пожиратель смерти", банально забыл о своем эксперименте. Хорошо еще было то, что подчиненные продолжали кормить пленников, так как никаких других приказов на их счет не получали.

"что же, лучше поздно, чем никогда".

— здравствуй, мой маленький пегас. — Заходя в "пыточную", волшебник чувствовал себя немного виноватым, и решил попытаться скрыть это за напускной веселостью и благодушием.

— разве ты не можешь говорить нормально? — Как-то отстраненно поинтересовался Биг Шоу, даже голову не повернув, что бы посмотреть на посетителя.

— гхм... ладно, постараюсь обойтись без подобных фраз. — Пообещал "хвост". — Как самочувствие?

— все тело затекло, еда отвратительная, а самое неприятное, это то что нос чешется. — Все тем же, вежливым и отстраненным тоном, отозвался синий пегас. — Ты вроде бы обещал выпустить меня на свободу, если я соглашусь на это "клеймо".

Вместо ответа, волшебник взмахнул палочкой, и шепотом произнес заклинание. Все веревки и кандалы тут же опали с конечностей пленника, позволяя ему наконец сменить позу. На всякий случай, Питер наложил еще и отчищающие чары, все же Биг Шоу приходилось ходить в туалет, исключительно в специальный тазик...

— ааа, как же хорошо. — Сидя на краю стола, пегас самозабвенно чесал нос, при этом зажмурив глаза до выступивших слез, и расправив крылья.

"кажется он все же повредился умом".

— что? — Биг Шоу подозрительно покосился на грифона в черном плаще, продолжающего стоять у двери. — Между прочем, последние пару дней я мечтал только об этом.

— я молчу. — "Хвост" попытался изобразить невинный взгляд, но быстро забросил это дело. — Давай проверим твою "метку", а потом решим, куда тебя отправить.

— в смысле, "куда отправить"? — Подопытный насторожился, но агрессии не проявлял.

— у меня не так уж много подчиненных, вообще знакомых с такими понятиями как "военная выучка", а дисциплина держится в основном на страхе перед командирами. Так что, думаю лучше всего будет использовать солдата "анклава", прошедшего ни один десяток сражений, как инструктора по подготовке бойцов.

— хм, какое доверие. — Пегас поморщился, и неохотно сложил крылья. — Не боишься что я могу подговорить подопечных на твое убийство?

Переступив с ноги на ногу и прислонившись плечом к стене, волшебник честно признался:

— боюсь, но что бы этого не случилось, на тебя и была поставлена "метка". Кроме того, своим подчиненным я не доверяю, так что даже если они захотят еще раз устроить на меня покушение, это ничего не изменит.

"разве что, хорошо спланированное покушение, может быть действительно опасно. Нужно сегодня же заняться установкой "меток" на всех остальных".

— кстати: ты не забыл про свое задание? — "Метнул" прищуренный взгляд, бывший "пожиратель смерти", в бывшего солдата "анклава".

* * *

Нельзя сказать, что пони и единороги, выразили большую радость от известия о скором "клеймении", однако альтернатива заключающаяся в том, что бы стать безвольной марионеткой полностью лишенной памяти, была еще хуже. Нашлись смельчаки, (хотя скорее их можно назвать "идиоты"), которые решились высказать все свое недовольство лично Питеру, при этом не забыв помахать оружием перед его глазами. Итогом этого поступка стало то, что четверо бывших бандитов получили новую "метку", а еще двое, обзавелись изображениями в виде тернового венка, и отправились в компанию к другим живым "батарейкам".

Еще трое попытались убежать, при помощи "портключей" переместились к магазину "артефактов", и смешавшись с толпой, решили покинуть город. План был в общем-то неплох, только парни не учли, что на их одежду кроме защитных чар, нанесены магические "маяки". Той же ночью, беглецов вернули в башню, и объяснив, насколько они были неправы, одарили личными "метками".

Все остальные подчиненные, посовещавшись, решили не "рыпаться", так как по их мнению, "клеймо" практически не отличалось от "подчиняющего проклятья". Самые большие оптимисты, даже умудрялись находить положительные стороны в том положении, в котором оказались.

Почти три дня "хвосту" понадобилось, что бы поставить "метки" всем бывшим рейдерам, в результате чего, неподконтрольными остались только дети, их няньки, а так же одна пегаска. Что касалось бывших жителей перестраиваемого города: грифон собирался выселить их из башни, при первой же подходящей возможности, да и рука у него не поднималась превращать столь беззащитных и наивных существ, в по сути безвольных рабов, а вот Флай Лайт, была солдатом, и на ее счет совесть молчала.

Желая закончить работу как можно быстрее, Питер направился к комнате, в которой содержалась розовая пегаска. С собой он взял Биг Шоу, который вновь облачился в отремонтированную броню "анклава", поверх которой накинул черный балахон с прорезями для крыльев. Присутствие знакомой морды, по мнению волшебника, должно было благотворно подействовать на пленницу, а тот факт, что синий пегас уже перешел на его сторону, поможет сделать правильный выбор.

Задержавшись перед дверью, "хвост" на всякий случай наложил на себя несколько магических щитов, до отказа наполнив их энергией, а заметив удивленный взгляд своего спутника пояснил:

— ты даже не представляешь себе, на что бывают способны отчаявшиеся женщины. — Грифона ощутимо передернуло, когда память услужливо подкинула несколько фрагментов из прошлого, где обычные "маглы", умудрялись покалечить напавших на них волшебников.

"нельзя пренебрегать личной безопасностью, даже если уверен в собственном превосходстве".

Сколько молодых "пожирателей смерти", да и членов "ордена феникса", погибли и получили серьезные травмы, из-за глупой недооценки опасности... сам "хвост", в свое время отделался "легким испугом" и неделей на койке в больничной палате.

Распахнув дверь в комнату, временно исполняющую роль одиночной камеры, волшебник перешагнул порог, и испытал некоторое облегчение, когда увидел розовую пегаску, спокойно сидящей на кровати у стены. Она была одета в коричневую рубашку и черные штаны, слегка мешковатые, но все же не способные полностью скрыть изгибы фигуры.

— здравствуй, моя милая, как твое самочувствие? Всего ли хватает для комфорта? — Голосом, буквально источающим искреннюю заботу, поприветствовал пегаску грифон. — Надеюсь мои подчиненные вели себя в рамках приличий?

Флай Лайт слегка скривила мордочку, но быстро вернула себе выражение спокойного безразличия, и как могло показаться, отвечать не собиралась. Однако, когда вслед за главным пленителем вошел Биг Шоу, наградивший подругу виноватым и грустным взглядом, ее глаза расширились до такой степени, что едва не выпадали из орбит.

— гхм-гхм, я вам не мешаю? — Деликатно вмешался бывший "пожиратель смерти", в обмен многозначительными взглядами между пегасами. — Уверен, у вас будет много времени, что бы наговориться... если конечно мисс Флай Лайт, примет мое предложение.

— что вам нужно? — Это могло бы прозвучать грубо, если бы голос розовой пегаски не дрогнул.

— мне нужна ты. — Без сомнений произнес "хвост", и тут же взгляд вздрогнувшей пленницы, переместился на него. — Хм... как-то это слишком пошло прозвучало. Скажу по другому: я предлагаю тебе стать моей подчиненной, и принять "метку", которая не позволит совершить предательство.

Наблюдая за тем, как встрепенувшаяся девушка, успокаивается и складывает за спиной расправившиеся крылья, бывший "пожиратель смерти", мысленно удивлялся женской логике. Единственный намек, на то что Флай Лайт нужна "хвосту" как женщина, едва не заставил пегаску забыть об осторожности и напасть, а почти прямое предложение принять "рабское клеймо", наоборот было воспринято слишком уж спокойно.

"я определенно чего-то не понимаю".

Пока грифон был погружен в собственные мысли, бывшие солдаты "анклава", обменялись несколькими выразительными взглядами, непонятными жестами и гримасами. В итоге молчаливого разговора, пленница недовольно кивнула и поднявшись с кровати на ноги, уверенно произнесла:

— я согласна.

— вот и отлично. — Питер изобразил улыбку глазами. — Тогда снимай рубашку, будем ставить "метку".

Розовая пегаска колебалась всего пару секунд, а затем быстро скинула с себя верхнюю часть гардероба, и выпрямившись, опустила руки вдоль тела. Позу можно было бы назвать гордой, если бы не взгляд опущенный к полу, потемневшая от смущения мордочка, и дрожащие от напряжения крылья. На всякий случай, волшебник оглянулся на своего спутника, и чуть было не расхохотался, когда увидел как Биг Шоу, смущенно отводит взгляд в сторону. Наверное если бы не приказ, выполнение которого обеспечивала "метка", он бы постарался напасть на грифона, покусившегося на честь его подруги.

Решив не затягивать процесс, явно доставляющий пленнице неприятные ощущения, Питер сделал два быстрых шага, и коснулся кончиком волшебной палочки, середины груди Флай Лайт. Отработанное на десятках подчиненных заклинание, оформилось в считанные секунды, и уже спустя пару ударов сердца, на шерстке розовой пегаски, начал проявляться рисунок бутона цветка, состоявшего из черных линий.

В зеленых глазах мелькнули слезы, но девушка крепче стиснула зубы, и не издала ни звука, пока "метка" не была завершена. Некоторые пони и единороги, ранее бывшие членами банды рейдеров, гораздо хуже переносили этот процесс, и не отказывали себе в возможности выразить эмоции через крик или рык.

— ну... вот и все. — "Хвост" еще раз улыбнулся глазами, и не удержался от того, что бы потрепать пегаску по голове. — А ты боялась. Можешь одеваться, затем спускайся на первый этаж к арсеналу, тебе вернут броню. Из башни пока не выходи, в споры ни с кем не вступай, а если возникнут сложности с кем-то из других моих подчиненных, обращайтесь ко мне. Биг Шоу, пойдем, не стоит и дальше смущать молодую девушку нашим присутствием.

Раньше чем пегаска опомнилась, грифон успел выйти в коридор, и за ним послушно последовал синий пегас. Стоило двери за их спинами закрыться, как бывший солдат "анклава" спросил:

— что будет дальше?

Волшебник многозначительно хмыкнул, пожал плечами, но немного подумав, все же решил ответить:

— насколько я знаю из твоей памяти... не надо так морщиться, сам не рад такому эффекту того заклинания. Так вот: насколько я знаю из твоей памяти, вас учили вести сражения нетолько в воздухе, но и на земле, и даже проводить захват подземных бункеров и других убежищ. — Ноги сами несли грифона к лестнице, а затем и на первый этаж, что в прочем не мешало вести разговор. — Я не ошибаюсь?

— не ошибаешься. — Недовольно отозвался Биг Шоу, чувствующий себя так, будто его детские фотографии, и нижнее белье, были выставлены на всеобщее обозрение.

— у меня есть бойцы, и хоть их не так много как хотелось бы, но и не так уж и мало. Однако, к сожалению о таких понятиях как "тактика", "военная выучка", умение сражаться и прикрывать друг друга, они знают очень немного, а я их обучить не могу, так как и сам в этом не силен. Тебе и твоей подруге, предстоит стать инструкторами, которые должны кучку бывших бандитов, превратить в боеспособный отряд.

— зачем это тебе? — Спорить синий пегас и не собирался, да и не смог бы противиться прямому приказу, но получить дополнительную информацию было не лишним.

— в пустоши, уважение может получить лишь тот, у кого есть сила. К сожалению, моей магии слишком мало, что бы со мной по настоящему считались, и даже "кровавые когти", хоть и демонстрируют дружелюбие, скоро попытаются "подмять под себя", наглого выскочку. Что бы этого не произошло, нужно показать, что попытка подчинить, будет стоить гораздо дороже, чем все возможные выгоды, в случае успеха. К тому же, нельзя забывать о других угрозах, вроде рейдеров, различных фанатиков, крупных группировок, ну и "анклав". Не думаю что твои сородичи еще не узнали обо мне все, что только возможно узнать, и не удивлюсь, если они попытаются под видом мести, устранить перспективную угрозу.

— а ты не слишком много о себе возомнил? — Синий пегас позволил себе скептично окинуть взглядом грифона и хмыкнуть. — Уже считаешь себя угрозой для "анклава".

— ты прав: пока что я слишком незначительная "фигура", к сожалению уже успевшая привлечь к себе внимание. — "Хвост" покачал головой. — По хорошему, следовало бы пару лет не ввязываться ни в чьи разборки, постепенно накапливая силы и влияние, что бы однажды заявить о себе... только вот жизнь, редко спрашивает наши планы. Придется мне заняться "вербовкой" "добровольцев", ну а тебе и Флай Лайт, предстоит превратить их в настоящих солдат.

На этом разговор пришлось прекратить, так как грифон и пегас, наконец спустились на первый этаж, где уже собрались несколько десятков подчиненных волшебника.

* * *

Архитектор из Питера был чуть лучше, чем совсем "никакой", ну а дизайнер еще "лучше". Однако, при помощи волшебства, даже "хвост", мог повторить то, что уже когда-то видел. И пусть пришлось потратить несколько часов издеваясь над собственной памятью, но это стоило того, что бы получить готовый план дома, в котором учитывались все необходимые помещения.

При взгляде сверху, здание было похоже на букву "П", имело три этажа, первый из которых отводился под кухню, столовую и склады, а второй и третий под жилые комнаты, малые арсеналы, и запасные склады. В отличии от башни, здесь волшебник не стал создавать помещения с расширенным пространством, и ограничился тем, что укрепил рунами и без того прочные каменные стены. Узкие окна-бойницы, получились сами собой, и удачно "вписались" в дизайн дома.

В окружающей участок стене, были сделаны небольшие ворота, достаточные для того, что бы в них проехал один грузовик, а вместо маленькой калитки, был построен одноэтажный магазинчик "артефактов", так же играющий роль проходной на защищенную чарами территорию. Благодаря простейшим иллюзиям удалось добиться такого результата, что посторонние в стене, видели только одну дверь, ведущую именно в магазинчик.

Биг Шоу и Флай Лайт, охотно переселились из башни на новую базу, забрав с собой более половины подопечных, из которых уже начали делать дисциплинированных солдат. Бывшие бандиты роптали, жаловались на тяжелые тренировки, и были убеждены, что это месть босса, за попытку его убийства. Грифон же, совсем не спешил разубеждать подчиненных, и продолжал спокойно заниматься своими делами.

Как-то незаметно, "кровавые когти" закончили перестройку города, и начали заселять его бойцами своего клана, а так же беженцами, попросившими защиты и покровительства. Выяснилось, что не так и сложно найти жителей, для хорошо защищенного поселения, даже если условия проживания, отличаются от рабства только отсутствием ошейников и запретом на побои. Старейшины не забыли и про Питера, и когда почти все отстроенные дома были заселены, к территории волшебника пришла делегация, целью которой было напомнить об обещании наложить чары на внешнюю стену.

Пришлось бывшему "пожирателю смерти", вновь вспоминать о навыках ночной работы. Правда нужно заметить, что грифоны серьезно отнеслись к безопасности своего сородича, и в то время как "хвост", наносил защитные руны и накладывал отводящие взгляд чары, его кроме нескольких личных подчиненных, охраняла дюжина бойцов клана.

Тот день, когда ворота "города наемников", открылись для посетителей, волшебник решил провести за обычной повседневной работой, но все же отпустил нескольких пони и единорогов развлечься и собрать информацию. Грифоны, открыли несколько трактиров, один ресторан, пару баров, казино, и кучу разнообразных магазинов. По задумке старейшин, кроме возможности найма отряда "кровавых когтей", гости города могли потратить свои крыжечки в различных развлекательных заведениях, и ходили слухи, что в будущем, возможно открытие настоящего театра.

Неизвестно, сколько средств и ресурсов было потрачено, ради реализации всех проектов, ясно только что окупят они себя еще очень не скоро. Из обрывков услышанных разговоров, Питер сделал вывод, что "кровавые когти", а точнее их старейшины, хотят из "города наемников", сделать культурный центр "желтого сектора". Нечто подобное уже существовало в "красном районе", и в "зеленой зоне", и хоть до размаха "рабского рынка" или города "Изумрудный", было еще далеко, первый "шаг" они сделали.

Сидя в своей мастерской, на пятом этаже порядком опустевшей башни, волшебник монотонными движениями создавал простенькие амулеты, и слушал выступление единственного диджея на всю пустошь.

— "...как я и предсказывал: "кровавые когти", стали самой влиятельной бандой "желтого сектора". Теперь, когда у них кроме нескольких баз, есть целый город, следующим шагом является создание собственного маленького государства со своими законами, армией и прочими "атрибутами" цивилизации. Ха-ха, шучу конечно. На мой взгляд, "город наемников", как его уже официально именуют на пустоши, станет уменьшенной копией "рабского рынка". Как бы я хорошо не относился к этому клану грифонов, но все же в первую очередь они именно наемные солдаты, затем торговцы, и вряд ли решатся кардинально менять свои приоритеты".

В ответ на это заявление, Питер только хмыкнул. До него уже доходили слухи о том, что в самое ближайшее время, ради повышения своей популярности в определенных "кругах", старейшины решили разрешить проводить аукционы живого товара. Нельзя сказать, что бы волшебник это одобрял, но не тому кто поставил почти сотню "меток", на деле являющихся "рабским клеймом", осуждать других за желание заработать таким способом.

— "вернемся к делам центральной пустоши: вы еще не забыли про фанатиков, назвавших себя "лунными войнами"? недавно эти ребята, всерьез сцепились с "последователями апокалипсиса", и как итог, были вынуждены бежать с поля боя, унося раненых и бросая убитых товарищей. Печально, а ведь я даже начал симпатизировать парням, которые пытались сделать наш мир чуть лучше. Что же, буду надеяться, что столь крупное поражение, не сломит их дух, и мы еще услышим о подвигах бесстрашных борцов со злом и несправедливостью".

Дослушать передачу "хвосту" не дал вызов, поступивший от одной из "меток". Бывшие бандиты, достаточно быстро освоились с некоторыми функциями своих новых украшений, и теперь не стеснялись их использовать при каждом удобном случае. В свое время даже "пожиратели смерти", не додумались эксплуатировать свои "метки", вместо амулетов связи. Почему-то, все волшебники были убеждены, что только темный лорд может передавать свою волю через этот знак, время от времени отправляя через канал связи пыточные заклинания.

Единороги, пони и оба пегаса, не имели подобных предрассудков, и кроме того что научились отправлять мысленные послания Питеру, еще и между собой переговаривались. Учитывая, что "метка", при активном использовании, "выкачивает" из носителя большое количество магических сил, увеличилось потребление продуктовых запасов, и уже было несколько случаев легкого энергетического истощения.

"как дети, получившие в руки новую игрушку".

— "бос, тут к тебе посетитель".

Сконцентрировавшись на канале связи, "хвост" стиснул пальцами волшебную палочку и мысленно спросил:

— "кто?".

— "какой-то грифон. Говорит, вы знакомы, и договаривались о встрече". — Пришел незамедлительный ответ.

— "сейчас прибуду".

Мотнув головой, избавляясь от неприятного звона в ушах, постоянно появляющегося при таком способе связи, бывший "пожиратель смерти", выключил радио, собрал в аккуратные кучки все неиспользованные материалы, накинул на плечи черный плащ, и только после этого "аппарировал". Местом его прибытия была крыша "П" образного дома, где отдыхали двое подопечных Биг Шоу, при появлении начальства, начавшие изображать бдительную службу.

"так и хочется крикнуть, "верю!".

Наградив двух единорогов скептическим взглядом, волшебник зашагал к одной из двух лестниц.

Спустившись на первый этаж, Питер заглянул на кухню, где обнаружил детей и их пожилую няньку. Удостоившись приветственного кивка и предложения присоединяться к обеду, он вежливо отказался и продолжил свой путь к выходу. Во внутреннем дворе, где была создана ровная каменная площадка, обнаружились Биг Шоу, Флай Лайт, и почти все их подопечные, не занятые срочной работой, а потому выкладывающиеся на не сложных, но жутко утомительных тренировках.

— проблемы? — Поинтересовался синий пегас, не прекращая наблюдать за отжимающимися пони и единорогами, одетыми в одинаковые черные штаны и серые рубашки.

— похоже обо мне вспомнили наши "друзья". — Не стал скрывать "хвост". — Скорее всего предложат работу.

— понятно. — Бывший солдат "анклава", не меняя позы, умудрился продемонстрировать, что полностью потерял интерес к этой теме.

В то же время, группа розовой пегаски, занималась бегом с препятствиями, в роли которых выступали ящики наполненные землей, узкие доски положенные в виде мостиков между ними, и куски широких труб, в которые следовало пролезать. При желании, волшебник мог "трансфигурировать" более интересную и разнообразную полосу препятствий... но раз подчиненные не догадались обратиться за помощью, то пусть покажут свою смекалку.

Прежде чем войти в магазин через заднюю дверь, бывший "пожиратель смерти", накинул на голову капюшон, плотно закутался в плащ, и только тогда надавил на тяжелую створку. Взгляд тут же обратился к четверым продавцам, словно истуканы замеревшим за длинным прилавком, делившим помещение на две равных половины, а так же к единственному посетителю, оказавшемуся крупным грифоном в легкой броне и без оружия, зато с большой сумкой за спиной.

Для наемника, оружие со временем становилось неотъемлемой частью гардероба, и приходя в чужой дом без него, он должен был чувствовать себя голым. Подобный жест доверия, мог бы впечатлить кого-то, кто не был знаком с "кровавыми когтями", но Питеру было точно известно, что этих грифонов тренируют так, что бы их тела сами по себе, были смертельным оружием.

— Зург? — Подойдя к прилавку, и склонив голову к плечу, спросил "хвост".

— он самый. — Посетитель изобразил усмешку одними глазами. — Рад тебя видеть, маг, смотрю ты времени зря не теряешь.

— как говорил один мой старый друг: "хочешь жить, умей вертеться". — Пожав плечами, отозвался волшебник.

— хе-хе, очень правильная поговорка... надо запомнить. — "Кровавый коготь", уперся руками в прилавок, и наклонился вперед. — Я по делу... личному делу, которое хотелось бы обсудить без свидетелей.

— как скажешь. — С этими словами, Питер схватил Зурга свободной рукой за плечо, и "аппарировал" в одну из пустых комнат третьего этажа.

Как только они появились в нужном помещении, волшебник поспешно отступил от наемника, и быстрыми движениями наложил запирающие и заглушающие чары на дверь, а так же затемнил окно до такого состояния, что через него совершенно ничего не было видно. Одновременно с этим, под потолком вспыхнул шар золотистого света. Пока Зург приходил в себя от не самых приятных последствий перемещения, "хвост" успел "трансфигурировать" два кресла, стол, графин с водой и два граненых стакана.

— кха-кха-кха, я уже сочувствую твоим парням: постоянно испытывать такие ощущения, и врагу не пожелаешь. — "Кровавый коготь" грузно опустился в одно из кресел, совершенно не показав что удивлен продемонстрированным колдовством, будто каждый день видит нечто подобное. — Но ты в следующий раз все же предупреждай, прежде чем сотворить что-то подобное... а-то мало ли я на рефлексах отвечу.

— учту на будущее. — Устроившись в кресле напротив, бывший "пожиратель смерти" кивнул головой, выражая правоту собеседника, хоть и был уверен, что его защита сможет спасти хотя бы от пары ударов. — Так, какое у тебя дело?

Зург молча скинул сумку на пол, расстегнул застежки, и выудил на свет сложенный пополам, кожаный нагрудник.

— десять комплектов защиты от пуль, лазеров, огня и холода, ну и оптическая маскировка будет не лишней. Вот эти вещи нужно зачаровать.

— срок? — Приняв нагрудник из рук наемника, волшебник ощупал материал, и мысленно уже начал прикидывать, какие заклинания и дополнительные материалы понадобятся.

— десять... максимум двенадцать дней. — Ответил Зург, не промедлив ни секунды.

— это дорого вам обойдется, мне придется отложить все остальные дела, что бы успеть вовремя. — Нагрудник лег на стол, а "хвост" уперся в собеседника испытующим взглядом. — Тысяча крыжечек за комплект, и еще по пятьсот за срочность... и это считая вашу скидку, как моих друзей. Плюс к этому, мне бы хотелось получить столько же экземпляров легкой брони для единорогов, можно даже в сильно потрепанном, или сломанном состоянии.

Последнее условие было наглостью, но от того согласиться ли собеседник, будет зависеть, насколько ему нужны зачарованные доспехи. На самом деле волшебник уже был готов торговаться, когда Зург ответил:

— ты получишь что просишь, но если качество твоей работы не устроит старейшин... сам понимаешь, друзей тяжело обрести, но очень легко потерять.

— понимаю. — Питер поднялся на ноги, и протянул собеседнику руку, готовясь "аппарировать" обратно в магазин. — Приходи через одиннадцать дней, все будет готово.

Наемник так же встал на ноги, с сомнением покосился на руку чародея, а затем вдохнул, словно собирался нырять, и схватился за его ладонь. По ушам ударил глухой хлопок, и вот они уже появились перед прилавкам.

— ха... м-да. — На этот раз, "кровавый коготь" даже не пошатнулся. — А к этому можно привыкнуть. Ладно, маг, до встречи.

Проводив посетителя за дверь, Питер выдохнул с облегчением. Все же ему тяжело далось это представление, на которое ушла четверть магического резерва. Силы уже восстанавливались за счет "меток" тернового венка, к сожалению, "батарейкам" судя по их стремительному старению, осталось уже недолго, а от остальных "меток" хоть и шла подпитка, но была она строго ограничена, что бы не вредить носителям.

Спустя две "аппарации" волшебник вместе с сумкой принесенной наемником, оказался в своей мастерской. Он решил сразу же приняться за заказ.

* * *

По мнению самого Питера, из десяти комплектов кожаной брони, у него получились настоящие шедевры "артефакторики", (разумеется, исключительно для его уровня мастерства). На нагрудники были наложены чары укрепления и щита, наплечники и наручи несли на себе заклинания невидимости, а набедренники и поножи, заглушали любые звуки, производимые носителем, за исключением речи. Шлемы, больше похожие на кожаные шапки, создавали легкую ментальную защиту, а специальные стекла очков, позволяли видеть в темноте как днем.

Материальными "якорями" для чар, являлись цепочки рун, вышитых прямо на материале кожаной брони, при помощи стальной проволоки. Главным успехом "хвоста", было то что отдельные части доспеха, одетые все вместе, превращались в единый "артефакт", все "плетения" которого, подпитывались от одного накопителя. Сам накопитель, должен был подзаряжаться от носителя, беря столь незначительную часть запаса энергии, что это вряд ли станет заметно.

Так как все десять комплектов, создавались по единому принципу и одной схеме, отдельные элементы могли заменяться, без угрозы нарушения функциональности. Таким образом, из двух частично поврежденных доспехов, можно было получить один целый.

Работа была закончена всего за семь дней, но волшебник не спешил радовать заказчика, предпочтя лишний раз проверить изделия на брак, да и внутренний голос подсказывал, что "кровавые когти", могут решить, будто им пытаются вручить какие-то недоделки. В освободившееся время наконец можно было отдохнуть, в свое удовольствие заняться созданием новых амулетов, а заодно попытаться понять, зачем же грифонам понадобилась столь специфичная броня. Вряд ли тяжелые доспехи с технологичной "начинкой", уступают магическим аналогам в прочности и обеспечиваемой защите, да и визуальную маскировку для них обеспечить проще и дешевле...

"ааа... мозги начинают закипать. Проще наложить следящие и подслушивающие чары".

Как следует обдумав идею, бывший "пожиратель смерти" признал ее удачной. Среди "кровавых когтей" не было волшебников, которые могли бы обнаружить подозрительные чары, а даже если они найдут мага среди единорогов, вряд ли он сможет разобраться в нагромождении "плетений". Единственную сложность создавала необходимость, не повредить уже созданную структуру, а-то всю работу придется начинать с самого начала.

"вообще, следящие чары, это необходимая часть всех не одноразовых "артефактов". Уверен, все мастера моего прошлого мира, оставляли для себя возможность, отслеживать местонахождения своих изделий... просто никому об этом не рассказывали, и не выдавали коллег. Уж гоблины-то точно так поступали".

Как раз, к сроку когда нужно было сдавать заказ, все подслушивающие и следящие чары, были органично "вплетены" в изначальную структуру. Удалось даже замаскировать руны, служащие "якорем" для этих заклинаний, изобразив их как герб "артефактора". Самое забавное, что этот знак, даже большинство аристократов Англии, не стали бы проверять на наличие неучтенных сюрпризов, так как знак мастера, воспринимался всеми обязательной деталью любого изделия.

Рассматривая полностью завершенный экземпляр брони, Питер думал о том, что на "галеонах" магического банка, тоже были печати, подтверждающие подлинность монет, и ни один волшебник не усомнился в том, что на золоте нет дополнительных чар. Хотя, темный лорд или великий светлый маг, наверняка проверяли все, что казалось им подозрительным.

"только вот деньги, сопровождают нас с раннего детства, а люди, в том числе и волшебники, редко начинают подозрительно относиться к привычным вещам...".

Развить эту тему дальше, бывший "пожиратель смерти" не успел, так как в этот момент, к нему пришел вызов от одной из меток. Пришлось отложить в сторону "артефакт", брать в руку волшебную палочку, и концентрироваться на нужном канале связи.

— "бос, тут "кровавые когти" пришли, с какими-то мешками. Требуют позвать тебя".

— "пусть ждут, скоро подойду".

Диалог оборвался, а в ушах появился тихий, но все равно неприятный звон. У волшебника даже возникла идея, поставить какую ни будь "метку" и себе, что бы облегчить связь с подчиненными, но воспоминания о темном лорде, и пыточных проклятьях, достигающих цели даже на больших расстояниях, отбило все желание этим заниматься. Грифон больше не собирался носить на себе клеймо, даже если оно будет поставлено самостоятельно.

Упаковав комплекты брони в две вместительные сумки, Питер "аппарировал" на крышу "П" образного дома. Тут же в нос ударил запах сырости, черный плащ колыхнулся от порыва ветра, а чуткий слух уловил подбадривающие выкрики Биг Шоу, в очередной раз гоняющего своих подопечных по площадке.

— бос...? — Раздался чуть хриплый голос справа.

Повернув голову, "хвост" увидел двоих пони, плотно кутающихся в плащи, но при этом старающихся стоять по стойке "смирно".

— за время нашего дежурства, ничего серьезного не происходило. — Попытался по военному отрапортовать один из часовых, и у него это даже получилось.

— превосходно... продолжайте наблюдение. — Грифон поправил лямки сумок, и направился вниз.

По пути волшебник думал о том, что нужно сделать более удобную площадку для "аппарации", ведь если на базу нападут те же пегасы, появляться на крыше будет попросту небезопасно. А еще следовало решить проблему с недостатком медикаментов, материалов для создания "артефактов", хотелось наложить "Фиделиус" на башню и прилегающие к ней территории, создать магический алтарь, что бы больше не "извращаться", при создании защиты для своего убежища... в общем забот и планов хватало надолго, но как к этому всему подступиться, были лишь отдаленные предположения.

"и ведь не "свалишь" часть работы на плечи помощников, просто потому что среди подчиненных, нет ни одного, даже плохенького волшебника...".

Озарение пришло, как удар молотом по голове. При очередном шаге, бывший "пожиратель смерти", даже замер, словно наткнулся на невидимую стену.

— единороги... телекинез... магия...

Все "метки", поставленные на подчиненных, функционировали за счет магии самих носителей, вытягивая из их резервов ровно столько энергии, сколько нужно для той, или иной функции. Из этого следовало, что хотя бы слабый источник и маленький резерв, имеют даже обычные пони, не говоря уже о пегасах, чьи крылья слишком маленькие, что бы летать только за счет силы мышц... а единороги, кроме того что имели заметное украшение на голове, были единственной расой, которая использовала волшебство осознанно. Не имеет значения, что колдовали они через собственный рог, используя его как проводник и концентратор, и даже тот факт, что арсенал заклинаний в основном состоял из телекинеза, заклинания света, и еще какой ни будь бытовой мелочи, не имел никакого значения...

— как же не хочется этим заниматься, но придется взять учеников, иначе всю жизнь потрачу на создание простейших амулетов, и ни на что серьезное времени не останется.

Тряхнув головой, и отложив решение этой задачи "на потом", Питер продолжил движение по направлению к магазину.

Площадку, на которой тренировались бывшие бандиты, под бдительным присмотром бывшего солдата "анклава", волшебник преодолел под чарами невидимости, которые развеял только тогда, когда за спиной закрылась дверь магазина.

— ты не слишком-то торопился, маг. — Деланно недовольно произнес Зург, возглавлявший отряд из семи грифонов. — Я надеюсь наш заказ готов?

— я надеюсь вы принесли оплату? — В тон ему отозвался Питер.

Наемник хмыкнул, и начал выкладывать на стол мешочки с крыжечками. После этого, его спутники водрузили рядом мешки с чем-то тяжелым, железным, и явно находящемся не в самом целом состоянии.

— как и договаривались. — Командир "кровавых когтей", широким жестом обвел оплату. — Твоя очередь.

Вместо ответа, "хвост" просто водрузил на свободное место, обе принесенные сумки, после чего с едва заметным ехидством в голосе спросил:

— инструкцию написать, или сами догадаетесь как ими управлять?

— с твоего позволения, один из моих спутников, примерит образец прямо здесь. — Не моргнув и глазом, отозвался Зург, и жестом, приказал подчиненному переодеваться.

Пара минут потребовалась молодому наемнику, что бы снять с себя легкий доспех, оставшись в одних серых штанах, и еще пять минут, что бы надеть непривычную кожаную броню. Затем он некоторое время "игрался", мысленно активируя чары невидимости, заглушения звука, проверил щиты, (Зург бесхитростно разрядил в него обойму из пистолета).

— не откроешь секрет: зачем вам понадобилась кожаная броня, способная заменить тяжелый доспех? Куда проще было ограничиться покупкой нескольких амулетов. — Все же не вытерпев, осведомился бывший "пожиратель смерти" у командира "кровавых когтей".

— есть задачи, которые сложно выполнить в громоздкой броне, а от уровня защищенности отдельных бойцов, зависит успех всей операции. — Грифон немного подумал и добавил. — Не твое это дело, но могу сказать, что если будешь слушать радио, то скоро сам все узнаешь.

"я все узнаю гораздо раньше, но тебе об этом знать ненужно".

— что же, нас все устраивает. — По знаку командира, двое "кровавых когтей", подхватили сумки. — Если твои игрушки оправдают наши ожидания, то жди большой заказ.

Когда посетители ушли, "хвост" уменьшил мешочки с крыжечками, и убрал их в карман плаща, после чего приступил к обследованию принесенных наемниками мешков с легкой броней для единорогов.

— м-да... я конечно говорил, что сгодятся и экземпляры в потрепанном или сломанном состоянии, но не до такой же степени. — Эти слова сорвались с языка волшебника, когда он крутил в руках половину железного шлема, сильно оплавленного и без единой уцелевшей микросхемы. — Этот мусор даже магия восстановить не в силах, так что материал годен лишь на переплавку.

Подчиненные, изображавшие в этом магазине продавцов, усиленно делали вид, что являются частью интерьера, и надеялись что бос, не решит выместить свое плохое настроение на тех, кто находится рядом.

Питер же думал, что больше не будет требовать с "кровавых когтей", ничего кроме крыжечек.

* * *

Сейчас, когда отпала острая необходимость добывать деньги, а продуктовых запасов, пусть и состоящих в основном из консервированных грибов и овощей, хватит на пару недель жизни в "отрыве" от внешнего мира, у Питера появилось немного времени, что бы отдохнуть, заняться экспериментами, и просто посмотреть, как трудятся другие. Всю операцию, которую проводили грифоны "кровавых когтей", и для которой им понадобились магические доспехи, волшебник подслушивал при помощи пары простеньких "артефактов", которые принимали сигналы от "маячков" оставленных на броне. К сожалению, визуальную информацию получить не удалось, а наемники были не очень-то разговорчивы, поэтому о происходящем оставалось только догадываться по звукам выстрелов, скрежету металла, взрывам и какому-то "механическому" голосу, вещающему о вторжении нарушителей.

Прошло уже два дня, и "хвост", все это время не пропускал ни единого выпуска новостей по радио, однако о "кровавых когтях", там почти не упоминалось. Собственное неведенье раздражало, злило, и заставляло стискивать кулаки от чувства бессилия... особенно обидно было признавать, что все меры, предпринятые для шпионажа, оказались почти бесполезны.

В очередной раз сидя в мастерской, бывший "пожиратель смерти", пытался создать замену лечебным зельям, ну и уже по привычке, включил радио, что бы послушать последние новости пустоши, или хотя бы приятную музыку. В медном котелке, вместившем в себя три литра воды, растворялся почти килограмм сахара, превращая жидкость в очень сладкий сироп, а процессу помогал огонь масляной жаровни, установленной прямо на пол, под котелком, удерживаемым треножником.

Серебряная ложка, через которую Питер напитывал варево своей магией, медленно помешивала жидкость то по часовой, то против часовой стрелки. Так как ингредиентов, которые росли в этом мире, "хвост" не знал, а исследователем "зельеваром" он никогда не был, пришлось пытаться добиться хоть какого-то результата, при помощи грубой силы.

Передавая воде магию, с желанием исцелять, волшебник создавал некое подобие эликсира, ну а большое количество сахара, во-первых поможет напитать жидкость большим количеством энергии, ну а во-вторых, придаст свойства хорошего энергетика, придающего бодрость и восстанавливающего физические силы.

"Снейп бы сказал: "варварство...", ну а Каркаров бы сравнил это с "забиванием гвоздей при помощи микроскопа"".

Приходилось концентрироваться на работе, что бы лишние эмоции не загубили весь процесс. Резерв магической энергии, даже с учетом непрерывной подпитки от носителей "метки" тернового венка, довольно быстро истощался, а нужный результат все никак не достигался.

Очередная песня затихла, и из динамика радиоприемника, раздались звуки фанфар, за которыми последовал голос диджея:

— "приветствую вас, мои преданные поклонники. Сегодня, без лишних разглагольствований, перейдем к последним известиям с просторов нашей родной пустоши".

Вода в котелке наконец забурлила, и Питеру пришлось погасить огонь, при этом продолжая совершать ложкой круговые движения. Жидкость "успокоилась", и приобрела неестественную прозрачность, при этом начав слегка светиться тускло голубым светом.

"ну наконец-то".

Ложка отправилась на стол, а грифон, откинулся на спинку стула, и закрыв глаза стал вслушиваться в слова диджея.

— "на западе пустоши, недавно прошли осадки в виде града, состоящего из горящих обломков парящего города. До сих пор не известно, что же произошло по ту сторону облаков, очевидцы падения обломков, выдвигают теории от взрыва энергостанции из-за "износа" техники, до попытки государственного переворота, которая была подавлена самым жестоким образом. Сейчас, в нескольких городах западной пустоши, начался "наплыв" крылатых гостей, вооруженных и очень нервных, стреляющих во все подозрительное, или опасное по их мнению. Разумеется, местные жители не сильно довольны подобным раскладом, и отвечают чужакам всем чем только могут. Ситуация ухудшается еще и тем, что несколько крупных банд рейдеров, объявили кровавый поход за головами ренегатов, чьи предки бросили своих союзников умирать, в самое тяжелое время. Всем благоразумным разумным... хе-хе, каламбурчик получился... в общем рекомендую как можно дальше обходить район следующих городов: "Вольная равнина", "Чудная поляна", "Стальные стены" ну и "Пентаграмма"".

Мысленно представив расстояние между восточной и западной пустошью, "хвост" пришел к выводу, что без "портключей", или другой магии, "кровавые когти", никак не могли успеть добраться до тех мест, даже если отправились сразу же, как получили доспехи.

— "в связи с появлением пегасов на нашей грешной земле, сразу несколько кланов грифонов, а так же группировок занимающихся работорговлей, объявили награду за захват и доставку каждой крылатой особи, вне зависимости от пола и возраста. За одного пегаса мужского пола, можно получить от двухсот, до четырехсот крыжечек, за женщину, от трехсот и до восьмисот крыжечек. Всем желающим подзаработать, нужно обратиться в одну из контор работорговцев, которые есть в каждом крупном городе запада".

— м-да... цивилизация, во всех ее проявлениях. — Волшебник хмыкнул. Что бы сказал Биг Шоу, узнав насколько дешево его оценили работорговцы...

— "радостное известие, мои верные слушатели: "лунные войны" "зализали раны", отремонтировали оружие, набрали новых рекрутов, и теперь снова готовы наносить добро и причинять справедливость. Ничего не подозревавшие, мирно отдыхающие на развалинах захваченной деревни, "последователи апокалипсиса", были подло атакованы этими борцами за всеобщее благо, и потеряв примерно половину своей боевой мощи, тактически отступили куда-то в район зараженной зоны. Вряд ли другие "ячейки" этой организации, простят "лунным войнам" позор своих товарищей, так что в скором будущем, нас ждет новая маленькая война".

— слушая этого парня, я вообще удивляюсь что на пустоши до сих пор осталась жизнь, и хоть какая-то цивилизация. С учетом того, что каждый день случается как минимум одно сражение группировок, аборигены должны были начать вымирать уже давно.

— "на востоке пустоши так же не тихо, но гораздо более мирно: несколько дней назад, грифоны из клана "кровавые когти", захватили старую военную лабораторию, которую охраняло не меньше сотни боевых дроидов, плюс автоматические турели. Не в первый раз уже, различные банды пытались вскрыть оборону этого "лакомого" кусочка нашего общего прошлого, и на этот раз, к моему немалому удивлению, это получилось. Самое же главное, клан грифонов почти не понес потерь, а потому, у них появилась реальная возможность встать на одну "ступень" с организациями, создавшими свои маленькие государства. Будем следить за развитием событий в "желтом секторе"".

Далее следовало пятиминутное обращение от представителя "церкви возрождения". Всю его речь, "хвост" свел до пожелания всем забыть обиды, взяться за руки и дружно шагнуть в светлое будущее.

— не умеете вы правильно давить на мозги. — Волшебник выключил приемник, и перевел свое внимание на котелок с светящейся жидкостью, которую водой теперь уже точно назвать было нельзя. — Проверить самому, или найти подопытного?

Немного поколебавшись, грифон "трансфигурировал" ложку в маленький черпак, и зачерпнул им содержимое котелка. Резко выдохнув, досчитав до десяти, он сделал один осторожный глоток...

— ммм, а не перестарался ли я с сахаром?

Вопрос, заданный в пространство, как обычно и бывает, когда находишься в помещении один, остался без ответа. В следующую секунду, по телу прокатилась слабая "волна" тепла, снимающая признаки усталости, наполняющая мышцы энергией, и даже резерв магии восстановился на одну двадцатую часть. Эксперимент можно было признать удачным, особенно при условии, что вкус у жидкости оказался хоть и приторным, но не противным.

— осталось узнать, есть ли какие ни будь последствия, и можно снабжать своих подчиненных порциями лекарства. — Призвав "манящими" чарами коробку с заранее подготовленными флакончиками, "хвост" приступил к монотонному занятию, а именно разливанию эликсира по порциям. — Нужно прекращать разговаривать с самим с собой... лучше действительно пару учеников найти.

ПОВСЕДНЕВНОСТЬ.

Пол года, много это или мало? С одной стороны, для человека который больше десяти лет скрывался от властей и знакомых, маскируясь под обыкновенную крысу, и лишь изредка позволял себе в человеческом обличии отдохнуть среди "маглов", срок кажется совершенно незначительным... однако, для грифона, прожившего в новом для себя мире меньше года, время является достаточно существенным. Кроме того, с момента появления Питера под небом, постоянно затянутым серыми тучами, произошло столько событий, что хватило бы на целую жизнь вперед, если бы в своем прошлом, у него не было периодов, в сравнении с которыми все последние "приключения", не казались безобидной забавой.

Сидя в одном из баров "города наемников", грифон, плотно закутавшийся в черный плащ, и глубоко надвинувший капюшон, мелкими глотками "цедил" отвратительное на вкус пиво. Из динамика музыкальной установки, звучала негромкая музыка вперемешку с неприятным шипением, за столами в зале разместились наемники и обычные путешественники, у которых не хватало крыжечек для посещения более приличного заведения, а за стойкой в дальнем углу, стоял бармен, меланхолично протирающий стакан белой тряпкой.

Что же уважаемый грифон, владелец магазина "артефактов", глава собственного отряда наемников, сильнейший в "желтом секторе" маг, делал в дешевом баре, когда денег вполне хватало на ежедневное посещение самого дорогого ресторана? Ответ на этот вопрос прост: пил и думал. Как не странно, но именно атмосфера подобных заведений, наилучшим образом подходила для тщательных и серьезных размышлений, а так же принятия тяжелых решений.

Анализируя все произошедшее, волшебник никак не мог понять, в какой момент он потерял инициативу, и из страшного хозяина для своих подчиненных, приказы которого не подвергались обсуждению и исполнялись даже без принуждения, превратился в одного из предводителей, причем не самого авторитетного. Никогда не занимавшийся организаторской деятельностью, он не сразу заметил, как Биг Шоу, проявлявший немалый энтузиазм во всем, за что только не брался, постепенно занял в глазах бывших бандитов, место их главаря, (или "вожака"). И ведь даже наказать синего пегаса не за что, так как он при подопечных, всячески выражал уважение и лояльность "хвосту", с готовностью выполняя даже самые дурацкие поручения.

Перемены стали особенно заметны, когда бывшие бандиты, под предводительством бывшего солдата "анклава", начали выполнять несложные задания в качестве наемников. Оказалось, что достаточно многие торговцы, путешественники или просто богатые жители пустоши, желают воспользоваться услугами бойцов, с ног до головы обвешанных различными амулетами, носящими на себе зачарованную броню, а еще отличающимися неразговорчивостью и дисциплинированностью. Не смотря на то, что всю амуницию создавал Питер, да и задания официально принимал он же, авторитет Биг Шоу, как тренера, командира, и боевого товарища, неуклонно рос, в то время как о волшебнике не давали забыть исключительно "метки".

"м-да... если бы не "метки", то я бы начал беспокоиться о том, что этот пегас однажды от меня избавится".

А самое обидное заключалось в том, что "хвост" сам, отстранился от управления отрядом, сперва из-за нехватки времени и отсутствия опыта командования большим количеством разумных, а затем просто не заметил опасной тенденции. Сейчас, если пытаться вернуть контроль в свои руки, то его начнут считать безумцем и "самодуром" ничуть не лучше темного лорда после неудачного, (относительно неудачного), воскрешения. При помощи "меток", получиться обеспечить повиновение, всех недовольных можно будет "заткнуть" при помощи "круциатуса", и предательства можно не бояться. Однако, как показал опыт прошлой жизни, даже "рабское клеймо", не гарантирует абсолютной покорности, и если довести подчиненных до "грани", они начнут совершать мелкие диверсии, а в итоге найдут способ как нарушать приказы, при этом исполняя данные указания.

"видимо, я выпил слишком много, раз начал задумываться о подобном".

Следовало сделать выбор: вернуть себе всю полноту власти над небольшой, но своей организацией, либо довольствоваться ролью номинального лидера. В первом случае, значительно пострадает продуктивность работы подчиненных, придется много времени тратить на выполнение организаторских обязанностей, и можно будет забыть о свободном времени. Второй же вариант, так же не слишком привлекал...

"да какого Мордреда!".

Залпом допив остатки пива, волшебник кинул в пустую кружку десяток крыжечек, и уверенным шагом направился к выходу. Большинство посетителей даже не обратили внимания на фигуру в черном плаще, а тех кто провожал его оценивающим взглядом, быстро "просветили" товарищи, о личности одного из самых таинственных жителей города. Грифон владеющий магией, не мог не вызывать интерес, но при этом еще и внушал страх перед неизвестностью.

Улица встретила "хвоста" сыростью, холодным ветром, и темным небом. На углах домов и над входами в различные заведения, уже зажглись фонари, создающие маленькие "островки" света, на оживленных улицах. Запах дешевых сигарет, алкоголя, а иногда и мочи, смешивался с ароматами готовой пищи, доносящимися из дверей закусочных. Тут и там звучала музыка, слышались веселые крики и песни, или же приглушенные стоны, плачь и всхлипы. На каждой улице можно было найти бар или бордель, а в переулках несложно оказывалось наткнуться на бесчувственное обобранное тело какого ни будь неудачника, который если и доживет до утра, будет выкинут за городскую стену.

"а что еще могли создать наемники, для которых самое главное это личная сила и богатство? Хорошо хоть относительный порядок поддерживают, и не позволяют устраивать драки".

Подходя к центральной площади, волшебник обратил внимание на ярко освещенный трехэтажный дом, у входа в который стояли две единорожки в весьма откровенных нарядах, и с примечательными ошейниками. На взгляд грифона, им можно было дать лет по пятнадцать, а еще, внешность говорила, что в рабство они попали не так и давно. Над их головами висела мягко светящаяся розовая вывеска, на которой было написано, "дом отдыха и утех".

Не замедляясь, волшебник прошел мимо, от чего-то начав чувствовать себя грязным, будто искупался в луже. Когда представители "кровавых когтей", говорили о том что хотят отстроить свой город, он никак не думал, что в итоге у них получится нечто такое... чему даже определение подобрать сложно. И ведь жители "желтого сектора", стремились попасть сюда, не жалея сил, времени и крыжечек, как будто здесь могли исполниться все их мечты.

— девятьсот пятьдесят! — Прокричал какой-то писклявый мужчина.

— тысяча! — Тут же отозвался хриплый низкий голос.

Повернув голову в сторону звуков, бывший "пожиратель смерти", увидел небольшую толпу, стоящую перед возвышенностью сцены, на которой грифон в алых одеждах, продавал нескольких пони, одетых в какие-то лохмотья. Затуманенный алкоголем разум, заставил подойти поближе, и рассмотреть происходящее повнимательнее.

Тем временем, троих крупных пони, на шеях которых были надеты рабские ошейники, спустили со сцены и подвели к единорогу, одетому в кожаную куртку, штаны из грубой ткани, и шляпу, в которой была проделана дыра для рога. За его спиной, с невозмутимым видом стояли еще двое пони и четверо грифонов в легкой броне наемников.

— следующий "лот" сегодняшнего вечера: семья фермеров, которая не смогла расплатиться с долгами. — По знаку распорядителя, из-за ширмы вывели синюю единорожку средних лет, одетую в длинное черное платье без украшений, за руки которой держались два маленьких пони лет десяти, из одежды на которых были длинные рубашки спускающиеся до колен. — Отец семейства пытался оказать сопротивление, и не пережил встречи с жестокой реальностью. Женщина может стать хорошей домохозяйкой, а ее дочери через несколько лет превратятся в настоящих красавиц... начальная стоимость: пятьсот крыжечек.

После короткой паузы, цена начала расти, не так быстро как хотелось бы распорядителю, но все же вскоре цифра "перевалила" за тысячу. Видно было, что особенного желания покупать детей, никто не испытывает, ведь прежде чем от них будет какая-то польза, придется потратить немало времени и денег.

"пожалуй, я увидел достаточно".

Будь Питер героем, он бы выхватил волшебную палочку, оглушил всех присутствующих какими ни будь чарами, освободил рабов и помог бы им бежать из города. Можно было бы просто выкупить данное семейство, и подарить им свободу... что бы через несколько дней, они снова оказались на торгах в качестве товара. Вариант, в котором грифон покупает этих пони, а затем заботиться о них, безвозмездно предоставляя жилье, еду и защиту, бывшему "пожирателю смерти", показался крайне не рациональным.

Как-то незаметно, площадь и шумная толпа, остались позади, а волшебник оказался в той части города, где располагались трактиры для не самых богатых, но состоятельных гостей, которые ценят тишину и безопасность. Местная охрана провожала подозрительными взглядами всех прохожих, и здесь даже не было видно ни единого борделя. Стоило пройти чуть дальше, как из дымки от которой начинало рябить в глазах, появился высокий забор, похожий на низкую каменную стену. Чуть в стороне, находился вход в магазин "артефактов", кроме всего прочего, являющийся проходом на защищенную магией территорию.

Тяжелая дверь легко открылась от несильного толчка, и Питер на пару секунд замер на пороге, привыкая к яркому освещению. Продавец, стоявший за прилавком, сперва встрепенулся, затем увидев черный плащ успокоился и собирался усесться на стул, и только через две секунды понял, кого же видит.

— бос. — Единорог выпрямился по стойке "смирно".

— были интересные заказы? — Исключительно ради того, что бы не молчать, спросил "хвост", закрыв за собой дверь и проходя мимо прилавка.

— только "кровавые когти", очередную партию амулетов заказали, ну и гости города закупились по мелочи...

— понятно. — Грифон хмыкнул. — А где остальные?

— так перерыв же. — Как само собой разумеющееся, заявил подчиненный.

— не имеет значения. — Голос бывшего "пожирателя смерти", стал более жестким. — За прилавком должно быть не меньше двух бойцов. Не забывай, это не просто магазин, но еще и проход на нашу территорию.

— понял бос, исправимся. — Без особого энтузиазма, отозвался бывший бандит.

"нужно поговорить с Биг Шоу, что бы обратил внимание на "халатное" отношение подчиненных, к охране своей базы".

Пройдя через заднюю дверь, волшебник вновь оказался под ночным небом, но на этот раз такой сырости не ощущалось, благодаря магическим щитам. Здесь даже дышать было легче, и шум города не проникал через барьеры. На площадке, в свете нескольких магических фонарей, тренировался десяток подчиненных, недавно вернувшихся с первого своего задания в качестве наемных охранников.

Проходя мимо, поприветствовал бойцов кивком, и не останавливаясь, вошел в теплый светлый дом. мысли в голове путались, перескакивая с темы на тему, и Питер даже не заметил, как поднялся на третий этаж и оказался перед дверью в свой кабинет, по совместительству еще и спальню.

Зачарованный замок открылся, стоило грифону положить руку на дверную ручку, а свет зажегся от щелчка пальцев. Все же волшебники, везде и всегда любили комфорт, и если было свободное время, могли создать уютное убежище даже в какой ни будь пещере.

Усевшись в мягкое кресло, стоящее за письменным столом, и расслабленно откинувшись на высокую спинку, "хвост" прикрыл глаза и подумал, что жизнь не так уж и плоха. Еды и воды в избытке, в доме тепло и уютно, срочной работы, ради которой необходимо напрягать все силы, в ближайшее время не предвидится... а самое главное: нет никакого темного лорда, который может "одарить" пыточным проклятьем, просто потому, что ветер дует не с той стороны.

От приятных мыслей, и чуть менее приятных воспоминаний, волшебника отвлек настойчивый стук в дверь.

"может быть, если я буду молчать, они уйдут?".

Стук повторился, и на этот раз он был гораздо громче.

— открыто. — Сдался "хвост", жестом руки с зажатой в ней волшебной палочкой, отправляя плащ на вешалку в углу, рядом с которой стоял книжный шкаф с маленьким сейфом, переделанным под мини бар.

— не помешал? — В кабинет зашел Биг Шоу, одетый в белую рубашку и черные штаны.

— помешал. — Вздохнул бывший "пожиратель смерти". — Я как раз пытался себя убедить, что жизнь не такая уж и плохая штука...

— и как? — Синий пегас, без разрешения уселся на мягкий диван для посетителей.

— поговорим об этом, когда я обрету душевный покой. — Отмахнулся от вопроса Питер. — Ты чего-то хотел, или просто прячешься от Флай Лайт?

— вообще-то я по делу. — Абсолютно честно признался бывший солдат "анклава".

Грифон изобразил печальный взгляд, извлек из кармана мантии флакончик с прозрачной жидкостью, источающей слабое голубое сияние, и откупорив пробку, осушил его в два глотка. По телу тут же "пробежалась" волна тепла, избавляющая от сонливости и признаков алкогольного опьянения. Мысли стали четкими, а мышцы "налились" силой, пробуждая желание немедленно бежать и что-то делать.

— излагай. — Потребовал "хвост" устремив взгляд на посетителя.

Пегас нервно дернул ушами, и шевельнул крыльями, все еще помня первые несколько дней знакомства с волшебником. Однако, солдаты "анклава" отличались тем, что легко подстраивались под изменяющуюся обстановку, так что для него не так и сложно оказалось принять факт смены своего статуса... хоть в глубине души и оставалось чувство вины перед сородичами, и тоска по солнцу над головой.

— недавно приходили грифоны от "кровавых когтей" с предложением создания нескольких смешанных отрядов, для выполнения специфичных миссий. — Ровным тоном произнес Биг Шоу.

— и что ты об этом думаешь? — Питер чуть приподнял брови, подчеркивая свой интерес.

— все зависит от того, какие отношения с этим кланом мы планируем сохранять: дружеские, партнерские, нейтральные... конкурентские.

— м-да... сложный вопрос. — "Хвост" наморщил лоб. — Враждовать с кланом, которому принадлежит город, нам никак нельзя, но я думаю ты и сам это понимаешь. Пока что, будем стараться сохранять дружеские отношения, постепенно переходя к нейтральным.

— от чего так? — Казалось синий пегас действительно удивился.

— "кровавые когти" клан наемников, который ценит деньги и силу... свою силу. Оставаясь их "друзьями", мы обречем себя на необходимость постоянно идти на уступки, и вряд ли когда ни будь станем равными партнерами.

— хм. — Биг Шоу закинул ногу на ногу, сложил руки на груди, и чуть склонил голову. — Примерно так я и думал. Значит, соглашаемся на создание отрядов, но стараемся не слишком сильно "сближаться".

— проследи, что бы твои подопечные, не разболтали нашим "друзьям", о нашей численности, базах, "артефактах" которых нет в продаже...

— кстати о численности: тебе не кажется, что пора пополнять ряды бойцов?

Грифон склонил голову к плечу, чуть прищурился, а затем спросил:

— что ты предлагаешь? Предупреждаю сразу, на банды рейдеров, с целью вербовки, я охотиться не собираюсь, и вряд ли ты найдешь много наемников, которые согласятся ставить на себя "метку".

— ты недооцениваешь силу денег. — Биг Шоу хохотнул, затем поставил обе ноги на пол, и наклонившись чуть вперед, поставил локти на колени. — Если ты не заметил, у нас под боком находится рынок, где почти каждый день продают живой товар.

— женщины и дети? Не лучшие солдаты, на мой взгляд. — Взгляд бывшего "пожирателя смерти" стал скептичным.

— бывает там продают и крепких мужчин, но это не главное. — В глазах синего пегаса "вспыхнул" азартный огонек. — Разве ты хочешь всю жизнь провести так? Оставаться всего лишь владельцем пары магазинов, да главой кучки наемников? Неужели тебя не тянет совершить что-то большее...

— конкретнее. — Жестко оборвал разглагольствования подчиненного Питер, наклонившись к столу, поставив локти на столешницу и сцепив пальцы перед клювом.

— у тебя есть башня, сейчас почти не используемая, и есть возможность скрывать от посторонних взглядов, отдельные участки земли. — Биг Шоу, ни единым жестом или словом, не выдал нервозность, появившуюся из-за пристального, немигающего взгляда волшебника. — Рабы, которых мы будем выкупать, с готовностью примут любую "метку", только бы избавиться от своих ошейников. И не будет более преданных сторонников, готовых выполнять самую тяжелую работу, только за еду, возможность жить в безопасности, и иллюзию свободы.

— гхм. — "Хвост" прервал собеседника. — Поправь меня, если я ошибаюсь: ты предлагаешь меняя амулеты и службу моих подчиненных на рабов, основать собственное поселение, скрытое от внешнего мира под маскирующими чарами? Ты хоть представляешь, сколько крыжечек придется потратить, что бы выкупить хотя бы сотню невольников, которых нужно чем-то кормить, во что-то одевать и где-то селить? Строительство домов, даже при помощи магии, это не мгновенная задача, а где я возьму достаточно энергии, что бы поддерживать все необходимые чары? Может быть тех же рабов на алтарях резать предложишь?

— это все решаемо. — Убежденно произнес синий пегас. — Даже в этом доме, не все комнаты заняты, а башня вообще почти пуста. Первое время рабов можно будет размещать здесь, а затем мы найдем способ расширить жилое пространство. Что касается денег: мы вполне можем прокормить еще полсотни "ртов", без вреда для себя.

"что-то мне подсказывает, что проблему с жильем, землей и безопасностью, буду решать я".

В дверь осторожно постучали, что заставило Биг Шоу, явственно вздрогнуть.

— открыто. — Находясь в состоянии задумчивости, произнес "хвост".

В комнату осторожно вошла розовая пегаска, одетая в розовое платье с короткими рукавами и подолом до колен. Через ткань, легко было заметить округлившийся живот, к которому Флай Лайт, время от времени неосознанно прикладывала ладонь, при этом едва заметно улыбаясь.

— можешь его забирать, мы закончили. — Испытывая весьма противоречивые чувства, ответил Питер на незаданный вопрос. — Биг Шоу, я обдумаю твое предложение, и дам ответ через пару дней. Доброй ночи.

— доброй ночи. — Отозвалась розовая пегаска, подхватывая своего партнера под руку, и силой выводя из кабинета.

Наверняка, синий пегас был готов продолжить разговор, и скорее всего у него было заготовлено множество доводов... но в присутствии беременной подруги, упрямый и даже наглый воин, превращался в послушную, почти безвольную, "плюшевую" игрушку.

Чарами заперев дверь, Питер призвал из бара бутылку виски, и граненый стакан. Наполнив емкость на половину, волшебник уставился на жидкость, и мысленно задал себе вопрос:

"а хочу ли я чего-то большего?".

* * *

С глухим хлопком, грифон появился в обеденном зале первого этажа башни. Осмотревшись по сторонам, и не увидев никого живого, он создал чары поиска, и стал "вслушиваться" в получаемые ощущения.

Двое разумных находились на улице, и медленно перемещались вдоль границы защитного периметра, впрочем не пытаясь его пересечь, еще один обнаружился на вершине башни, и по всей видимости изображал дозорного, ну и четверо, (как и ожидалось), разместились на четвертом этаже, который после отбытия детей и их нянек, превратился в "штамповочную" мастерскую.

"еще пятеро должны быть во втором магазине, а остальные в "городе наемников"".

Отменив заклинание, Питер направился к лестнице, намериваясь проверить работу своих подопечных. Идея найти среди бывших бандитов нескольких толковых единорогов, умеющих хоть в каких-то пределах управлять своей магией, что бы научить их создавать несколько видов "артефактов", уже оправдала все затраты по времени и нервным усилиям. Бывший "пожиратель смерти", был неприятно удивлен, когда понял, что даже единороги, способные колдовать даже на инстинктах, не умеют направлять энергию куда либо, кроме рога, да и энергосистему свою не ощущают. Только четверо из нескольких десятков, оказались не совсем безнадежны, и после некоторого количества уроков, смогли понять принцип необходимых манипуляций.

Верить в то, что абсолютно все жители этого мира, такие же бездарности, "хвост" категорически не хотел, а вспомнив свое столкновение с магом "пиромантом", пришел к выводу, что это просто ему не повезло. Вряд ли стоило ожидать, что среди рядовых членов банды рейдеров, найдутся особенно талантливые личности, все же такие индивиды либо быстро чего-то достигают, либо умирают в процессе...

"ну или их держат где-то в заперти, что бы приносили пользу, и не угрожали установившейся системе".

Распахнув первую же дверь на четвертом этаже, волшебник зажег "люмос", освещая комнату, заполненную ящиками, некоторые из которых были пусты, а в остальных находилось сырье для амулетов. Тут же, лежа на самодельной кушетке, спал грязно зеленый единорог. По характерному запаху, которым комната фактически "пропиталась", можно было предположить, что он выпил не меньше трех литров самогона, прежде чем "отключился".

"и вот с этим мне приходится работать! А ведь даже "метка" меня не оповестила о нарушении приказа, и это значит, что он нашел способ обойти ограничение".

Подвесив "светлячок" над своей головой, грифон применил "агуаменти", не пожалев вложить в чары как можно больше силы. Струя воды под давлением, окатила незадачливого единорога, в момент до нитки промочив его одежду, шерсть и гриву, а легкий разряд молнии, последовавший за этим, избавил жертву от любых признаков сонливости.

Испуганно хлопая глазами, трясясь от холода и одновременно пытаясь убрать пряди гривы налипшие на морду, подчиненный все же сфокусировал взгляд на причине столь резкого пробуждения. Уже открыв рот, что бы высказать все, что думает по этому поводу, он осознал, кого видит перед собой, и предпочел громко щелкнуть зубами.

Среди бывших бандитов, ходило множество слухов о том, что может произойти с неудачником, который умудриться разозлить боса, и с каждым днем, эти истории становились все "красочнее" и подробнее, чему способствовал Биг Шоу. И пусть Питер почти не применял магию для наказания, сперва обходясь "империусом", а затем предпочитая воздействовать через "метки", но все были абсолютно уверены, что при малейшей оплошности, "хвост", проявит свою садистскую натуру. В отсутствии воображения волшебника никто упрекнуть не мог, а потому возможная кара, казалась еще более ужасной.

— и как это понимать? — Грифон выразительно окинул взглядом комнату, уделил особое внимание двум бутылкам из мутного стекла, и снова вернул внимание единорогу.

— б-бос... я-я-я... — Подчиненный лихорадочно соображал, что же ответить, но в сложившейся обстановки, как на зло, все мысли буквально "вымело" из головы.

— пфф... диагноз ясен. — Питер взмахнул волшебной палочкой, убирая воду и высушивая бывшего бандита. — Следующие пятьдесят дней, выполняешь двойную норму по амулетам, и не пьешь ничего кроме воды.

Приказ был мысленно повторен и отправлен в "метку". Единорог слегка поморщился, что значило, что указания приняты, и теперь само подсознание будет следить за его выполнением.

Почему было не запретить алкоголь окончательно? Тут имелось две причины: пустошь, не самое приятное для жизни место, и если не иметь способа "сбрасывать напряжение", то есть немалая вероятность сойти с ума, ну или получить психологическое расстройство. А вторая причина заключается в том, что любой разумный, будет пытаться обойти категоричный запрет куда активнее, нежели временное ограничение.

— приведи себя в порядок, и приступай к работе. — погасив "светляк", "хвост" покинул склад и закрыл за собой дверь, после чего направился туда, где должны были находиться остальные трое помощников.

Волшебник не видел, насколько облегченным стало выражение морды его подчиненного, который на несколько минут "растекся" по своей самодельной лежанке, думая о том, что ему повезло легко отделаться. Репутация, которую синий пегас создавал для грифона, уже начала приносить свои "плоды".

В помещении, отведенном под "штамповку" одноразовых "артефактов", так же ощущался слабый запах алкоголя. Трое единорогов, сидели за своими рабочими столами, и без суеты, применяли "станки", лично созданные Питером достаточно простыми, что бы с ними могли управляться даже неопытные волшебники.

Выглядели магические приспособления как железные чемоданы, с внутренней стороны покрытые слоем рун, а на крышке имеющие изображение двух ладоней. Все что требовалось от работников, это положить заготовку в "чемодан", закрыть крышку, совместить свои ладони с отпечатками, и направлять через них энергию до тех пор, пока не раздастся глухой хлопок. Весь процесс отдаленно напоминал выпекание в духовке, но от поваров, имеющих дело с нормальным тестом, требовалось несколько больше навыков.

И хоть "хвосту" по прежнему приходилось тратить три, а то и четыре часа, на создание амулетов, благодаря этим "чемоданам", оба магазина получали достаточное количество дешевых "артефактов", с гораздо меньшими затратами времени.

— по какому поводу праздник? — Все же нарушил молчание волшебник, поняв что единороги не собираются начинать говорить первыми.

— э-э-эм... бос, а ты не знаешь? — Обладатель почти белоснежной шерсти, и угольно черной гривы, с удивлением воззрился на грифона. — По радио с утра только об этом и говорят.

— хм? — Взгляд бывшего "пожирателя смерти", стал одновременно вопросительным и раздраженным, а из рукава мантии, в правую ладонь "скользнула" волшебная палочка. — Излагай, только быстро и без лишних отступлений.

— диджея подстрелили. — Тут же отозвался подчиненный, нервно косящийся на магический концентратор.

Несколько секунд "хвост" молчал, обдумывая услышанное, а затем все же потребовал:

— подробнее.

Сев на "трансфигурированный" из воздуха стул, волшебник стал ждать рассказа от своего помощника.

Оказалось, что прошлым вечером, "голос пустоши", решил сделать перерыв в своей работе, и весело провести время в компании друзей. К несчастью для диджея, его компания выбрала для посещение именно то заведение, где решили "зависнуть", отряд каких-то наемников, и члены не самой известной банды. Не известно, кто первым начал конфликт, но закончилось все перестрелкой, в которой "голос пустоши", получил "шальную" пулю в глаз.

Сейчас по радио выступает один из его друзей, временно взявший на себя обязанность зачитывать свежие новости, а так же обещавший, что в скором будущем, они проведут собеседование с несколькими кандидатами, согласившимися посвятить себя этой нелегкой работе. По всей пустоши объявлен день траура, а несколько известных группировок, обещали лишить голов всех виновных в этой смерти.

"и все? Хотя... выглядят они действительно расстроенными, будто друга потеряли".

Самому Питеру было тяжело понять чувства аборигенов, узнавших о гибели какого-то диджея, но после недолгих размышлений, было решено "закрыть глаза", на употребление спиртного во время работы... на этот раз. Заодно, в памяти была сделана заметка, "лучше узнать культуру пустоши".

Еще этим утром, волшебник был уверен, что большинство местных, за небольшим исключением, которое только подтверждает правила, ценят лишь свои жизнь и благополучие, беспокоясь исключительно о хорошем заработке, и немногочисленных близких. Теперь же, по радио объявляют траур из-за смерти диджея, с которым никто и знаком-то не был, а бандиты, хладнокровно убивающие своих сородичей, искренне из-за этого переживают.

"я определенно чего-то не понимаю".

— так... — Грифон поднялся на ноги с решительным видом, чем заставил единорогов напрячься. — Во время работы, больше не пить. М-да... до завтра, можете отдыхать.

Произнеся это, Питер покинул мастерскую раньше, чем до подчиненных дошел смысл слов, что позволило ему избежать радостных возгласов на три голоса.

Тем временем, путь "хвоста" лежал на пятый этаж, в личную мастерскую. Пусть у жителей пустоши и был траур, но волшебника это не касалось, и вместо пустой траты времени, он предпочитал немного поработать над своими новыми идеями...

* * *

Это был особенный день для Питера, как для грифона и в меньшей степени как для волшебника. С раннего утра, он в приказном порядке, выгнал всех обитателей башни на базу в "городе наемников", под предлогом проведения опасного эксперимента. Подчиненные, получившие внеочередной выходной, ничуть этому не возмутились, и при помощи многоразовых "портключей", поспешили убраться подальше от боса.

При помощи чар, "вплетенных" в структуру башни, "хвост" ограничил возможность использования пространственной магии на защищенной территории для всех, кроме себя, и еще раз убедившись в отсутствии посторонних глаз при помощи заклинания поиска, направился на вершину своей "цитадели". Можно было бы просто "аппарировать" на площадку, сэкономив несколько минут, но подсознательно, бывший "пожиратель смерти", искал любые способ и причину, чуть оттянуть начало эксперимента. Чем меньше ступенек оставалось до вершины, тем громче стучало сердце в груди, и тем явственнее была пульсация крови в висках.

"мне ничто не угрожает, я же волшебник! Причем далеко не самый слабый... в крайнем случае, всегда можно воспользоваться "портключом". Да и я же готовился, накладывал чары, даже восстанавливающий эликсир заготовил".

Мысленный монолог, призванный успокоить нервы, помогал плохо, и разум в панике продолжал "метаться" в поисках непредусмотренной ошибки.

— так! — Грифон остановился на лестнице, на уровне четвертого этажа, и разозлившись на собственную трусость, с силой топнул ногой. — Мужик я или кто?

Хлопок "аппарации", и вот "хвост" уже стоит на середине площадки, на вершине башни. Крепко стиснув волшебную палочку в правой руке, в ладони левой руки он зажал железный цилиндр, являющийся многоразовым "портключом". Несколько глубоких вдохов и выдохов, помогли "прочистить" голову от посторонних мыслей, но страх так никуда и не делся.

Напряженные до онемения крылья, дрожали и плохо слушались, но все же подчиняясь желанию хозяина, медленно расправились. Закрыв глаза, Питер досчитал до трех, а затем резко распахнув веки, разбежался и прыгнул.

— ааа!

Крик кувыркающегося в воздухе, и падающего "камнем" грифона, звучал по настоящему жалко. Этажи башни, быстро промелькнули мимо, но за пару метров до столкновения с твердью, сработал "портключ", отправивший незадачливого экспериментатора обратно на площадку.

— уф... кхе-кхе... м-да. — "Хвост", развалился на ровной холодной поверхности, раскинув руки и крылья, и уставившись в серое пасмурное небо. — Ну и где эти хваленые инстинкты, которые должны быть у всех крылатых?

Дождавшись того момента, когда сердечный ритм вернется к приблизительной норме, волшебник решил повторить попытку. Встав на краю башни, он согнул ноги в коленях, наклонился вперед, и когда почувствовал что теряет опору, расправил крылья и оттолкнулся. Сперва ему даже показалось, что успех достигнут, но затем мир стал вращаться, крылья беспорядочно хлопали, а мантия развивалась и мешала сосредоточиться...

...и снова площадка на вершине башни встретила бывшего "пожирателя смерти". Сорок попыток хотя бы спланировать к земле, окончились полнейшим провалом, и только сорок первая, позволила "нащупать" нужное ощущение.

— устал. — Произнес в пространство грифон, извлек из внутреннего кармана жестяную коробочку, увеличил ее размеры до габаритов небольшого кейса, и открыл крышку. — Потерь нет, а я уж боялся...

Две дюжины бутылочек с тускло светящейся голубым, приторно сладкой жидкостью, лежали ровными рядами в специальных нишах. Решив не мелочиться, Питер поочередно осушил сразу четыре сосуда, и тут же почувствовал как по телу "разливаются" тепло и легкость, в первые секунды напоминающие алкогольное опьянение.

— хорошо. — Зажмурившись и расправив крылья во всю ширь, "хвост" шумно вдохнул влажный прохладный воздух. — Я готов к новым свершениям.

Жестяная коробка была закрыта, уменьшена и вновь убрана в карман мантии, а грифон, с решимостью, которая вызвала бы уважение у любого любителя экстремального спорта, направился к краю крыши...

...сотый прыжок, и последовавшее за ним падение, почти ничем не отличались от десятков предыдущих попыток. В "плюс" себе, волшебник мог поставить то, что уже почти не боится высоты, и в небольших рамках, даже контролирует свое падение.

— и что я делаю не так? — Сидя на краю вершины башни, Питер смотрел вдаль, и пытался проанализировать свои ошибки. — Может быть попробовать быстрее размахивать крыльями? Хотя пегасы, да и грифоны, скорее парили, и совсем не были похожи на колибри... идиот! Какой же я идиот!

В голосе "хвоста" отчетливо звучали нотки усталости, отчаяния, и обреченности. Когтистая ладонь левой руки, сама собой приложилась к боковой стороне морды, едва не врезав по клюву.

— сам же раньше замечал, что крылья у пегасов и грифонов, слишком маленькие для нормального полета, и не достаточно широкие, что бы на них планировать. — В шумном выдохе смешались стон и рычание. — Ну что мне мешало подумать головой, прежде чем заниматься этим "мазохизмом"?

Разумеется, так как никого живого, кроме самого Питера, ни в башне, ни в ее окрестностях не было, ответа на свой вопрос он не получил... да это было и не нужно. Как и в большинстве случаев, когда нарушались законы физики, химии и логики, к которым привыкли "маглы", виной всему была магия, в этом мире особенно крепко "связанная" с разумными, которые хоть почти и не умеют использовать ее осознанно, но это не мешает применять необходимые навыки исключительно на инстинктах.

Отойдя к центру площадки, и "трансфигурировав" из воздуха толстый плед, Питер уселся в позу для медитации, и сосредоточился на ощущении своей внутренней энергии. Магический резерв, был похож на шар плотного светящегося газа, а источник, как маленькое, ослепительно яркое, солнышко, сиял в его центре, даруя ощущение тепла и спокойствия. Лишь десятая часть запаса сил, циркулировала по телу, и еще процентов пять, находились во внешних слоях ауры.

Мысленно потянувшись к резерву, "хвост" "зачерпнул" немного магии, и по тонким линиям, направил ее к крыльям, заставляя пропитываться каждую косточку и мышцу. Появившееся ощущение покалывания, одновременно приносило и дискомфорт, и ни с чем не сравнимое наслаждение.

"как будто затекшие конечности, вновь наполняются живительной силой".

Чувствительность крыльев, резко возросла на несколько порядков, и попытка ими пошевелить, принесла целое море эмоций. Это можно было сравнить с ощущением руки, загребающей воду во время плавания, но при этом крылья, позволяли почувствовать малейшее колебание воздуха...

— ммм, попытка номер сто... а, не важно. — Поднявшись на ноги, волшебник подошел к краю башни, и продолжая поддерживать поток магии в крыльях, спрыгнул вниз.

На этот раз, падение было гораздо более медленным, и даже почти контролировалось. Если не считать того, что бывший "пожиратель смерти", несколько раз умудрился перевернуться вниз головой, вперед спиной, и почти встретился с углом стены, то это был очевидный успех. Даже "портключ" не пришлось использовать, что бы спасать свои жизнь и здоровье, а заранее наложенные чары, обеспечили мягкое приземление.

Последующий час, "хвост" занимался тем, что прыгал и размахивал крыльями, пытаясь взлететь прямо с земли, и что доставляло невиданный восторг, это даже получалось. Каждым взмахом, крылья "загребали" воздух, и чем больший поток магии шел к мышцам, тем сильнее была вероятность оторваться от земли. Хорошей новостью оказалось то, что для полета, требовалось совсем немного энергии, и с резервом доступным Питеру, можно было не опасаться, что магия внезапно пропадет.

Совершенно незаметно, время подошло к вечеру, и желудок начал подавать сигналы о том, что пора бы отдохнуть и перекусить. С сожалением сложив крылья за спиной, грифон торопливо убрал все следы своей тренировки, затем отменил ограничение на пространственную магию, и через "метки", приказал подчиненным возвращаться в башню. Переместившись на площадку, он спустился на пятый этаж, накинул на себя черный плащ с капюшоном, взял из тайника мешочек с крыжечками, и в "приподнятом" расположении духа, "аппарировал" на крышу трехэтажного дома, являющегося базой в "городе наемников".

"прямо дежавю какое-то".

Два единорога, практически уснувшие на своем посту, встрепенулись и приняв стойку "смирно", преданными взглядами уставились на волшебника.

"помнится я в какой-то книге читал примерно следующее: "подчиненный, должен иметь вид бравый, и немного придурковатый...". Это точно про них писалось".

Легким кивком поприветствовав подопечных Биг Шоу, "хвост", зашагал к лестнице вниз. Немалых усилий стоило подавить желание, спланировать на площадку, где как обычно тренировался десяток бойцов, используя свои собственные крылья. Останавливало только отсутствие опыта полетов, и нежелание опозориться.

"ничего, раз в три-четыре дня, буду упражняться в полетах, а потом и похвастаться будет можно".

Выйдя с защищенной территории в город, Питер направился к главной площади, где как обычно царила умеренная тишина, кто-то что-то продавал, другие наоборот покупали, звучала ритмичная музыка, туда и сюда сновали горожане и гости города. В мыслях, волшебник уже сидел в недорогом баре, пил пиво, ел мясо с овощами, а может быть даже угощал выпивкой других посетителей.

Ощущения самостоятельного полета все еще кружили голову, "пьяня" не хуже дорогого виски... но это не мешало грифону с тренированной паранойей, отслеживать обстановку вокруг себя. Именно это и спасло жизнь волшебника, не позволив получить смертельный удар от убийцы.

Он как раз выходил с площади на одну из улочек, когда от толпы отделилась невысокая фигура, одетая в серый длинный плащ, и метнулась наперерез бывшему "пожирателю смерти".

"опасность!".

В мгновение, вся расслабленность и хорошее настроение, куда-то исчезли, а тело, раньше чем до разума дошел смысл происходящего, на одних только инстинктах, отшатнулось назад. Тут же нижнюю часть грудной клетки, и верхнюю половину живота, "обожгла" острая боль, а не успевающий вскинуть волшебную палочку "хвост", направленным выплеском магии, отбросил от себя быстрого, но легкого врага, прежде чем он успел нанести второй удар. позже, до сознания дойдет, что оружие неизвестного, без труда миновало все защитные чары, но пока, на размышления не оставалось времени, и левая рука уже коснулась "портключа", а затем последовала мысленная команда на активацию.

"какого Мордреда?!".

Эту мысль Питер додумывал, резко шагая вперед и вправо, что бы снова на считанные доли секунды, разминуться со смертью. Жуткая боль "полоснула" по нервам, сконцентрировавшись на спине, в районе левой лопатки, и спускаясь почти до поясницы.

От первого противника, уже поднявшегося на ноги, раздались два приглушенных выстрела, первый из которых разрушил все "щиты", а второй попал в левую руку, поднятую на уровень лица.

— "авада кедавра".

Такие привычные, и одновременно ненавистные слова, сами собой "сорвались" с языка, и зеленый луч убивающего проклятья, устремился к силуэту в сером плаще. Враг почти успел увернуться, однако у "непростительных" имелось очень неприятное свойство: одинаково хорошо действовать на жертву, вне зависимости от того, в какую часть тела пришлось попадание.

— сестра! — Прозвучал вскрик, судя по голосу, принадлежащий подростку лет пятнадцати.

"обернуться, быстрее!".

Изо всех сил отпрыгивая от того места, где должен был находиться второй враг, грифон указал волшебной палочкой в предположительном направлении атаки, и не задумываясь о последствиях, атаковал "адским пламенем".

Еще одна невысокая фигура в сером плаще, словно в замедленной съемке, в длинном прыжке приближающаяся к бывшему "пожирателю смерти", вспыхнула как факел, а направленный в грудь волшебнику, длинный черный клинок, внезапно распался брызгами.

— ааа! — Пронзительный крик врезался в уши, а затем тело незадачливого убийцы, окутанное языками алого пламени, врезалось в жертву.

Не иначе как чудом, Питер успел отменить свои чары, ограничившись лишь опаленными плащом и мантией, которые и без того за время боя, пришли в негодность. Только это не спасло от удара набравшим скорость телом, заставившим удариться спиной о стену дома, неожиданно оказавшегося так близко. Едва слышный хруст, словно звон оборванной струны, стал последней "каплей" для "хвоста".

"убью с*ка!".

Обломок волшебной палочки выпал из захвата пальцев, а единственная неповрежденная рука, обрушила первый удар на голову противника. Рукопашный бой, никогда не был сильной стороной "хвоста", впрочем как и большинства волшебников Англии, но инстинкты тела грифона, скрывали этот недостаток. Не прошло и пяти секунд, а хнычущее, хрипящее и завывающее тело неудачливого убийцы, уже валялось на земле, и практически не сопротивлялось бывшему "пожирателю смерти", придавившему его одним коленом.

— ...ос! Бос! Да очнись же ты, Дискорд тебя задери!

Кто-то схватил Питера за плечо, и тут же отлетел в сторону, будучи отброшенным всплеском магии. Однако, этого хватило, что бы волшебник слегка успокоился, и смог оценить обстановку.

Участок улицы, где произошло нападение, был окружен десятком грифонов в легкой броне, которые однако не решались подойти, так как рядом с "хвостом" и его жертвой, образовали некое подобие круга, подопечные Биг Шоу. Сам синий пегас, обнаружился тут же, уже поднимающимся на ноги после магического удара. Броня бывшего бойца "анклава", выдержала испытание, но выглядел он все равно неважно.

— бос... "метки". — Переводя сбившееся дыхание, произнес Биг Шоу.

"о чем это он? А... Мордред!".

Только сейчас, Питер почувствовал, что во время боя, начал тянуть магию через "метки", для восстановления запаса сил, и ускорения заживления ран. Причем, чем ближе находился носитель "клейма", тем больший отток сил он должен был ощущать. На грани сознания даже успело появиться удивление, почему подопечные синего пегаса, сейчас изображающие охрану для лидера, все еще не упали от истощения.

Усилием воли ослабив нити связи "хозяин — слуга", бывший "пожиратель смерти", со второй попытки, но все же поднялся на ноги. Взгляд тут же "упал" на тело, которое он недавно самозабвенно избивал, но кроме серого плаща, морды залитой кровью, и короткой черной гривы, ничего интересного обнаружить не удалось. Чуткий слух уловил слова, "фестралы" и "мертва", что тут же заставило перевести внимание на тело второго противника.

Так как подчиненные организовали свое "кольцо" окружения, практически в плотную к Питеру, грифонам из "кровавых когтей", ничто не мешало подойти к второму убийце, которому неповезло попасть под убивающее проклятье. К этому моменту, плащ уже был распахнут, и всем желающим открывался вид на стройную фигурку, обтянутую черным трико. Особое внимание привлекали два кожистых крыла, сложенных за спиной, на манер второго плаща.

— бос, нужно уходить. — Произнес Биг Шоу, отвлекая "хвоста" от созерцания изгибов тела, убитой им "фестралки". — Скоро сюда набегут наши "союзники", и мне совсем не хочется отвечать на кучу дурацких вопросов.

Посмотрев на синего пегаса, бывший "пожиратель смерти" понял, что магическое истощение все же подступило, и стоит на ногах он, исключительно на силе воли, упрямстве и гордости. Остальные подчиненные, тоже едва ли не валились с ног, да и оружие в их руках, заметно подрагивало.

— "портключи" у всех есть? — Спросил Питер, и получив утвердительный кивок приказал. — Всем в башню. Этого, (пинок ногой по телу в сером плаще), с собой.

Распоряжение тут же было исполнено, и к облегчению "хвоста", на этот раз, с "артефактами" никаких осечек не произошло.

* * *

Появившись на первом этаже башни, в обеденном зале, подопечные Биг Шоу, решив что выполнили свой долг, повалились на пол, роняя оружие и даже не заботясь об удобстве поз. Сам синий пегас, нетолько сумел устоять на ногах, но еще и Питера придержал, получив за это благодарный кивок. Прибежавшие на зов "меток" подчиненные, были отправлены устраивать пленника в пыточную, получив указание полностью лишить его подвижности и на всякий случай использовать ошейник, блокирующий применение магии.

Этот "артефакт", имелся всего в одном экземпляре, и являлся переработанной версией ошейника, используемого работорговцами. Эффективность проверить пока не удавалось, да и особых причин не появлялось.

Подпирая друг друга, грифон и пегас, поднялись по лестнице на пятый этаж, и вошли в комнатку, из которой волшебник сделал некое подобие кабинета, для работы с бумагами. Письменный стол, диванчик и кресло, а так же вешалка для плащей у входа, вот и вся обстановка. Он даже не озаботился тем, что бы как-то украсить каменные стены.

— ...ну а когда "метки" начало жечь, я собрал первых же бойцов, которые оказались рядом, и переместился к тому месту, откуда шел твой "зов". Стоило нам появиться, как на плечи будто стена обрушилась, в голове зашумело... а тут еще и "кровавые когти" набежали. Ну а дальше ты и сам знаешь.

Биг Шоу, устало рухнул на диван, от чего мебель протестующее скрипнула. Рассказывал он коротко, и по "существу", не отвлекаясь на лишние описания, за что Питер был благодарен.

"вот тебе и отметил первый успех в полетах".

Грудь, живот и спину, все еще жгло, но магия, поступившая от носителей "меток", помогла залечить раны до такой степени, что жизни они не угрожали, и даже кровь не текла. Только левая рука, почти все время висела плетью, отзываясь острыми "вспышками" боли, на каждую попытку ей пошевелить.

— мне бы к врачу обратиться... у тебя случайно нет знакомых? — Расстегивая плащ одной рукой, грифон морщился от не самых приятных ощущений.

— сколько угодно, только надо попасть на "парящий город — 32". — С едва заметным ехидством в голосе, отозвался пегас.

— шутник. — "Хвост" поморщился, но все же сумел освободиться от остатков плаща, позволив ему просто упасть на пол.

"ммм, какое-то странное ощущение".

Волшебник размял шею, шевельнул плечами, расправил крылья... и встретился с взглядом Биг Шоу, в глазах которого одновременно отразились удивление, сочувствие и злорадство.

— бос, не знаю как сказать... — Синий пегас как-то виновато отвернулся, прижал уши к голове, и не смотря на то что был облачен в доспех, умудрился сжаться.

Взгляд Питера опустился к остаткам плаща, и он почувствовал как сердце пропустило удар, пол под ногами начал шататься, в ушах появился громкий звон, заглушающий все посторонние звуки. Еще не веря до конца в случившееся, бывший "пожиратель смерти", до боли повернул шею и скосил глаза за спину, все еще надеясь на чудо.

— нет... нет-нет-нет... — Собственный голос показался сиплым и слабым, колени подогнулись, и только правая рука, рефлекторно уцепилась за край письменного стола. — Нет... нет... нет...

Случись это еще день назад, и волшебник только порадовался бы, что столь малой ценой, избежал верной смерти, но для того кто испытал радость первых успехов от полета, невозможность вернуться в небо, была сравнима с необходимостью дышать миазмами, после нескольких вдохов чистого воздуха. Лишь то, что Питер не был грифоном с самого рождения, позволило ему достаточно быстро справиться с шоком, и заменить апатию и отчаяние, "холодной" яростью на виновника ранения.

Отзываясь на эмоции хозяина, магия в теле "хвоста" начала "бурлить", равномерно распространяясь по телу, залечивая мелкие повреждения и снимая боль. Даже левая рука, в предплечье которой до сих пор находилась пуля, стала подчиняться мысленным командам.

Поднявшись на ноги, бывший "пожиратель смерти", несколько секунд поколебался, а затем используя когти что бы рвать ткань, избавился от мантии, обнажив торс и оставшись только в штанах и обуви. Наклонившись к плащу, он осторожно взялся за крыло, которое из-за крови, приклеилось к ткани.

— бос? — Голос Биг Шоу, словно железо по стеклу, "царапнул" сознание.

— ты что-то хотел? — Пугающе спокойным тоном, спросил Питер, переводя взгляд с крыла в своих руках, на по прежнему сидящего на диване пегаса.

Если бывший солдат "анклава", и хотел что-то сказать, то увидев глаза грифона, в которых как будто сконцентрировалась вся ненависть этого мира, он смог лишь помотать головой, сглатывая образовавшийся в горле ком. Тут же, как наяву вспомнились те пытки, которым волшебник подвергал своих "гостей", при их первом знакомстве.

Тем временем, "хвост" бережно уложил крыло на стол, и Биг Шоу, сумел увидеть рану, начинающуюся с нижней трети грудной клетки, и захватывающую верхнюю половину живота. Создавалось впечатление, будто кто-то, просто срезал кусок шкуры грифона, вместе с тонким слоем мяса, но кровь не шла, да и уже образовалась тонкая пленка бледной кожи. Зрелище было по меньшей мере отвратительным, и будь на месте синего пегаса кто-то более чувствительный, его могло бы и вырвать.

Питер обошел письменный стол, уселся в кресло, поморщился от боли в ране на спине, и выдвинул один из ящичков, где находилось несколько флаконов с светящейся синей жидкостью, один из которых отправился в полет, по направлению к дивану. Второй флакон волшебник осушил сам, ощущая как по телу распространяется приятное тепло, и хоть запас магических сил не был истощен и на половину, тут же потянулся за следующей порцией.

"опьянение силой, ничуть не хуже алкогольного".

Биг Шоу, так же выпивший свою порцию "лекарства", почувствовал себя гораздо лучше, и воспользовавшись тем, что "буря" миновала, решил перевести внимание боса, на какую ни будь другую тему, что было не так просто, учитывая отрубленное крыло, лежащее прямо перед глазами владельца.

— что делать, когда "кровавые когти", придут задавать вопросы? — Голос синего пегаса звучал спокойно, и только он знал, скольких усилий это стоило.

— зовите меня, и я сам со всем разберусь. — Не промедлив ни секунды, ответил "хвост". — Своих ребят, определи в комнаты в башне, пусть отдохнут несколько дней... заслужили.

— а... — Начал было бывший солдат "анклава", но был перебит.

— ты можешь идти. — Волшебник жестом указал на дверь. — Флай Лайт наверное беспокоится, все же она тоже почувствовала действие "метки", хоть и не так "остро" как ты. В ее положении, не следует лишний раз волноваться.

Вроде бы слова звучали даже дружелюбно, но почему-то Биг Шоу отчетливо слышал приказ, "пошел вон". Спорить с волшебником, находящимся в явно неадекватном состоянии, хотелось еще меньше, чем встретиться с сородичами и бывшими сослуживцами, а потому он поспешил покинуть негостеприимное помещение.

"страшно... Мордред, как же страшно. Даже умирая, я так не боялся".

Спина подчиненного, с его крыльями, уже давно скрылись из вида, а грифон продолжал сидеть, и смотреть на дверной проход. Адреналин наконец "отхлынул" от головы, и теперь на разум "свалилось" осознание произошедшего, и того что только могло произойти. За это покушение, Питер мог расстаться с жизнью как минимум трижды, и спасли его только инстинкты, а так же невероятная удача, способная поспорить с тем, что сопутствовало Поттеру. Пройди один из двух клинков чуть в стороне, и относительно неопасная рана, стала бы критичной, а тот факт что пуля, которая должна была попасть в голову, застряла в руке, являлся настоящим чудом.

"кто-то там наверху, меня сильно любит... или же хочет, что бы мои страдания продлились как можно дольше. Во второй вариант, почему-то вериться сильнее".

Желание запытать пленника, лишившего "хвоста" возможности летать, никуда не исчезло, но его теперь можно было контролировать. Прежде чем убить жертву, нужно было узнать всю полезную информацию, в первую очередь касающуюся того оружия, которое игнорирует магическую защиту. Допросом же лучше всего заниматься на "свежую" голову, что увеличит продуктивность работы, и уменьшит вероятность случайной смерти пытаемого.

Выдвинув очередной ящик стола, бывший "пожиратель смерти", вытащил запасную волшебную палочку. Сделанная собственными руками из подручных материалов, она существенно уступала изделью настоящего мастера, но все же это было лучше, чем колдовать вообще без концентратора, и за десяток простых заклинаний, полностью опустошить свой резерв.

— надо убедиться, что "гостя" устроили со всеми положенными удобствами. — Взгляд грифона стал хищным, а язык облизнул края клюва.

* * *

Вид фестрала, раздетого до гола, и надежно зафиксированного на пыточном столе, вызвал в душе чувство удовлетворения. Браслеты на руках и ногах, до крови впивались в серую шкуру, ошейник не позволял крутить головой, а кто-то из подчиненных, догадался гвоздями прибить края кожистых крыльев. Недолгий контакт с "адским пламенем", оставил уродливые ожоги, а последующее избиение, стало причиной нескольких переломов ребер, потери четырех зубов, два из которых были клыками, и повреждения правого глаза.

Питеру пришлось даже применить все свои невеликие навыки в целительстве, что бы пленник попросту не умер от травм, а для закрепления результата, в рот молодому наемнику, был влит флакончик светящейся голубым жидкости.

— отдыхай, мальчик... завтра мы снова встретимся, и тогда ты пожалеешь, что не последовал за своей подружкой. — Пообещал "хвост", склонившись к уху своей жертвы.

Выйдя в коридор, волшебник, одетый в наскоро "трансфигурированную" мантию, обнаружил сразу четверых подчиненных, трое из которых были облачены в то, что когда-то было легкой броней, а четвертый являлся обладателем зачарованных кожаных доспехов. Из оружия у них были пистолеты и ножи, чего для охраны единственного пленника, казалось вполне достаточно.

Не сказав ни слова подчиненным, грифон просто кивнул в сторону двери, а затем направился на пятый этаж, в свои личные апартаменты. Комната, из мебели в которой был только толстый и широкий матрац, застеленный кучей пушистых пледов, встретила хозяина привычной тишиной, и каким-то необычным уютом. Спать не хотелось от слова "совсем", а лежать в полной тишине, мучая себя различными размышлениями, казалось изощренной пыткой, а потому, было решено взять из мастерской радиоприемник.

"может быть, хоть музыка отвлечет...".

Через пару минут, избавившись от одежды и устроившись в своей постели, бывший "пожиратель смерти", нажал на кнопку "включить", и тут же выкрутил ручку звука до минимума. Тут же из динамика, с тихим шипением, начала "литься" заунывная музыка, а какая-то певица пела о войне, потерях и родственниках, ожидающих своих героев дома.

Лежать приходилось на правом боку, подогнув ноги к животу, и вытянув руки перед собой. Поза не самая удобная, но все же позволяющая расслабиться и дать телу так необходимый отдых. Эликсир помогал заглушить чувство усталости, уменьшал боль и наполнял тело силой... но все равно это было не сравнить с полноценным сном.

Мелодия сменилась, и теперь уже другой голос, пел о яблочном саде, летнем солнечном дне, и отдыхе в компании друзей. Кто бы не выбирал музыку, но по видимому, он не слишком заботился о "контрастах", хотя, это даже могло быть замыслом временного диджея.

Прошло некоторое время, прозвучало несколько песен, и Питер сам не заметил, как уснул, так и не дождавшись выпуска новостей...

...он лежал на холодном полу, в просторном темном зале, а шагах в десяти впереди, виднелся каменный трон, на котором восседал бледный худощавый мужчина с кроваво красными глазами, без носа, и с синими губами, растянутыми в недовольную кривую улыбку. Хоть источников света нигде не обнаружилось, но этого человека, было видно так, словно он находился в луче прожектора.

— ну здравствуй, Питер, давно я хотел с тобой встретиться. — "Прошелестел" голос незнакомца.

— ты кто? — Волшебник поднялся на ноги, и с удивлением обнаружил, что находится в теле грифона, хоть раньше во снах и превращался обратно в человека.

— как бы это объяснить, что бы не возникло недопонимания... — Незнакомец на троне, потер правой рукой подбородок, как бы случайно, демонстрируя длинные черные ногти, загнутые словно орлиные когти. — Как тебе известно из курса ментальной магии для начинающих, у каждого человека, вне зависимости от того, волшебник он или "магл", с раннего детства начинает развиваться легкое "раздвоение личности". В обычных условиях, этот процесс не заходит слишком далеко, и человек до самой смерти живет нормальной жизнью, только иногда "прислушиваясь" к своему "внутреннему голосу". Что бы вторая личность стала полноценной, и обрела самосознание, должно произойти нечто травмирующее психику. К примеру темный лорд, которого так боялись волшебники Англии, в детстве слишком сильно испугался смерти, и сам постарался забиться как можно дальше, в собственное подсознание, позволяя перехватить управление телом своему второму "я".

— и как же мне тебя называть? — Услышанное заставило "хвоста" напрячься, но он старался не проявлять свою нервозность.

— знаешь, а ведь я об этом даже не думал. — Собеседник хохотнул. — А давай меня будут звать "Том"? по моему это даже забавно, и немного иронично.

— и чего же ты хочешь, Том? Попытаешься захватить тело, или может желаешь отделиться и стать полностью самостоятельным?

— заманчиво... но пожалуй нет. — человек положил руки на подлокотники, а затем обвел взглядом пространство. — Как ты можешь заметить, наша личность деформируется, изменяясь под действием внешних условий. Твоя внешность в твоем же внутреннем мире, это одно из доказательств того, что процесс зашел слишком далеко и уже необратим. Да и тот факт, что я себя осознал и получил некоторую свободу воли, сам по себе означает многое.

— и что же ты предлагаешь делать? — Не ощущая угрозы, Питер полностью успокоился, и начал анализировать ситуацию.

— как говорят "маглы": "не можешь остановить, возглавь". — Собеседник оскалил зубы в веселой улыбке. — Ты помнишь ритуал обретения "анимагической" формы, и все упражнения по самоконтролю, которые необходимо провести заранее. Я предлагаю повторить этот опыт, но с небольшими изменениями.

Собеседник замолчал, а в его взгляде появилась некоторая требовательность, будто он ждал, что грифон сразу же поймет замысел.

— хм... поправь меня, если я ошибаюсь: ты решил стать моим "внутренним зверем"?

В ответ раздались хлопки, а на лице тома появилось удовлетворение, даже голос зазвучал более уважительно:

— ты прав. Если оставить происходящие с нами изменения на "самотек", то в итоге мы можем получить две равноправные личности в одной голове, которые будут бороться за право владеть телом, что приведет к еще большему "расколу". Выход из этой ситуации один: кто-то должен стать воплощением инстинктов, эмоций и желаний, заняв в тандеме подчиненную роль "цепного пса". На плечи второго, "ляжет" обязанность исполнять роль "холодного" разума. Конечно, эмоции значительно притупятся, но в конце концов, это небольшая цена, за сохранение здравомыслия.

— м-да. — "Хвост усилием воли, создал за своей спиной мягкое кресло, и уселся в него. — С твоей стороны, весьма благородно предложить себя, в качестве сосуда для инстинктов "внутреннего зверя".

— по моему, это логично. — Человек пожал плечами. — Моя личность ущербна, что отражается даже во внешности, но этого более чем достаточно, что бы не потерять свое "я" окончательно, во время проведения ритуала.

— значит: будем искать новую "анимагическую" форму? — Уточнил Питер.

— не "искать", а "создавать". — Поправил его Том. — Проведем расчеты, сил должно хватить с избытком.

— не хочешь становиться крысой? — С усмешкой в голосе, спросил грифон.

— предпочту облик дракона, или еще какой ни будь крупной твари. — Ничуть не обидевшись, отозвался человек.

Они еще долго обсуждали план дальнейших действий, пытаясь учитывать малейшие детали, но сон подошел к концу, и Питеру пришлось возвращаться в реальный мир...

...проснулся волшебник под звуки барабанов, вырывающиеся из динамика все еще работающего радиоприемника.

— "ай-яй-яй-яй-яй-яй-яй-яй! Доброе утро дорогие радиослушатели! Мое имя Макс Пауэр, и с сегодняшнего дня, я официально назначен на испытательный срок, на должность главного "голоса пустоши"!".

Энергичный, довольно высокий но не "режущий" слух голос, прогнал остатки сна, но "хвост" все еще не спешил вставать, или хотя бы шевелиться.

— "пару слов о себе: я молод, умен, харизматичен и хорош собой, (томным шепотом), прекрасные дамы, мое сердце все еще не занято, так что не упустите свой шанс на счастье. С утра до утра, ночью и днем, с перерывами на музыкальные паузы, я — Макс Пауэр, буду знакомить вас с самыми "свежими" новостями, поступающими с просторов нашей всеми любимой пустоши! Наш почтовый адрес остался прежним, так что пишите письма, отправляйте звуковые послания, и не забывайте, что новости должны быть как минимум достоверными, а не выдуманными после шумной пьянки. А теперь сообщение для тех, кому не спиться по ночам: с сегодняшнего дня, ровно в полночь, на нашей радиоволне, начинает транслироваться передача, "интимные истории пустоши". Если вы хотите поделиться своими необычными постельными похождениями, пишите письма мне, Максу Пауэру, вашему верному "голосу пустоши"".

Снова зазвучал быстрый ритм, отбиваемый на барабанах.

— "а теперь, выпуск самых "горячих" новостей, только что из "печки" мира под облаками! Начнем пожалуй с темы, которая заинтересует всех, от богатейших и влиятельнейших мэров культурных центров областей, до самого последнего рейдера: вчера открылись бронированные створки убежища номер девяносто восемь. Первый же контакт жителей поверхности, представленных бандой из полусотни бойцов, и потомков тех везунчиков, которые успели спрятаться под землей, закончился кровавой бойней. Вы можете спросить, "Макс, неужели очередной "островок" культуры и цивилизации, сохранившийся с довоенных времен, подвергся разграблению и сожжению?". Не беспокойтесь, друзья мои, исход сражения вышел не в пользу бандитов... по правде говоря, они даже никого не сумели ранить, и были превращены в кучки дымящегося пепла, после нескольких залпов энергетического оружия. Жители убежища "98", оказались подготовленными к жестокости внешнего мира, и не стесняются показывать свою силу. Кроме всего прочего, они сразу же вышли на связь с ближайшим населенным пунктом, и объявили что готовы к взаимовыгодному сотрудничеству. По непроверенной информации, у них имеются настоящие маги, алхимики, а так же оружейники, способные создавать энергетическое оружие. иными словами, на севере пустоши появилась новая сила, с которой нельзя не считаться".

Поняв, что последнее известие, напрямую никак его не касается, "хвост" осторожно поднялся на ноги, проверил свои раны, и начал одеваться. Запасные мантия и черный плащ, нашлись в соседней комнате, где образовался небольшой склад разнообразных тряпок.

— хм... нужно обзавестись нормальными доспехами, раз уж магия оказывается не способна остановить оружие убийц. — Пробормотал Грифон, случайно проведя рукой по животу, что вызвало неприятную, хоть и слабую, боль.

— "в недавно отстроенном городке, теперь носящем гордое название "город наемников", объявились "сумеречные тени". "Макс, дружище, но ведь это всего лишь страшная сказка, которой матери пугают непослушных детей, да и что могло понадобиться легендарным убийцам, в провинциальном поселении?". Признаюсь честно, что если бы в студию не прислали фотографию убитой фестралки, я бы и сам не поверил в правдивость письма. Очевидец пишет, что двое "сумеречных теней", в вечерних сумерках, напали на... (барабанная дробь), грифона владеющего магией. После скоротечной драки, победу в которой одержал обладатель клюва и когтей, на место событий прибыли "кровавые когти", и парни в черных плащах...".

Выключив приемник, бывший "пожиратель смерти" задумался над тем, чем же он мог помешать клану убийц. Никаких идей на эту тему у него не было, а потому единственным правильным вариантом действий, было укрепить оборону, и в ближайшее время не появляться за пределами своей территории.

"нужно расспросить "гостя", может быть он знает причину нападения".

Злость за потерю крыла, уже почти "угасла", будучи "задвинутой" на задний план, размышлениями и переживаниями о более важных в данный момент вещах. Однако это совсем не значило, что волшебник собирался отказаться от идеи, заставить молодого наемника пожалеть о своей судьбе.

ЛОКАЛЬНАЯ ВОЙНА.

— мой мальчик, я вижу ты уже проснулся. Ну как, хорошо отдохнул? — Голос грифона, склонившегося над надежно зафиксированным на пыточном столе фестралом, звучал участливо и заботливо. — Молчишь? Что же, все вы сперва молчите... "круциатус".

По темной комнате, освещенной единственным светильником, расположенным прямо над пленником, разнесся сдавленный хриплый крик, вскоре перешедший в глухой кашель. Питеру даже пришлось прерваться, что бы влить в горло жертве немного теплой воды.

— ай-яй-яй, как "некрасиво" получилось... я совсем забыл что ты голодный, да и не пил ничего. — Печально покачав головой, "хвост" сделал театральную паузу, давая парню немного прийти в себя. — К сожалению, завтрак уже закончился, а совесть не позволит мне кормить гостя объедками. Приношу свои глубочайшие извинения... "круциатус".

Не смотря ни на что, волшебнику нравилось смотреть, как дергается в судорогах боли его неудавшийся убийца, а вот крик раздражал. В других условиях, пожалуй он позволил бы фестралу, "сорвать голос", однако тогда, отпадет возможность получить от него ответы на интересующие вопросы.

— знаешь, мальчик мой, а ведь тебе повезло. — Убежденно произнес грифон. — Твоя напарница попала в руки "кровавых когтей", и я даже не представляю, что они делали с ее телом.

Не смотря на боль, неудачливый убийца попытался "испепелить" своего мучителя взглядом глаза, в котором смешались ненависть, страх и отчаяние. Это совершенно не смутило Питера, который начал чередовать пыточные, щекочущие, удушающие, замораживающие и поджигающие заклинания. Это продолжалось четверть часа, и когда разум начал покидать несчастного, пришло время перейти к следующему этапу.

— "империус". — "Хвост" подождал пару секунд, а затем спросил. — Почему вы напали на меня?

— это... задание. — Слабым шепотом ответил фестрал.

— чье задание? — Чуть более настойчиво уточнил бывший "пожиратель смерти".

— наше... мое и сестры. — Пленник дернулся как от удара, и его взгляд стал чуть осмысленнее.

— кто приказал на меня напасть? — Вновь спросил грифон, но на этот раз жертва промолчала, так что пришлось потратить еще пару минут на пыточное, а затем и подчиняющее проклятья, после чего вопрос был повторен.

— никто... — Едва слышно, "выдавил" из себя пленник.

— тогда, почему вы напали на меня?

— задание... мое и сестры. — Уже без прежних эмоций, произнес неудачливый убийца.

Несколько раз пройдясь от стены к стене, "хвост" еще раз попытался получить интересующую информацию, но вновь услышал неразборчивое бормотание, из которого выходило, что приказа нападать, никто не отдавал, однако при этом, нападение не являлось личной инициативой фестралов.

— либо ты сошел с ума, либо я чего-то не понимаю. — Волшебник почесал когтями шею, и задумчиво окинул взглядом худощавое тело, на котором осталось немало следов от ожогов, а местами и обморожений.

Крылья жертвы, режущими заклятьями, были превращены в лохмотья, что доставляло немалую боль.

"не жилец".

Поспорить с утверждением внутреннего голоса, Питер не мог, да и не хотел. Профессиональный целитель, легко справился бы со всеми травмами, однако скудных знаний бывшего "пожирателя смерти", хватало лишь на то, что бы оборвать мучения несчастного.

— не хотел я к этому прибегать... но похоже другого способа узнать от тебя хоть что-то полезное, у меня нет. — Питер передернул плечами от воспоминаний о том, к каким последствиям привело предыдущее применение ментальной магии, но все же сумел сосредоточиться, и подойдя к столу, склонился над пленником. — Постарайся расслабиться, так будет намного менее больно...

...разум подопытного пытался сопротивляться, целых три секунды волшебник "продавливал" невидимую стену, а затем усилив поток магии, просто "разорвал" воображаемую пленку. Тут же в голову неудержимым потоком, устремились чужие воспоминания, от которых с немалым трудом удалось отстраниться, оставшись всего лишь наблюдателем, а не проживая жизнь фестрала с раннего детства.

Родителей юный убийца запомнил плохо, знал только что у отца были обрезаны уши, а мать считалась одной из лучших красавиц поселения. До шести лет, он жил на нижнем уровне катакомб, освещаемых редкими зелеными кристаллами, но при этом никогда не возникало проблем с пониманием, день сейчас, или же ночь.

До двенадцати лет, фестралов обучали мирным наукам, таким как математика, языки, литература, история, основы магии крови... не забывали наставники и про физическую подготовку, развивая у подопечных скорость и ловкость. У Шелеста, (полное имя парня звучало как "Шелест Лесной Листвы), была старшая сестра по имени Шорох, (Шорох Ночного Ветра). Не смотря на разницу в возрасте, всю жизнь они провели вместе, учились у одних наставников, готовили и охотились на крупных крыс, несколько колоний которых обитали в катакомбах... а в последние несколько месяцев, проводили вместе не самые спокойные ночи.

Выяснилось что фестралов, на самом деле не так уж и много, сотни две или три, с учетом детей и стариков, и постепенно они вырождаются. Шелест не знал, как дела обстоят в других поселениях, да и есть ли вообще другие "ночные пегасы", пережившие войну, но на их связь с сестрой, все родственники и знакомые, смотрели как на нечто, само-собой разумеющееся. А вот за попытку сблизиться с представителем другой расы, можно было стать изгоем, а родившегося от подобного союза ребенка, убивали без тени сожаления.

"нацисты какие-то".

Просматривая фрагменты повседневной жизни подземного поселения, Питер поймал себя на мысли, что сравнивает этих перепончатокрылых, с аристократами магической Англии. То же высокомерие, гордость, и гипертрофированное понятие "чистоты крови". Да что говорить, если их даже не смутило то, что от близкородственных связей, некоторые дети стали рождаться вообще без дара к магии, свойственной всей расе?

Особенно "ярким" было воспоминание полугодовой давности, когда всех молодых воинов, собрали в просторном зале, где старейшина продемонстрировал свое мастерство бойца и убийцы. Три десятка специально пойманных рейдеров, погибли за два десятка секунд, так и не успев нанести ни единого удара.

Старый фестрал, одетый лишь в набедренную повязку, двигался с просто ужасающей скоростью. В его руках были короткие клинки из крови, а тело окутывала броня из тени, колышущаяся при каждом движении, и не скрывающая от взглядов худощавую фигуру.

Без сожалений "хвост" признал, что если бы на него напал убийца такого уровня, то никакие рефлексы, и никакая магия, не помогли бы избежать быстрой смерти. Скорее всего, он даже не понял бы, что его убило. Теперь, все продемонстрированное шелестом и Шорох, во время их нападения, казалось жалким подражательством.

"примерно как я, в сравнении с темным лордом".

Стала понятна и причина нападения, и если бы это не грозило большими проблемами с перепончатокрылыми, "хвост" только посмеялся бы. Оказалось, что известие о появлении грифона, способного колдовать, вызвало возмущение и недовольство среди фестралов, считающих себя единственными, кроме единорогов, кто имеет право на владение магией. Так как их общество, целиком религиозное, и не проходит и дня, что бы не проводились массовые молитвы ночной богине, (иногда даже с ритуальными жертвоприношениями), Питера стали считать порождением Дискорда. Однако, устраивать противостояние с "кровавыми когтями", которые не стеснялись демонстрировать дружеские отношения, пока что не собирались.

Возможно в течении года, кто-то из старших убийц получил бы задание, "уничтожить отродье хаоса"... Шелесту этого не было известно. Они с сестрой, как раз должны были пройти ритуал взросления, и в качестве подтверждения своей состоятельности, собирались принести старейшине, голову неправильного грифона.

Стало понятно, почему не сработал "портключ": Шорох использовала какие-то чары из раздела магии иллюзий, которые впрочем развеялись, стоило девушке умереть...

...тяжело дыша, бывший "пожиратель смерти", сполз по столу на пол, и ощущая как буквально "закипает" мозг в голове, старался ни о чем не думать, что бы не ухудшать ситуацию. Неудачливый убийца же, продолжал неподвижно лежать с распахнутым глазом, открытым в беззвучном крике ртом, и стекающей по морде струйкой слюны и крови.

Перед внутренним взором грифона, появился текст, оповещающий о получении штрафных "баллов" за убийство разумного. Питера это даже повеселило, ведь за пытки, "копание" в чужой памяти, и использование подчиняющих чар, неведомые судьи никак не наказали.

— "-5 баллов"... вот и вся цена жизни разумного. — "Хвост" хохотнул, и тут же поморщился от боли в висках. — Надо предупредить Биг Шоу, о скором появлении "гостей".

Однако, волшебник не успел ничего предпринять, так как в следующую секунду, пришел вызов от одной из "меток":

— "бос, на нас напали! "Портключи" не работают...".

А затем в течении пяти ударов сердца, оборвалось десять каналов связи "хозяин — слуга". Прошло еще две минуты, и сигнальные чары башни сообщили, что в обеденном зале на первом этаже, появились трое разумных, не имеющих на себе "клейма". Тут же были активированы защитные "плетения", и вторженцы испытали на себе действие оглушающих и обездвиживающих заклинаний.

Но и это было еще не все, так как следом за чужаками, прибыл Биг Шоу, в компании десятка подопечных. Не задержавшись у бесчувственных тел фестралов, которых уже начали связывать подчиненные, он бросился к двери пыточной.

Громкий стук в дверь, отвлек бывшего "пожирателя смерти" от ощущений и видений, передаваемых башней. Он даже не удивился, когда обнаружил себя сидящим на полу у стены, и обрадовался, что не упал головой об какой ни будь острый угол.

Взмах волшебной палочки, и дверь распахивается, а следом за этим, в помещение врывается Биг Шоу. Обозрев мертвое тело на пыточном столе, а затем переведя взгляд на своего боса, он шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы, а затем совершенно спокойно произнес:

— похоже, ты уже в курсе произошедшего.

* * *

Допрашивать новых пленников, не имело смысла, так как практика показала, что даже молодой фестрал, успешно сопротивляется "империусу", а более старшие особи, из-за магии крови, могли быть опасны даже в связанном состоянии. Но и убивать их, было бы по меньшей мере расточительно, а потому Питером было принято решение, заняться стиранием памяти. Немного придя в себя после просмотра жизни своего неудавшегося убийцы, он применил "обливиэйт" на двух мужчинах и одной женщине, превращая их в беспомощных существ, не помнящих даже собственного языка.

А затем пришел вызов по "метке", от одного из подчиненных, работавших во втором магазине. По словам бойца, их атаковали три тройки неизвестных, одетых в свободные серые плащи с капюшонами, "портключи" не работают, защитные амулеты не спасают от оружия врага. Меньше чем за минуту, сопротивление было подавлено, а волшебник почувствовал, как пропадают еще десять каналов связи "хозяин — слуга".

Первое желание переместиться к лавке, и самому разобраться с врагами, удалось подавить усилием воли. Все же, для оружия фестралов, магия не была помехой, а раз даже двое детей, умудрились хорошенько его потрепать, то даже представить страшно, чего можно ожидать от умелых опытных убийц.

— Биг Шоу, у тебя десять минут, что бы эвакуировать в башню всех подопечных, после чего я "закрою" возможность перемещения на эту территорию. — Произнес грифон, чувствуя себя слабым и беспомощным.

Синему пегасу дважды повторять было не нужно, и использовав "портключ" он переместился на базу в "городе наемников".

"кое что я все же сделать в состоянии...".

Мысленно сконцентрировавшись на нужном заклинании, "хвост" отдал команду "артефакту", заложенному под вторым магазинчиком. Тут же пришел "отклик" о том, что чары сработали, и волшебник в очередной раз пожалел, что клюв не позволяет злорадно улыбнуться.

Хотелось надеяться, что хотя бы пара фестралов задержалась в лавке, что бы собрать амулеты. Если же нет, то тогда дом был взорван впустую.

Вскоре начали прибывать подопечные Биг Шоу, дети с няньками, а вместе с ними и Флай Лайт. Всех их предстояло разместить в комнатах, обеспечить едой и водой... благо синий пегас это предусмотрел, а потому приказал забрать с базы все, хоть немного ценное и полезное.

Первый магазин закрыли, тем самым замкнув защитный периметр. А всего через пол часа после того как Питер активировал защиту от телепортации, ему пришел сигнал от опустевшей базы, внешний периметр которой был атакован. Врагу потребовалось потратить меньше четверти часа, что бы преодолеть магическую преграду.

Бывший "пожиратель смерти", дал противнику время проникнуть в здание, после чего активировал взрывные "артефакты". По самым скромным предположениям, среди каменных обломков должны были остаться тела двенадцати фестралов, но это почему-то совершенно не радовало. Потеря нетолько источников дохода, но еще и места обитания большей части подчиненных, нетолько уязвляли самолюбие, но еще и возвращали к уже казалось бы решенным проблемам.

В душе "хвоста", "закипала" ярость и "пробуждался" азарт. Враг уже показал свою силу, а судя по тому насколько нагло проводились все нападения, фестралы совершенно не беспокоились на счет того, что жители или охрана городов, попытаются вмешаться. Если в случае второй лавки, это можно было понять, все же ополчение из числа горожан, это не то же самое что профессиональные солдаты, то бездействие "кровавых когтей", вызывало внутреннее возмущение.

Сложно было поверить, что грифоны просто испугались драки с фестралами, но вот если им пообещали не разрушать город, или вообще союзнический договор... тогда все становилось понятно.

В любом случае, Питер и раньше не слишком доверял "кровавым когтям", но сотрудничество с ними было выгодно. Теперь же, когда "сородичи", продемонстрировали свою истинную суть, от немедленной мести их спасало только то, что прямых доказательств предательства, волшебник не имел.

* * *

Питер сидел в кресле за письменным столом, и неспешно "цедил" вполне сносного качества вино из "трансфигурированного" бокала. На диванчике напротив него, устроились пегасы, явно чувствующие себя не очень-то уютно.

"странное ощущение: моими самыми приближенными сторонниками и советниками, являются бывшие враги, ставшие почти рабами, верность которых обеспечена исключительно "метками"...".

От подобных мыслей, было одновременно и грустно и весело, и оставалось себя утешать только тем, что все могло быть еще хуже.

За пределами башни уже царила ночь, подчиненные и подопечные после ужина, разбрелись по комнатам. Бывший "пожиратель смерти", даже постов охраны ставить не приказал, так как не видел в этом смысла. Не смотря на то, что потери бойцов оказались не так велики, но атмосфера все равно стояла угнетенная, ведь у каждого умершего были друзья и остались знакомые.

На столе стоял радиоприемник, из динамика которого "лилась" успокаивающая музыка. Какая-то девушка пела о надежде на лучшее... о том что богини обязательно вернутся, и тогда мир снова станет прежним.

— "эй-эй-эй-эй! С вами снова я, Макс Пауэр, а вместе со мной, последние, самые "горячие" новости пустоши!".

Когда зазвучал голос диджея, уши обоих пегасов дернулись, словно локаторы настраивающиеся на подслушивание.

— "сегодняшнюю ночь мы пожалуй начнем со спортивных новостей: шесть часов назад, завершилась встреча между командой "последователей апокалипсиса" и сборной "детей звезд". После ожесточенной борьбы, в ходе которой окончательно были разрушены руины городка "Стены свободы", с разгромным счетом сто пятнадцать, тридцать один, победу одержали "дети звезд". Основная заслуга в успехе, лежит на плечах синего единорога, показавшего незаурядные способности в телекинезе. Если верить описаниям очевидцев, то на пустоши появился очередной монстр, способный одним своим присутствием, решить исход почти любой битвы".

Вино в бокале закончилось, и волшебник скосил взгляд к бутылке, раздумывая над тем, стоит ли налить еще порцию, или же на сегодня уже хватит? Биг Шоу и Флай Лайт, благоразумно молчали, не зная что можно ожидать от грифона.

— "неприятные новости для работорговцев, решивших подзаработать за счет поимки "ничейных" пегасов: не известно, что происходит в "анклаве", но позволять захватывать своих граждан они не собираются. "Макс, это же здорово, оказывается наши крылатые родичи, не такие уж и сволочи!". Должен разочаровать тех, кто думает таким образом, ведь хоть "анклав" и не собирается позволить пегасам попасть в рабство, но и спасать их тоже не спешат. Над западной пустошью, сейчас кружат бомбардировщики, сбрасывающие зажигательные снаряды на все видимые убежища, не имеющие систем ПВО".

Последние слова диджея, заставили синего пегаса нахмуриться и возмущенно засопеть, в то время как розовая пегаска поежилась будто от холода, и плотнее прижалась к своему партнеру.

"наверное представила, что бы случилось, обнаружь их сейчас бывшие товарищи".

— "торговые известия: крыжечки по прежнему являются единой валютой на земле под облаками! А теперь серьезно, то что действительно важно, а может быть даже полезно. В южных землях, на границе с территориями бывшей империи зебр, образовался союз общин фермеров. Несколько отрядов ополченцев, уже не первый месяц отчищали дороги от мелких банд, и вот их работа окончена. Союзники потратили немало средств на закупку оружия, и торжественно объявили об основании столичного города. Вероятно, не смотря на желание пони и единорогов создать очередное маленькое государство, более сильные и агрессивные соседи, легко "смяли" сопротивление, присвоив себе ресурсы и земли, но тут свое слово сказала "церковь возрождения". В самое ближайшее время, на землях союза общин фермеров, появятся храмы "церкви возрождения", и хоть эта организация далеко не самая воинственная, но те кому раньше доводилось сталкиваться с "паладинами света", вряд ли решаться на слишком активные действия".

Последние капли вина, упали в бокал, а бутылка отправилась в мусорное ведро. Волшебник всмотрелся в прозрачную жидкость, и по его взгляду можно было сказать, будто он действительно видит нечто, недоступное другим.

— "объявление от представителя "церкви возрождения"! гхм-гхм... "в землях центральной пустоши, проводится набор добровольцев, желающих поучаствовать в паломничестве к месту последнего упокоения богинь. В связи с тем, что розовое облако, по прежнему закрывающее столицу старой Эквистрии, за последнее десятилетие потеряло четверть своего объема, процессия сможет подойти вплотную к позолоченным воротам и белым стенам. Паломникам необходимо иметь при себе следующие вещи: герметичный костюм химической защиты, лекарства от радиации, оружие для защиты от рейдеров. Всех желающих, просим обращаться в храмы "церкви возрождения", где они получат более точную информацию"".

— м-да... — Непроизвольно вырвалось у "хвоста", воображение которого "нарисовало" картину того, как длинная колонна пони и единорогов, со свечами в руках, обходит руины древнего города.

— бос? — Голос Биг Шоу, прозвучал неуверенно и как-то хрипло.

— не обращай внимания. — Отмахнулся грифон, возвращаясь к прослушиванию новостей.

— "на востоке все спокойно... хотел бы я так сказать, но увы, это было бы грубой ложью. "Что же случилось, Макс?". Эх... друзья мои... если бы я знал причину этого "бардака", то с радостью поведал бы вам данную тайну. Такое чувство, будто абсолютно все, хоть сколько ни будь значимые силы, буквально взбесились. Федерация и Республика, постоянно находящиеся в состоянии вялотекущей войны, начали обмениваться значимыми ударами, и наконец использовали передвижные ракетные установки... к счастью боезапас этих машин, являющихся "темным" наследием прошлого, строго ограничен. На границах "зеленой зоны", возводятся укрепления, устанавливаются автоматические турели, и проводится масштабное минирование окрестностей. Какое-то непонятное шевеление происходит и в "черной зоне", но к сожалению там у меня нет "глаз" и "ушей", так что даже приблизительной информации я предоставить не могу. На фоне этого, начавшие сбиваться в одну большую толпу, многочисленные банды рейдеров "желтого сектора", кажутся не столь впечатлительными. Более мелкие происшествия, даже перечислять не буду, так как для этого потребуется слишком много времени. Мой совет мирным жителям, если таковые еще остались: берите все самое необходимое, и бегите в центральную, южную или северную пустошь".

— однако... я и не подозревал, что дела настолько плохи. — Требовательный взгляд волшебника устремился на синего пегаса.

— некоторое "напряжение" действительно имеется, но ничего критичного пока не произошло. — Биг Шоу пожал плечами. — Скорее всего, дней через двадцать-тридцать, все вернется в норму.

— по твоему, Макс Пауэр, просто "нагнетает обстановку"?

— скорее всего, он просто неправильно оценивает происходящее, из-за неопытности. Никому из обитателей восточной пустоши, не нужна большая война. Ну а если кто-то все же захочет "взбаламутить воду", то его быстро "успокоят" все остальные местные лидеры.

— хм... — Питер откинулся на спинку кресла, поставил локти на подлокотники, сцепил пальцы рук перед собой и положил на них голову. — Положусь на твое мнение.

-что мы будем делать с угрозой фестралов? — Пегас решил перевести разговор, на наиболее интересующую его тему. Я не верю, что ты решил "отсидеться" в башне, пока о нас не забудут.

Грифон моргнул, немного подумал, хмыкнул своим мыслям, и решил пока что не открывать своих планов, тем более что еще не было ясно, возможно ли вообще воплотить замысел.

— ты прав, "отсиживаться" я не собираюсь. В ближайшие три-четыре дня, мы нанесем ответный удар... подробности я озвучу позже. Пока что, отдыхайте, набирайтесь сил и просто успокойте нервы. — "Хвост" изобразил улыбку глазами. — Разрешаю занять мою спальню. Я устроюсь здесь, и еще немного подумаю...

Пегасы не стали спорить, и Флай Лайт, подхватив партнера под руку, поспешила покинуть кабинет бывшего "пожирателя смерти".

"я заставлю этих перепончатокрылых пожалеть о том, что они решились напасть на волшебника... и сделаю все, что бы эта ошибка стала для них роковой".

Глаза сами собой зажмурились в предвкушении мести, и только на границе сознания мелькала мысль о том, что "карме" это не понравится.

* * *

Питер не был героем, но и классическим злодеем себя не считал. По мнению бывшего "пожирателя смерти", таких понятий как "добро" и "зло", вообще не существовало в реальном мире, ведь при взгляде на одну ситуацию с разных точек зрения, результат может разительно отличаться. Даже темный лорд, хоть и был "пугалом" для большей части магической Англии, но для аристократов он являлся борцом за права чистокровных семей, могучим лидером и великим вождем... пока не сошел с ума, и не перестал отличать сторонников от врагов. Но разве можно безумца, называть злодеем, если он даже не осознает всех своих поступков?

Подобными мыслями, "хвост" часто пытался оправдать свое предательство, убеждая себя в том, что у него просто не было выбора, но получалось откровенно плохо. А вот тот случай, когда он провел ритуал воскрешения, можно рассматривать как действия верного слуги, исполняющего волю хозяина.

"и о чем я только думаю? Как будто мысленные доводы, избавят меня от совершенных преступлений".

Крутя в руках маленький металлический цилиндрик, грифон пытался найти другой способ решить конфликт с фестралами, и понимал, что у него слишком мало сил, что бы оставлять опасного врага жить. Как "Гриффиндорец", он должен был бы вызвать старейшину "сумеречных теней", на честную дуэль "один на один", и скорее всего погибнуть от кровавых мечей. А вот как трус и предатель, "хвост" знал куда более эффективные методы уничтожения противника, практически без риска для себя.

"и фестралы, сами дали мне в руки исполнителей, которые приведут план в действие".

Еще ни разу Питеру не приходилось создавать "портключ", опираясь не на свои воспоминания, а на то, что удалось увидеть при помощи ментальной магии. Однако, несколько пробных экспериментов над добровольцами, (тремя пленниками, с памятью потерявшими еще и волю), показали что метод действует, но не смотря на это, "аппарировать" в место, где не успел побывать лично, волшебник не рисковал.

— "мы готовы". — Прозвучал мысленный голос Биг Шоу, отправившего вызов через "метку".

Синему пегасу сильно не нравился план грифона, что он не замедлил высказать при первом же удобном случае. Надо сказать, что "хвост" и сам не испытывал восторгов от того, что ему предстояло стать причиной исчезновения целой расы... только вот если выбирать между своим благополучием, и жизнями агрессивно настроенных разумных, для бывшего "пожирателя смерти", ответ был очевиден.

Спускаясь по лестнице на первый этаж, волшебник поймал себя на том, что опять тянет время, ведь не смотря на ограничение использования пространственной магии для всех остальных, лично ему ничто не мешало переместиться сразу в обеденный зал. И даже понимая это, он не ускорил шаг, продолжая отдалять уже предрешенное.

Четыре десятка пони и единорогов, в легкой броне, зачарованных плащах, и с множеством амулетов, вооруженные скорострельными автоматами, под предводительством синего пегаса, облаченного в доспех солдата "анклава", стояли выстроившись в четыре шеренги. Это были лучшие из подопечных Биг шоу, и у них была лучшая амуниция, которую только сумели раздобыть подчиненные Питера. Им предстояло отправиться к выходам из катакомб, в которых жили фестралы, и не позволить уйти тем, кто сумеет выжить после главной атаки.

Здесь же находились и пленники: двое мужчин и женщина, морды которых не выражали никаких эмоций, а в глазах "читалась" готовность выполнить любой приказ. Они были одеты в серые плащи, а в руках держали равносторонние кубы, с "ребрами" длинной в тридцать сантиметров. На каждой из поверхностей этих "артефактов", была выведена всего одна руна, что превращало эти предметы в примитивные, но от того не менее эффективные, магические бомбы, активируемые словом или мыслью.

А в стороне от тех, кому предстояло пролить кровь врагов, прислонившись к стене, стояла розовая пегаска. Пожалуй "хвост" и сам не понимал, почему под взглядом ее изумрудных глаз, хочется стыдливо отвернуться, или же спрятать голову под крыло...

— бос, что-то не так? — Хмуро спросил синий пегас, отвлекая внимание грифона от своей подруги.

— пожалуй... мне нужна еще одна минута. — Бывший "пожиратель смерти", вытащил из рукава волшебную палочку, и начал перенастраивать один из "портключей", предназначенных для подчиненных фестралов.

"зачем я это делаю? Все равно шанс выживания минимален".

И вот, раздав железные цилиндрики, волшебник отдал команду к началу исполнения плана.

Первыми, с глухими хлопками, исчезли трое перепончатокрылых пленников, а спустя пару секунд, их примеру последовали и Биг Шоу с подопечными. Прошла одна секунда... вторая... третья... восьмая, и наконец перед глазами появился ожидаемый текст.

"баланс.

Убийство двухсот одиннадцати разумных: -1055 баллов.

Разрушение древних катакомб, (исторический объект с магическим фоном): -50 баллов.

Итог: -1105 баллов".

А затем пришел вызов от "метки" бывшего солдата "анклава":

— "бос, землю тряхнуло так, будто мы стоим на вулкане готовом извергаться. Здесь несколько холмов "просели", почва начинает проваливаться, открывая какие-то туннели". — Боец был настолько возбужден, что даже забыл проявить свое недовольство.

— сейчас я прибуду. — Отправил обратное послание грифон, и накинув капюшон, приготовился "аппарировать" к метке подчиненного.

Хлопок воздуха, короткое ощущение некого подобия полета, и вот он уже стоит рядом с десятком бойцов, держащих на прицеле арку пещеры, вход в которую обвалился. Чары поиска показали, что кроме единорогов, пони и пегаса, других живых разумных поблизости нет.

"а ведь я не использовал никакой "темной" магии кроме "империуса". Теперь я действительно понимаю, почему темный лорд настолько скептично относился к военной силе "маглов". Даже обычный выпускник магической школы, не обделенный здравым смыслом и воображением, из подручных материалов может собрать "артефакт", по разрушительной силе не уступающий мощнейшим бомбам".

Вид того, как целые участки земли, проваливаются вниз, открывая доступ к отдельным туннелям и залам, впечатлил Питера настолько, что он даже не отреагировал на голос Биг Шоу, который как раз что-то спрашивал. Поднимающиеся из разломов облака пыли, скрывали весь масштаб разрушений, но даже того что попадало в поле зрения, хватало что бы ужаснуться содеянному. Воображение тут же "нарисовало" картину того, как подчиненные "империусом" "скрибы" и "маглы", держащие в руках магические бомбы, появляются на оживленных площадях, в правительственных бункерах, и в особняках волшебников, защита которых не считала дальних родственников угрозой хозяевам.

"бррр... хорошо, что волшебникам моего мира, не пришла в голову такая идея".

Кто-то схватил грифона за плечо, и бесцеремонно тряхнул.

Проморгавшись, бывший "пожиратель смерти", уставился на синего пегаса, требовательно смотрящего ему в глаза.

— ну тебя и "накрыло". — Бывший солдат "анклава" невесело усмехнулся. — Знаешь, а я даже рад... а-то уже начало казаться, что ты беспринципная сволочь, у которой нет понятия о чести и совести.

— мне следует оскорбиться, или рассматривать твои слова как комплемент? — Дернув плечом, и сбросив руку Биг Шоу, "хвост" склонил голову и прищурил глаза.

— как хочешь, так и поступай. — Синий пегас сделал шаг назад, и вытянулся по стойке "смирно". — Жду приказов.

— хм... — Грифон немного сомневался в своем следующем "шаге", но все же приняв решение, уверенно произнес. — Мне нужен доброволец для очень рискованной "операции".

* * *

Древние катакомбы, служившие убежищем для племен фестралов, еще в те далекие годы, когда богини солнца и луны, еще только устанавливали свою власть в Эквистрии, по прежнему продолжали верно служить потомкам своих создателей. Стены и своды подземных туннелей и залов, являлись безмолвными свидетелями возвышения, и последовавшего за этим падения расы ночных хищников. Последние несколько сотен лет, (процесс начался еще до войны с империей зебр), из-за добровольной изоляции от пони, единорогов и пегасов, перепончатокрылый народ вырождался, и вскоре должен был совсем исчезнуть.

Уверенные в собственном превосходстве, фестралы стали высокомерны, а идея "чистоты крови", совсем вскружила головы, не давая реально оценивать обстановку. Считая свое убежище непреступным, а воинов достаточно сильными, что бы отразить любое нападение, они и не предполагали, что удар может быть нанесен изнутри, а не снаружи.

Большинство жителей катакомб, даже понять ничего не успели, когда в разных залах с тихими хлопками воздуха, появились их сородичи, а затем уже было поздно что либо предпринимать. Три сильнейших взрыва, сотрясли подземелье, разрушая перекрытия между коридорами, обрушая потолки, заваливая немногочисленные пути к спасению. Сам старейшина, сильнейший из ныне живых, (а теперь уже мертвых) воинов, сумел пережить сам взрыв, но потратил слишком много сил, и получив несколько серьезных переломов, медленно умирал под камнями, выпавшими из потолка большого зала.

Древнее убежище, раз за разом спасавшее своих хозяев от внешней угрозы, превратилось в смертельную ловушку, стоило врагу изменить тактику. Старик, еще при жизни ставший причиной появления многих страшных историй о фестралах, даже не сомневался, кому обязан такой судьбой своего народа.

— кха-кха... заигрался я, недооценил врага, а расплачиваются за это все. — Слова с трудом покидали рот, заполненный собственной кровью и слюной, которые смешались в тягучую пену. — Как жаль... как жаль что я не умею проклинать.

В большинстве своем, фестралы были именно воинами, и развивали в себе именно те навыки, которые могли быть полезны в открытом столкновении. Многие враги погибли от "кровавых клинков" убийц, движения которых были быстрее реакции простых смертных. Те же немногие, кто развивали мистические способности, и были способны наводить болезни и даже убивать на огромном расстоянии от цели, так и не пережили последнюю войну, и их знания исчезли вместе с владельцами.

Но нетолько старейшина был вынужден умирать в бессильной злости: в некоторых комнатах, стены и потолки которых оказались достаточно прочными, оказались заживо замурованы несколько дюжин более молодых обладателей перепончатых крыльев. Некоторые из них еще не понимали, что же произошло, а потому спокойно ждали помощи, другие успели впасть в отчаяние, и пытались своими силами попасть наповерхность, буквально "вгрызаясь" в камень когтями и "кровавыми клинками".

Во времена величия расы фестралов, сильнейшие и искуснейшие представители этого народа, умели превращать свои тела в кровавый туман, который мог просачиваться даже в самые узкие щели, а затем собравшись в одно плотное облако, вновь становиться плотью. В легендах остались упоминания о способе перемещения через "теневые тропы"... но современные поколения, редко знали даже о существовании этих историй, не то что о их содержании, ведь будь иначе, и любому фанатику стало бы очевидно, что его народ "мельчает".

А тем временем, на самом нижнем уровне катакомб, кроме всего прочего, являющемся и самым безопасным местом во всем подземелье, своей участи ждали полтора десятка малышей, возрастом от года до пяти лет. Три няньки, сразу после того как обрушился единственный выход на верхние уровни, собрали своих подопечных в большой комнате, освещенной светом зеленых кристаллов. Пожилые женщины, никогда не обладавшие выдающимися способностями, не позволяли себе паниковать, и всеми силами отвлекали малышей от того, что произошло наверху.

О чем они думали, когда пели очередную песню, или рассказывали сказку? Пожалуй на этот вопрос не смогли бы ответить даже богини, будь они среди смертных. Когда же из соседнего помещения раздался звук глухого хлопка, а затем чужой, незнакомый голос произнес, "я на месте, здесь разрушений почти нет. Жду приказов", последние сомнения отпали. Ведь если враг сумел добраться до детского сада, значит остальной клан уже мертв.

А затем события понеслись с невероятной быстротой. Сперва в комнату вошли вооруженные пони и единороги, на плечах которых были накинуты черные плащи, затем появился пегас, тщательно осмотревший все темные уголки, будто рассчитывал обнаружить затаившегося убийцу, а в конце, в ослепительной вспышке, появился грифон, так же закутанный в черный плащ. Тут же няньки вспомнили истории, о том что где-то наповерхности, появился необычный маг, одним своим существованием, нарушающий устройство мира.

Глупо было и мечтать убить того, кто только что расправился более чем с двумя сотнями умелых воинов... но страха смерти не было. Три пожилых женщины, стоя плечом к плечу, и закрывая своими телами детей, спрятавшихся за их спинами, готовились дорого продать свои жизни. Однако, враг, чувствуя полное свое превосходство, не спешил нападать, а маг, смерив нянек хмурым взглядом, произнес:

— я хочу получить вашу верность, в обмен на ваши и их жизни. — С этими словами, грифон указал тонкой палочкой на кучку малышей, затаивших дыхание в ожидании чего-то страшного.

Над ответом, ни одна из женщин даже не задумывалась: в конце концов, именно забота о судьбе детей, была первостепенной задачей для них. А склонить голову перед сильным, совсем не стыдно... тем более что однажды, предки народа фестралов, уже присягали на верность богине луны. И хоть грифон, владеющий магией, это совсем не бог, но и полтора десятка малышей, защищаемых тремя пожилыми няньками, это не сотни тренированных бойцов.

Питер, вынужденный прямо на месте, сперва принять клятву верности, а затем и поставить "метки", даже не представлял, что может чувствовать себя еще более мерзко, чем после убийства двух сотен разумных, руками их же сородичей. Однако, чувство отвращение к себе и своим поступкам, взяло новый уровень, когда изображение цветка, состоящего из переплетения черных линий, появилось на груди годовалого малыша.

"проклятье! Даже темный лорд, не позволял себе "клеймить" детей".

И пусть "метки", поставленные на маленьких фестралов, были тут же заблокированы, сути это уже не меняло.

Отправив своих новых подчиненных, в сопровождении десятка бойцов, обживаться в башне, сам волшебник, и сопровождающий его пегас, вернулись на поверхность, где с края большой ямы, стали наблюдать за оседающей пылью.

— и что дальше? — Наконец нарушил молчание Биг Шоу. — Ты не думай, я не осуждаю... но после всего этого, (неопределенный взмах рукой в сторону обрушенных катакомб), спокойно жить нам не позволят. Да и есть у меня сомнения в том, что здесь погибли все "сумеречные тени".

— что же ты раньше молчал? — Деланно возмущенно воскликнул "хвост", наставляя палочку на собеседника.

Синий пегас, уже имевший неудовольствие познакомиться с возможностями магии грифона, инстинктивно отшагнул назад, и в защитном жесте поднял руки, сильно жалея о том, что "метка" не позволяет предпринять большего.

— э-э-э... бос, ты что?

— хе-хе... расслабься, я просто шучу. — Бывший "пожиратель смерти", убрал магический концентратор обратно в рукав, и отвернулся в сторону катакомб.

— к Дискорду такие шутки. — Проворчал Биг Шоу, мысленно напоминая себе о том, что у Питера, не все впорядке с головой, так что с высказываниями стоит быть осторожнее. — Так, чем мы теперь займемся?

Некоторое время волшебник молчал, а затем ответил спокойным, равнодушным голосом с нотками усталости:

— отстроим магазины, будем снова торговать "артефактами", продолжим закупать припасы и оружие... начнем покупать рабов. Никаких баз в городах больше устраивать не станем, ограничимся маленькими домиками с минимумом персонала и товаров. Сейчас же... стоит покопаться в руинах, может быть найдем что ни будь полезное, или кого ни будь достаточно целого и рассудительного, что бы пойти на деловое соглашение.

Синий пегас фыркнул, с сомнением глянув туда же, куда смотрел его бос, с языка чуть было не сорвались слова, "предложение будет звучать как, "я вас не убиваю, а вы идете ко мне в рабство"". К счастью, удалось сдержаться, а-то ведь не известно, посмеется ли грифон, словно услышал хорошую шутку, или же "наградит" каким ни будь неприятным проклятьем.

— бос, я не ослышался: ты собираешься покупать рабов?

— ты не ослышался. — Подтвердил "хвост". — Я подумал и решил, что идея с созданием собственного города, скрытого от остального мира, имеет право хотя бы на попытку реализации.

В молчании они простояли еще некоторое время, но затем грифон просто махнул рукой, и начал спускаться в одну из не самых глубоких ям. За ним последовали синий пегас, и шестеро его подопечных, готовых открыть огонь из автоматов, на любой, даже самый незначительный, признак чужого присутствия. Все остальные бойцы, разделившись на пары, стали обследовать окрестности и организовывать временный лагерь.

* * *

Даже при помощи магии, откопать удалось лишь четверых выживших, трое из которых были в настолько ужасающем состоянии, что запущенный в упор луч "авады", посчитали бы за жест милосердия... если бы были в сознании. Питер не собирался рисковать своей жизнью, или подчиненными, а потому, прежде чем доставать тела, накладывал сильнейшие из своего арсенала, усыпляющие чары, и только после этого разбирал последний слой завала, отделяющий его от цели.

С четвертым выжившим, а точнее "выжившей", отряду повезло: девушка, на вид лет двадцати, была почти целой и невредимой, и только кожистые крылья, оказались оборваны почти у основания. Удивила окраска находки, ведь если все уже виденные фестралы имели серую шерстку с черными гривой и хвостом, то данная особь была скорее бледно белой, а ее хвост и грива, темно красными.

Внезапно "проснувшийся" азарт исследователя, "хвост" сумел подавить усилием воли, убеждая себя в том, что никогда не занимался наукой, а потому любые эксперименты, окончатся бесполезной гибелью подопытной, что не принесет никакой дополнительной информации. Внутренний спор продолжался почти минуту, но в итоге, здравый смысл одержал победу над сиюминутными желаниями. Так как время было уже позднее, фестралку вытащили из ямы, связали, и отправили в башню, с приказом разместить в пыточной со всеми возможными мерами предосторожности.

Поиски продолжались до поздней ночи, и хоть чары и показывали примерные места, где нужно вести раскопки, но пострадавшие оказались слишком глубоко под слоем земли и камней. Магический резерв грифона, хоть и восстанавливался достаточно быстро, но почти непрерывное использование магии, истощало и его. В итоге, волшебник принял решение возвращаться в убежище.

В ту ночь, лежа на диване в рабочем кабинете, Питер долго не мог уснуть, и не решался включить радиоприемник. Когда же усталость переборола волнение, пришел беспокойный сон...

...он стоял в уютной гостиной, украшенной цветами "Грифиндора". От оттенков красного и золотого, рябило в глазах, и по этой причине, далеко не сразу "хвост" заметил молодую девушку, сидящую на широком мягком диване.

У нее были рыжие волосы, светлая кожа, зеленые глаза... одета же она была в длинное узкое красное платье, без рукавов и с глубоким вырезом декольте.

— Лили? — Казалось что произнеся одно это слово, мужчина потратил все свои силы, и устоял на ногах только из упрямства.

Девушка поднялась со своего места, и сделав несколько быстрых шагов, оказалась рядом с Питером. Ее зеленые глаза, смотрели изучающим немигающим взглядом, а красивое лицо, застыло с выражением безразличия, став подобием мраморной маски.

— Лили я... — Что хотел сказать "хвост", он и сам не понимал, но жена бывшего друга, не дала закончить фразу.

Хлесткий удар узкой ладонью по щеке, заставил голову мотнуться в сторону, пол под ногами начал ходить ходуном, а тело мучительно медленно завалилось назад... прямо в огонь камина...

...грифон свалился с дивана, больно ударившись лбом об пол. Волшебная палочка в мгновение оказалась зажата в пальцах правой руки, а затем комнату осветил "люмос".

"сон... это был всего лишь сон. Но какой же реалистичный".

Спать больше не хотелось, но будить других обитателей башни, почему-то казалось неправильно. Бывший "пожиратель смерти" даже удивился своим мыслям, но решил не "заострять" на этом внимание, тем более что и в кабинете было чем заняться. Внутренний голос говорил, что наступило идеальное время, для проведения расчетов ритуала по обретению "анимагической" формы.

Сидя в кресле за письменным столом, и делая первые наброски формул, Питер вспоминал, как вместе с "бродягой" и "сохатым", затаившись в дальнем углу школьной библиотеки, изучал необходимую литературу. Пусть Блека и Поттера считали хулиганами, а родственники грозились лишить бестолковых потомков наследства, но на самом деле друзья были весьма начитанны и сообразительны, и только истинно "Грифиндорское" упрямство, не позволило им достичь настоящих высот. Не стоит забывать, что именно Джеймс был автором идеи создания "карты мародеров", а все ритуалы, для обретения звериного облика, раздобыл и оптимизировал Сириус. Сами "хвост" и "лунатик", всегда были "на подхвате", и лучшее чем могли помочь, это взять на себя часть математических расчетов, и не мешаться во время работы.

К счастью, что бы получить "анимагический" облик крысы, нужно было как минимум понимать происходящие процессы. Не желая терять лишнего времени, "сохатый" и "бродяга", сделали подборку книг, в которых максимально простым языком, объяснялся минимум необходимой информации, да и сами они никогда не отказывались "блеснуть" знаниями, вполне подробно отвечая на возникающие вопросы.

Когда выяснилось, что второй облик Питера — крыса, Сириус долго смеялся, а затем предложил изменить ритуал, и провести расчеты другой формы. Джеймс поддержал идею, и внес предложение создать какую ни будь химеру с крыльями, рогами, когтями, чешуей, жалом на хвосте... но энтузиазм ребят быстро "угас", когда они поняли что объем необходимой работы, в десяток раз превосходит то, что они уже проделали.

Сейчас, вспоминая отдельные элементы так и не доработанного ритуала, бывший "пожиратель смерти", пытался избавиться от всех лишних элементов, и оптимизировать итоговый результат. Сейчас у него было три основных преимущества, перед собой же времен обучения в школе: возросшая магическая сила и дополнительный источник подпитки в виде "меток", опыт и накопленные за долгие годы знания, ну и разумеется взрослая терпеливая личность.

Работа настолько увлекла волшебника, что он не заметил как посветлело за окном, не спустился на завтрак, и отвлекся от расчетов, только когда через "метку", с ним решил связаться Биг Шоу.

— "бос, твоя пленница проснулась, и жаждет побеседовать".

Моргнув, грифон удивленно посмотрел на столбики цифр и цепочки рун, убористым подчерком покрывающие лист бумаги. Ощущение у него в этот момент было такое, словно все эти часы, разум находился в состоянии транса.

"кажется я даже слышал голоса Джеймса и Сириуса, которые давали мне советы, шутили... а я им отвечал".

В висках застучала кровь, перед глазами все начало расплываться, так что "хвосту" пришлось зажмуриться и обхватить голову руками, одновременно Уперевшись локтями в столешницу. Перед внутренним взором мелькали картинки того, как он переписывает уже почти завершенную формулу, лишь потому что воображаемый "бродяга", сказал что черная чешуя, будет выглядеть немодно.

— может быть мне это все приснилось?

— "бос, нам тебя ждать, или сказать пленнице, что у тебя важные дела?". — Вновь попытался выйти на связь синий пегас.

— я спущусь через несколько минут. — Недовольно отозвался Питер, и откинувшись на спинку кресла, начал ожесточенно растирать виски.

Мысли прояснились, странные картинки больше не появлялись перед глазами, и грифон вздохнул с облегчением. Обратив свое внимание на расчеты, от которых его оторвал Биг Шоу, волшебник восхищенно присвистнул, так как работа была почти завершена. Оставалось поставить несколько знаков, выбрать время, начертить магический рисунок...

— да я настоящий гений. — Чуть хрипло произнес бывший "пожиратель смерти".

Решив, что закончить можно и позже, он переписал получившийся результат на чистый лист, и убрал его в ящик стола, после чего испепелил все расчеты. Прежде чем проводить ритуал, придется все еще раз проверить, но это будет гораздо проще, и менее затратно по времени, чем расчеты с "нуля".

Наложив на себя комплекс отчищающих и освежающих чар, волшебник направился к пыточной. По пути ему встречались бывшие бандиты, занятые какими-то своими делами, или просто болтающие "не о чем". Уже подходя к цели, грифон встретился с синим пегасом, весь вид которого буквально "кричал", что он хочет обсудить нечто важное, а в качестве поддержки, рядом с ним стояла очень серьезная розовая пегаска.

— Питер, есть разговор. — Без предисловий, решил перейти к делу Биг Шоу.

— а это не может подождать? — Догадываясь, какой будет ответ, все же спросил "хвост".

— нет, это важно. — Упрямо сдвинул брови бывший солдат "анклава", а его подруга только утвердительно кивнула.

Демонстративно глубоко вдохнув, и медленно выдохнув, волшебник смерил подчиненных недовольным взглядом, и после непродолжительной паузы, потребовал:

— излагайте, но без лишних подробностей.

— детям не место среди убийц и грабителей. — На едином дыхании "выпалила" Флай Лайт, заставив Питера удивленно вскинуть брови.

— ммм... и все же без подробностей никак. — "Хвост" перевел взгляд на синего пегаса. — Я жду объяснений.

— гхм... Питер... даже не знаю, с чего начать. — Биг Шоу неуверенно улыбнулся, и смущенно опустил глаза.

"Мордред! Мир что, окончательно сошел с ума?".

Мысль в голове прозвучала настолько отчетливо, что можно было подумать, будто это произнес кто-то, стоявший за спиной бывшего "пожирателя смерти".

— ты не торопись, соберись с мыслями, напиши пару "черновиков"... а я пока займусь делами. Хорошо? — Ехидства в голосе Питера, хватило бы на пару Снейпов, и осталось бы на половину Малфоя.

Пегас тряхнул головой, его взгляд стал "собранным" а с морды пропало выражение смущенной радости.

— мы с Флай Лайт поговорили и поняли, что в башне уже почти три десятка детей. Хоть им и отведен целый этаж, но полностью исключить общение с взрослыми пони и единорогами, попросту нереально. Проще говоря: мы считаем, что бывшие бандиты, которые хоть и пытаются сдерживать свои привычки, не то общество, в котором должны расти дети.

— ваши предложения? — "Хвост" изобразил крайний интерес.

— нужно построить отдельный дом, где могли бы жить дети и их воспитатели. — Ответила на вопрос розовая пегаска.

— хм... и тот факт, что скоро у вас самих появится малыш, конечно же совершенно не причем? — Склонив голову к плечу, и прищурив глаза, осведомился волшебник. — Если хотели улучшить собственные условия проживания, то так бы и сказали, а не устраивали этот "цирк".

— но мы не... — Попыталась возмутиться девушка, но была прервана властным взмахом руки.

— я вас услышал. Что-то еще? — Бывший "пожиратель смерти" позволил раздражению проявиться на своей морде. — Тогда я пойду, займусь делами.

Возможно пегасы и хотели сказать что-то еще, но весь вид грифона говорил о том, что он не настроен вести долгий диалог.

Шагая к закрытой двери пыточной, волшебник размышлял над идеей строительства отдельного дома для детей, и пришел к выводу, что это будет лучшим выходом из ситуации. все же, мастерские "артефактов", это не самое удобное место для проживания, да и амулеты в скором будущем, еще могут понадобиться.

"сперва проведу ритуал, а уже затем займусь строительством... нужно еще и место для будущего города присмотреть, и лучше всего, подальше от "кровавых когтей", "зеленой зоны", и прочих "лидеров цивилизации"".

— я уже начала думать, что про меня забыли. — Слабо усмехнувшись, произнесла бескрылая фестралка, надежно зафиксированная на широком столе. — Полагаю, вы и есть тот самый "бос", встречу с которым мне обещали?

— вы правы, я и есть "бос". — Грифон изобразил подобие аристократичного поклона. — Прошу прощения за то, что заставил столь прекрасную леди, так долго ждать.

В глубине души зародилось веселье, и "хвост" не смог отказать себе в удовольствии, отыграть роль аристократа... или хотя бы попытаться сделать это.

— о, не переживайте, я уверена что у столь важной "птицы", есть множество неотложных дел. — Пленница поддержала тон волшебника. — Могу я узнать ваше имя?

— можете звать меня "Питер".

— просто "Питер"? не "сокрушитель", "разрушитель", "покоритель" и даже не "великолепный"? — Фестралка изобразила удивление на мордочке, и чуть шире распахнула глаза, позволяя увидеть вертикальные зрачки.

— увы. — "Хвост" печально развел руками в стороны. — Я еще не заслужил титулов, достойных что бы их озвучивать.

— я удивлена. — Девушка вновь опустила веки, оставив узкие "щелки", через которые и наблюдала за собеседником. — Обычно грифоны любят присваивать себе "громкие" прозвища.

— не вижу в этом смысла. — Бывший "пожиратель смерти", пожал плечами. — Раз уж вам теперь известно мое имя, не могли бы вы представиться в ответ?

— ммм... а если я откажусь? — С нотками любопытства, предвкушения и чего-то, что никак не удавалось определить, спросила фестралка.

— от вежливой беседы, мне придется перейти к более грубым методам допроса. — Последовал печальный вздох. — Я бы очень этого не хотел.

— ха-ха... — Пленница мелодично рассмеялась, показывая длинные тонкие клыки. — Я просто не могу себе позволить, по такой мелочи, расстроить столь гостеприимного хозяина. Мое имя, Соната Алой Зари... можете звать меня "Соната".

— Соната... очень красивое имя, прекрасно вам подходящее. — Взгляд грифона, непроизвольно скользнул по фигуре собеседницы, прикрытой исключительно тонкой простынкой, которая лишь "разогревала" воображение.

— и что дальше? — Фестралка чуть вздернула брови. — может быть обсудим последние веяния моды, или популярную музыку? А может быть вы, Питер, позволите мне встать с этого неудобного ложа?

— как мне не жаль, но время является слишком ценным ресурсом, что бы тратить его на подобные разговоры. Освободить же вас, Соната... я уже успел убедиться, что представители вашего народа опасны. — На последних словах, "хвост" "трансфигурировал" из воздуха высокую вешалку, и снял плащ, демонстративно расправляя единственное крыло. — Меня больше интересует вопрос: сколько фестралов отсутствовали в катакомбах, во время нападения?

— сожалею, Питер, но что бы получить ответ на этот вопрос, вам придется меня пытать. — Соната облизнула губы длинным узким языком. — Но предупреждаю, я очень упрямая и терпеливая.

— неужели это настолько важная тайна? — Деланно удивился волшебник.

— настолько важная, что от нее зависит выживание моего народа. — Совершенно серьезно ответила девушка, и полностью закрыв глаза добавила. — Можешь делать с моим телом что захочешь, но больше не услышишь от меня ни звука.

"да неужели?".

Бывшему "пожирателю смерти", пришлось сделать над собой усилие, что бы тут же не наложить на слишком много о себе возомнившую пленницу, самый сильный "круциатус". Однако, поступи он так, и о дальнейшем диалоге можно было забыть. Не факт, что Соната действительно знала то, о чем ее спрашивал Питер, но она казалась совсем не рядовым членом общества фестралов... хотя это мнение могло быть ошибочно.

"как же мало я знаю... и даже в памяти того мальчишки, о тебе не было ни единого упоминания".

Приняв самый грозный вид, на который вообще был способен, Питер приблизился к столу, и нависнув над фестралкой произнес:

— я не хотел прибегать к крайним мерам. — Не успел в помещении затихнуть голос, как с кончика волшебной палочки сорвался луч заклинания.

Соната резко распахнула глаза, в которых ясно отражались непонимание, удивление, испуг перерастающий в панику. Стиснув губы в тонкую линию, она сжала кулаки, задрожала всем телом... а затем громко захохотала. Непрерывный смех продолжался две минуты, пока сжалившийся над жертвой "хвост", не отменил чары.

Девушка шумно дышала, ее грудь, накрытая тонкой простынкой, высоко вздымалась, угрожая скинуть с себя ткань, и притягивая взгляд волшебника.

— я... я признаю свое поражение. — Бессильно, со слезами выступившими на глазах, произнесла пленница. — Но это был бесчестный трюк, недостойный настоящего джентльмена.

— как говорил один мой старый знакомый: "в любви и на войне, все средства хороши". — Питер отступил на пару шагов, и теперь совершенно не стесняясь, наслаждался достигнутым эффектом.

— не хотела бы я, столкнуться с этим страшным грифоном. — Слегка изогнув губы в улыбке, произнесла Соната, демонстрируя свои острые зубки.

— разве я говорил, что он был грифоном? — Удивился волшебник.

— неважно. — Фестралка дернула треугольным ухом. — И все же, я обязана хранить тайны клана, ради выживания своей расы.

— тогда, может быть вы присоединитесь ко мне? допустим в качестве личной помощницы и ассистентки. — Всем своим видом грифон выражал надежду на положительный ответ.

— ха-ха-ха, о, если бы мы встретились парой недель раньше... — Пленница мечтательно закатила глаза, а затем с разочарованием вздохнула. — Увы, я просто не имею права служить тому, кто повинен в гибели моего народа. Даже более того, при первой же возможности, мне положено попытаться отомстить, даже ценой своей жизни.

— сурово... мое сердце разбито вашим отказом. — Бывший "пожиратель смерти", наколдовал носовой платок, и промакнул несуществующую слезу. — А если я скажу, что восемнадцать фестралов, уже являются моими слугами, это что-то изменит?

— ты лжешь! — "Зашипела" Соната, разом из милой девушки, превращаясь в яростного хищника. — ррр!

От рывков, кандалы на запястьях начали впиваться в шкурку, и на белой шерстке выступили капли крови. Что бы "гостья" не причинила себе серьезного вреда, пришлось накладывать на нее обездвиживающие чары.

— пожалуй, мне следовало сразу объяснить, в какой ситуации мы находимся. — Грифон заложил руки за спину, и стал вышагивать из стороны в сторону. — Недавно, на меня было совершено нападение, ничем не спровоцированное, и должен признать, имевшее все шансы завершиться успехом. После того, как мной были убиты оба напавших, выяснилось, что они являются фестралами. Позже, ваши убийцы, напали на моих подчиненных, разгромили оба моих магазина, и оставили после себя лишь обезображенные трупы. Более того, троица особо наглых индивидов, осмелилась явиться в мой дом! будет тебе известно: дом мага, являйся он дворцом или обычной избой с одной комнатой и подвалом, является средоточием силы и могущества, где хозяин способен дать отпор даже в разы превосходящему врагу.

Злость, так же быстро как "вспыхнула", так же и "угасла", а волшебник продолжил уже спокойным тоном:

— разумеется, я не мог оставить нападение на себя и своих подчиненных, без ответа. Признаю: мой "удар" был далеко не равноценен по силе и ущербу... но неужели вы рассчитывали на честную войну? Я не испытываю особой ненависти к фестралам, но не могу себе позволить, что бы потенциальные враги, спокойно жили где-то рядом и готовили свою месть. Сейчас, мне поклялись в верности три няньки, и их "детский сад" из пятнадцати детенышей, и я предлагаю тебе принять мою "метку", что бы иметь возможность заботиться о своих сородичах, и обучать их.

Взмах волшебной палочкой, и чары сковывающие движения исчезли, но Соната больше не пыталась освободиться, немигающим взглядом уставившись на потолок.

— подумай хорошенько, а завтра Даш ответ. — С этими словами, "хвост" накинул плащ, и вышел из комнаты.

Оставшаяся в одиночестве фестралка, тихо всхлипнув, молча заплакала, чувствуя свою беспомощность. Если раньше она хотела подгадать удобный момент для нападения, то теперь мысль умереть в сражении, уже не казалась такой привлекательной. Старшие фестралы, во время нападения не находившиеся в катакомбах, сумеют о себе позаботиться, дети же, без хорошего наставника, не только не раскроют весь свой потенциал, но превратиться в абсолютных посредственностей, и уже не смогут возродить свой народ.

— мерзавец.

* * *

Наступила новая ночь, и обитатели башни устроились на ночлег в своих комнатах. По приказу Питера, и на этот раз, ни единого дозорного не было выставлено к защитному периметру. Нет, волшебник вовсе не считал, что магия сможет остановить любую угрозу, да и фестралы доказали, что энергетические барьеры им не помеха. Главным преимуществом этого убежища было то, что никто посторонний не знал о его месте нахождения, а благодаря иллюзиям, даже пройдя в десятке метров от внешней границы, не заметит ничего подозрительного.

Основной же причиной приказа, "не выходить за пределы башни до утра", являлось то, что "хвост" решился провести ритуал по обретению "анимагической" формы. Так как превращаться он собрался вовсе не в крысу, или какого ни будь другого грызуна, следовало обезопасить подчиненных от разных неприятных случайностей, ведь всем известно что первое превращение, часто сопровождается временной потерей разума и преобладанием инстинктов.

Разместившись на площадке на вершине башни, грифон потратил весь вечер, тщательно вычерчивая магическую фигуру, в которой было мало общего с классическими "пентаграммами". Изогнутые линии, переплетаясь между собой, создавали вид причудливой паутины, в "ячейках" которой запутались руны и иероглифы. Когда же подготовительная часть оказалась завершена, Питер уже не сомневался, что успех практически гарантирован.

Что бы увеличить свои шансы, бывший "пожиратель смерти", усилил поток магии, идущий от "меток", по связи "хозяин — слуга". Флай Лайт, а так же детеныши фестралов, наоборот были почти "отрезаны", что бы не причинить им вреда в тот момент, когда потребление энергии возрастет.

Тишина давила на разум, даже ветер затих и пространство словно замерло в ожидании. Волшебник устроился в центре магической фигуры в позе "лотоса", и начал погружать себя в состояние медитации. Уже теряя связь с реальным миром, он активировал ритуал, и тут же "провалился" в подсознание...

...сидя на каменном троне, "хвост" с некоторым удивлением наблюдал за странным существом, в котором с немалым трудом удалось узнать Тома. Изгибаясь всем телом, он скреб пол удлинившимися и заострившимися когтями, а рот оставался раскрыт в беззвучном крике. Светящиеся алые глаза, с щелевидными зрачками, буквально вылезали из орбит от напряжения, в то время как кожу покрывала мелкая чешуя, за спиной росли крылья, а ноги сливались и вытягивались в длинный и гибкий хвост.

Мрак зала рассеивался, и теперь можно было увидеть каменные стены с множеством темных проходов... но внешняя обстановка мало интересовала бывшего "пожирателя смерти", взгляд которого не отрывался от второй половины своей личности. С интересом исследователя, он отслеживал все метаморфозы, искренне сожалея что не может изучить происходящее более подробно. И пусть сейчас, Питер практически не ощущал неудобств, но при возвращении в реальный мир, придется столкнуться со всеми последствиями трансформации плоти.

С каждой секундой мыслить становилось все проще, прежние проблемы и волнения стали казаться какими-то не существенными, а затем, мир перед глазами начал расплываться серым туманом. Волшебник даже не успел испугаться, когда понял что "просыпается"...

...лежать на каменной площадке, было неожиданно удобно. Из-за того, что каждый сантиметр тела болел, будто в него вонзили раскаленную иглу, а мышцы казались хорошо размятым тестом, шевелиться не хотелось от слова "совершенно". От магического истощения, резерв отделяли жалкие крохи энергии, и если бы не подпитка от "меток", то в ближайшие несколько дней, не стоило бы даже думать о том, что бы покинуть постель.

"какую "постель"? я же лежу на крыше, куда сам же запретил подниматься всем подчиненным... м-да, и как я собирался спускаться в случае неудачи?".

— ммм, пить... — Грифон "разлепил" глаза, и начал искать волшебную палочку, которая обнаружилась в рукаве тех лохмотьев, в которые превратилась мантия.

Сил как раз хватило, что бы "трансфигурировать" стакан, и наполнить его водой.

Следующие полтора часа, "хвост" восстанавливал резерв, а так же "прислушивался" к изменениям в собственном теле. По всей видимости, первое превращение прошло не так уж и плохо, и его звериное "я", даже не попыталось никуда сбежать. Сам ритуал прошел гораздо легче, нежели его аналог, проводимый в далеком уже детстве. Тот факт, что ненужно тратить долгие часы медитации, что бы просто найти своего внутреннего зверя, а затем еще попытаться с ним подружиться, не мог не радовать.

Ближе к утру, силы восстановились достаточно, что бы без боязни упасть в обморок от истощения, провести первую в этом мире, самостоятельную трансформацию. На всякий случай приняв устойчивое сидячее положение, волшебник сосредоточился на своей энергетике, и тут же обнаружил новую структуру, находящуюся как бы "внутри" внешнего слоя ауры и магических каналов. Пришлось произнести вспомогательное заклинание, что бы начать процесс превращения, а перед "внутренним" взором, два слоя ауры, начали меняться местами.

Когда Питер вновь открыл глаза, темнота уже не мешала ему видеть, пусть и в серых и красных тонах. Тонкий раздвоенный язык, выскользнул из приоткрытого рта, и попробовал на вкус холодный воздух, длинный хвост с костяной булавой на конце, свернулся кольцами... а за спиной раскрылись два, (!), широких кожистых крыла.

— тсс... какие необычные ощущения. — Волшебник размял шею, покрутил головой, шевельнул хвостом, а затем осмотрев покрытые чешуей когтистые руки, начал ощупывать голову. — Волос нет, зато зубы есть... нужно будет их опробовать. Морда вытянутая, голова приплюснутая, а это что такое? Капюшон? Эх... как жаль что здесь нет зеркала.

Найдя взглядом волшебную палочку, выпавшую из пальцев во время трансформации, бывший "пожиратель смерти" немного напрягся, но все же "трансфигурировал" высокое и широкое зеркало, и тут же разочарованно выдохнул, так как совершенно не видел отражения. Поверхность стекла, была для него абсолютно серой, а память утверждала, что использованное заклинание создает именно зеркало.

— шшш. — Яростное шипение само вырвалось из зубастой пасти, а в следующий миг, костяная булава, украшающая кончик хвоста, с силой обрушилась на предмет, вызвавший раздражение.

Звон разбившегося стекла, неприятно "резанул" по ушам, и "хвост" поспешил отскочить подальше от осколков. Передвигаться ползая на хвосте, оказалось неожиданно удобно и занимательно, но тут о себе напомнили крылья, уловившие слабое колебание ветра.

Питер даже не запомнил тот момент, когда соскользнул с края вершины башни, и начал парить, "нарезая" круги рядом со своим "логовом". Восторг, охвативший сознание, оглушал как громкая музыка после абсолютной тишины, и только через пятнадцать минут, разуму удалось отстраниться от эмоций, и начать анализировать все происходящее.

Осознавать, что во время полета, телом управляешь не ты, было странно, но совершенно не пугало. Кроме того, при желании и легком волевом усилии, можно было двигать любой конечностью, или вовсе перехватить контроль над мышцами, хоть это и требовало некоторой концентрации.

"Том?".

Мысленно позвал "хвост", свое второе "я".

"ссс?".

Почти мгновенно отозвался тот, кто управлял полетом. От него не ощущалось полноценного разума, как у человека, пони или грифонов, скорее это было похоже на собаку, ну или почтовую сову.

От промелькнувших в голове ассоциаций, волшебника передернуло, так что он едва не врезался в башню, а от второго "я", пришла волна недовольства и даже обиды. Решив разобраться во всем позже, в менее опасной для жизни обстановке, бывший "пожиратель смерти", предложил взлететь повыше, и попробовать преодолеть завесу облаков. Идея увидеть небо, вызвала одобрение, и крылья заработали чуть быстрее, могучими взмахами "загребая" воздух.

Не прошло и трех минут, а набравший неплохую скорость, необычного вида летун, поднялся над тучами, и завис на одном месте, заворожено глядя на большую "серебряную" луну, висящую где-то далеко вверху, в ореоле из "перемигивающихся" звезд. Даже сплошной покров туч, сверху казался красивой бескрайней равниной.

Неожиданно, появилось ощущение чьего-то заинтересованного взгляда, который смотрел как будто со всех сторон сразу. Испуг, который ощутил Том, передался и Питеру, а потому он не сразу среагировал, когда крылья сложились, а тело камнем полетело вниз. До земли оставалось метров сто, когда два кожистых "полотна" с тихим хлопком распахнулись, а падение остановилось.

"хорошего понемногу, пора домой".

На это заявление, второе "я", (оно же "внутренний зверь"), что-то одобрительно прошипев, направился к крыше башни.

Только приземлившись на твердую поверхность, а затем приняв обличие грифона, "хвост" сумел вздохнуть с облегчением. На грани сознания появилось ощущение, будто крылатый змей, свернулся кольцами, и накрыв голову крыльями, мирно уснул.

— и все же, приятно почувствовать надежную твердь под ногами. — Волшебник с сожалением шевельнул единственным крылом, а затем принялся устранять последствия своих ночных похождений.

ГОРОД КОТОРЫЙ НЕ ВИДНО.

Свинцовые тучи, низко нависали над землей, грозя пролиться ливнем, утренний воздух был влажным и прохладным, а на земле, от частых осадков, образовались многочисленные мутные лужи, некоторые из которых слились в целые озера. Почва здесь была мягкая, неудобная как для строительства, так и для выращивания полезных растений, да и руины маленького городка, виднеющегося на горизонте, в качестве своего логова избрали хищные ящеры, ростом не уступающие довоенным сторожевым собакам, но в разы превосходящие их по живучести, и при этом даже не съедобные.

С какой стороны не посмотри, место было очень неуютное, и совершенно не подходило для постоянного проживания. Даже рейдеры, часто вынужденные скрываться от более удачливых банд, или охотников за наградой, предпочитали не задерживаться здесь дольше чем на пару дней.

Хлопок "аппарации", нарушил утреннюю тишину, а следом за этим раздалось тихое ругательство от грифона, умудрившегося появиться прямо в луже жидкой грязи. Выбравшись на более сухой участок земли, он отчистил себя чарами, а после этого активировал "маяк" для "портключей". Прошло не более двух секунд, и рядом появились еще шестеро разумных, закутанных в черные плащи с капюшонами.

Четверо вновь прибывших, тут же разошлись в разные стороны, приготовив оружие и взглядами ища возможную угрозу, еще двое, приблизились к грифону.

— мерзкое место. — Произнес синий пегас, скидывая капюшон. — И зачем мы здесь?

— ты еще не видел по настоящему "мерзких мест". — Ехидно заметила фестралка с темно красной гривой, на возмущенный взгляд товарища, отвечая "лучезарной" улыбкой.

Как и ожидал Питер, когда пришло время делать выбор, Соната сперва потребовала показать ей хоть одного спасенного ребенка, а когда ее просьба была исполнена, приняла "метку". Она обещала сделать все возможное, что бы найти остальных сородичей, и убедить их присоединиться к "хвосту", (в возможность последнего, верилось очень слабо). Пока же, так как дети были еще слишком малы для обучения, а с их воспитанием неплохо справляются няньки, девушка пожелала принять активное участие в делах своего нового "клана".

— я собираюсь начать здесь строительство нашего будущего дома. — Признался бывший "пожиратель смерти", с интересом ожидая реакции своих спутников.

— здесь? — Биг Шоу удивленно обвел взглядом окрестности.

— магия. — Хмыкнув, напомнила спутнику Соната. — Не забывай, мальчик, наш "клювастик" не обычный грифон.

— Питер, ты уверен что она нам нужна? — Бывший солдат "анклава", с надеждой посмотрел на своего боса. — Может быть...

— вы оба, сами вызвались меня сопровождать. — "Хвост" отвернулся от собеседников, и зашагал к самой широкой луже. — Хватило бы и обычной охраны.

С последними словами, волшебник кивнул на трех пони и единорога, изображающих бдительную охрану.

— любой мой сородич, нарежет этих парней на кровавые кубики, раньше чем они что либо поймут. — С явной гордостью, хмыкнула фестралка. — Так что если хочешь выжить при встрече с ними, то держи меня поближе к себе.

"нагло... но в этом есть какой-то смысл".

Однако, вместо того что бы озвучить свои мысли, Питер произнес следующее:

— вряд ли твои сородичи будут искать меня в таком месте, да и сами предпочтут поселиться там, где более уютно и менее сыро.

— ты так убежденно об этом говоришь. — Соната пристроилась за левым плечом грифона, двигаясь совершенно бесшумно, и даже не оставляя следов на мягкой влажной земле. — Никогда нельзя забывать о вероятности, встретить своего врага по чистой случайности. Может быть, пара убийц сейчас скрывается от "доброжелателей", как раз вон за тем холмом?

Волшебник проследил за тем местом, на которое указала собеседница, и недолго думая, отправил туда площадное обездвиживающее заклинание, после чего приказал:

— проверь.

Соната сперва удивилась, затем скривила мордочку в обиженной гримасе, но подчинилась. Наблюдавший за этим Биг Шоу, удовлетворенно хмыкнул, занимая свое место за правым плечом "хвоста".

"и вроде бы уже взрослые... пони, и особой любви или верности ко мне не испытывают, но все равно находят причину соревноваться".

— тоже хочешь отправиться на разведку? — Бывший "пожиратель смерти" хищно прищурил глаза. — Может быть враг скрывается за тучами, а мы об этом и не подозреваем.

Довольное выражение с морды синего пегаса, пропало сразу же, как до него дошел смысл слов. Перспектива, "нарисованная" воображением, явно не радовала бывшего солдата "анклава".

Грифон хмыкнул и изобразил усмешку глазами, после чего вытащил из кармана горсть железных гвоздей, каждый из которых был покрыт "сетью" рун, и увеличил их до длинны в половину метра каждый. Вручив охапку железных кольев синему пегасу, он приказал:

— вбей их в землю, вокруг этого... озера. — Называть широкую, но неглубокую мутную лужу, "озером", казалось неправильным, но другое слово на ум так и не пришло.

— но я... — Попытался возразить Биг Шоу.

— работай, раз навязался. — С насмешкой в голосе, приказал "хвост". — Или думаешь я не знаю, что ты просто искал способ сбежать от Флай Лайт?

Проворчав что-то нелицеприятное, подчиненный все же отправился выполнять поручение, а сам волшебник начал готовиться к проведению ритуала.

— хочешь ему помочь? — Не оборачиваясь к замеревшей за спиной фестралке, спросил Питер.

— как ты узнал что я здесь? — Соната грудью прижалась к спине бывшего "пожирателя смерти", и обхватив его талию руками, положила подбородок на правое плечо. — Я ведь не выдала себя ни звуком, ни даже запахом.

— "метка". — Был дан ей короткий ответ. — Займись лучше делом, и не мешай.

Фестралка обиженно надула щеки, и отстранившись, направилась к бойцам, изображающим охрану. На ее губах появилась довольная улыбка, ведь только что она узнала очень важную информацию, на которую большинство окружающих и внимания бы не обратили.

Когда все "якоря" были установлены, и предварительная подготовка завершена, Питер собрал подчиненных вокруг мутного озера, и строго запретив себя отвлекать, начал создавать чары "Фиделиуса". Магия, способная "стереть" из памяти нетолько разумных, но и самого мира, информацию о существовании места, предмета или живого существа, "запечатывала" тайну, в душе разумного, выбранного "хранителем". В случае, если "хранитель" умирал, то чары становилось возможно разрушить, но при этом у наложившего их волшебника, оставалось несколько дней, что бы выбрать другого "хранителя".

Именно из-за того, что Поттеры сразу узнали бы о гибели Питера, и успели бы предпринять меры для своей защиты, темный лорд и не убил "хвоста" сразу же, как только узнал о его роли "хранителя". Бывший "пожиратель смерти", не обольщался на свой счет, и понимал, что в те дни, ценность его жизни была крайне мала.

Сейчас же, создавая "Фиделиус", что бы скрыть от посторонних маленькое мутное озеро, грифону предстояло решить, кого же назначить "хранителем тайны". Можно было бы попробовать "запечатать" знание об этом месте в собственной душе, но это потребовало бы на порядок больше сил и концентрации, чем если выбирать кого-то другого. Конечно, за время жизни в этом мире, резерв значительно подрос, да и мастерство вышло на новый уровень, но все же рисковать не хотелось, к тому же, в одну душу можно "спрятать" только один "Фиделиус".

Не смотря на идею строительства собственного города, жить Питер собирался в башне, которую в будущем предстояло укрепить и защитить по самому высшему уровню. Из всех остальных присутствующих, единственным достойным кандидатом являлся Биг Шоу, и не потому что волшебник ему сильно доверял, просто на синего пегаса, уже были известны способы воздействия.

Сам бывший солдат "анклава", испытывал смешенные чувства от осознания оказанной ему чести... хотя тот факт, что его теперь не отправят на самоубийство, ради достижения непонятных целей, не мог не радовать. Если бы еще не "метка", значительно ограничивающая свободу, то он мог бы даже начать гордиться своей новой должностью.

До последнего момента, "хвост" ожидал что что-то пойдет не так, но вопреки беспокойству, ритуал успешно был завершен, и чары "замкнулись" на синем пегасе. Не смотря на подпитку от "меток", запас магических сил почти иссяк, а это значило, что продолжить работу пока что не получится.

— возвращаемся в башню. — Приказал бывший "пожиратель смерти", наметив точку для "аппарации" на самом краю озера.

Подчиненные извлекли свои "портключи", и после того как грифон исчез с глухим хлопком, активировали свои "артефакты".

* * *

(отступление).

Соната Алой Зари, неторопливо шагала по одной из улиц "города наемников". Уже наступил глубокий вечер, на углах домов зажглись светильники, но жизнь здесь и не думала затихать. Десятки пони, единорогов и грифонов, идущие по делам или на отдых, попадались на глаза каждую минуту, а пару раз, встретились даже минотавры, старающиеся держаться тесной группой.

Фестралку удивляло, насколько же быстро провинциальный городок, стал центром торговли и развлечений "желтого сектора". Она не верила, что успех зависел только от клана "кровавых когтей", и даже наличие такой "достопримечательности" как собственный маг, торгующий магическими амулетами, не являлся достаточной причиной популярности. Более вероятным, казалось предварительное соглашение между несколькими крупными бандами и торговцами, по условиям которого грифоны становились своеобразной "ширмой" для настоящих хозяев.

"ммм, слишком сложно... во времена богинь, подобное было нередким, но сейчас, слишком сложно найти верных союзников".

Не смотря на то, что в "городе наемников", с пользой пытались использовать любой свободный участок, земля, находящаяся за порушенным забором, оставалась Никем не тронутой. Все же, местные жители не стремились испытывать свою удачу, и не покушались на собственность мага, уже успевшего доказать способность выживать, и свою злопамятность.

На последних мыслях, Соната скривила мордочку под глубоко надвинутым капюшоном. Гибель более чем двух сотен сородичей, болезненно отзывалась в ее душе, и только "холодный" разум, тренируемый долгими медитациями, позволял мыслить логически, не поддаваясь порывам эмоций. А вот посещение "офиса" "кровавых когтей", искренне повеселило хищницу, которая не без удовольствия убедилась, что ее новый хозяин, может быть жестоким не только на словах. А его заявление: "наверное мне стоит еще раз обдумать, нужны ли такие союзники, которые предпочитают не обращать внимания на чужие проблемы". Разумеется, с грифонами он продолжит сотрудничать, но теперь на совершенно других условиях... и не важно, что наемники просто не могли вмешаться в то нападение, так как узнали о нем только после взрыва.

"а какие глаза были у этого Зурга, когда я сняла капюшон... ммм, такой шок и почти детская обида".

От приятных воспоминаний, фестралку отвлек слабый запах железа, "коснувшийся" чуткого носа. Глубоко втянув воздух, она оскалилась подобно хищнику напавшему на след жертвы, и ускорила свой шаг, впрочем не переходя на бег. Обладатели черных плащей, в этом городе имели некоторую репутацию, так что к одинокой девушке никто не приставал, а особенно непонятливым, их друзья поясняли возможные последствия необдуманных действий. И хоть Питер ни разу не устраивал демонстрации своих сил, (кроме того поединка с двумя малолетними убийцами), но слухи, распускаемые подопечными Биг Шоу, действовали не намного менее эффективно, нежели карательные акции.

Вот впереди показались два серых плаща, умело скрывающиеся от взглядов обывателей и простых наемников. Хищница была сильно разочарованна в сородичах, когда они заметили ее приближение, только на расстоянии четырех шагов. Реакция же, вызвала лишь скептический хмык, так как вместо "кровавых мечей", убийцы были вооружены обычными пистолетами.

"нет, все же последние два поколения, оказались полнейшими бездарностями... и все из-за этого старого фанатика. Ну ничего, я позабочусь о том, что бы фестралы нетолько восстановили свою силу, но и приумножили ее".

— идите за мной. — Спокойным, но властным голосом приказала Соната Алой Зари, на мгновение показав свою мордочку и длинные клыки.

Обладатели серых плащей застыли, словно их поразило молнией, и все же подчинились, направившись вслед за девушкой. Однако, оружие молодые убийцы прятать не стали, что не могло не радовать.

Вот троица фестралов, зашла в переулок, где почти не было освещения, и кроме какого-то пьяницы, отсутствовали лишние свидетели. Через секунду, пони оказавшийся не в то время, ни в том месте, получил удар "кровавым клинком", прямо в сердце.

— госпожа... — Один из обладателей серых плащей, почтительно склонил голову.

— мы думали, что все кто оставался в убежище, погибли. — Подозрительным тоном произнес его напарник, наставляя на девушку стволы пистолетов.

"глупый птенец, угрожает мне своими "игрушками", и верит, что они ему помогут".

Разочарование собственными сородичами, начало выходить на новый "уровень". Однако, для Сонаты это уже почти не имело значения.

— в тот день погибли многие. — Подтвердила фестралка. — Но наш враг оказался достаточно милосерден, что бы не убивать детей.

— и как же в таком случае, удалось выжить вам? На ребенка вы не похожи, или же...

Договорить слишком много о себе возомнившему мальчишке, не позволил удар в живот от его напарника, который ловко выхватил оружие из ослабевших рук, и злобно "зашипел":

— думай что говоришь! За такие намеки, можно и головы лишиться.

— как мило. — Соната позволила ноткам восхищения, проявиться в своем голосе. — Мальчики, вы наверное до сих пор не поняли, что старого клана, которым руководил дряхлый фанатик, больше не существует? Мне никогда не нравились его идеи "чистоты крови", тем более что они привели наш народ к вырождению.

— заткнись тварь! — С этим криком, только что откашливавшийся убийца, выхватив из рукавов плаща длинные ножи, стремительно бросился на противницу.

Движения фестралки были неспешны, и даже в чем-то небрежны, но при этом молодой сородич, как бы не старался, не мог задеть даже ткань плаща. Наконец Сонате надоела эта игра, и она бесхитростно схватила жертву за шею, и на вытянутой руке, подняла над землей.

— а теперь слушайте и запоминайте, "малыши". — Тон девушки стал обманчиво ласковым, от чего по спинам парней, пробежались целые "табуны" мурашек. — Последние несколько поколений, наш народ вырождался, и благодаря тому, что один сумасшедший старик уничтожил исторические записи, это замечали только те, кто прожил достаточно долго. я не говорю о том, что рада гибели нашего клана, но раз это уже случилось, только от нас зависит, останутся ли фестралы в будущем, или же погибнут окончательно. Сейчас я, и еще восемнадцать сородичей, из которых пятнадцать являются детьми, присягнули на службу тому магу, который нас победил. Молчать!

Хотевший было что-то сказать, стоявший в стороне фестрал, подскочил на месте, и чуть было не упал на землю. Его напарник, по прежнему висящий в захвате, на вытянутой руке Сонаты, уже даже не трепыхался, и только мутным взглядом, смотрел на старшую родственницу.

— сейчас, у меня появилась возможность нетолько вернуть утраченное, но и приобрести новую силу для будущих поколений. Вы не задумывались о том, что магия, которой владеет грифон, может подходить и фестралам? — Под черным капюшоном, ярко сверкнули прищуренные глаза. — Если же эта особенность, является наследственной, то я готова рожать детей от этого грифона до тех пор, пока в нем есть хоть немного "мужской силы" и хоть одна капля крови.

— э-э-э, а... если он не захочет? — Как-то испуганно пролепетал молодой убийца.

— ты сомневаешься в моей способности заинтересовать мужчину? — Этот вопрос был задан таким тоном, что у собеседника на миг остановилось дыхание, и организм начал проявлять вполне определенную реакцию. — В качестве новой старейшины, я поручаю вам найти всех выживших, и отправиться на запад. Постарайтесь узнать, есть ли на пустоши другие поселения фестралов... если же нет, то устройте себе базу, и ждите дальнейших приказов. Если же хоть кто-то решит не подчиниться, или же того хуже, вмешается в мой замысел: я заставлю вас пожалеть о том, что вы не погибли с остальным кланом в нашем убежище.

Хватка на шее молодого убийцы ослабла, и он упал на землю, тут же начав хватать воздух ртом. Через несколько секунд, оба обладателя серых плащей, низко склонили головы, а затем покинули переулок, спеша оказаться как можно дальше от опасной родственницы.

Соната же, устало прислонилась плечом к стене, чувствуя все нарастающий голод. Этот разговор дался ей куда тяжелее, нежели могло показаться со стороны.

До слез обидно было запугивать молодых сородичей, которые еще не понимали происходящего из-за своей неопытности... но это был единственный способ обезопасить свой план, а так же обеспечить выживание клана, в случае провала. И пусть ее будут бояться и ненавидеть как предательницу, но если фестралы благодаря этому смогут пережить тяжелые для себя времена, с этим можно смириться.

"нужно встретиться еще с несколькими парами, что бы ни у кого не возникло желания остаться и испытать свои силы... и кажется я знаю, где их искать".

Вытащив из кармана плаща железный цилиндрик, девушка крепко его сжала, и дала мысленную команду на активацию. Раздался тихий хлопок, и фигура в черном плаще, мгновенно исчезла, оставляя в переулке только тело убитой жертвы, вокруг которого уже натекла лужа крови.

(конец отступления).

* * *

Пара дней понадобилась для того, что бы при помощи магии и двух десятков подчиненных, построить простенькие каменные "коробки", которым теперь предстояло выполнять роль разрушенных магазинов "артефактов". Во время разговора с представителями "кровавых когтей", было сказано много лишнего, но на деловые отношения это никак не отразилось, просто Питер, для своих сородичей перешел из категории "друг", в категорию "партнер". Встреча с мэром городка, где располагался второй магазин, прошла более мирно, и немолодой пони с пониманием отнесся к проблемам волшебника, так что даже не стал выставлять претензий за взрыв.

Территория в "городе наемников", снова была окружена невысокой стеной, а затем и защищена укрепляющими и скрывающими чарами. Бывший "пожиратель смерти", больше не собирался строить там жилых зданий, но разместить склады или тренировочные площадки, считал вполне допустимым.

После того как были завершены самые срочные дела, "хвост" обнаружил, что необходимо пополнить ассортимент "артефактов" продаваемых в лавках. К сожалению, из-за того что в башне почти не оставалось свободных помещений, мастерскую пришлось перенести в подвал, но кроме "штампованных" амулетов, требовалось создать и более сложные изделия, а на это способен был только сам Питер.

Как-то совершенно естественно получилось, что Соната, везде сопровождала волшебника, появляясь рядом с ним ранним утром, и уходя куда-то по своим делам, ближе к вечеру. Фестралка успешно изображала жизнерадостную, несерьезную, и немного "озабоченную" особу, то и дело стремясь прижаться к плечу или спине грифона... но следовало признать, что при посторонних она вела себя достойно.

Постепенно, "хвост" привык к присутствию девушки, и к ее поведению, и сам не заметил, когда начал отвечать на ее многочисленные вопросы, главным образом касающиеся волшебства. Соната не скрывала своего интереса и желания научиться творить чудеса, но при этом не настаивала, осторожно подводя бывшего "пожирателя смерти", к мысли о том, что ему нужны ученики, которые смогут стать хорошими помощниками.

Но вот появилось свободное время, которое можно было занять строительством, о котором почти все успели позабыть. В компании Сонаты и Биг Шоу, Питер переместился к маленькому мутному озеру. Синий пегас был несколько удивлен, когда из инструктора для бывших бандитов, стал телохранителем волшебника, а затем его "обрадовали" известием о том, что слишком расточительно рисковать жизнью "хранителя тайны", а потому, на боевые миссии он больше не отправляется.

— радуйся, дольше проживешь. — Сказала тогда фестралка, глядя на морду бывшего солдата "анклава", который выглядел так, словно все его праздники взяли, и запретили.

Узнавшая об этом Флай Лайт, наоборот стала казаться только счастливее, и даже решилась высказать благодарность Питеру. При условии, что розовая пегаска, все еще боялась грифона, и прекрасно помнила опыт их первого общения, это был огромный "ша"" если не к прощению, то к нормальному общению.

С хлопком "аппарации", "хвост" появился на берегу маленького озера. Державшиеся за его плечи Соната и Биг Шоу, почти без последствий перенесли перемещение, хоть и предпочли бы воспользоваться каким ни будь другим способом передвижения. Спустя несколько секунд, при помощи "портключей", прибыли еще четверо подчиненных, играющих роль телохранителей.

— ну и где здесь ты собрался строить? — Синий пегас поежился от холодного влажного воздуха, и непроизвольно покосился на серое небо, кажущееся сегодня чуть более светлым, нежели обычно.

— скоро сам все увидишь. — Неопределенно отозвался грифон, доставая из-под плаща, длинную железную трубку, шириной в пять сантиметров. — Надеюсь я правильно все рассчитал.

Подбросив трубку вверх, "хвост" наложил чары левитации, а затем стал увеличивать заготовку. Вскоре, в воздухе висела уже настоящая труба, длинной в сорок метров, а диаметром чуть больше двух метров. Подчиняясь движениям волшебной палочки, одним из концов, она уперлась в дно маленького озера, а затем начала погружаться в землю, остановившись только когда над водой остался кусок, не более полуметра.

— эффектно. — Заметил синий пегас.

— научишь? — Шепотом, спросила фестралка, не забыв обдать шею грифона горячим дыханием.

Стараясь не обращать внимания на спутников, Питер создал следующее заклинание, и из трубы начали вылетать комья земли, тут же уплотняющиеся и принимающие форму блоков, после чего они укладывались ровными рядами на противоположном берегу. Продолжалось это довольно долго, так что спутники волшебника, сперва наблюдавшие за процессом с интересом, успели заскучать, и начать тихо переговариваться между собой. Только тогда, когда три четверти резерва энергии было потрачено, "хвост" развеял чары, "трансфигурировал" для себя стул, на который тут же устало уселся.

— теперь можете задавать вопросы. — Объявил бывший "пожиратель смерти", доставая из кармана походный завтрак, представляющий из себя брикет сушеного "сладкого мха".

— тоесть: строить ты решил под землей... а зачем тогда этот "Фиделиус"? — Голос Биг Шоу, звучал напряженно.

— во-первых: нам нужно было спрятать будущий вход. — Грифон указал надкусанным брикетиком, на торчащую из воды трубу. — Ну а во-вторых: под чарами "Фиделиуса", никто не увидит процесса строительства. Хоть разумные и не так часто заходят в эти земли, но не хотелось бы, что бы тайное убежище, стало известно всей пустоши, из-за нелепой случайности.

— а ничего, что здесь наверху полно воды? — В свою очередь спросила Соната.

— эта труба, уходит под землю, почти на сорок метров. — Волшебник сделал паузу, откусывая очередной кусок своего обеда. — Еще при прошлом посещении, я проверил землю при помощи чар, и выяснил, что подземных источников здесь нет, а сверху вода не успеет просочиться, так как первым делом после выкапывания достаточно большого зала, я приступлю к укреплению свода, и устранению мелких дефектов в стенах. Выглядеть это будет как огромный каменный купол под землей, соединенный с поверхностью при помощи одной трубы.

— а как же недостаточность вентиляции, вода... и куда в итоге будут деваться отходы? — Продолжила допрос фестралка.

— магия. — Изобразив глазами улыбку, многозначительно ответил Питер.

— ну конечно же. — Хмуро произнесла девушка, бесцеремонно облокотившись на сидящего грифона. — И как я сама не догадалась?

— и сколько времени понадобиться, что бы приготовить пространство для строительства города? — Вернулся в разговор синий пегас.

Волшебник, прежде чем дать ответ, некоторое время задумчиво смотрел на кусок трубы, торчавший из воды:

— если ни на что больше не отвлекаться, и урезать время отдыха до минимума... недели три.

— так долго! — Удивился бывший солдат "анклава", бросив взгляд на земляные блоки.

— а чего ты хотел? — "Хвост" невесело усмехнулся. — Только в сказках бывает так, что щелкнул пальцами, и все исполнилось. В реальной жизни, что бы что-то сделать, нужно приложить определенные усилия и знания, и магия хоть и облегчает работу, но требует своих затрат от волшебника. Выкопать достаточно большую яму нужной формы, не так и сложно, основное время будет занято укреплением стен и потолков, нанесением рун, созданием чар для комфортного прибывания...

— все-все, я уже понял что сказал глупость. — Биг Шоу замахал руками. — Мы чем ни будь можем помочь?

"а вы итак помогаете, через "метки" передавая часть своей магии".

— к сожалению, с предварительной подготовкой, я справлюсь быстрее и эффективнее, но не расстраивайся, когда начнется строительство, работы хватит на всех. — Шевельнув плечами, волшебник заставил фестралку прекратить на себя опираться, и после этого, поднялся со стула и потянулся всем телом. — Продолжим.

Взмах волшебной палочкой, тихо произнесенная вербальная формула, всплеск магии... и вот из трубы вновь начали вылетать куски земли, принимающие форму аккуратных блоков. На секунду в голове даже появилась мысль, что Питер, вместо того что бы становиться "пожирателем смерти", мог бы пойти в строители, и возможно даже добился бы в этом успеха.

"как там говорил Каркаров, о сожалениях об упущенных возможностях и допущенных ошибках? Кажется это было что-то вроде: "поздно пить "боржоми" если почки "отлетели""".

Работа продолжалась до позднего вечера, с короткими перерывами на еду. Сопровождающие откровенно скучали, пегас и фестралка, обменивались завуалированными оскорблениями, впрочем не переходя определенную черту. Когда же ночь, окончательно вступила в права, "хвост" спустился в подземную нишу, где наложил на стены и потолок, чары временного укрепления, не пожалев на них остатков своего резерва, так как совершенно не хотел следующим утром, обнаружить обвалившийся пласт земли.

* * *

Создание конусообразного купола, состоящего из земли расплавленной до состояния стекла, заняло без малого две недели. Вся конструкция, то и дело грозила обвалиться, даже магический огонь отказывался гореть без кислорода, а время от времени, приходилось возвращаться к уже укрепленному участку, что бы заделать образовавшиеся трещины. Магический резерв, не смотря ни на какие ухищрения, пустел с катастрофической скоростью, заставляя раз за разом, устраивать перерывы для отдыха и перекуса.

Когда же купол был завершен, Питер находился в таком состоянии, что был готов наложить "круциатус" на любого, кто скажет какую ни будь глупость, или задаст нелепый по его мнению вопрос. Если бы идея создания подземного поселения принадлежала не ему, то данный проект уже был бы заброшен, подземелье завалено... но по истине "Грифиндорское" упрямство, не позволяло признать свою задумку неудачной.

Вот и приходилось "хвосту", с раннего утра и до позднего вечера, трудиться над укреплением подземелья. Когда же "каркас" купола был завершен, наступила очередь нанесения рунных "цепочек", которые должны были сделать свод огромного зала, практически неразрушимым и неподвластным времени. В подобных условиях, сидение в мастерской, на пятом этаже башни, и создание простеньких "артефактов", для продажи в лавках, казалось настоящим отдыхом.

Тем временем, подчиненные, пользуясь крайней занятостью боса, решали свои проблемы, тренировались, и отдыхали. Соната, временно оставшаяся без какого либо занятия, помогала Биг Шоу, налаживать дисциплину среди пони и единорогов, а так же пыталась подружиться с Флай Лайт.

Самым простым занятием в намеченной стройке, оказалось разравнивание пола. Здесь не требовалось применять сложных чар, и с задачей вполне справлялись зачарованные инструменты. Оставалось только создавать укрепляющие "плетения", и вмуровывать в пол самодельные артефакты, задачей которых было поддержание температуры, и создание пригодного для дыхания воздуха. По времени, это заняло еще полторы недели, что объяснялось тем, что грифон изначально неправильно рассчитал площадь подземного зала.

Диаметр основания купола, составлял чуть более двух километров, в высоту же, в верхней точке, он достигал чуть менее полутора километров. Куда же делась земля, ранее занимавшая этот объем? При помощи магии, она была спрессована в блоки, которые подверглись многократному уменьшению, и помещению в специально подготовленный склад.

— и все же, магия творит чудеса. — Произнес Питер, обходя по кругу подземный зал.

Конечно, "маглы" могли бы справиться с подобной работой быстрее, и получилось бы у них наверняка более масштабно и красиво... но для этого им понадобилось бы привлечь целую толпу рабочих, разнообразную технику, ну и разумеется затратить немало ресурсов. Волшебник же, работая в гордом одиночестве, (хоть и не отказался бы от квалифицированной помощи), использовал исключительно магию, и волшебную палочку, выступающую в роли инструмента для любой задачи.

Можно было бы вспомнить, что обученные строители, сделали бы все тоже самое, не затратив и десяти дней, а темный лорд вообще справился бы за пару суток, исключительно благодаря личной мощи и обширным знаниям. Однако, насколько было известно Питеру, никто из волшебников Англии, не занимался ничем подобным, так что собой все же можно было гордиться. Нужно было теперь построить дома, создать теплицы для выращивания овощей, обеспечить источник питьевой воды, а так же канализацию для избавления от отходов.

Остановившись, "хвост" запрокинул голову и посмотрел на далекий свод подземного зала. В памяти тут же "всплыл" потолок большого зала в школе чародейства и волшебства.

"а смогу я сделать такую же иллюзию? Пусть не настолько точную и качественную...".

Идея показалась интересной, и если бы необходимость сперва заняться основными проектами, то волшебник уже бежал бы в свой кабинет в башне, что бы приступить к расчетам "плетения". Хотя конструкция из рун, казалась более надежной, хотя бы потому, что не требовала постоянного обновления и подпитки.

Как не странно, но с строительством домов проблем не возникло, в основном благодаря памяти, "позаимствованной" у Биг Шоу. Пегаса учили разбираться с канализацией и водоснабжением, для проведения диверсий, а так же бойцы "анклава", имели начальное инженерное образование. Память фестрала, к сожалению никакой пользы в этот раз не принесла.

Бывший "пожиратель смерти", решил не создавать никаких архитектурных изысков, и выбрал самую простую форму для зданий. Каменные прямоугольные "коробки", разместились тремя концентрическими кругами вокруг центральной башни, вершина которой упиралась в потолок.

Внешнее "кольцо" домов, было самым многочисленным, но каждое строение в нем, имело всего два этажа. В среднем "кольце", здания были уже трехэтажными, ну а во внутреннем, четырехэтажными. Башня же, представляла из себя широкую трубу с винтовой лестницей, и круговым балконом, расположенным под самым потолком.

Каждый этаж в каждом доме, создавался по одному и тому же плану: сразу у входа размещалась лестничная "клетка", ведущая на второй этаж и далее, затем начинался коридор с правой стороны которого шли узкие окна, а с левой ряд дверей ведущих в небольшие комнаты. В дальнем конце коридора находились душевая и туалет. Питер решил, что делать отдельную ванную в каждой комнате, слишком сложно и затратно, так что будущим жильцам, предстояло привыкнуть стоять в очереди.

Получилось так, что первый этаж дома во внешнем "кольце", не отличался от четвертого этажа дома внутреннего "кольца". Комнаты и здания, отличались только номерами на стенах и дверях, но "хвоста" это не сильно расстраивало, в конце концов он и не собирался строить "пятизвездочные" отели.

Проблемы, откуда брать воду, и куда девать отходы, помогли решить бытовые чары и "артефакты". В каждом доме были установлены амулеты, создающие воду по принципу заклинания "агуаменти", а все трубы канализации, сходились к одной объемной бочке, в которой при помощи рун, были воссозданы отчищающие чары. Разумеется, все это будет требовать наблюдения, а время от времени и ремонта, но грифону казалось, что замена одного амулета на другой, не должна стать большой проблемой.

Как бы Питеру не хотелось обратного, но отказаться от ферм по выращиванию "сладкого мха" и "мясных грибов", не представлялось возможным. Именно эти продукты, составляли более шестидесяти процентов всего рациона жителей пустоши, а выращиваемые в теплицах овощи, не дотягивали и до двадцати процентов.

Наконец пришла очередь и до задумки с иллюзией. Во время строительства домов, волшебник старался выделять хотя бы один час в день, для проведения расчетов, и теперь у него было готовое "плетение", которое оставалось "закрепить" на специально подготовленных "якорях", которые являлись еще и накопителями. Четыре железных диска, покрытые "паутинками" рун, с вставленными в центр, чуть мутными кристаллами, были закреплены в северной, южной, западной и восточной сторонах подземного зала. К сожалению, до мастерства основателей школы чародейства и волшебства, бывшему "пожирателю смерти", было еще очень далеко, а потому ему пришлось ограничиться цикличным изображением солнца, поднимающегося на востоке, и опускающегося на западе. Четыре диска, играли роль проекторов, а "запись", была взята из собственных воспоминаний о родном мире, так что ночью можно было насладиться видом созвездий, никогда не светивших для этой планеты.

Обозревая завершенный город с балкона башни, Питер испытывал сильнейшую гордость за свои труды. Впервые в жизни в обоих мирах, он создал нечто действительно великолепное, и даже тот факт что серые дома, похожи друг на друга словно близнецы, а иллюзорное небо выглядит как мутная картинка, ничуть не портил общего впечатления.

Казалось стоит закрыть глаза и отпустить воображение, как до слуха начинали доноситься звуки разговоров, топот бегающих по улицам детей, споры взрослых, песни и крики...

Мотнув головой, "хвост" прогнал наваждение. Он столько времени проводил в этом месте, что порой терял связь с реальностью, и пропускал ночи отдыха, увлекшись каким ни будь "плетением". Если сперва Биг Шоу и Соната, пытались привлечь его к другим делам и управлению подчиненными, то затем у синего пегаса родился сын, а у фестралки перестало хватать времени на бесполезные разговоры. На стройку же, бывший "пожиратель смерти", никого не пускал, мотивируя это тем, что помочь они все равно не смогут, и будут только отвлекать от работы.

— м-да... некрасиво получилось. — Грифон почесал волшебной палочкой затылок. — Надо будет извиниться.

Внезапно "нахлынувшее" ощущение, будто проснулся от продолжительного сна, заставило нервно передернуть плечами и взмахнуть крылом. Подобная "одержимость" работой, была не свойственна Питеру... точнее "была не свойственна раньше". После обретения "анимагической" формы крылатого нага, и разделения своей личности на "рациональную" и "эмоциональную" части, он так и не удосужился проверить, к каким последствиям это привело.

— нужно устроить перерыв от дел, и хорошенько "покопаться" у себя в голове. — Как только было принято решение, тут же появилось пока что слабое желание, вспомнить все, что было известно о ментальной магии... и даже необходимость разговора с Биг Шоу и Сонатой, стала казаться совершенно необязательной. — Вот оно как... "лекарство оказалось страшнее болезни", вроде бы это говорил Снейп? Эх... вот что значит, браться за работу, в которой почти ничего не смыслишь.

Усилием воли подавив желание тут же отправиться в башню и заперевшись в кабинете, заняться менталистикой, "хвост" начал составлять подробный план действий. На первом месте у него стояла встреча и разговор с пегасом и фестралкой, затем ознакомление с текущим положением собственной группировки, далее отдых, во время которого следует изучить изменения уже в собственных теле и энергетике... и наконец ментальная магия.

— забавное ощущение: стоит поставить перед собой цель, как тут же хочется начать ее выполнять. — Бывший "пожиратель смерти" поморщился. — Чем больше сопротивляешься желанию, тем сильнее оно становится. А ведь этим можно пользоваться... хотя нет, слишком опасно. Вдруг мне в голову придет какая ни будь глупость, опасная для жизни? Повезло еще, что строительство города, это занятие относительно безвредное, и даже полезное в перспективе. И где только все опытные менталисты, когда они нужны?

Взмах волшебной палочкой, хлопок, секундная дезориентация... и вот грифон уже стоит на вершине башни, под серыми тучами, по прежнему закрывающими небо. Прохладный влажный воздух, проник в легкие при глубоком вдохе, по телу "пробежались" мурашки, и сдерживать желания стало чуточку легче.

"засиделся я в подземелье. И как только плесенью не покрылся?".

— э-э-э, бос, все в порядке? — Спросил единорог, плотно закутавшийся в черный плащ.

— все нормально. — Ответил волшебник, слегка поморщившись от успевшего порядком надоесть вопроса.

Не дожидаясь дальнейшей реакции подчиненного, "хвост" направился в свой кабинет, попутно отправляя через "метки", вызов пегасу и фестралке. Одновременно с этим, в голове "кружились" мысли о том, что нерационально держать одного бойца на башне, ведь в случае нападения пегасов, или других летающих противников, он даже тревогу поднять не успеет... а еще, приходилось делать выбор: по быстрому перекусить припасами из башни, большей частью состоящими из "сладкого мха" и "мясных грибов", или отправиться в один из двух хорошо знакомых городов, что бы съесть что ни будь вкусное.

"ммм, проблема. Может быть посоветоваться с Биг Шоу?".

Осознание того, что Питер одновременно думал о трех разных вещах, пришло неожиданно, но не вызвало никаких эмоций, кроме совсем слабого удивления и некоторой доли радости. Попытка вспомнить период работы в городе, доказала, что уже тогда у него проявилась способность колдовать одни чары, рассчитывать другие, и обдумывать следующие действия.

"даже немного страшно узнавать, чего же такого я "наворотил" со своим разумом".

Кабинет встретил своего хозяина чистотой и порядком, впрочем как и всегда. На краю стола лежала стопка бумаги, рядом разместилась чернильница и перьевая ручка. После осмотра ящиков стола, обнаружились многочисленные записи и расчеты, которые по видимому являлись "плодом" работы над подземным городом. Отдельно лежала еще одна волшебная палочка, а так же несколько заготовок еще не получивших сердцевину.

Сидя в кресле, заложив руки за голову и закрыв глаза, грифон вспоминал подробности последних месяцев, и с неудовольствием был вынужден констатировать, что не может сказать, сколько же времени прошло с начала строительства. Нет, при напряжении воли, он мог в мельчайших подробностях вспомнить любой фрагмент памяти, но при этом, все остальное оставалось словно покрыто туманом.

— Питер, вызывал? — Недовольный голос, прозвучавший в тишине кабинета словно раскат грома, заставил "вынырнуть" из размышлений.

Открыв глаза, "хвост" оценивающим взглядом осмотрел синего пегаса, одетого в броню "анклава", и фестралку с темно красной гривой, на которой был черный плащ, под которым виднелся облегающий синий комбинезон. От внимания волшебника не укрылись усталые, и немного раздраженные выражения морд.

— проходите и садитесь, разговор будет долгий. — Приказал бывший "пожиратель смерти", наклоняясь вперед, ставя локти на столешницу и сцепляя пальцы рук перед глазами.

— Питер, ты снова с нами? — Сделав один шаг по направлению к дивану, неуверенно спросил Биг Шоу.

Соната в ожидании ответа, так и застыла в проходе.

— а разве я куда-то пропадал? — Деланно удивился "хвост", уже подозревая, что имеет ввиду подчиненный.

Пегас моргнул, в его глазах появился проблеск радости и искреннего облегчения, и даже голос зазвучал более жизнерадостно:

— понимаешь, последние полтора года...

"оп-па! Ничего себе "заработался"! я-то думал, что прошло месяцев пять, максимум шесть... но полтора года!".

Некоторое время синий пегас говорил, но резко замолчал когда понял, что его не слушают. Внезапно фестралка зарычала, смазанной тенью метнулась к бывшему солдату "анклава", и от души "заехала" кулаком ему в челюсть.

Увиденное настолько удивило бывшего "пожирателя смерти", что он даже "выпал" из состояния "прострации". А тем временем, Соната трясла своего товарища за плечи, и злобно "шипела":

— идиот! Мы столько времени ждали хоть каких-то изменений, столько различных методов перепробовали... и когда казалось что нам "улыбнулась" удача, ты одной фразой все испортил!

Не известно, сколько бы девушка еще "изливала" свои эмоции на пегаса, но грифон решил вмешаться в происходящее, пока не случилось ничего непоправимого.

— гхм-гхм, может быть вы отвлечетесь от выяснения отношений, и чуть более подробно расскажите, что же здесь, Мордред вас побери, происходит?

Эти слова, произнесенные спокойным, даже вежливым тоном, заставили обоих подчиненных замереть, а затем медленно развернуться к письменному столу, за которым и сидел волшебник.

— я жду объяснений. — Чуть жестче, потребовал "хвост".

— я хотел сказать... — Начал Биг Шоу.

— молчи. — "Шикнула" на него фестралка. — Питер, ты действительно в порядке?

— в относительном. — Признался бывший "пожиратель смерти". — Однако, вы не ответили на мой вопрос. Уточняю: что значит "полтора года", и что за это время произошло?

Подчиненные неуверенно переглянулись, и волшебник решил придать им уверенности, дублировав свой вопрос мысленным приказом через "метки". Тут же в глазах Сонаты появилось укоризненное выражение, но заговорила именно она...

* * *

"м-да-а-а! это же надо было такому случиться. Даже посмеялся бы, услышав эту историю... если бы она касалась кого-то другого".

Фестралка и пегас, сидели на диванчике, и ожидающими взглядами смотрели на грифона, который задумчиво хмурился. Только что Соната закончила довольно длинное повествование о злоключениях "черных плащей", (такое прозвище они получили на пустоши, благодаря одноименным элементам гардероба, являющимся обязательной частью амуниции).

Полтора года назад, когда Питеру в голову пришла "гениальная" идея о строительстве подземного города, произошло нечто неожиданное: единственный в своем роде грифон владеющий магией, превратился в помешенного на своем проекте "зомби". На все вопросы он отвечал коротко и категорично, в споры не вступал, несколькими приказами запретил подчиненным покидать территорию башни и магазинов, сделав исключение только ради походов за продуктами питания. Самой часто используемой фразой у волшебника стало сочетание слов, "я занят" и "это подождет".

Сперва подчиненные считали, что это всего лишь излишне строгие меры безопасности, вызванные недавним противостоянием с фестралами, но так как с течением времени ничего не менялось, начались волнения. Пришлось Биг Шоу и Сонате, брать на себя руководство бывшими бандитами, занимая их тренировками и работой. В связи с тем, что абсолютно за всеми проследить невозможно, примерно восемь месяцев назад, начались покушения на "хвоста", который изредка все же появлялся в башне, что бы пополнить запасы "артефактов". Достаточно быстро все поняли, что "метки", не позволят убить Питера, а наказания настигающие виновника в любом месте на защищенной территории, отбили желание повторять попытки.

После "вспышки" недовольства, на подчиненных "обрушилась" апатия. Чувствуя себя пленниками в замкнутом пространстве, бывшие бандиты сперва "срывались" друг на друга, а затем совсем прекратили проявлять какую либо инициативу. За право отправиться в город за продуктами, шла настоящая борьба, с применением интриг, уловок, подкупа и запугивания.

В дополнение к этому, "кровавые когти", стали пытаться встретиться с волшебником, и их совершенно не устраивал ответ, "он очень занят". Что бы ситуация не стала слишком "острой", приходилось передавать заказы грифонов, лично в руки "хвосту", который к счастью реагировал на подобное спокойно, и в восьми случаях из десяти, принимался за работу.

— Питер, нужно парням разрешить сходить в бордель, а-то вскоре мы можем получить полноценный бунт. — Заявил Биг Шоу, нарушая затянувшуюся тишину. — Некоторые уже начали засматриваться на детей и их нянек, а пара самоубийц пыталась подойти к Сонате...

Фестралка неглядя ткнула кулаком в бок пегасу, и не смотря на броню, он болезненно поморщился.

— пожалуй, я вообще отменю запрет на посещение городов. — Немного подумав, грифон добавил. — Некоторые ограничения все же стоит оставить. Как понимаю, с продажей "артефактов" и скупкой всякого хлама, никаких изменений не произошло?

— когда ты "ушел в себя", мы приняли решение, временно отказаться от скупки сломанных вещей, ограничившись оружием. — Взял слово бывший солдат "анклава". — Если хочешь, можешь сам посмотреть, коробками треть подвала заставлена. Крыжечки тратились на закупку еды и выпивки... ребятам нужно было расслабляться. В "казне" сейчас чуть меньше тридцати тысяч, плюс у каждого бойца "заначка" еще от пяти сотен.

Вновь установилась тишина, во время которой бывший "пожиратель смерти", размышлял над тем, сколько комнат он сможет обеспечить необходимым минимумом мебели, на имеющиеся средства.

— Питер, не молчи пожалуйста. — Как-то жалобно попросила фестралка. — Мне все время кажется, что ты сейчас снова "уйдешь в себя", и нам снова придется разбираться со всеми делами.

Если бы "хвост" мог физически, то сейчас клюв изогнулся бы в умиленной улыбке. К сожалению пришлось ограничиться изменением выражения глаз.

— что же. — Грифон поднялся из кресла, и расправил плечи. — Пойдемте, нужно обрадовать народ тем, что репрессии отменяются, и скоро настанет "светлое" будущее.

* * *

Тем же вечером, ровно половина бывших бандитов, под завистливыми взглядами товарищей, отправились в "увольнительную" в "город наемников". Даже большое количество ограничений, контролируемых "метками", не смогли испортить им прекрасного настроения, а уровень жизнерадостности, вообще поднялся до небывалых пределов. Остальным оставалось ждать своей очереди, и молиться богиням, что бы у грифона в голове снова чего ни будь не "щелкнуло".

Питер же, тоже решил не тратить время понапрасну, и взяв с собой Биг Шоу, Флай Лайт, а так же Сонату, "аппарировал" в подземный город. Следовало как можно быстрее организовать переселение, а для этого необходимо, что бы главные помощники составили списки вещей, самой первой необходимости... да и если быть честным с собой, "хвост" просто хотел похвастаться плодами своих трудов.

Появились они на балконе башни, как раз в тот момент, когда иллюзорное солнце окрасило горизонт в алые тона, а на востоке "неба", появились первые огоньки звезд. На поверхности, солнце уже давно опустилось, но волшебнику не составило большого труда, настроить иллюзию именно так, что бы произвести наибольшее впечатление, что у него вполне получилось.

Два пегаса в броне солдат "анклава", и фестралка в обтягивающем трико и черном плаще, несколько долгих секунд смотрели прямо перед собой, продолжая держать бывшего "пожирателя смерти", за вытянутую левую руку. Сумбура в мысли добавлял еще и слабый ветерок, шевеливший пряди грив, на деле являющийся эффектом чар, призванных создавать постоянное движение воздуха.

— мы ведь под землей? — Полувопросительно, Полуутвердительно произнес синий пегас, первым приходя в себя от удивления, и наконец разжав пальцы, стискивавшие предплечье грифона.

— под землей. — Подтвердил Питер.

— тогда... как же небо и солнце? — С долей обиды в голосе, спросила розовая пегаска, подошедшая к самому краю балкона, и немигающим взглядом смотрящая на закат.

Сложенные за спиной крылья Флай Лайт, нервно подрагивали, стремясь распахнуться и на потоках восходящего ветра, поднять свою хозяйку в темнеющие небеса. Только сама девушка знала, скольких усилий ей стоило не поддаться соблазну... ведь уже достаточно давно она жила под покровом туч, не имея возможности подняться к солнцу.

— всего лишь иллюзия, причем не самая качественная. — Ответил на вопрос "хвост", запястье которого продолжали обхватывать тонкие пальцы фестралки.

Мордочка Сонаты, не выражала совершенно никаких эмоций, взгляд же устремился куда-то вперед, и только треугольные уши слегка подрагивали, выдавая нешуточное волнение.

— удивил. — Наконец, когда иллюзорное солнце "закатилось" за горизонт, а на "небе" появилась полная луна, нарушил тишину Биг Шоу, вставая рядом с Питером. — Но ты ведь хотел показать нетолько красивую картинку?

— посмотри вниз. — Посоветовал волшебник, изображая улыбку глазами.

— город... только маленький. — Хмыкнул бывший солдат "анклава". — Выглядит довольно уютно, хоть и "серо".

— можешь разукрасить дома в разные цвета, я не против. — Разрешил бывший "пожиратель смерти". — Во время строительства, меня как-то мало интересовал внешний вид строений.

— оно и видно. — Пегас усмехнулся. — Хотя, это тебе не помешало создать иллюзию неба.

— сколько жителей здесь можно разместить? — Спросила Флай Лайт, уже успевшая справиться с эмоциями.

— внутренний "круг" состоит из четырех домов, в каждом из которых по четыре этажа, на которых по десять комнат. — Начал перечислять Питер, с некоторым беспокойством поглядывая на фестралку, "ушедшую в себя".

— итого: сто шестьдесят комнат. — Проведя нехитрые расчеты в уме, выдал результат синий пегас.

— в среднем "круге", семь домов по три этажа, на каждом из которых так же по десять комнат. — Невозмутимо продолжил "хвост".

— двести десять... неплохо. — Пробормотал бывший солдат "анклава", чем вызвал легкое раздражение у волшебника.

— ну и во внешнем "круге", десять домов по два этажа, на каждом из которых все те же десять комнат. — Закончил грифон, и перевел хмурый взгляд на Биг Шоу.

— что? — Синий пегас постарался изобразить самое невинное выражение на морде. — Я вообще молчу.

— пятьсот семьдесят жилых комнат. — Подвела итог Флай Лайт.

"о Мерлин! Ну зачем вслух высказывать очевидные вещи? или эти двое считают, что у меня плохо с математикой?".

Мысли никак не отразились на выражении морды бывшего "пожирателя смерти", и он предпочел просто промолчать.

— вода, воздух, канализация? — Перечислил Биг Шоу, бросив вопросительный взгляд на Питера.

— воду создают амулеты, воздух отчищают специальные "артефакты", канализация тоже отчищается магией. Осталось только соорудить теплицы для выращивания продуктов, но с этим вы справитесь и без моей помощи. — "Хвост" сделал короткую паузу, переводя дыхание, а затем добавил. — Еще, в комнатах совершенно нет мебели.

— не надорвешься, если придется постоянно заниматься ремонтом и обновлением заклинаний? — В голосе бывшего солдата "анклава", прозвучал намек на беспокойство. — Насколько я успел понять, твоя магия имеет неприятную особенность "выветриваться".

Волшебник многое мог бы сказать на это заявление, но эмоции, находящиеся словно за плотно закрытой дверью, были "подавлены" легким усилием воли.

— ты намекаешь на то, что мне нужно набрать учеников? — Уточнил грифон, и не дожидаясь ответа продолжил. — Я думал об этом, и решил, что обучать хоть чему-то, следует только детей. Взрослые, как бы не старались, уже не успеют стать настоящими волшебниками, да и из моих подчиненных, необходимые качества есть у двух-трех разумных.

— и...? — Поторопил Питера собеседник.

— мы все равно собирались покупать рабов. — "Хвост" пожал плечами. — Просто обратим больше внимания на молодых единорогов.

На этом разговор "оборвался". Некоторое время, четверо разумных просто стояли на балконе, смотря на маленький городок внизу. Наконец голос подала Флай Лайт:

— нужно посмотреть, что из себя представляют дома и жилые комнаты, и составить список необходимых покупок.

— приступайте. — Кивнул волшебник.

Пегасы переглянулись, а затем расправили крылья, и просто спрыгнули с балкона, плавно спланировав вниз. Грифон дернул рукой, все еще находящейся в "плену" у фестралки, и как можно более дружелюбно предложил:

— хочешь пройтись по новому месту жительства?

Соната решительно развернулась и посмотрела в глаза Питера совершенно серьезным взглядом, а затем произнесла:

— я хочу от тебя ребенка.

Сказать, что "хвост" был удивлен, это значило бы промолчать. Если бы не "притупленные" эмоции, ему бы ни за что не удалось сохранить внешнее спокойствие. Конечно, фестралка и раньше вела себя излишне вольно по отношению к волшебнику, но зная об откровенно расистских убеждениях, царивших в их клане, он считал все ее поступки, чем-то вроде "игры на публику". Тем не менее, даже откровенно слабых навыков в менталистике, хватало что бы понять, верит ли разумный в произнесенные слова, (взгляд "глаза в глаза", существенно облегчал работу).

"я определенно чего-то не понимаю".

— гхм... Соната, ты не ошиблась? Я вообще-то грифон...

— не имеет значения. — Взгляд глаз с вертикальными зрачками, стал упрямым и убежденным. — Ответ "нет", не принимается.

* * *

Молодой единорог, лет пятнадцати, с зеленой шерстью и короткой желтой гривой, одетый в тонкие черные штаны, стоял на возвышении сцены склонив голову и устремив взгляд себе под ноги. Его руки были заведены за спину и скованы наручниками, а на шее заметно выделялся толстый ошейник. При любой попытке сопротивления, его начинали избивать, а побег вообще казался невозможным, из-за небольшого количества взрывчатки, способного оторвать голову от туловища при взрыве.

Не смотря на прохладную погоду и мелкую морось, парень не чувствовал холода, а голос распорядителя торгов, звучал словно бессмысленный неразборчивый гул. Перед сценой же, по одиночке, или целыми группами, стояли жители и гости "города наемников", признанного многими "культурного центра" "желтого сектора".

А ведь еще недавно, все было совсем по другому: семья фермеров, состоящая из пяти членов, отправилась искать лучшей жизни, и собрав все свои ценности, отправилась в опасный путь из "красного района". Казалось бы, что все будет хорошо, ведь за две с половиной недели, на пути не встретилось ни одной банды рейдеров, но когда до цели оставалось не больше пары переходов, пустошь показала себя во всей "красе".

Сперва на незадачливых путешественников напали дикие собаки, шкуры которых красовались многочисленными проплешинами, а затем на звук выстрелов от пары ружей, прибежали куда более опасные хищники. Родители и старший брат, пытались оказать сопротивление, но силы были слишком не равны, и уже через минуту, дюжина бандитов, радостно хохоча и улюлюкая, расправилась со старшими мужчинами... и как выяснилось чуть позже, им еще повезло.

Мать до последнего пыталась отбить младших сына и дочь, чем только раззадорила и разозлила своих мучителей. Крики, стоны и всхлипы, звучащие на фоне издевательского хохота, надежно "впечатались" в память, а проникший в душу "липкий" страх, оставлял возможность только сидеть на земле и зажмурив глаза, беспомощно дрожать. Повезло еще, что сестренка, которой недавно исполнилось семь, заинтересовала напавших как товар, и ее решили "не портить".

Сколько времени прошло с дня пленения? Молодой единорог этого не знал, да и день от ночи он отличал с огромным трудом. Чувство беспомощности, вызывало злость, а осознание того, что он даже не попытался защитить родных, заставляло испытывать презрение к самому себе.

— двести пятьдесят. — Прозвучал очередной голос, из торгующейся толпы.

— триста. — Тут же отозвался другой голос.

— итак: цена за этого юношу, триста крыжечек. Кто даст больше? — Распорядитель торгов, чувствительно ткнул парня кулаком под ребра, заставляя выпрямиться. — Господа и дамы, обратите внимание на его телосложение! При необходимости, данный единорог может стать рабочим, бойцом, или даже "грелкой" для постели.

Перспектива осуществления последнего озвученного варианта, заставила передернуть плечами, и даже апатия куда-то отступила. На сознание внезапно навалилось понимание, что сейчас решается его дальнейшая судьба.

— четыреста пятьдесят. — Предложил новую цену, обладатель "слащавого" голоса, в котором ощущалось некое предвкушение.

Вскинув голову и найдя взглядом то место, откуда прозвучало предложение цены, парень внутренне похолодел, а сердце пропустило пару ударов. В окружении пяти телохранителей, на площади стоял невысокий худой пони, одетый в довольно дорогую броню, но выглядящий при этом как нечто противоестественное. Более точно сын фермеров, описать свои ощущения не мог, но оценивающий и "голодный" взгляд, ему очень не понравился.

— пятьсот. — Прозвучала новая цена, что вызвало неосознанный вздох облегчения.

— пятьсот пятьдесят. — Не желал сдаваться пони.

— шестьсот. — Незамедлительно отозвался второй голос.

— семьсот. — Почти взвизгнул неприятный тип, упрямо притопнув ногой.

— восемьсот. — Хладнокровно перебил его цену противник.

Никто не пытался "вклиниться" в эти торги, так что создавалось впечатление, будто остальные посетители площади, превратились из покупателей в болельщиков, желающих победы одному из противников. найти взглядом источник второго голоса, оказалось совсем несложно, правда, пользы это не принесло, так как из-за черных плащей с глубокими капюшонами, становилось невозможно понять даже расу возможного покупателя.

Их было семеро: трое стояли чуть впереди, и не смотря на плащи, всем своим видом умудрялись "излучать" силу и уверенность, а в паре шагов позади, стояли их напарники, вооруженные автоматами. Рядом с этой группой, уже стояло несколько рабов, мужчин и женщин, которых объединяло то, что все они являлись единорогами.

— ...тысяча пятьдесят. — В очередной раз повысил цену некто, скрывающийся под плащом.

— господин Питер предлагает тысячу пятьдесят крыжечек! Кто даст больше? — Едва ли не подпрыгивая от восторга, громко произнес распорядитель.

— ну и Дискорд с тобой. — Наконец сдался пони. — Я не настолько безумен, что бы платить за какого-то мальчишку, настолько большие деньги.

— продано! — Громогласно оповестил всех собравшихся грифон, и по взмаху его руки, двое охранников, повели парня по направлению к его новому хозяину.

Секундное облегчение, тут же сменилось на панику и отчаяние. Зеленый единорог вдруг понял, что теперь является настоящим рабом, без права на собственные желания... а главное, он теперь не мог помочь своей сестре.

Тем временем, на сцену вывели симпатичную пони коричневой окраски, одетую в короткое белое платьице, которое почти ничего не скрывало от взглядов покупателей. После традиционной речи распорядителя, начались активные торги, в которых носители черных плащей не участвовали.

Посмотрев на своих товарищей по несчастью, парень убедился, что все они являются единорогами, и это в очередной раз заставило его сердце, пропустить пару ударов. Неизвестно, почему так получилось, но именно его младшая сестра, была единственной в семье, кто не имел рога, и это только увеличивало тот шанс, что они больше никогда не встретятся.

Стиснув зубы и зажмурив глаза, сын фермеров шумно дышал, пытаясь справиться с эмоциями, и внезапно, решение стало очевидно настолько, что даже было удивительно, почему эта мысль не пришла в голову раньше. Раз уж он стал рабом, то и вести себя стоит так, как того требует ситуация, на время "отбросив" гордость, а если придется, то и самоуважение.

Прошло какое-то время, были проданы еще несколько рабов, один из которых присоединился к группе единорогов. Вот на сцену вывели бледно голубую маленькую пони, с длинной черной гривой, заплетенной в косу, и одетую в синее платьице до колен.

— господин, прошу вас, это моя сестра... — Слова "срывались" с языка с такой легкостью, будто он репетировал это выступление заранее, и с каждой секундой крепла уверенность, что именно этот поступок и является правильным.

Довольно быстро, цена возросла до восьмисот крыжечек, а тот, кто скрывался под черным плащом, так и не вступил в торги. Паника снова начала "поднимать голову" в душе молодого единорога, голос которого дрожал и едва не срывался на отчаянный крик.

— заткнись. — Раздался короткий приказ из-под капюшона, а в следующую секунду, неведомая сила лишила сына фермеров его голоса. — Тысяча.

Активно торгующиеся посетители площади, на несколько секунд замерли, устремив взгляды на носителей черных плащей, а затем тишину "разрезал" одинокий голос:

— тысяча двести.

— тысяча пятьсот. — Невозмутимо поднял цену голос из-под капюшона.

Послышались тихие смешки, сдавленные ругательства, но на этом все и закончилось. Грифон охранник, облаченный в легкую броню, подвел девочку к ее новому хозяину, и получив тяжелый мешочек, вернулся к сцене...

...торги окончились, и когда последний "лот" спустился со сцены, распорядитель поблагодарил всех участников, и объявил, что о дате следующих торгов, можно будет узнать позже, при обращении в "офис" клана "кровавых когтей".

Питер чувствовал себя сильно вымотанным, и желал только одного: упасть на постель и закопаться под кучу пледов. Осмотрев свои приобретения, среди которых было десять единорогов и одна пони, он извлек из кармана длинный кожаный ремешок, заранее превращенный в "портключ". Рабы, плохо понимающие что происходит, и не осознающие, к кому в собственность попали, послушно взялись за "артефакт", а затем исчезли с тихим хлопком. За ними последовали четверо бойцов, изображавших телохранителей, а последними переместились сам "хвост", Биг Шоу, и Соната.

В обеденном зале башни, еще более растерянные чем раньше, единороги пытались понять, как, а главное где они оказались. Появление волшебника, привлекло все взгляды, но никто не спешил возмущаться или задавать вопросы.

— приветствую вас в моем доме. — Бывший "пожиратель смерти", неторопливым движением снял с головы капюшон, позволяя всем понять свою расовую принадлежность. — Не буду тратить время на долгие речи, и сразу перейду к главному: сейчас с вас снимут ошейники, и перед вами встанет выбор, что же делать дальше. Те, кто захочет уйти, будут отправлены в один из городов пустоши, без воспоминаний о том, что они видели и слышали после появления здесь. Дальнейшая их судьба меня не волнует, но в качестве жеста доброй воли, обещаю выдать пистолет с одной обоймой патрон, и десяток крыжечек.

Рабы молчали, и только напряженные уши выдавали то, что они "ловят", каждое слово Питера. Во взглядах, кроме смирения и безысходности, появился еще и намек на надежду... слабую и "эфемерную", но это было много лучше, чем полное безразличие.

— есть и еще один вариант: вас избавляют от ошейников, и вы присягаете мне на верность. — Голос грифона, звучал спокойно, но произносимые слова, словно "ввинчивались" в разумы слушателей. — В этом случае, вы будете поселены в хорошо защищенном месте, получите одежду, еду, и возможность жить, не опасаясь вновь проснуться в ошейнике, или же получить пулю в голову от очередного бандита. Решайте: у вас есть время, пока мои подчиненные разбираются с ошейниками.

После этих слов, в зал вошли бывшие бандиты, успевшие разобраться в устройстве рабских ошейников, и имеющие понятие о работе с взрывчаткой.

"какой примитивный способ контролировать разумных, даже более грубый чем "империус", в разы менее эффективный, ну и разумеется опасный".

— дорогой, а ты не торопишься? — Соната прижалась к боку "хвоста", говоря достаточно тихо, что бы услышал ее только собеседник. — может быть стоило бы сперва показать им город, а уже после этого ставить перед выбором?

— возможно ты и права... но "переигрывать" уже поздно. — Ответил волшебник.

После того признания фестралки, грифону больше не доводилось спать в одиночестве, и нельзя сказать, что бы ему это не нравилось. Никаких особых чувств вроде любви, между ними не появилось, просто девушка желала получить ребенка, мужчина же получал вполне определенное удовольствие... и их это устраивало.

Питеру оказалось неожиданно просто свыкнуться с мыслью, что он делит постель с представительницей не человеческой расы, и это не вызывало совершенно никаких неудобств. Возможно причина была в том, что "хвост" уже некоторое время, не считал себя человеком, а может быть дело было в том, что волшебники, всегда несколько по другому смотрели на мир.

Вот все ошейники были сняты, и бывших рабов построили в одну шеренгу перед бывшим "пожирателем смерти".

— итак: вы приняли решения? — Грифон чуть склонил голову к правому плечу, вопросительным взглядом "скользя" по единорогам.

— эм... я пожалуй предпочту уйти. — Вперед выступил высокий желтый единорог с красной гривой. — Не хочу вас обидеть господин... Питер? Но я привык сам о себе заботиться, и свобода для меня дороже, чем возможные блага.

"и как же ты такой "красивый", умудрился попасть в рабство?".

Вместо того, что бы озвучить этот вопрос, волшебник медленно кивнул, и жестом отдал приказ подчиненному. Меньше чем через минуту, бывшему рабу вручили куртку и добротные штаны, маленький кошель, а так же кобуру с пистолетом.

— печально... ты мог бы стать ценным членом нового общества. — С искренним сожалением в голосе, заметил "хвост". — Однако, я не отказываюсь от своих слов, и когда свое решение примут остальные, тебя отправят в один из городов пустоши.

Единорог пожал плечами, и взяв вещи, отошел чуть в сторону. Остальные бывшие рабы колебались: они не могли до конца довериться грифону, но и уходить в мир, уже показавший свою жестокость, желающих не находилось.

— что же, приму ваше молчание, за желание остаться. — Питер изобразил улыбку глазами, стараясь говорить как можно дружелюбнее. — Сейчас я сотру тебе последние воспоминания, и ты будешь свободен. Готов?

Единорог, к которому обратился грифон, напрягся всем телом, но кивнул и спросил:

— что мне нужно делать?

— ничего. — Бывший "пожиратель смерти" пожал плечами, и направил на собеседника волшебную палочку. — "Обливиэйт".

Луч заклинания "врезался" в центр лба, а через секунду погас. Один из подчиненных, как раз дожидавшийся этого момента, подхватил под руку растерянно моргающего бывшего раба, и активировал "портключ".

— теперь, перейдем к принесению присяги, а затем вы отправитесь в свой новый дом.

* * *

Питер шествовал по одной из улиц "города наемников", неспешно приближаясь к бару, в котором у него была назначена встреча. За спиной грифона, плотно закутавшегося в черный плащ, шли двое пони в зачарованной броне, с пистолетами наготове. Так как ранним утром, прохожих было относительно немного, волшебник чувствовал себя спокойно и уверенно.

Дверь питейного заведения открылась от легкого толчка, и тут же над головами вновь прибывших, тихо звякнул колокольчик. Скучающий за стойкой бармен, тут же встрепенулся и "надел" на морду, самое дружелюбное выражение.

Осмотрев помещение, "хвост" увидел за одним из столов, стоявших у стены в углу, группу из четырех грифонов, трое из которых являлись рядовыми бойцами "кровавых когтей". Последний же являлся Зургом, и о его должности в клане, ничего конкретного сказать было невозможно.

Лавируя между столами, волшебник и его сопровождающие, подошли к ожидающим их грифонам, и бывший "пожиратель смерти", без разрешения занял место, напротив командира наемников.

— как всегда вежлив и дружелюбен. — Усмехнулся Зург, после чего сделал глоток из объемной кружки. — А если бы я ждал кого-то другого?

— тогда, ты не стал бы просить о встрече. — Спокойно отозвался Питер. — Давай не будем тянуть время, и сразу перейдем к главному? У меня еще много дел, требующих моего непосредственного участия.

Наемник стукнул пустой кружкой об стол, и один из младших грифонов, тут же отправился к барной стойке. Зург же, несколько секунд "сверлил" волшебника недовольным взглядом, а затем произнес:

— хотел бы я знать, чем таким важным ты занимаешься.

— это не твое дело. — Все с тем же спокойствием, отозвался "хвост".

— не мое. — Покорно согласился командир наемников, принимая из рук подчиненного полную кружку. — Однако, именно эта тема, заставляет волноваться наших старейшин. Старики уже все головы разведчикам "проклевали", но кроме "размытых" предположений, ничего так и не получили.

— поясни. — Попросил бывший " пожиратель смерти", откидываясь на высокую спинку стула.

— а тебе самому не очевидно, что именно может беспокоить старейшин? — Зург искренне удивился, задумался, отхлебнул пива, а затем кивнул своим мыслям. — Представь: ты являешься руководителем одного из крупнейших кланов грифонов, на тебя работают десятки шпионов и осведомителей, по одному твоему слову в огне сгорают целые поселения...

— ближе к делу. — Перебив собеседника, попросил волшебник.

— извини, увлекся. — Командир наемников коротко хохотнул. — О чем это я? Ах да: в общем, старейшины привыкли если не контролировать происходящее, то хотя бы быть в курсе событий. А ты, и твои ребята, являетесь сильнейшим раздражителем для них, так как за прошедшее с нашего знакомства время, мы так и не узнали, где ваша база, чем кроме продажи "артефактов" вы занимаетесь, да и численность вашей организации, так же остается под большим вопросом.

— понятно... — "Хвост" чуть наклонил голову, поставил локти на стол, и сцепил пальцы рук в "замок".

— да ничего тебе не понятно. — Огрызнулся Зург, залпом осушая кружку, и складывая руки на столе перед собой. — Ты думаешь мы не в курсе, что произошло с фестралами? Наши агенты давно наблюдали за их убежищем, и разумеется они не пропустили тот момент, когда катакомбы взорвались изнутри, и обрушились. Не знаю, да и гадать не хочу, что и как ты сделал, но одно могу сказать точно: наши старики "пересрались". В те дни, весь клан был мобилизован, и среди руководителей решали вопрос, насколько нам выгодно сотрудничество с тобой. Должен сказать, что не редко звучали фразы вроде, "нет мага — нет проблемы".

— и почему же тогда на меня ни разу не совершили нападения твои соклановцы? — Волшебнику было действительно интересно узнать ответ на этот вопрос.

— одни боялись, другим запретили рисковать, а третьи просто не успели. — Командир наемников изобразил улыбку глазами и развел руками. — Ты не так уж и часто появляешься в обществе, а последние полтора года, даже твоих парней, за пределами магазинов, видели считанные разы. На все попытки выйти на диалог, твой "ручной" пегас, заявлял: "бос занят неотложными делами...".

Новая кружка пива, была доставлена от бара, и Зург прервался, что бы "промочить горло".

— все решили, что разбираясь с фестралами, ты "надорвался", поэтому и не выходишь из своей тайной базы. Такой вариант устраивал старейшин, особенно при условии, что заказы на "артефакты" пусть и в меньшем объеме, продолжали выполняться, и твои ребята проблем не приносили. Одним словом, "благодать". — Командир наемников сделал еще одну паузу, и продолжил уже гораздо менее эмоционально. — Исчезновение такого конкурента как клан фестралов, пошло на пользу "кровавым когтям", ведь теперь можно было работать, не боясь встретить убийц... за это тебе были даже благодарны. ну, как водится, чувствуя свое превосходство над остальными, мы слегка... а может и не "слегка", перешли рамки дозволенного. Иначе сложно объяснить, что некоторые города стали собирать собственные маленькие армии, не брезгуя нанимать даже рейдеров.

— ближе к делу. — Попросил Питер, которому хоть и было интересно узнать, что же происходило в то время, когда он "ушел в работу", но тратить на разговор с Зургом целый день, казалось слишком расточительно.

— я уже подхожу к этому. — "Отмахнулся" собеседник. — М-да... проще говоря: обстановка в "желтом секторе", сейчас напряженная, дело постепенно движется к полноценной войне, в которую может вмешаться еще и "зеленая зона". И в таких условиях, из добровольной изоляции, выбираешься ты со своими ребятами.

— хм? — Бывший "пожиратель смерти" пожалел, что не снял капюшон, так как одними звуками удивление было не выразить в должной мере.

— ладно бы вы просто появились, что бы посетить пару борделей и закупить припасы, это бы все поняли и возмущаться не стали. Но скажи мне: зачем вам рабы? Да и другие покупки, которые делали твои подчиненные намекают, что вы либо решили полностью сменить мебель в своем убежище... либо основали новое поселение.

— откуда такие выводы? — "Хвост" оставался спокоен, ведь даже если кто-то узнает о существовании нового города, его все равно не представляется возможным обнаружить.

— аналитики клана, выдвинули несколько предположений, одним из которых является расширение вашей основной базы, и увеличение количества твоих подчиненных. — Зург шевельнул крыльями. — Мне же больше нравится версия с созданием нового поселения... не похож ты на дурака, который будет тащить толпу рабов, в свое основное логово.

— предположим, ваши аналитики правы: что дальше? — Вновь откинувшись на спинку стула, волшебник сложил руки на груди.

— старейшины хотят пересмотреть наш договор о союзничестве. — Произнес командир наемников. — Одно дело, сотрудничать с небольшой группировкой, которую возглавляет необычный маг, и совсем другое, деловые отношения с новообразованным, самостоятельным поселением.

— хотите получить новую, никому не известную базу? — В голосе Питера проявилось раздражение.

— было бы неплохо. — Вздохнул собеседник. — Знаешь, мне бы очень хотелось иметь безопасное место, где можно было бы прятать жен и птенцов. Но на твоем месте, я бы не впустил в свой дом тех, кому не могу доверять до конца... да и мы не настолько наивны, что бы отдавать своих детей в заложники какому-то изгою.

— и чего же тогда вы хотите, а главное, что за это получу я? — Бывший "пожиратель смерти" слегка расслабился, но не терял бдительность, и время от времени создавал чары поиска, отслеживая передвижение групп разумных вокруг бара.

— двое старейшин хотят переговорить лично, что бы обсудить новое соглашение. Я здесь лишь за тем, что бы обсудить возможную встречу, ну и получить твое предварительное согласие.

— слишком сложно... — Заметил "хвост".

— так положено, ради безопасности стариков. — Хмыкнул Зург.

Дальнейший разговор, состоял из обсуждения места и времени встречи, а так же споров об необходимости охраны и присутствия телохранителей. Так как на все предложения наемников, у волшебника почти не было возражений, продлилось это недолго.

После того как Питер и его сопровождающие, исчезли прямо из бара, Зург только покачал головой, и пробормотав, "позер", заказал себе еще одну кружку пива. Он был доволен своими успехами, ведь удалось нетолько получить согласие на более "плотное" сотрудничество, но и внушить "союзнику", правильный "взгляд" на происходящие события.

ВЗАИМОВЫГОДНОЕ СОТРУДНИЧЕСТВО.

Со дня заключения нового соглашения с старейшинами "кровавых когтей", прошло две недели, и большую часть этого времени, Питер занимался тем, что пытался разобраться в схемах и формулах, необходимых для ремонта техномагического "артефакта", генерирующего одностороннее защитное поле, способное накрыть энергетическим куполом, средних размеров деревню. вместе с необходимой документацией, волшебнику предоставили сразу два сломанных образца, из которых при должной удаче, предстояло собрать один рабочий механизм. Затруднение же заключалось в том, что "хвост", привык работать с исключительно магическими изделиями, совсем редко прибегая к помощи техники, ну и в дополнение к этому, ему была совершенно незнакома местная теория волшебства.

Это было похоже на попытку читать о неизвестном направлении науки, на незнакомом языке. Некоторые символы были понятны интуитивно, с другими помогала разобраться память, "позаимствованная" у пегаса и фестрала, но все равно, две трети текста, оставались бессмысленным набором значков. Самое же удивительное, что при всем при этом, бывший "пожиратель смерти", даже что-то понимал. Чем дальше он "продирался" через специфичные термины и графики, тем больше восхищался и ужасался гениальности, и безумию неизвестного мастера.

Почему вообще Питер мучился с "артефактами" созданными по иной технологии? Дело в том что грифоны, поставили несколько обязательных условий, некоторые из которых отличались отсутствием логики, но были обязательны к исполнению. Одним из условий, был ремонт генератора защитного поля, и хоть волшебнику было проще создать полностью магический аналог, но заказчики требовали восстановить именно изначальную технологию.

Насколько понимал "хвост", старейшины "кровавых когтей", не столько хотели получить техномагический "артефакт", сколько стремились изучить возможности и навыки своего союзника. Наверняка, они уже сделали какие-то свои выводы, из которых складывается ценность жизни бывшего "пожирателя смерти", и от того, справится ли он с заданием, зависит окончательная цена, которую грифоны будут готовы платить за сотрудничество.

"насколько проще было бы, удалить все "внутренности" этих генераторов, и заменить их нормальными "артефактами"...".

Устало помотав головой, Питер вновь уперся взглядом в строчки текста, в глубине души желая, что бы вся эта макулатура, сгорела в "адском пламени".

Тем временем, в остальном мире, жизнь не стояла на месте. По всей пустоши, разумные увлеченно стреляли и резали друг друга, и при этом их численность практически не уменьшалась. В подземном поселении, получившем название "тайный город", постепенно обживались новые жильцы. Бывшие бандиты и рабы, с воодушевлением восприняли появление личного пространства, а за возможность видеть иллюзорное небо, казалось они были готовы забыть про "метки", являющиеся постоянным напоминанием о незавидном статусе личной собственности волшебника.

Даже Биг Шоу, стал выглядеть гораздо счастливее, и больше не жаловался на то, что ему запрещено покидать защищенную территорию. Флай Лайт, успела перезнакомиться со всеми женщинами, и вместе они практически заставили "хвоста", соорудить несколько теплиц с расширенным пространством, для выращивания свежих овощей. Кроме всего прочего, на грядки пришлось накладывать чары, ускоряющие рост растений, и благодаря этому, не более чем через месяц, ожидался первый урожай.

Так как обитатели башни, переселились в "тайный город", на базе под затянутым тучами небом, постоянно находилось не более десятка подчиненных. Кто-то просто отдыхал, другие перебирали товары как купленные, так и подлежащие продаже, а несколько помощников, продолжали заниматься "штамповкой" простейших амулетов.

Все были заняты каким-то делом, и что радовало больше всего, от Питера не требовалось постоянно контролировать деятельность подчиненных. Бывший "пожиратель смерти", даже подумывал совершить налет на логово какой ни будь банды рейдеров, что бы набрать там новых рекрутов, но постоянно напоминал себе, что даже "метка" не может обеспечить абсолютного повиновения. Грифон даже не сомневался, что недавние убийцы, грабители и насильники, просто не смогут спокойно жить рядом с бывшими рабами, которые в свою очередь, так же не "воспылают" любовью и всепрощением, к тем кто уже однажды разрушил их жизни.

"устал... дурацкие мысли лезут в голову... надо отдохнуть".

Стопка пожелтевших листов, с глухим хлопком шлепнулась на стол, а волшебник зажмурив глаза, нащупал радиоприемник, и нажал кнопку включения. Из динамика тут же "полилась" тихая музыка, позволяющая хотя бы ненадолго успокоить "мечущиеся" мысли.

Свое будущее благополучие, бывший "пожиратель смерти" связывал с рабами, которые несомненно будут рады сменить свои ошейники, на гораздо менее заметные, дающие больше свободы, но при этом более надежные "метки". В планах было так же переоборудование башни, в некое подобие школы, где дети будут обучаться всем необходимым наукам, а так же волшебству, а сам "хвост" которому придется взять на себя роль преподавателя, проследит за тем, что бы подопечные получили правильную мотивацию, и поможет им сформировать мировоззрение...

Но все это было лишь в планах на будущее, а сейчас, грифона ожидало возвращение к документации по сборке и эксплуатации генератора защитного поля.

"проклятье... неужели "кровавые когти", не могли найти мастера для ремонта этого пыточного механизма? В жизни не поверю, что в пустоши не осталось ни одного техномага".

Помассировав глаза, грифон снова взялся за документы. Не успел он прочитать и строчки, как в дверь без стука зашла Соната, как всегда одетая в плащ, скрывающий отсутствие крыльев.

— ужасно выглядишь. — Чуть искривив губы, заявила фестралка.

— как ты прошла через защиту, да еще так, что я этого не почувствовал? — Спросил волшебник, уверенный в том, что закрыл этаж для посещения всем, кроме себя.

— не забывай, я — убийца. — На мордочке девушки появилось самодовольное выражение. — Одна из лучших, к твоему сведению.

"ах, ну да, все фестралы в той или иной степени, владеют магией крови. И как я мог забыть?".

— и что привело тебя, в мою скромную обитель? — "Хвост" решил воспользоваться возможностью, что бы еще немного оттянуть возвращение к работе.

— радуйся, я пришла тебя спасти от страшных мучений. — В голосе Сонаты появились нотки ехидства. — До меня дошли слухи, что ты пытаешься разобраться с некими документами, при этом не имея необходимых знаний.

— и разумеется, эти знания имеешь ты? — Волшебник даже не пытался скрыть своего скепсиса.

— угадал. — Фестралка подошла к грифону, по хозяйски устроилась у него на коленях, и взяла со стола стопку листов. — И что тебе здесь непонятно?

— тоесть: ты действительно можешь разобраться в этом... — Питер не найдя слов, просто махнул рукой на другие документы.

— в отличии от последних поколений слабосилков, меня обучали как разнопланового профессионала, и у меня было достаточно времени, что бы развить свои навыки, и набраться полезных знаний. — Хищница не скрывала своего самодовольства, маскируя им иные эмоции, куда менее приятные. — Так что, вместо того, что бы мучиться самому, ты мог бы сперва хотя бы спросить, может ли кто ни будь из подчиненных, помочь в работе. Понимаю: стыдно признаваться, что чего-то не знаешь и не умеешь, но ты мальчик взрослый, и я уверена, переживешь этот "удар" по своей гордости.

Последние слова фестралки, прошли мимо сознания грифона, который из всего сказанного "выловил" для себя самое главное: больше ненужно "выворачивать" мозги, пытаясь разобраться с бумажками, которые грозили начать сниться в кошмарах.

— я тебя обожаю. — Произнес "хвост", в порыве эмоций крепко стискивая в объятьях свою собеседницу.

* * *

Сборка одного рабочего генератора защитного поля, из двух сломанных, с помощью Сонаты, завершилась уже через четыре дня. Части необходимых деталей не хватало, какие-то элементы уже не подлежали восстановлению, но вечная "трансфигурация", частично решила эту проблему, хоть итоговый результат, процентов на пятнадцать оказался слабее, чем должен был быть по расчетам. Однако, не смотря на мелкие недочеты, заказ был выполнен, и техномагический "артефакт", отправился на одну из баз "кровавых когтей".

Как говориться, "совместная работа, сближает", и этот раз не оказался исключением. Питера немало заинтересовали познания фестралки, но на все осторожные вопросы она отвечала смущенной улыбкой и фразой, "у девушки должны быть свои маленькие секреты", переходить же к более грубому допросу, волшебник не решился, да и считал это не рациональным.

Как-то само собой получилось, что Соната согласилась поделиться своими познаниями в магии крови, а так же устройстве довоенных "артефактов", ну а "хвост", в свою очередь, сделал для нее волшебную палочку, и начал обучать основам чар и "трансфигурации". Опять же, при помощи "метки", можно было приказать девушке, поделиться своими знаниями, но при этом у существа с сильной волей, оставалось множество возможностей умалчивать незначительные детали, или вообще даже не упоминать о многих вещах. Разумеется, бывший "пожиратель смерти", не рассчитывал на то, что подчиненная охотно расскажет ему какие либо важные секреты, но постепенный обмен знаниями, вынуждал раскрывать все новые и новые тайны.

Во время одного из подобных уроков, грифону пришла в голову идея, написать несколько учебников для будущих учеников, и фестралка, выслушав его доводы, проявила к этому делу неожиданно большой энтузиазм. Для будущих волшебников, было решено создать следующие дисциплины: чары, "трансфигурацию", ритуалистику, магию крови, "артефакторику", (включающую в себя работу с полностью магическими изделиями, так и с техномагией). Кроме того, предполагалось учить детей и самым необходимым наукам вроде математики, счета и письма, физике и химии, механике, а так же обращению с оружием и взрывчаткой.

— и где мы только возьмем учителей для всех этих предметов? — В очередной раз перечитав список, покачала головой Соната.

— уроки магических дисциплин, вести будем мы... да-да, с твоим усердием, теорию выучить будет не сложно, а со временем и практика начнет получаться. — Питер изобразил улыбку глазами. — В конце концов, что бы кого-то обучать, учитель должен быть впереди ученика, всего на один урок.

Они находились в кабинете волшебника, на пятом этаже башни, и на протяжении нескольких часов, составляли план обучения пока что не набранных учеников. Фестралка вольготно разместилась на диване, в то время как грифон, сидел в кресле за письменным столом. На улице шел моросящий дождь, но благодаря бытовым чарам, в помещении было весьма уютно.

— жаль что ты не умеешь варить зелья... — Печально произнес "хвост", в очередной раз "пробегаясь" по списку.

— найти в пустоши зельевара, даже сложнее чем обученного мага. — Хмыкнула девушка. — Даже среди зебр, настоящих мастеров уже почти не осталось, а тех кто хоть немного владеет этим искусством, охраняют не хуже членов семьи вождя.

— и что, нет никаких вариантов? — Питер сложил руки на столе, а сверху положил голову, и наполовину прикрыл глаза.

Вытянувшаяся на диване Соната задумалась, а затем предложила несколько вариантов:

— ты можешь обратиться в одно из племен зебр, что бы они временно предоставили учителя, или литературу для самостоятельного изучения. Ммм... можно попробовать выйти на контакт с одним из убежищ, где так же могла сохраниться нужная литература, ну а еще, есть небольшая вероятность того, что зельевар обнаружится среди рабов.

— это все? — Вскинув брови в вопросительном жесте, осведомился волшебник.

— а тебе мало? — В тон ему отозвалась собеседница. — Есть еще один вариант: мы просто похитим одного из зельеваров, после чего ты "сломаешь" его волю, поставишь свою "метку" и заставишь работать на себя. Тебя это больше устраивает? Но учти, что после такого "трюка", на нас начнется полномасштабная охота.

— неужели все так серьезно? — Удивился бывший "пожиратель смерти".

— мне достоверно известно только о трех зельеварах, один из которых является родственником вождя крупнейшего поселения зебр, второй считается сильнейшим современным некромантом, а третий живет в убежище на севере. — Девушка невесело усмехнулась. — Выбирай любого, но учти, что при захвате придется устранять многочисленную охрану, а в случае с некромантом, возможны непредусмотренные сюрпризы...

— м-да. — Вспомнив то, что знал о магах смерти из своего прошлого мира, "хвост" непроизвольно поежился. — Пожалуй я буду надеяться, что зельевар рано или поздно, найдется среди рабов.

Это заявление вызвало смех у фестралки, которая перевернувшись на бок, внимательно посмотрела на грифона и спросила:

— неужели испугался?

— просто не хочу создавать себе новые неприятности. — "Туманно" отозвался волшебник. — Проблем мне итак хватает.

Разговор был прерван тем, что подчиненный, в этот день работавший продавцом в лавке "артефактов", находящейся в "городе наемников", попытался выйти на связь через "метку".

— "бос, тут "кровавые когти" пришли. Говорят что привели оплату за выполнение какого-то заказа, и хотят переговорить с тобой о чем-то важном".

— пусть подождут, я скоро прибуду. — Пробормотал в ответ бывший "пожиратель смерти", неохотно выбираясь из удобного кресла.

— что-то случилось? — Соната грациозно поднялась с дивана, и поправила плащ на своих плечах.

-похоже старики убедились, что генератор работает и не собирается взрываться, и решили все же выполнить свою часть договора. — Послав вызов своим "телохранителям", Питер стал ждать. — Есть у меня такое подозрение, что в ближайшее время, нам еще ни раз придется "реанимировать" различные древности.

— главное, что бы за это платили. — Фестралка подошла к грифону, и заглянув ему в глаза спросила. — Мы ведь продолжим наши занятия?

В ответ, волшебник только кивнул, и не удержавшись, обхватил девушку за талию и притянул к себе. Соната на это только улыбнулась, и с видом победительницы, обняла мужчину за шею.

Четверо подчиненных в черных плащах с капюшонами на головах и автоматами в руках, вошли в комнату в тот момент, когда бывший "пожиратель смерти" уже начал задумываться о том, что "кровавые когти", могут и подождать... часика два-три. Слегка покусывающая его шею хищница, полностью разделяла это мнение, но появление посторонних, разрушило нужную "атмосферу".

"и ведь я сам их позвал".

Раздраженно подумал Питер, закутываясь в свой плащ, и готовясь к "аппарации".

Глухой хлопок, секундная дезориентация, и вот они уже стоят в помещении маленького магазинчика, разделенного длинным прилавком, на две равные части. Тут же находились двое продавцов, а у входа облокотившись на стену, стоял грифон в легкой броне, во взгляде которого "читалось" непонятное веселье.

— Зург, ты хотел меня видеть? — Не очень дружелюбно спросил "хвост".

— и ты здравствуй, Питер. — Наемник "отлепился" от стены, и сделал шаг вперед. — Принимай товар, и наши старики просят взяться за новый заказ.

— товар? — Волшебник осмотрел половину помещения, предназначенную для посетителей. — Ты не ошибся?

— они на улице. — Зург махнул рукой на входную дверь. — Их оказалось слишком много, да еще и охрана...

— понятно. — Бывший "пожиратель смерти" с сопровождающими, вышли из-за прилавка. — Показывай, что вы там приготовили.

На улице перед магазином, стояла шеренга из трех десятков рабов, среди которых были как мужчины, так и женщины. Все они были одеты в свободные серые штаны и рубашки из грубой дешевой ткани, возраст же колебался от пятнадцати, до двадцати пяти лет. А еще: все тридцать рабов, являлись единорогами.

— я надеюсь вы не разорили какой ни будь город, что бы собрать всех их? — "Хвост" кивнул головой на шеренгу.

— мы наемники, а не охотники на рабов. — Деланно обиделся Зург. — Нам пришлось изрядно постараться, что бы выкупить единорогов у их старых хозяев. Чем ты вообще недоволен?

На этот вопрос, Питер промолчал, внимательно осматривая свою новую собственность. Выглядели рабы усталыми, худыми, во взглядах легко было уловить обреченность и смирение, что подтверждало слова наемника о том, что их выкупали. Все же, что бы разумный прекратил бороться за свою свободу, его должны были "обрабатывать" достаточно долго, а от этих единорогов не ощущалось даже злости или надежды.

"местные работорговцы, действительно достигли немалых успехов в своей работе".

После того как рабы были перемещены к башне, оставалось решить еще один вопрос:

— что в ящике?

Взгляды всех присутствующих, скрестились на грубом "контейнере" сколоченном из досок и листов железа. В высоту он превышал два метра, в ширину четыре, а в длину три метра.

— и как вы его сюда притащили? — Подала голос, до этого момента молчавшая Соната.

Зург принял горделивую позу, набрал в грудь побольше воздуха, взмахнул обеими руками и торжественно заявил:

— узрите, ибо перед вами... ящик.

Недоуменную тишину, нарушил сдавленный смех наемника, которого поддержали его подчиненные.

— как жаль, что вы носите капюшоны. — Утерев выступившие на глазах слезы, произнес командир "кровавых когтей". — Ваши шок и недоумение, долго будут согревать мое сердце. Ну да ладно, перейдем к делу: в ящике находится мобильная электростанция, и она сейчас немного в нерабочем состоянии. Раз уж с генератором у тебя проблем не возникло, то и с ремонтом этой "малышки" ты должен справиться.

Прежде чем давать какой-то ответ, волшебник посмотрел на фестралку, которая сперва пожала плечами, а затем едва заметно качнула капюшоном в знак согласия. Если бы Соната отказалась, то бывший "пожиратель смерти", не стал бы даже задумываться о том, что бы взяться за этот заказ, все же в техномагических "артефактах", он смыслил чуть больше, чем "ничего".

— какова оплата?

— пять десятков рабов. — Усмехнувшись каким-то своим мыслям, заявил Зург. — Предупреждаю сразу, большего предложить не могу, так что даже не торгуйся... и единорогов среди тех пятидесяти, не больше половины.

"жаль конечно, но мне все равно подземный город заселять".

— хорошо. — "Хвост" кивнул. — Что-то еще?

— пока нет. — Командир "кровавых когтей" отрицательно мотнул головой. — Дополнений к уже заключенным контрактам у нас нет.

— тогда: может быть ты ответишь на вопрос моей спутницы? — Тон волшебника стал чуть настойчивее.

— хм? — Взгляд Зурга обратился к закутанной в черный плащ Сонате. — Ах да... тут нет никакого секрета, ящик приволокли рабы.

* * *

Дни потянулись за днями, складываясь в недели а затем и месяцы. Свободного времени у Питера практически не оставалось, хоть большую часть работ в подземном городе, контролировал БигШоу, но помощь единственного полноценного волшебника, оставалась незаменимой.

Грифоны из "кровавых когтей", продолжали предоставлять для ремонта, самое разнообразное оборудование, начиная от энергетических генераторов, заканчивая автоматическими турелями с лазерным оружием. Соната, не уставала удивлять своими обширными познаниями в механике и техномагических "артефактах", беря на себя изучение схем и выявление поломок. В свою очередь "хвост", постепенно обучал ее заклинаниям, все больше поражаясь скорости, с которой фестралка "впитывала" новые знания.

Бывший "пожиратель смерти", одновременно испытывал гордость за успехи ученицы, которая отрабатывая новое заклятье, была готова раз за разом доводить себя до магического и физического истощения... но еще его мучила зависть, ведь во времена учебы в школе, на освоение тех же действий, уходило в разы больше времени. Хотелось верить, что это он настолько гениальный преподаватель, только вот обманывать самого себя было глупо, и просто следовало принять факт гениальности своей подчиненной.

Но не только Питер учил Сонату, девушка так же делилась своими знаниями по манипуляциям кровью, а во время ремонта очередного изделья минувшей эпохи, произносила длинные речи о принципах работы техномагии. Волшебник внимательно слушал свою подчиненную, изредка перебивая уточняющими вопросами, и с каждым днем в нем крепла уверенность, в том что фестралка гораздо старше, чем выглядит внешне.

Во время работы над новым вариантом магической брони, "хвост" внезапно понял простую, но от того не менее гениальную идею о том, как усилить своих будущих учеников. Как не странно, ответ заключался в "метке", которая могла нетолько вытягивать магическую энергию из носителя, по связи "хозяин — слуга", усиливая того, кто ее поставил, но и наоборот, через ту же связь, можно было передавать как уже сформированные заклинания, так и "сырую" энергию.

Что бы понять замысел "хвоста", следовало вспомнить ответ на вопрос, "почему дети древних семей, имеющих родовую магию, вырастают в более сильных волшебников, нежели даже изначально более одаренные "маглорожденные"?". Ответ элементарен до неприличия: имея постоянную подпитку от семейного алтаря, или природного магического источника, резерв ребенка постоянно возрастает вмещая в себя все больше и больше силы. С возрастом, когда энергетика становится более "плотной", этот процесс замедляется, но окончательно прекращается только в случае, если по какой-то причине, дополнительную подпитку "перекрывают".

Причем же тут "метки"? через связь "хозяин — слуга", Питер собирался подпитывать детей магией, эмитируя связь с родовым алтарем, с собой в качестве источника силы, что в итоге должно было позволить ребенку пяти лет, увеличить свой резерв вдвое, к моменту достижения одиннадцати лет. Разумеется, собственных запасов магии, для этой цели было катастрофически недостаточно, но ведь в его распоряжении было множество уже взрослых подчиненных, у каждого из которых был небольшой, почти не используемый резерв.

Таким образом, бывший "пожиратель смерти", становился своеобразным подобием насоса, перекачивающего магическую энергию от взрослых пони и единорогов, к детям, которым в будущем суждено стать волшебниками. Пропускание через себя больших объемов энергии, так же заставит собственный резерв активно увеличиваться, что в перспективе обещает возможность достигнуть приблизительного уровня темного лорда... правда для этого понадобится лет пятьдесят. и еще, важно было не перенапрячься, и не вытягивать из подчиненных слишком много сил, ведь во втором случае это может навредить здоровью "доноров", а о последствиях повреждения собственного магического резерва, в условиях отсутствия квалифицированного целителя, даже задумываться было страшно.

Первый эксперимент было решено провести на Сонате, предварительно заручившись ее согласием. Фестралка, услышавшая о возможности нетолько быстрее восполнять затраты энергии, но и увеличить объем собственных сил, колебалась недолго, но все же предупредила, что если после опытов она не сможет иметь детей, волшебник лишится ненужных частей тела, и никакая "метка" его не спасет.

Наблюдения продолжались неделю, в течении которой "хвост" рассчитал уровень подпитки магического резерва Сонаты, который не доставлял девушке неприятных ощущений. По ее словам, при сильном потоке поступающей энергии, появлялось ощущение легкости и "раздутости", а в голове начинало шуметь как при алкогольном опьянении. Следующими, на очереди стали маленькие фестралы, о существовании которых волшебник практически забыл, ведь ни они, ни их няньки, никаких проблем не доставляли, и даже на глаза почти не попадались.

Далее пришлось выдержать не самый приятный разговор с пожилой пони, спасенной из поселения, на месте которого теперь находится "город наемников". Убедить женщину в том, что бы она разрешила своим подопечным принять "метки", в итоге все же удалось, но в процессе переговоров, грифон ни раз пожалел о том, что вообще решил этим заняться. Однако, даже это не шло ни в какое сравнение с тем скандалом, который устроила Флай Лайт, попытавшаяся даже использовать аргументы в виде огнестрельного оружия и гранат, (под "горячую" руку, попало так же и Биг Шоу).

В конце концов, пегаску удалось сперва утихомирить, а затем и успокоить, так что она позволила продолжить проводить эксперимент. Можно было бы ей просто приказать через "метку"... но бывшему "пожирателю смерти", почему-то не хотелось окончательно разрушать начавшие образовываться доверительные отношения.

А однажды утром, после изнурительной, но приятной ночи, грифона разбудила фестралка с темно красной гривой. Довольно прищурив глаза и слегка изогнув губы в улыбке, при этом обнажив кончики длинных клыков, она опиралась локтями на грудь Питера, лежавшего на спине, и когда убедилась что мужчина полностью проснулся, заявила:

— у нас будет ребенок.

РАССВЕТ ВОЛШЕБСТВА.

Кап... кап... кап...

Капельки ярко красной крови, почти светящейся от наполняющей ее силы, стекали по ладони к кончикам когтистых пальцев, а затем падали на ровную и гладкую поверхность мраморного восьмиугольника. Сложная "паутина" рун, выгравированная на боковых сторонах восьмиугольника, пульсировала в такт падающим каплям крови, источая пока еще слабое алое сияние. По восемь рубинов, сапфиров и изумрудов, сияли ровным мягким светом, накапливая в себе "вливаемую" в алтарь магию.

Кап... кап... кап...

Просторный каменный зал, в который не было входов и из которого не было выходов для существ, не владеющих способами магической телепортации, освещался восемью закрепленными на стенах факелами, пылающими призрачным зеленым огнем. Пол, стены и потолок, были покрыты причудливыми узорами, которые гармонично "вписывались" в мрачную обстановку этого места.

Кап... кап... кап...

Грифон, одетый в одну лишь черную мантию, провел кончиком волшебной палочки по ране на ладони левой руки, и порез тут же закрылся, а кровь испарилась. Следующим действием, волшебник поднял с пола обездвиженную заклинанием крысу, которая размером не уступала крупной собаке, и положил ее на алтарь.

Магический концентратор был заменен на кривой кинжал, ударом которого "хвост", вскрыл брюхо животного, орошая мраморный восьмиугольник, новой порцией крови. Тут же, руны начали мерцать гораздо ярче, а драгоценные камни вспыхнули словно маленькие звезды... но это продлилось считанные секунды, и волна магии прошедшая через зал, ознаменовала финал всего ритуала.

На глазах бывшего "пожирателя смерти", труп животного рассыпался серым пеплом, который подобно снегу попавшему в огонь, стремительно испарился, оставляя после себя идеально чистую мраморную поверхность. Руны на боковых поверхностях восьмиугольника, тут же погасли, а драгоценные камни стали светиться настолько тускло, что это становилось совершенно незаметно, если не присматриваться специально.

— чувствую себя варваром, который танцует с бубном вокруг костра, что бы вызвать дождь. — Неизвестно кому пожаловался Питер, и магией призвал из угла, всю остальную свою одежду.

Как и когда-то в древности поступали предки волшебников Англии, (да и скорее всего, и всего остального мира), грифон проводил самые простые и грубые ритуалы, вкладывая в них максимум возможной силы. Это можно было сравнить с забиванием гвоздей микроскопом, но достигаемый результат все же был достаточно заметен. К примеру один этот алтарь, поддерживал комплекс чар башни, а так же подпитывал защиту и маскирующие заклинания, наложенные на территорию вокруг твердыни. Пройдет еще пара десятков лет, и он сам начнет генерировать энергию, правда в очень малых количествах.

Натянув штаны и надев сапоги, Питер с удовольствием размял крылья, и только после этого, накинул на плечи плащ. Семь лет ему понадобилось, что бы при помощи ритуалов и "трансфигурации", воссоздать утраченное крыло, сделав себе аналог магического протеза, и хоть он был серебряного цвета и не имел перьев, но это совершенно не имело значения в минуты полета, когда ощущение свободы кружило голову не хуже крепкого алкоголя.

Хлопок "аппарации", и вот "хвост" уже не в зале с алтарем, а на один этаж выше, но все еще в подвале. Отсюда уже можно было подняться по лестнице на первый этаж башни, где по прежнему размещались обеденный зал, кухня, и другие подсобные помещения. Он мог бы сразу переместиться на пятый этаж, в кабинет, спальню, библиотеку или мастерскую, но решил прогуляться своими ногами, тем более что в выходной, вряд ли можно было столкнуться с учениками.

За те пятнадцать лет, которые прошли со дня рождения первого ребенка Питера и Сонаты, произошло немало событий. Подземный город, постепенно заселился, и его жильцами в большей части являлись единороги, затем шли пони, и самую меньшую часть составляли фестралы и пегасы. Благодаря чарам наложенным на теплицы, у горожан не было проблем с едой, а спокойная жизнь в защищенном от угрозы набегов рейдеров месте, привела к настоящему "взрыву" рождаемости. Что бы в один прекрасный день, не возникла проблема с нехваткой жилья, "хвосту" пришлось изготавливать шкафы с расширенным пространством, изнутри представляющие из себя целые комнаты. На данный момент, изготовление подобных "артефактов", поставлено едва ли не на поток, но за пределами "тайного города" их еще не распространяли.

Девять лет назад, башня превратилась в школу для волшебников, учителями для которых выступали сам Питер, Соната, неплохо изучившая теорию и постепенно нарабатывающая практику, и Флай Лайт, взявшая на себя обязанности преподавателя письменности, математики, физики и механики. Кроме этого, "кровавые когти", нашли где-то молодую зебру, являющуюся ученицей зельевара.

Полосатую черно-белую девушку, звали Розита, ей было девятнадцать лет, из которых полтора года, она провела в рабстве. Зебра легко согласилась обучать созданию зелий всех, на кого ей укажут, и поставила только одно условие: никто не будет расспрашивать о ее прошлом. с принятием "метки", так же не возникло проблем, и как показалось волшебнику, новая подчиненная восприняла это как нечто само собой разумеющееся.

Обучение детей было решено начинать с девяти лет, к магии же их допускали с одиннадцати, до этого момента заставляя заучивать теорию. Первые волшебные палочки для учеников, создавал Питер, но к последнему году, они должны были сами научиться создавать магические концентраторы. Учеба длилась восемь лет, так что первые ученики, уже трудились на благо "тайного города", создавая зелья и "артефакты", как для самостоятельного использования, так и для продажи. Те же, кому лучше давались чары и трансфигурация, после тщательного инструктажа, решили пойти в наемники, и организовали собственную "гильдию", в которой пока что состояло только одиннадцать членов.

Тяжелее всего было первые четыре года работы школы, "хвост" так и не обнаружил в себе таланта к преподаванию, но все же умудрялся объяснять темы уроков. Позже, когда состав учителей пополнился, а старшие ученики, начали помогать младшим, процесс наладился. Сейчас, когда некоторые выпускники, решили остаться в башне, что бы вести собственные исследования, грифон окончательно смог избавиться от необходимости лично вести уроки, и ограничивался редкими лекциями, а так же показательными выступлениями, предназначенными для поддержания энтузиазма у детей.

Вообще, за все прошедшее время, "хвост" осознал одну истину: хороший руководитель не тот, кто успевает везде и умеет все, а тот кто может переложить свою работу, на плечи тех, кто лучше разбирается в проблеме. Таким образом, руководителем "тайного города", стал Биг Шоу, ну а учебным процессом, управляла Флай Лайт, которая кажется даже получала от этого удовольствие. Сам же бывший "пожиратель смерти", получил относительную свободу от повседневных дел, благодаря чему и занимался ритуалами, иногда выполнял заказы на "артефакты", ну и выступал перед подчиненными, произнося торжественные речи.

В семейной жизни так же все шло весьма неплохо: Соната уже родила четырех дочерей и сына, и теперь вынашивала шестого ребенка, всем своим видом показывая, что не собирается на этом останавливаться. К воспитанию молодых фестралов, Питера практически не допускали, что его вполне устраивало, хоть и было немного обидно, что собственные дети относятся к отцу, как к почти постороннему разумному. С другой стороны, это избавляло от необходимости тратить личное время, и как бы мерзко это не звучало, редкие встречи, не позволяли "хвосту", привязаться к своим отпрыскам.

Все беременности у Сонаты проходили легко, чему способствовал усиленный поток магии, поступающей через "метку". Неожиданностью оказалось то, что для нормального формирования плода, матери необходимо было раз в несколько дней, пить небольшое количество крови отца... но это не являлось неразрешимой проблемой.

Вот уже и лестницы остались позади, волшебник подошел к двери ведущей в его кабинет и распахнул створку. Взгляду предстала молодая фестралка пятнадцати лет, со светло серой шерсткой и угольно черной гривой, одетая в черную мантию. Она сидела в кресле за письменным столом, и что-то увлеченно писала в толстой тетради.

— гхм. — Привлек к себе внимание "хвост", входя в помещение и закрывая за собой дверь.

Девушка вздрогнула и подняв голову, сфокусировала взгляд на грифоне. Ее губы тут же изогнулись в улыбке, уши дернулись, а сложенные за спиной крылья слегка расправились.

— привет пап, ты уже закончил с ритуалами на сегодня? — "Мягким", словно обволакивающим голосом, спросила посетительница.

Это была Ария Полуночи, старшая дочь и наверное единственный ребенок Питера, с которым у него складывались по настоящему семейные отношения... да Ито это была целиком заслуга характера девушки, которая попросту не терпела никаких ограничений своей свободы, и общалась с отцом, вопреки желаниям матери. Она даже нашла способ блокировать влияние "метки", но ни с кем не делилась знанием о том, как это делает.

По личной силе, Ария уже почти догнала Сонату, резерв магии которой, уступал только "хвосту". Имя, состоящее всего из двух слов, означало, что девушка является полукровкой, и хоть от клана фестралов осталось не так много чистокровных представителей, но традиция все же осталась.

— да, на сегодня закончил. — Грифон уселся на диван, стоявший сбоку от двери, и с подозрением посмотрев на дочь, спросил. — Ты что-то натворила?

— я? Натворила? — Девушка возмущенно вскинулась, но под скептическим взглядом родителя, быстро "сдулась" и продолжила гораздо более спокойно. — Нет, сегодня все спокойно.

— верю. — Грифон хмыкнул, глазами изображая улыбку. — Так что же привело тебя в мою скромную обитель?

Прежде чем ответить, Ария поднялась из кресла, и обойдя стол, села на диван рядом с "хвостом", после чего положила голову ему на плечо.

— может быть я просто соскучилась? — Фестралка обижено посмотрела на бывшего "пожирателя смерти". — Ты из башни, практически не выходишь, и даже в "городе наемников" бываешь чаще чем у нас дома.

— "у вас дома". — Уточнил Питер. — Мой дом здесь.

— почему вы с мамой не можете помириться? — Голос девушки зазвучал чуть более звонко.

— а мы никогда и не ссорились. — Спокойно отозвался "хвост", свободной рукой потрепав дочь по макушке. — В наших отношениях никогда не было любви.

— и вас это устраивает? — Эта фраза прозвучала возмущенно.

Грифон ненадолго задумался, но все же ответил:

— иначе и быть не может. Ты ведь знаешь, что произошло с кланом фестралов, и какую "роль" я в этом сыграл? — Мужчина внимательно посмотрел в глаза девушки, и она поспешила отвернуться. — Хорошо уже то, что Соната меня не ненавидит.

— тогда, почему вы вместе? — Ария и сама знала ответ на этот вопрос, но все равно хотела услышать точку зрения отца.

— нам это удобно. — Без колебаний, возможно даже излишне поспешно, произнес бывший "пожиратель смерти". — Соната хотела сильных детей, и я оказался неплохим вариантом для достижения этой цели...

— дурак. — Фестралка ткнула грифона кулаком в живот, усилив себя магией крови. — Разве можно говорить такое своей дочери?

— а ты хотела бы, что бы я тебе врал? — Восстановив дыхание, вопросом на вопрос ответил Питер.

После короткой паузы, вызванной внутренней борьбой, Ария призналась:

— нет... уж лучше слышать правду. — Отодвинувшись от "хвоста", она села ровно, выпрямив спину и сложив крылья на манер плаща. — Все вокруг итак врут друг другу, так что пусть хоть родители говорят правду.

— ммм... поясни пожалуйста. — Попросил грифон, с подозрением посмотрев на дочь.

— ну... я с детства чувствую, когда кто-то говорит неправду. — Девушка опустила мордочку, и пряди гривы упав, закрыли ее глаза. — Не знаю как объяснить, просто услышав какую ни будь фразу, я понимаю, правда это или ложь.

Заявление Арии, несколько удивило "хвоста". Еще находясь на службе у темного лорда, он встречал людей с самыми разными способностями, часто врожденными, реже натренированными.

"правду ли она говорит? Можно проверить... но нужно ли? Ну узнаю я, что девочка все выдумала, и что мне это даст? А если не выдумала... что же, это объясняет, почему у нее так и не появилось друзей".

— ты злишься? — Внезапно спросила девушка, и ее голос едва заметно дрогнул.

— с чего бы? — Удивился бывший "пожиратель смерти". — Просто неожиданно узнать, что рядом с тобой живет живой "детектор лжи".

После последних слов, фестралка вздрогнула, а затем резко поднялась с дивана и произнесла:

— ты наверное устал. Я пойду... увидимся позже.

В следующий момент, Питер перехватил Арию за руку, и потянув на себя, усадил на колени, крепко обняв и прижав к себе. Все это было проделано на инстинктах, которые буквально "вопили", что если сейчас девушка уйдет, то уже не вернется.

"и зачем я ее остановил? Без нее мне будет... одиноко? Странное чувство, даже понять не могу...".

— отпусти. — Тихо попросила фестралка, хоть благодаря усилению от магии крови, без особых усилий могла бы вырваться сама.

— нет. — Спокойно и уверенно ответил грифон, начав поглаживать девушку по длинной гриве.

— почему? — В одном этом слове было и удивление, и надежда, и страх, и даже возмущение.

— ты моя дочь, и какими бы способностями тебя не одарила магия, из-за этого я не стану любить тебя меньше. — Фраза была достаточно "расплывчатой" но абсолютно правдивой, да и голос "хвоста", звучал убежденно.

Вместо ответа на это заявление, Ария плотнее прижалась к Питеру, и тихо всхлипнула, "закопавшись" мордочкой в складки мантии. Так они просидели несколько минут, думая о чем-то своем.

— глупенькая. — Бывший "пожиратель смерти", ласково провел ладонью по голове дочери, и тут же почувствовал, как острый локоток, чувствительно ткнул его в живот.

Девушка отстранилась от "хвоста", и продолжая сидеть у него на коленях, обиженно посмотрела в глаза и произнесла:

— я не глупая.

Сигнальные чары на лестнице, оповестили волшебника о еще одной посетительнице, а через несколько секунд дверь ведущая в кабинет открылась, и на пороге появилась Соната, одетая в облегающий синий комбинезон, поверх которого был накинут черный плащ.

— вижу, все прошло достаточно неплохо. — Констатировала фестралка с темно красной гривой.

— ты знала? — Питер вопросительно приподнял брови.

— разумеется. — Ответила старшая женщина. — Хоть я и не в восторге от вашего общения, но раз уж вы сами разобрались с этой маленькой проблемой... может быть это и к лучшему. Пойдемте домой, дети заждались.

Взгляд грифона стал удивленным, а Арья, самодовольно улыбнувшись и подмигнув отцу, соскочила на пол, и зашагала к выходу.

"я определенно чего-то не понимаю".

Не успела отзвучать в голове эта мысль, как вновь раздался голос Сонаты:

— Питер, тебе нужно особое приглашение?

* * *

Это был очень необычный вечер.

На иллюзорном небе "пылал" закат, по улицам "тайного города" бегали "стайки" детворы, прогуливались взрослые пони и единороги, звучала неспешная музыка. Сам Питер, шагал по направлению к одной из детских площадок, построенных бывшими рабами для своих детей. На его левую руку, согнутую в локте, опиралась Соната, как всегда одетая в облегающий комбинезон и черный плащ, справа шла старшая дочь, с мордочки которой не сходило выражение самодовольства, а чуть впереди, бегали три средних ребенка: Мелодия Дождя, которой недавно исполнилось двенадцать, Симфония Ночи, два месяца назад отпраздновавшая восьмилетие, а так же пятилетняя Нота Тишины.

На шее у грифона, гордо взирая на всех окружающих свысока, восседал Рокот Грома, пока что единственный сын бывшего "пожирателя смерти". Малыш был очень любопытным, и очень обрадовался возможности посмотреть на мир так, как его видят взрослые.

Для нормального отца семейства, эта прогулка не была бы чем-то примечательным, и скорее всего забылась бы уже через несколько дней... но дело было в том, что Питер вовсе не считал себя "нормальным" родителем. Для него все было в новинку, и игры детей, и споры, и даже хвастовство дочерей, уже учащихся в школе.

Они гуляли довольно долго, так что на иллюзорном небе успели загореться звезды. Затем волшебник проводил свою семью к дому во внешнем "круге", второй этаж которого, был полностью отдан фестралам. В меру своих умений, "хвост" помог Сонате уложить детей в постели, а затем они вдвоем поднялись на крышу дома, где некоторое время молча наблюдали за засыпающим городом и гаснущими огнями.

— как ощущения? — Спросила фестралка с темно красной гривой, взмахом волшебной палочки, создавая для себя самый обыкновенный стул, на который тут же и уселась.

— необычно... но приятно. — Чуть промедлив с ответом, произнес грифон.

— детям тоже понравилось. — Произнесла женщина, а затем заявила. — Не рассчитывай, что это будет повторяться часто: я никому не позволю вмешиваться в воспитание моих детей.

В ответ на это, бывший "пожиратель смерти" неопределенно повел плечами, а затем спросил:

— почему сейчас?

Для кого-то постороннего, этот вопрос мог бы показаться бессмысленным, но фестралка с темно красной гривой, достаточно долго находилась рядом с этим грифоном, что бы научиться понимать его мысли без слов, лишь по взгляду или жестам рук.

— это Ария... сперва заключила со мной спор, а затем отправилась уговаривать тебя. — Женщина усмехнулась. — Я до последнего момента не понимала, чего она добивается.

— хм... вот оно как. — Питер присел на корточки рядом с Сонатой, и не секунды не сомневаясь, положил свою голову ей на колени.

"настоящая "Слизеринка" растет...".

Еще некоторое время, они молча сидели, вслушиваясь в далекие голоса горожан, которым не спалось ночью, а затем фестралка столкнула голову грифона со своих колен, и поднявшись на ноги, скинула плащ, тут же расправив серебристые, полупрозрачные крылья. Соната с наслождением зажмурилась, и ее мордочку озарила искренняя улыбка, и пусть ее крылья были всего лишь магическими "протезами", это не отменяло приятных ощущений потоков воздуха, ласкающих тонкие перепонки.

Питер тоже не удержался от того, что бы расправить крылья, но он не испытывал и десятой части той гаммы ощущений, которой наслаждалась мать его детей. В памяти "всплыло" самое большое разочарование последних лет, а именно собственная "анимагическая" форма, оказавшаяся совершенно бесполезной. После создания магических "протезов", полеты стали доступны и в истинной форме, а сражаться в теле крылатого нага, оказалось попросту не с кем.

"даже форма крысы, была гораздо полезнее".

— Питер? — Позвала Соната, подходя к краю крыши.

— ммм? — Волшебник "вынырнул" из своих размышлений, и сфокусировал взгляд на женщине.

— ты отвратительный управленец, неважный учитель, посредственный любовник... но при этом успешный руководитель. — Соната резко развернулась, и подойдя вплотную к "хвосту", обняла его за шею. — Не уверена, но кажется я тебя люблю.

— даже не знаю, радоваться мне, злиться или обижаться. — Пробормотал бывший "пожиратель смерти", кладя свои ладони на талию женщины.

И снова тишина опустилась на крышу, позволяя грифону и фестралке, вслушиваться в тихое дыхание и биение сердец.

В какой-то момент, Соната отстранилась, подхватила свой плащ, и направилась к лестнице ведущей с крыши на второй этаж. Прежде чем начать спускаться, она остановилась и повернув голову произнесла:

— не думай, что после сегодняшнего дня, что-то изменится.

— и в мыслях не было. — Честно признался волшебник.

— вот и хорошо. — Фестралка немного помолчала, будто не решаясь продолжить. — Увидимся завтра?

— я буду в башне. — Отозвался "хвост".

— доброй ночи. — Уже отворачиваясь, пожелала женщина.

— приятных снов. — Глядя ей в след, пожелал бывший "пожиратель смерти".

"и вроде бы все неплохо... но почему же мне хочется убежать куда ни будь, где меня никто не знает, и где никто знакомый не станет искать?".

Сумбурные мысли, "роились" в голове, вызывая легкую боль в висках. За один этот день, еще с утра ничем не отличавшийся от сотен предыдущих, произошло слишком много событий, заставляющих волноваться.

"а... да пошло оно все к Мордреду".

Хлопок "аппарации", секундное ощущение, будто тело проталкивают в слишком узкую трубу, и вот Питер уже появился в своем рабочем кабинете. Усевшись в кресло за письменным столом, он достал из нижнего ящика "пузатую" бутылку старого, еще довоенного виски, и "трансфигурировав" граненый стакан, наполнил его на две трети. Залив в себя первую порцию алкоголя, бывший "пожиратель смерти" откинулся на спинку, и крепко зажмурил глаза, ощущая как жар распространяется сперва по пищеводу к желудку, а затем и по всему телу.

Не меньше чем через четверть минуты, "хвост" шумно выдохнул, и во второй раз потянулся к бутылке. Прежде чем вновь осушить стакан, ему пришло в голову включить радиоприемник, и после щелчка клавиши, помещение заполнила тихая музыка, сопровождающая какую-то плаксивую песню.

Здравый смысл, заставил проверить собственные запасы зелий, сваренных Розитой, и только убедившись, что утром будет чем лечить похмелье, волшебник вернулся к истреблению алкоголя.

* * *

Стоя на краю вершины башни, Питер наблюдал за уроком полетов у самых молодых волшебников. Единороги и пони, которым хватало магии что бы подпитывать "артефакт", стояли на чуть выгнутых дисках, парящих в двух-трех метрах над землей. Тут же присутствовали и старшие ученики, некоторые из которых страховали детей от падений, а другие "нарезали" круги вокруг башни, устроив подобие гонки.

Сейчас, вспоминая первые свои попытки создания летательных средств, работающих на магической энергии, "хвост" едва сдерживал раздражение. Первое его предложение, которым были метлы, было воспринято как хорошая шутка: Биг Шоу категорично отказался садиться на пыточное приспособление, ну а Соната заявила, что если грифон настолько хочет посмотреть, как фестралка ездит на длинной палке, то ему следовало просто об этом попросить.

Вариант с летающими коврами и зачарованными на полет креслами, даже не рассматривался, и в итоге все согласились, что диски метрового диаметра, это оптимальный выбор. Далее были расчеты комплекса заклинаний, благодаря которым полет становился почти комфортным, с чем было покончено всего через пол года.

В комплекте с летающим диском, шел тонкий серебристый обруч, помогающий корректировать полет нетолько положением ног, но и мысленными усилиями. Таким образом, руки оставались свободными, позволяя использовать оружие или волшебную палочку. Пока что, за пределы защищенного магией периметра, ни один "летун" еще не вылетал, но уже лет через пять-десять, пегасы могли потерять свое полное превосходство в небе.

Присмотревшись, среди самых младших учеников, летающих над самой землей, Питер увидел Розиту. Зебра была одета в черную мантию, суженную в области талии, ее грива была заплетена в множество мелких косичек, ровная осанка выражала уверенность в своих силах, и только немногие знали, что женщина до дрожи в коленях боится высоты. Именно по этой причине, она и вызвалась проследить за маленькими волшебниками, впервые поднявшимися в воздух.

"пытается бороться со своим страхом? Лучше бы она это делала в свободное от работы время".

Плохое настроение "хвоста", было очевидно абсолютно всем, так что ученики и преподаватели школы, получившей название "башня", старались не приближаться слишком близко, что бы не оказаться теми, на кого "выплеснется" раздражение бывшего "пожирателя смерти". Причиной же подобному состоянию волшебника, было недавнее напоминание о его задании, полученном при отправлении в этот мир.

Нет, Питера совсем не заставляли куда-то немедленно бежать, что бы кого-то спасать, восстанавливать справедливость или совершать какой-то другой подвиг, все было куда хуже: ему напомнили о том огромном отрицательном "балансе", который грозил несколькими не самыми приятными перерождениями. Это оповещение появлялось перед глазами раз в несколько лет, без какой либо закономерности, но каждый раз видя пятизначную цифру с минусом перед ней, грифон ощущал как в груди появляется неприятный горький ком, мешающий нормально дышать.

За создание нового, относительно безопасного поселения, Питеру дали поощрение в целую тысячу "баллов", а за основание башни, еще пятьсот. Кроме того, за выкупленных рабов, так же полагалось вознаграждение в один-два "балла", и еще один за каждого обученного волшебника.

Казалось бы, что может быть проще: лечи увечных, строй жилье для бездомных, корми голодных, учи новых волшебников и в итоге "карма" выправится. Однако, в жизни не все так просто, и пытаясь творить добро, можно причинить гораздо больше зла, чем даже если не делать совершенно ничего. Например: когда работорговцы узнали, что в "желтом секторе" некий грифон охотно скупает единорогов, при этом отдавая предпочтение женщинам и детям, на несколько некрупных деревень было совершено нападение рейдеров, которые получили заказ на новый товар. В итоге, бывший "пожиратель смерти", сперва получил штраф в две сотни единиц, за создание неблагоприятной обстановки для простых жителей пустоши, а затем "баланс" уменьшился еще на четверть тысячи, за убийство пяти десятков бандитов.

Что бы помощь не приносила больше вреда, нежели пользы, за все свои услуги пришлось назначить плату, пусть и считающуюся весьма небольшой, (а ведь после воссоздания собственного крыла, в голове мелькали мысли, устроить больницу для тех, кто не может оплатить лечение в других местах). С поставками продуктов, выращиваемых в теплицах "тайного города", была та же проблема, ведь появление на рынках дешевых овощей, могло привести к разорению фермеров, которым ради выживания придется стать бандитами, или продаться в рабство.

И все же, после того как в башне появился свой зельевар, кроме "артефактов", в магазинах стали продаваться различные зелья, а когда теплицы начали поставлять больше продуктов, чем могли употребить жители "тайного города", пришлось открыть еще пару лавок.

Урок полетов подошел к концу, и ученики опустившись на землю, стали сдавать свои летательные аппараты, которые складывались в ящики и запирались на складах. Глядя на то, как пони и единороги, неспешно скрываются в башне, грифон заставил себя встряхнуться и направиться к лестнице. Сейчас ему предстояло провести занятие у нескольких одаренных, (во всех смыслах), подростков, освоивших "трансфигурацию" на очень неплохом уровне.

В связи с тем, что с каждым годом волшебников становилось больше, и у простых жителей "тайного города" просто не было возможности подпитывать их всех, "хвосту" пришлось принять решение о том, что бы прекращать передавать энергию через "метки" тем, кто окончил учебу. Однако, так как личные резервы детей, развивались с малого возраста, к моменту вступления во взрослую жизнь, они обладали неплохими объемами энергии, которая восстанавливалась медленнее, чем хотелось бы, но быстрее чем могла.

Для занятий была выбрана комната на четвертом этаже, в которой кроме стола и стула для учителя, было еще десять одноместных парт со стульями, поставленных в два ряда по пять штук. Придя первым, и решив, что для произнесения лекции стол не понадобится, бывший "пожиратель смерти", превратил этот элемент обстановки, в удобное откидывающееся кресло.

Лишь стоило сесть, как за дверью послышались голоса, а затем в класс вошли ученики. Семь единорогов, среди которых пять девушек и два парня, двое особенно упорных пони, которые по силам не уступали своим рогатым товарищам, и одна фестралка...

"Ария? И почему я не удивлен...".

Старшая дочь "лучезарно" улыбнулась прищурив глаза, и скромно устроилась за партой в заднем ряду с правого края. В сравнении со всеми остальными, ее резерв был похож на небольшое озеро, тогда как у самой сильной единорожки, едва ли была пара "ведер".

"м-да... не перестарался ли я с ее "подпиткой" в детстве? Хотя, повреждений энергетики нет, значит все нормально, но с остальными детьми все же надо быть поосторожней".

Вот ученики устроились на своих местах, и десять пар глаз, сфокусировали свои взгляды на "хвосте". Бывший "пожиратель смерти", сидел в расслабленной позе, поставив локти на подлокотники и сцепив пальцы рук перед собой.

— итак: я приветствую вас всех, на специальном, дополнительном курсе "трансфигурации". — "Ровным" спокойным голосом, начал старший волшебник, добавляя в каждое свое слово немного магии, что бы увеличить эффект своей речи. — Вы все доказали свое упорство и силу, продемонстрировали хорошие знания и прекрасное воображение, а потому, у вас есть все шансы овладеть особым подразделом "трансфигурации", который называется "анимагия". Волшебник, способный превращать свое тело в какое либо животное, называется "анимагом"... но даже те из вас, кто не сможет овладеть этим искусством, не должны отчаиваться, так как для них остается более сложный и длительный путь, по обучению "метаморфизму".

Грифон сделал паузу, и внимательным взглядом обвел слушателей. У кого-то в глазах "читалось" непонимание, у других азарт, ну а Ария, уже мысленно составляла планы того, для чего ей может пригодиться способность превращаться в животное.

— для чего же нужна "анимагия"? — Сделав голос чуть более "живым", продолжил Питер. — Если забыть о том, что это просто интересно и весело... то получение звериного облика, стимулирует развитие энергетики, что приведет к постепенному увеличению ваших магических резервов, примерно в два раза. В свою очередь, звериный облик, позволит ощутить мир в новых "красках", а так же при некоторой практике, волшебник может использовать нетолько полное, но и частичное превращение, что увеличивает физическую силу, ловкость, скорость, ну или прочность шкуры.

— простите... — Руку подняла белая единорожка с синей гривой. — А вы "анимаг"?

— разумеется. — "Хвост" изобразил улыбку глазами.

— а вы не могли бы показать нам свой второй облик? — Попросил желтый пони с красной гривой. — Если это вас не затруднит...

Прерывая дальнейшие разговоры, Грифон жестом приказал молчать, поднялся из кресла, и "потянулся" к своей звериной сущности. Не прошло и секунды, как перед внутренним взором появилось изображение Тома, недовольно поднявшего голову, и оскалившего клыки. Понадобилось еще одно усилие воли, что бы заставить свое второе "я", окончательно проснуться.

Затаив дыхание ученики наблюдали, как их преподаватель, "перетек" из облика обычного грифона, в странное существо без ног но с длинным хвостом, перепончатыми крыльями, змеиной головой, и мускулистым торсом.

— ссс... все насмотрелись? — Прошипело существо, высунув из пасти кончик раздвоенного языка, и прищурив глаза с вертикальными зрачками.

Через несколько секунд, Питер вернул себе прежний вид, и вновь уселся в кресло.

— еще вопросы? — Волшебник насмешливо посмотрел на ошеломленных подопечных.

Руку подняла все та же единорожка, мордочка которой приняла жутко смущенный вид:

— а когда вы превратились... куда делась ваша одежда?

— гхм, хороший вопрос. — "Хвост" поощрительно кивнул. — Дело в том, что при первом превращении, у волшебника создается как бы второе тело, которое "запечатано" внутри его души. Таким образом, во время повторного превращения, "распечатывается" звериный облик, но "запечатывается" твое собственное тело, а так же некоторые вещи, которые непосредственно с ним контактируют. Из этого следует, что получив даже смертельную рану, "анимаг" может принять второе свое обличие, и успешно добраться до врача, который сможет оказать помощь. При этом не следует забывать, что при обратном превращении, ранение останется на прежнем месте. Кроме того, если вы потеряете к примеру руку, то и во второй своей форме, можете не досчитаться конечностей. Еще вопросы, или мне можно продолжить лекцию?

Ответом стало общее молчание, но Ария, одним взглядом умудрилась показать, что после урока, родителя ждет серьезный разговор... ведь раньше он свое второе обличие не демонстрировал.

— как вам известно, "трансфигурация" делится на подразделы: превращение неживого в неживое; неживое в живое; живое в неживое; живое в живое. "Анимагию" можно условно отнести к последнему подразделу, но при этом не следует забывать, что превращение собственного тела в нечто новое, это куда более "глубокий" процесс, который затрагивает нетолько физическую оболочку, но так же энергетику и даже психику. Были случаи, когда неопытные волшебники, практикующиеся без наставников, после первого превращения, так и оставались в облике зверя, попросту забыв о том, кем они были изначально. Второй облик можно обрести двумя путями: через медитации и специальные ритуалы, обнаружив своего внутреннего зверя, который может оказаться любым живым существом от насекомого, до дракона, или же при помощи сложных расчетов и большого количества магической энергии, "навязать" своему внутреннему зверю, какой-то определенный внешний вид... вторым способом лично я пользоваться не советую, так как это может привести к совершенно непредсказуемым последствиям. К тому же, вы наверняка считаете, что наилучшим вариантом звериного обличия будет что ни будь вроде мантикоры, дракона, или другого крупного хищника? Должен вас расстроить, ведь даже обычное огнестрельное оружие, без особого труда пробивает шкуру почти любой толщины, а применить магию в таком виде не получится.

"хотя... я в облике крылатого нага, колдую очень даже неплохо, хоть и не без труда".

* * *

Грифон, одетый в черную мантию, сидел в удобном кресле за письменным столом, и слушая радиоприемник, перебирал отчеты и докладные. В этом месяце, "башня" снова превысила лимит выделенных на содержание средств, а ученики умудрились потратить тройную норму ингредиентов для зелий. К счастью, бюджет "тайного города", был распланирован с учетом вероятности чего-то подобного, но если ситуация повторится еще два-три раза, то даже запаса крыжечек, оставленного на "черный день", может не хватить.

Уже несколько лет, в подземном городе использовали техномагические компьютеры, но Питеру было удобнее держать в руках листы бумаги, и писать перьевой ручкой, вместо того что бы печатать на клавиатуре. Вообще, он считал себя слишком старым, что бы приучаться к использованию новых технологий.

На диване для посетителей, расслабленно разлегся синий пегас, на этот раз одетый в плотные штаны и белую рубашку, вместо легкой брони армии "анклава". Так же прислушиваясь к радиоприемнику, Биг Шоу с удовольствием дегустировал выпивку из личного тайника "хвоста", и по выражению его морды можно было судить, что он полностью удовлетворен результатом.

— "...при содействии "церкви возрождения", выступающей в качестве гаранта ненападения, был подписан мирный договор между союзом фермеров южной пустоши, и торговой гильдией запада. После неудачного столкновения с "последователями апокалипсиса", парни из "лунных воинов" отправились на юг, что бы присоединиться к создающемуся государству. После почти двухлетнего "застоя", наконец начали шевелиться "стальные рыцари", вокруг основной базы которых начали возводить укрепленный город-крепость. Напоминаю, что мода на подобные проекты, пришла в центральную пустошь с далекого востока...".

Казалось что даже вечный оптимист, диджей по имени Макс Пауэр, к концу дня устал, и теперь его голос звучал монотонным бормотанием, с очень редкими "вспышками" активности. С другой стороны, найти по настоящему интересные новости, становилось все тяжелее... как будто все банды и крупные организации пустоши, объявили временное перемирие, но забыли об этом оповестить всех остальных.

— "торговый дом "северный предел", организованный на ресурсы одного из недавно откопанных убежищ, начал набирать наемников, что может быть весьма опасно для их ближайших конкурентов. "Макс, мы же живем в пустоши, так что нет ничего странного в том, что мирные торговцы решили обзавестись армией для своей защиты". Я бы согласился с этим утверждением, если бы не масштабы ведущейся подготовки: северяне скупают технику, вооружение, делают запасы консервов, а так же заручаются поддержкой мелких поселений, набирая добровольцев в свои ряды. По моему мнению, они либо решили расширить свою зону влияния за счет соседей, либо, что менее вероятно, попытаются исследовать еще более дальний север. Если первый вариант более реалистичен, то второй гораздо интереснее и в случае успеха, перспективнее чем затяжная война".

— похоже, спокойные времена закончились, толком не успев начаться. — Попытался изобразить печаль синий пегас.

— нас это не касается. — "Отмахнулся" грифон. — Хотя... мысль изучить северные земли, очень даже интересная.

— хочешь покопаться в руинах "кристальной империи"? — Биг Шоу приподнял брови в удивлении. — Должен тебя разочаровать, но после того как там "порезвились бойцы "анклава", все что сохранилось из ценного, это куски разбитых кристаллов.

— а так же, где-то неподалеку находится тайная лаборатория военного периода. — Напомнил собеседнику волшебник.

— ее уже несколько десятилетий ищут. — Безразлично шевельнул плечами синий пегас. — Но если тебе так интересно, то мы можем отправить экспедицию... правда придется обеспечивать охрану, продовольствие, и еще кучу всяких мелочей, заниматься которыми у меня нет никакого желания.

— скажи, мой пернатый друг. — Бывший "пожиратель смерти" поставил один локоть на стол, и подпер ладонью голову. — Тебе нравится твой новый наручный компьютер?

Бывший солдат "анклава", непроизвольно посмотрел на предплечье правой руки, где разместился широкий наруч с небольшим экраном и десятком круглых кнопок. Хмыкнув, он отпил из стакана, который продолжал держать в другой руке.

— понимаю о чем ты хочешь сказать: но технологию сборки этих "игрушек" мы смогли воссоздать, перекупив библиотеку, обнаруженную рейдерами в одном из убежищ. — Биг Шоу, выжидательно уставился на Питера.

— а представь, сколько ценной информации, было утрачено, пока бандиты ради развлечения, громили хранилище знаний? — "Хвост" устало отложил стопку скрепленных листов на край стола, поставил на столешницу второй локоть, сцепил пальцы рук в замок, и сверху положил голову. — Вопреки мнению большинства, самым большим сокровищем пустоши являются не крыжечки, и даже не убежища и заброшенные заводы, а знания. Обладая знаниями и ресурсами, можно добиться гораздо большего, чем владея так называемым "богатством". Объединяя мои знания, и знания полученные из добытых книг, мы уже достигли того, что "тайный город" по уровню жизни, не уступает довоенным провинциям Эквистрии, а в некоторых аспектах даже превосходит столицу.

— и что ты хочешь услышать? — Синий пегас допил содержимое стакана, и вновь наполнил его из бутылки, стоявшей на полу рядом с диваном.

После этого простого вопроса, волшебник словно "сдулся".

— "...через две недели, на "рабском рынке" пройдут торги за обладание дюжиной пегасов и пегасок, молодых и здоровых, захваченных бандой Тагора "кровавого". Если кто-то хочет узнать мое мнение, то я скажу что у "анклава" дела идут совсем плохо, раз уж на опасные операции, посылают "неоперившихся птенцов", как выражаются грифоны".

Бывший "пожиратель смерти", посмотрел на собеседника, ожидая его реакции на услышанную новость.

— что? — Биг Шоу, всем своим видом показывал непонимание. — Если ты думаешь, что я буду просить помочь сородичам, то можешь об этом забыть. Жаль конечно ребят... но это пустошь...

— ты еще скажи: "такова жизнь", или "не мы такие...". — От внезапно "нахлынувшего" раздражения, "хвост" чуть было не сплюнул, но удержался и только встал из кресла и начал ходить по кабинету. — Еще пять лет назад, узнав что молодые пегасы попали в рабство, ты бы не оставил меня впокое, пока не получил разрешение взять отряд, и отправиться их спасать... что же изменилось?

— во-первых: когда такое было? — Синий пегас принял сидячее положение. — А во-вторых: жизни моих подопечных, мне дороже чем какие-то незнакомые парни и девчонки, попавшие в рабство по собственной глупости. Питер! Да что с тобой вообще происходит?

— а какое тебе до меня дело? — Огрызнулся грифон, продолжая ходить из угла в угол.

— "какое дело" говоришь... — Бывший солдат "анклава", резко поднялся на ноги, и до судорог стиснув зубы, в четверть силы ударил волшебника кулаком под клюв. — кха-кха... вот дискордова задница.

С последними словами, Биг Шоу упал на колени, хватаясь руками за "метку", которая начала одновременно и жечь, и душить. Питер же, словно наткнувшись на невидимую стену, потряс головой, избавляясь от звона в ушах, а затем усилием воли, "успокоил" защитное плетение, которое запрещало применять насилие по отношению к установившему "метку" волшебнику.

— и что это значит? — Хмуро спросил "хвост".

— это ты мне объясни, "хозяин". — Хрипло отозвался синий пегас, возвращая себе вертикальное положение тела. — Не забывай, что каждый житель "тайного города", связан с тобой той же "меткой" что и я, и Флай Лайт, и Соната, да и твои собственные дети. Так что, если ты в очередной раз "сорвешься", или "уйдешь в себя", начав отдавать совершенно неадекватные приказы, пострадают все.

Некоторое время, бывший "пожиратель смерти", тяжелым взглядом "сверлил" бывшего солдата "анклава", борясь с невероятно сильным желанием, применить к наглецу "круциатус". Однако, собеседник стоял совершенно спокойно, и его взгляд был неменее "добрым".

— ссс... все, я себя контролирую. — Шумно выдохнув и попытавшись расслабиться, произнес Питер.

— хотелось бы верить. — Пробормотал Биг Шоу, обессилено опускаясь на диван. — Может расскажешь, что тебя так "зацепило"? вроде бы еще вчера, все было нормально... ну насколько это вообще может быть.

Грифон вернулся за письменный стол, уселся в кресло, и поставив локти на подлокотники, привычно сцепил пальцы в замок. Несколько минут он молчал, и когда собеседник уже потерял надежду на получение вразумительного ответа, начал говорить очень медленно, и безэмоционально:

— что бы ты сделал, узнав что каждый твой поступок, хороший или плохой, оценивается и учитывается? Только представь: ты спас жизнь ребенку, и получил несколько положительных "очков", украл еду или отнял жизнь у разумного, даже если это самый мерзкий рейдер, и несколько "балов" у тебя отняли. — Волшебник сделал короткую паузу, давая пегасу проникнуться ситуацией. — А теперь представь, что ты знаешь, что у тебя настолько большой отрицательный "баланс", что его хватит не на одну сотню лет непрерывных мучений после смерти.

— нерадостная перспектива. — Хмыкнул бывший солдат "анклава". — Неужели все так плохо?

— поверь, моих преступлений хватило бы на несколько жизней. — Совершенно честно признался бывший "пожиратель смерти. — И как бы я не пытался хоть немного исправить свой "баланс", успехи настолько малы, что спасти меня может только какой ни будь эпический подвиг... лучше даже два или три.

— только не говори, что возникновение пустоши, это твоя вина. — Усмехнулся Биг Шоу.

— ну... мои деяния были не настолько масштабными, но поверь, и того что уже совершено, более чем достаточно.

— так ты не шутишь? — Взгляд пегаса стал удивленно недоверчивым.

В ответ, "хвост" просто покачал головой.

— хм-да... а я уже думал, что видел в своей жизни достаточно, что бы не удивляться. — Бывший солдат "анклава" запрокинул голову и задумался. — Из подвигов, в голову приходит только борьба с голодом, истребление рейдеров, уничтожение завесы из туч, создание лекарства от всех болезней, строительство жилья для бездомных... но что-то мне подсказывает, что все эти варианты тебе не подходят.

Волшебник утвердительно кивнул, продолжая хранить молчание.

— ммм, нужно думать. — Наконец произнес пегас, и поднялся с дивана. — Я наверное пойду... а-то Флай Лайт опять переживать будет.

— иди. — Питер потянулся к стопке бумаг, которые требовалось прочитать.

— Питер, ты все же постарайся не сходить с ума. — Как-то неуверенно пробормотал Биг Шоу. — Умирать тебе еще рано, а там мы придумаем какой ни будь "сверх эпичный" подвиг.

— проваливай уже. — Махнул рукой бывший "пожиратель смерти". — И никому не слова о том, что здесь произошло.

Оставшись в гордом одиночестве, волшебник отшвырнул документы в дальний угол, и откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза. Он не понимал, почему вообще рассказал часть правды своему подчиненному, ведь друзьями их назвать было нельзя, хотя бы из-за "метки", которая "убивает" любой намек на равенство. В итоге, "хвост" пришел к выводу, что ему просто нужно было выговориться, а Биг Шоу, оказался хорошим слушателем.

"да пошло оно все... к Мордреду в задницу".

* * *

Очередное утро, Питер встречал под серыми тучами, на холмистом участке "желтого сектора". Облаченный в матово черные техномагические легкие доспехи без шлема, с накинутым на плечи плащом и глубоко надвинутым капюшоном, он выглядел весьма внушительно даже на фоне отряда "кровавых когтей", закованных в тяжелую броню и обвешанных разнообразным оружием. Чуть позади старшего волшебника, стояли его ученики, одетые в свободные мантии, из-под которых просматривались элементы легких доспехов.

Для четырех единорогов, среди которых было два парня и две девушки, а так же одной обладательницы кожистых крыльев, которой оказалась Ария, совместная с грифонами "операция", являлась проверкой навыков, а так же выпускным экзаменом по чарам и "трансфигурации". Разумеется, "кровавым когтям" об этом факте никто не сказал, и они считали что работают с молодыми, но самостоятельными магами.

Наблюдая за тем, как ученики накладывают чары невидимости, "тихого шага", а так же блокирующие все запахи, "хвост" ощущал гордость за подопечных. Уже не в первый раз, он вместе с наемниками, выходил на охоту за излишне обнаглевшими бандами рейдеров, и как всегда собирался вмешаться в происходящее, только если произошло бы нечто непредусмотренное и опасное. За свою жизнь бывший "пожиратель смерти" не боялся, в конце концов, на техномагических доспехах было наложено столько защитных чар, укрепляющих рун, и энергетических "щитов", что появлялась неплохая вероятность выживания в центре ядерного взрыва. Кроме того, при помощи Сонаты, был разработан материал, практически не поддающийся разрезанию "кровавыми клинками", а для собственного успокоения, в нагрудник был вставлен мощный "портключ", игнорирующий любую блокировку пространственных перемещений.

Доспехи учеников, подобной прочностью похвастаться не могли, да и функций в них было гораздо меньше... впрочем для Арии, уже не составляло труда на непродолжительное время, принимать форму тумана. Эта способность нетолько помогала проходить через большинство ловушек даже не потревожив их, но так же при обратном превращении, исцелялись почти все ранее полученные ранения, (исключением являлись лишь последствия от попадания насыщенных энергией заклинаний). Остальные подопечные, в сравнении с "хвостом" и его дочерью, были намного уязвимее, но все равно по уровню защищенности, едва ли уступали "кровавым когтям".

— хорошее утро. — Шумно втянув ноздрями воздух, заявил Зург, неспешно подходящий к Питеру.

Командир наемников красовался несколькими вмятинами и глубокими царапинами, на еще недавно новенькой броне. По какой-то причине, защитными амулетами он пользовался крайне неохотно, что можно было бы "списать" на общую нелюбовь к магии, если бы среди его амуниции, не было атакующих "артефактов". На все вопросы на данную тему, грифон лишь изображал усмешку глазами, и таинственно молчал.

— с каких пор старший командир, руководит "зачисткой" мелких банд? — Махнув рукой в знак приветствия, спросил бывший "пожиратель смерти", обращаясь к своему старому знакомому.

— наверное с тех же самых, когда глава школы магов начал сопровождать учеников на их первое задание. — Ехидно отозвался Зург. — Хотя... твою причину я наверное понимаю.

Проследив за взглядом наемника, который смотрел на Арию, "хвост" не удержался от вопроса:

— как узнал?

— не считай себя самым хитрым. — Гордо произнес "кровавый коготь". — Разведка клана не дремлет. А если серьезно, то догадаться не так уж и сложно: фестралов как в "желтом секторе" в частности, так и на востоке в общем, осталось крайне мало, а если уметь собирать немногочисленные сплетни, выходящие из "тайного города", то можно сделать определенные выводы... и по твоей реакции понятно, что наши аналитики оказались правы.

— м-да... терпеть не могу шпионов, и все что с ними связано. — Волшебник раздраженно передернул крыльями.

— ну-ну, как раз шпионов в твоем поселении и нет. — Зург успокаивающе, и насмешливо, похлопал знакомого по плечу. — По правде говоря, мы не меньше года потратили только для того, что бы выяснить название твоего убежища, а о месте расположения, остается только догадываться.

— не поделишься своими догадками? — Без особой надежды на положительный ответ, поинтересовался бывший "пожиратель смерти.

— без проблем. — Неожиданно легко согласился командир наемников. — Как появится свободное время, предлагаю посидеть где ни будь в баре, там и поговорим без суеты. Пока же, предлагаю перейти к обсуждению плана действий: ты опять хочешь обойтись без жертв?

— это было бы желательно. — Согласился Питер.

Оба грифона неспешно зашагали к уже выстроившимся в две шеренги бойцам и волшебникам.

— вот смотрю на тебя, и вижу нормального мужика... но как дело доходит до драки, появляется ощущение, будто общаюсь с каким-то пони пацифистом. — Зург даже сплюнул в сторону. — А ведь я точно знаю, что на твоих руках крови не меньше чем на моих.

— я не получаю удовольствия от убийств, и предпочитаю избегать радикального решения проблем, там где это возможно. — Как ни в чем не бывало, произнес "хвост".

— да? — "Кровавый коготь" подозрительно скосил взгляд на собеседника. — И что же ты собираешься сделать с теми бандитами, которых удастся захватить? Только не говори что заберешь с собой, на "перевоспитание".

— сотру память и отдам твоему клану. — Пожав плечами, ответил волшебник. — Думаю после "дрессировки" у работорговцев, получится неплохая прислуга, в крайнем случае чернорабочие.

Зурга ощутимо "перекосило", а его голос стал раздраженно неприязненным:

— страшные вы существа, маги. Вот живешь себе спокойно, никого не трогаешь, а потом придет кто ни будь вроде тебя, взмахнет указкой пару раз, произнесет какой ни будь непонятный бред... и вот ты уже с дебильным и счастливым выражением на морде, бежишь выполнять какую ни будь "грязную" работу.

— ну... не все так страшно. — Питер усмехнулся, поймав на себе скептический взгляд. — Далеко не все маги умеют работать с памятью, или подчинять чужую волю. Да и те кто умеют, стараются не злоупотреблять своими возможностями, потому что есть разумные, с повышенной сопротивляемостью к ментальной магии, да и другие маги могут объединиться против слишком опасного "коллеги". И это я не упомянул еще о том, что держать под контролем, можно строго определенное количество подчиненных.

— считай что ты меня успокоил. — Фыркнул командир наемников.

"больно надо... а про ограничения ментальной магии я не врал. Стоит вспомнить инквизицию, которая хоть и теряла бойцов десятками, но все же умудрилась не только противостоять волшебникам, но и загнать их в своеобразные "резервации", которые мы гордо именовали "магический мир"".

Тем временем Зург и Питер, уже подошли к своим подопечным, и после короткого совещания, объявили план захвата базы бандитов.

Дальше все происходило очень быстро: сперва единороги окружили укрепленный лагерь, спрятанный между холмами, встав на равном расстоянии друг от друга в форму четырехугольника, а затем синхронно создали площадное оглушающее заклятье, "влив" в него по две трети объема своих резервов. Следом за этим, на территорию временно недееспособного противника, под чарами невидимости проникла Ария, сходу начавшая "разбрасываться" парализующими и связывающими проклятьями. Спустя десять секунд, в дело вступили грифоны из "кровавых когтей", вооруженные ружьями с дротиками, в каждом из которых была доза снотворного, способного свалить минотавра.

Первая дюжина наемников двигалась по земле, и только когда всем стало очевидно, что слабое сопротивление практически "задавлено", сверху атаковали бойцы, на которых были наложены особые деиллюминационные чары.

По итогам сражения, продлившегося не больше трех минут, отрядом были захвачены пятьдесят два бандита, вооруженных неплохим огнестрельным оружием, и имеющих броню пехоты уже не существующей империи зебр. На складе, роль которого играл наскоро собранный из всякого мусора сарай, обнаружились ящики с боеприпасами, консервы, некоторое количество наркотиков, а так же запчасти для пары стареньких джипов. Так же были обнаружены и освобождены, восемь девушек разного возраста, которым требовалась медицинская помощь, ну а после допроса главаря банды, выяснилось что они являются всего лишь одной из нескольких "перевалочных" баз более крупной группировки.

— что-то мне это не нравится. — Произнес Зург, когда синего единорога в рваном желтом комбинезоне, вернули в бессознательное состояние.

— ты о чем? — Исключительно ради поддержания разговора, спросил Питер.

— рейдеры ведут себя слишком организованно, бандиты практически прекратили нападать на поселения и собираются в крупные отряды. Я бы понял, если бы у них появился какой ни будь один лидер, который сумел бы сплотить вокруг себя весь этот "мусор"... в конце концов, именно так и появляются организации вроде "новой республики". Скольких таких "великих вождей" наш клан отправил в лучший мир, что бы они не пытались нарушить сложившийся баланс сил на пустоши, уже и не вспомню, но на этот раз, хвостом чую, дело куда серьезнее.

Командир наемников раздраженно пнул сапогом лежащего на земле пленника.

— возможно ты и прав. — Волшебник передал своим подопечным приказ через "метки", возвращаться в башню, и ждать его на пятом этаже у кабинета, для подробного разбора действий. — Добычу сами доставите, лекарства для рабынь я так и быть, выделю из своих запасов. Нашу долю ожидаю к завтрашнему вечеру, тогда же и пленных "обработаю".

— какой-то ты слишком спокойный. — Хмыкнул "кровавый коготь". — Не забывай, если в "желтом секторе" начнется война, то и тебя с твоими подопечными, она тоже затронет.

— я не отказываюсь от союза с твоим кланом, но выполнять вашу работу не собираюсь. — Несколько более грубо чем следовало, произнес "хвост", и махнув рукой в знак прощания, "аппарировал" в башню.

Зург только поморщился, но более никак не выразил своего отношения к подобному отношению сородича. Все же он был опытным воином и командиром, редко теряющим самообладание, и в данный момент следовало позаботиться о захваченных трофеях.

ПОСЛЕДНИЙ "ПОЖИРАТЕЛЬ СМЕРТИ".

— "...на востоке у края света, там где сходятся горы и небо... гхм. О чем это я? Ах да: восточная пустошь вновь выделилась на общем фоне, и я не сказал бы, что этим стоит гордиться. "Что случилось, Макс?". О, мои дорогие радиослушатели, буквально вчера, жители таинственного востока, начали новую полноценную войну. Все началось в "желтом секторе", где последнее время очень подозрительно себя вели рейдеры, по какой-то причине прекратившие стрелять друг в друга, и почти не нападающие на мирные поселения. В "красном районе", из-за деятельности крупных организаций, изменения были незаметны до самого последнего момента, ну а о "черной зоне", по прежнему известно только то, что она есть, и те кто там живут, хотят есть... хе-хе, гхм. Однако вернемся ближе к делу: бандиты вышли на "тропу войны", и самое неприятное заключается в том, что они умудрились раздобыть для себя транспорт, и неплохое вооружение... как будто кто-то им все это предоставил. Подозрительным кажется еще и то, что уже вторую неделю, на границах "зеленой зоны", возводились укрепления, а так же размещались подразделения регулярной армии. "Ты что, Макс, совет всего лишь предугадал грядущие неприятности, и хорошо подготовился к тому, что бы защитить граждан своей маленькой страны". Хм... это может быть правдой, но раз они знали о том что бандиты готовятся к войне, почему было не предупредить всех остальных, а еще лучше, нанести удар на опережение? Скольких смертей можно было избежать? Напоминаю, что уже сейчас, количество жертв достигло нескольких сотен".

Питер выкрутил ручку управляющую громкостью динамика радиоприемника на минимум, и хмурым взглядом посмотрел на подчиненных. Грифон, синий пегас и фестралка с темно красной гривой, находились в кабинете, на пятом этаже башни, и если "хвост" расслабленно сидел в кресле за письменным столом, то Соната и Биг Шоу, очень неуютно чувствовали себя, сидя на диване для посетителей.

— у меня всего два вопроса: почему о начале боевых действий в "желтом секторе" я узнаю из выпуска новостей по радио, и что вы предлагаете делать в сложившейся ситуации? — Голос бывшего "пожирателя смерти" был спокоен, и даже взгляд не выдавал ту бурю эмоций, которая бушевала в душе волшебника всего четверть часа назад.

— осведомители молчали до последнего, будто действительно ничего не знали, или же их "перекупили". — Заявила фестралка, мордочка которой приняла очень редкое, виноватое выражение.

— без возможности покидать защищенную территорию, я несколько ограничен в своих возможностях. — "Огрызнулся" бывший солдат "анклава".

— понятно... все мы знатно "облажались". — Питер раздраженно потер пальцами виски. — Зург чуть ли не прямым текстом говорил мне о своих подозрениях, а я только "отмахивался"... расслабился за годы спокойной жизни.

— не ты один. — Невесело усмехнулась Соната.

— и все же: давайте решим, какую позицию займем в этой войне. — Чуть добавил "холода" в голос грифон.

— мы можем "отсидеться" в "тайном городе". — Предложил Биг Шоу. — С едой и водой проблем не возникнет, а найти нас не смогут даже если будут заниматься этим целенаправленно.

— если мы так поступим, то сразу же можно забыть о сотрудничестве с "кровавыми когтями", которых скорее всего разгромят в первую очередь, да и остальные жители поверхности, будут относиться к нам с крайней подозрительностью. — Возразила обладательница темно красной гривы.

— ты предлагаешь поддержать грифонов в войне? — Удивился синий пегас. — Не забывай, что у нас не больше двух сотен бойцов, способных держать в руках оружие, и стрелять в нужную сторону, не говоря о попаданиях по мишеням.

— во-первых: мастерство приходит с опытом, а лучший способ научиться выживать и убивать, это участие в войне. — Фестралка хищно сверкнула глазами. — Но ты прав, наших сил слишком мало, что бы полноценно участвовать в сражениях.

— и что же ты предлагаешь? — "Хвост" вопросительно склонил голову к плечу, и немигающим взглядом смотрел на свою партнершу.

— рейдеры, даже хорошо вооруженные и собранные в большую толпу, все равно остаются обычными бандитами. — Начала пояснять свою идею женщина. — О военной выучке, дисциплине, уважении друг к другу, взаимопомощи и прочих "незначительных" вещах, они знают только из слухов. Если устранить самых сильных лидеров, и испугать их посильнее, то так называемое "войско", либо разбежится, либо перестреляет само себя.

— не думаю что все будет так просто. — Произнес синий пегас.

— а я и не говорила, что это будет просто. — Хмыкнула Соната. — Наверняка главарей охраняют, и нетолько их подчиненные, но и те, кто вообще сделал возможным создание армии рейдеров.

"запугать толпу бандитов... ха-ха, вот уж в чем у меня был большой опыт. Прямо сейчас, могу вспомнить как минимум десяток "трюков", предназначенных для превращения разумных, в визжащее от страха "стадо"".

— Соната, как ты себя чувствуешь? — Неожиданно для собеседников, задал вопрос "хвост".

Промелькнувшее во взгляде фестралки удивление, сменилось пониманием а затем раздражением. Несколько секунд она колебалась, но все же ответила совершенно честно:

— мне нужно еще две недели, что бы восстановить форму.

"жаль, ее помощь была бы не лишней. Похоже даже для организма фестралки, настолько частые беременности не проходят без последствий".

— как по твоему, Ария готова к серьезным операциям? — Подвергать опасности дочь, было очень неприятно, но бывший "пожиратель смерти", хотел иметь надежное прикрытие.

— к самостоятельной работе она не готова. — Хмуро заявила Соната. — Но ведь тебе нужен не убийца одиночка?

В ответ на это, Питер только изобразил улыбку глазами, а затем начал отдавать приказы:

— Биг Шоу, тебе придется взять на себя подготовку ополченцев "тайного города". Постарайся сделать из них боеспособное подразделение, и не стесняйся опустошать склады с вооружением. Соната, на твои плечи ложится ответственность за башню и учеников. Мне же нужно переговорить с "кровавыми когтями", и организовать волшебников, уже окончивших обучение... сколько из них годны для боевых действий?

— пятнадцать, может восемнадцать. — Подумав, ответил синий пегас. — При желании, сражаться можно заставить всех, но толку от этого будет немного.

— дюжины для моего плана, будет более чем достаточно. — "Хвост" хищно прищурился. — Пусть добровольцы соберутся здесь вечером, а пока... нужно переговорить с "кровавыми когтями" и выяснить, что собираются предпринять они.

— не хочешь поделиться с нами своей задумкой? — С едва заметным раздражением в голосе, спросила фестралка.

— пожалуй... нет. — Волшебник выдавил из себя смешок. — Ты скоро сама все узнаешь. Одно могу сказать точно: нам почти ничего угрожать не будет, но рейдеры этого долго не забудут.

* * *

Тринадцать фигур в черных плащах, беззвучно "скользили" над землей, стоя на чуть выгнутых дисках метрового диаметра. Все они были облачены в матово черные доспехи, однако это не мешало распознать одиннадцать единорогов, фестралку и грифона, возглавляющего своеобразный "клин". Ночь и чары невидимости, делали перемещение отряда совершенно незаметным, и только сильный маг, или чувствительная поисковая техника, могли обнаружить что-то подозрительное.

Два дня назад, вечером вернувшись в свой рабочий кабинет, Питер ощутил некоторое облегчение и радость, когда среди молодых волшебников, увидел Арию. Все же, до последнего момента он опасался, что Соната запретит дочери, участвовать в авантюре, о которой совершенно ничего не знает.

Почему же "хвост" не рассказал все фестралке? По правде говоря, он и сам не знал ответа на этот вопрос. Просто в определенный момент, появилось желание сделать все самому, и устроить при этом небольшое представление... демонстрацию своих возможностей.

"чувствую себя подростком, готовым совершать глупости что бы привлечь внимание симпатичной девочки".

Поморщившись, "хвост" передернул плечами, и пообещал себе, увеличить время медитаций. Еще недавно ему казалось, что с проблемами психики уже покончено, но собственное "детское" поведение, намекало на обратное.

"и где Снейп с его менталистикой, когда он нужен? Ах, ну да, он же остался в другом мире".

Усилием воли удалось вернуться к нынешним событиям, и тому что им предшествовало. Сперва был долгий разговор с грифонами из "кровавых когтей", которые собирали свои силы вокруг баз и в "городе наемников", собираясь позволить рейдерам некоторое время безнаказанно грабить и разрушать поселения "желтого сектора", что бы в момент, когда враг рассредоточит силы, начать истребление мелких отрядов. Возможно это был не единственный план, но делиться своими замыслами, старейшины клана не собирались.

Волшебнику пришлось потратить несколько часов, что бы убедить наемников выделить некоторое количество бойцов, для нанесения нескольких "точечных" ударов, да и то, только вмешательство Зурга, предложившего свою кандидатуру в качестве командира добровольцев, позволило достичь частичного успеха. Можно было бы обойтись вовсе без "кровавых когтей", но тогда пришлось бы рисковать своими подчиненными, да и ресурсов на исполнение замысла, ушло бы в разы больше. Кроме того, хозяину "тайного города", нужно поддерживать определенную репутацию, а потому свидетели "подвига", совсем не будут лишними.

Молодые волшебники, с которыми пришлось провести столь же долгий разговор, уже после возвращения в башню, совсем не "воспылали" энтузиазмом, но и возражений не высказывали. Все же авторитет учителя, заработанный за время жизни в подземном городе, а потом и обучения в башне, пока что был непререкаемым, и если не совершать грубых ошибок, то так и останется в будущем.

Все оставшееся время, было потрачено на изучение специфичных заклинаний, а так же создание одноразовых "артефактов" с несколько необычными свойствами. Все же, одиннадцати единорогам и фестралке, под руководством грифона, предстояло устроить настоящее шоу как для рейдеров, так и для союзников, которые до определенного момента, будут оставаться вдали от основных событий.

— "приближаемся к лагерю врага". — Доложил через динамики в шлеме доспехов, один из единорогов.

Питер тут же обратил внимание на тактическую карту, на которой отображались тринадцать зеленых точек, медленно приближающихся к большому красному пятну. При помощи иллюзий, а так же разбросанных по "желтому сектору" "маяков", совсем недавно удалось создать аналог карт, находящихся в наручных компьютерах военного периода выпуска. Но если изделия мастеров погибшей Эквистрии, все еще работали благодаря спутникам, летающим где-то на орбите, то подопечным "хвоста", пришлось создавать и размещать "сеть" ретрансляторов. Этот способ позволял получить гораздо более подробную картинку, но при этом возникала угроза того, что "артефакты" будут обнаружены и уничтожены. Почему не "захвачены"? просто бывший "пожиратель смерти", позаботился о том, что бы ценное оборудование, имело систему самоуничтожения, которая активировалась, если его пытался отключить или перенести кто-то, кто не имел на себе "метки".

Таким образом, даже если кто-то случайно найдет "маяк", и захочет его присвоить или разобрать, техномагическое устройство, просто сгорит изнутри, надежно уничтожая все самое ценное, и оставляя только бесполезный корпус из металла. Однако, так как ретрансляторы, были сложны и дороги в изготовлении, пришлось озаботиться тем, что бы их разместили в труднодоступных местах, да и уровень маскировки, позволял рассчитывать на то, что случайное обнаружение попросту невозможно.

— все помнят план? — Спросил Питер через внутренний канал связи с отрядом.

В ответ грифону раздалось слаженное "да".

— отлично. — Бывший "пожиратель смерти" вдохнул и выдохнул, успокаивая начавшие "шалить" нервы. — Тогда начинаем.

Летящий в нескольких метрах над землей "клин" из тринадцати дисков, распался на шесть пар, и только "хвост" продолжил лететь в одиночестве. Подопечным предстояло разместить "артефакты" и обеспечить "декорации", на краю лагеря, а сам грифон, без промедлений направился к центру, где по предположению, должны были находиться главари рейдеров.

Армия бандитов, не просто так выбрала место для ночлега. Небольшая деревня домов на пятнадцать-двадцать, когда-то была окружена невысокой стеной, которая хоть и позволяла отбиться от налетов маленьких банд, но совершенно не подходила для защиты от огромной толпы, хорошо вооруженной и промотивированной. Некоторые строения были сожжены, другие просто дымились, а в уцелевших сейчас обитали "офицеры". Судьба местных жителей была незавидной, и тем кто умер с оружием в руках еще повезло, так как выжившим, пришлось стать игрушками для захватчиков, опьяненных чувством собственного превосходства и вседозволенности.

"их даже спасать бесполезно... милосерднее добить".

Спустившись на землю в переулке между двумя тесно стоящими друг к другу домами, грифон усилием воли отчистил разум от посторонних мыслей. Действовать пришлось быстро и решительно, не позволяя жертвам поднять шум и предупредить товарищей. Обездвиживающие и оглушающие проклятья, с невероятной скоростью срывались с кончика волшебной палочки, в то время как вторая рука активировала амулет, создающий сферу "отвода глаз", не позволяющую никому, кто находится снаружи, увидеть то, что происходит внутри. К тому же, бандиты внезапно начали обходить тот участок, на который распространялась магия, совершенно не считая подозрительным то, что иногда приходится делать солидный "крюк", что бы дойти до нужной цели.

— всего девять? — Осмотрев обездвиженные тела, лежащие на земле в нелепых позах, волшебник недовольно нахмурился. — Ну да ладно, и этого должно хватить.

Из земли были "трансфигурированы" девять крестов, на которые при помощи чар левитации были подвешены рейдеры. Избавив своих жертв от одежды, "хвост" начал вырезать на их телах руны, напитывая каждый знак своей силой. Некромантией он так и не овладел, но запереть душу в мертвом теле, и некоторое время позволить продолжать шевелиться, был в состоянии, (этот ритуал, показала сестра жены Люциуса, во время второй магической войны Англии).

"словно вернулся в старые, не такие уж и добрые времена".

После того как все знаки были нанесены, на бандитов были нацеплены защитные амулеты, а так же "артефакты", генерирующие слабое подобие "ауры дементора". Еще несколько поделок, создающих иллюзии изуродованных призраков, были разбросаны между домами.

— "мы закончили. Ждем сигнала". — Прозвучал в динамиках шлема, немного неуверенный голос Арии.

"м-да, не готова девочка к такому. А чего я хотел? Пусть она и умный, но все еще ребенок".

— активируйте чары и возвращайтесь в башню, здесь я сам закончу.

— "но...". — Попыталась возмутиться молодая фестралка.

— без разговоров. Вы свою часть работы выполнили. — Более настойчиво приказал Питер.

— "принято". — Отозвался один из единорогов.

На тактическом интерфейсе шлема, было видно как двенадцать зеленых точек, покидают область красной "кляксы", а затем почти одновременно исчезают. Сработали встроенные в броню "портключи", а через секунду пришло подтверждение, что подопечные успешно вернулись на базу.

А тем временем, рейдеры заметили нечто неожиданное, но пока еще до них не дошло, что именно видят глаза. Грифон же, поспешил вернуться на летающий диск, и развеяв чары "отвода глаз", активировал все "артефакты" и ритуал.

"ВНИМАНИЕ:

ЗАФИКСИРОВАНА АУРА ДЕМЕНТОРА!"

Вспыхнула красным, предупреждающая надпись на дисплее шлема.

— уууаааауууоооо...! — Синхронно завопили девять тел, начавших извиваться на своих крестах, чем привлекли к себе внимание окружающих.

Появление девяти голых пони и единорогов, тела которых были разукрашены причудливыми узорами из глубоких порезов, вызвало шок, который помог ослабленной версии "ауры дементора" быстрее воздействовать на разумы бандитов. А затем глаза мертвецов загорелись зеленым, кресты рассыпались кучами земли, и вопящие от дикой боли монстры, кинулись на своих бывших товарищей, ощущая в них жизненную энергию, которая могла помочь на некоторое время избавиться от боли. Раздались первые выстрелы но... амулеты успешно отражали пули, да и охватывающий души страх, не давал тратить время на прицеливание. И в этот момент, начали появляться иллюзии призраков, по сути своей совершенно безвредные, но в сложившихся условиях, так же вносящие свою долю беспорядка.

Летающий над домами Питер, разбрасывал небольшие шарики, которые упав на землю, стремительно увеличивались в размерах, затем лопались выпуская на свободу, грубую пародию на скелеты пони. Эти големы были медлительны, но отличались прочностью, а так же излучали еще более слабую "ауру дементора". Вскоре, еще из шести мест в лагере, начали раздаваться крики и стрельба, а концентрация воздействия на разумы рейдеров, достигла того уровня, когда начинаешь пугаться собственной тени, не говоря уже о бывших товарищах, с дикими воплями пытающихся тебя задушить.

"сегодня мой "баланс" значительно ухудшится".

Отстраненно подумал бывший "пожиратель смерти", при помощи "адского пламени" поджигая один из наиболее целых домов.

Не прошло и десяти минут, а лагерь армии рейдеров, превратился в подобие пылающего муравейника. Даже ослабленной версии "ауры дементора", хватило что бы подобие дисциплины, прекратило существовать, а собранные в одном месте убийцы, грабители и насильники, начали стрелять во все стороны, не разбирая кто прав а кто виноват. Самым умным в головы пришла идея просто бежать, чем они и занялись, нередко получая пули в спины от бывших товарищей. Тех, кто пытался навести порядок, "хвост" за усердие, награждал "авадой", после чего при помощи чар, заставлял мертвые тела подниматься, и управлял ими словно марионетками, пока очередная "кукла", не приходила в полную негодность.

Бои начались даже там, где воздействие "артефактов" было минимальным, но это не мешало рейдерам, выяснять между собой отношения, пользуясь всеобщей неразберихой. По данным полученным от "кровавых когтей", здесь было более двух тысяч бойцов, среди которых присутствовало немало амбициозных, но не слишком умных лидеров.

Первоначальный замысел посеять панику в рядах бандитов, частично удался, но бывший "пожиратель смерти", совсем не ожидал, что вместо того что бы разбежаться, подвергшиеся ментальному воздействию жертвы, начнут "перемалывать" друг друга. перед глазами же, время от времени мелькал текст с оповещением о том, что "баланс" уменьшился еще на полсотни единиц.

Бедолаг, подвергнутых ритуалу, смогли превратить в кучи костей и мяса, только через четверть часа после начала "представления", но даже в подобном состоянии, останки продолжали шевелиться, и пытались ползти к живым, приводя тем самым своих противников в дикий ужас. Скоро действие чар должно было прекратиться, а потому Питер решил больше не тянуть время, и вскинув волшебную палочку к ночному небу, по прежнему затянутому плотным слоем туч, выпустил луч заклинания.

"действительно, как в старые недобрые времена".

Немного полюбовавшись полупрозрачным зеленым черепом, в левую глазницу которого заползала змея, голова которой высовывалась из зубастого рта на подобие языка, бывший "пожиратель смерти", активировал "портключ", встроенный в его доспехи. В тот же момент, получившие условленный сигнал "кровавые когти", выдвинулись на позиции противника. Их целью было посеять еще большую панику среди рейдеров, и постаравшись убить как можно больше адекватных командиров, без ненужных потерь, отступить обратно к "городу наемников".

* * *

После недолгих обсуждений, а так же оценки причиненного противнику ущерба, пришлось признать, что первая "вылазка", даже на половину не столь удачна, как хотелось бы. Из-за действий волшебников, погибло примерно полторы сотни бандитов, еще столько же были застрелены во время начавшихся беспорядков, но появление "кровавых когтей", позволило рейдерам направить свою ярость в более полезное "русло". Грифонам удалось отступить, не понеся невосполнимых потерь, но это сильно ударило по их самолюбию.

В данный момент, Питер сидел за рабочим столом в своем кабинете, слушал радиоприемник, и размышлял над дальнейшими "шагами". Разместившись на диване для посетителей, тихо посапывала Ария, остальные члены отряда, решили не оставаться в башне, и сразу после "разбора полетов", вернулись в "тайный город".

На улице шел дождь, "свинцовые" тучи казались более темными чем обычно, но в кабинете было уютно и тепло, а под тихую музыку думалось особенно легко. Отказываться от идеи запугивания врага, "хвост" не собирался, а как показала практика, самым эффективным оружием оказались "артефакты" излучающие "ауру дементора". Даже "живые мертвецы" не смогли оказать на рейдеров необходимого воздействия, вероятно по той причине, что на пустоши достаточно аномалий, где подобное можно встретить в больших количествах.

Другое дело накатывающие "волны" вроде бы беспричинного страха, источник которого невиден. Как показывает опыт уже двух миров, любого разумного неизвестность пугает больше чем любые монстры, а происходит это потому, что от чудовищ можно убежать или убить их. Боязнь темноты, объясняется все тем же страхом перед неизвестностью, который подкрепляет собственное воображение разумного, "дорисовывающее" страшных чудовищ из самых обычных и повседневных предметов.

Воздействие "ауры дементора", в большей степени происходило на ментальном уровне, а все побочные эффекты вроде резкого понижения температуры воздуха, были призваны лишь дополнять воздействие на разум. Как бойцы, дементоры по физической силе почти не превосходили людей, а по скорости движений и реакции, даже уступали, драться же вовсе не умели... впрочем последнее им было и ненужно.

"о чем-то не том я думаю".

Устало потерев глаза, грифон посмотрел на укрытую плащом фестралку, и после недолгих колебаний, решил ее не будить. Удобнее устроившись в кресле, он прикрыл веки, и начал погружаться в состояние медитации.

Наверняка, после ночного происшествия, бандиты удвоят свою бдительность и усилят охрану, что впрочем не сильно поможет против волшебников, если среди них не найдется сильных единорогов или чувствительного к колебанию энергий оборудования. Нападение можно было повторить хоть завтра, но эффект от него будет даже слабее чем в первый раз, и скорее всего, другие армии рейдеров, уже получили всю возможную информацию, и так же будут готовы. Однако это совершенно не значило, что бывший "пожиратель смерти", так быстро сдастся, тем более что новый план уже был готов, и нужно было только подготовиться.

Открыв глаза и осмотрев кабинет, Питер убедился что Ария все еще спит, и тихо поднявшись со своего места, прокрался к выходу. Медитация заняла чуть больше трех часов, и позволила полностью восстановить силы, но к сожалению не шла ни в какое сравнение с нормальным сном.

Добравшись до мастерской, "хвост" начал творить чувствуя себя в эти минуты, самым настоящим художником... или скульптором. До ночи ему предстояло превратить "артефакт", создающий слабое подобие "ауры дементора", в мощный излучатель эманаций страха.

Под воздействием чар, железо изгибалось и "текло", принимая форму необходимую волшебнику, а камень крошился и покрывался узорами из рун. В итоге, завершенный излучатель выглядел как полуметровый четырехгранный столбик, на вершине которого была закреплена полая полусфера, с внутренней стороны которой находилась спираль из повторяющихся символов.

В данном артефакте, каменный столбик играл роль накопителя, а так же трансформировал магическую энергию, придавая ей свойства "ауры дементора", в то время как полусфера, фокусировала и направляла излучение. Увлекшийся своей работой "хвост", совершенно забыл про обед и ужин, и пришел в себя только тогда, когда защитные чары башни просигнализировали о том, что прибыли одиннадцать единорогов из его отряда. К этому времени было закончено уже пять излучателей, которые оставалось только напитать магией, и в самом начале изготовления находился шестой "артефакт".

"пожалуй, для первого испытания, этого будет достаточно".

Собрав готовые изделия, бывший "пожиратель смерти" вернулся в свой кабинет, где уже собрались его подопечные. После объяснения нового плана действий, волшебники потратили немного времени на то, что бы собрать припасы, а затем направились к складу, где хранились все летающие диски.

После перемещения на пустошь, Питер и его отряд, некоторое время искали новый лагерь рейдеров, а когда нашли его, сумели убедиться в том, что бандиты усилили охрану. Между машинами и палатками, горели яркие огни, (в основном керосиновые, или электрические лампы, но встречались и костры), благодаря которым легко было увидеть группы из двух-трех бойцов, патрулирующих периметр.

— "и не бояться, их же видно за несколько километров". — Произнес один из единорогов, летящих следом за грифоном.

— "видимо считают, что хищники не решатся напасть на такое большое количество разумных, ну а возможный враг, при желании найдет лагерь даже в темноте". — Отозвался другой голос.

— "ну или думают, что лучше пусть их атакуют "снаружи", чем "изнутри"". — Поделилась своей догадкой Ария.

— всем проверить чары невидимости и разбиться на тройки. Излучатели устанавливаем так, что бы никто из нас даже случайно не оказался в опасной зоне. — Прерывая разговор подчиненных, приказал "хвост", отделяясь от общей группы.

Двенадцать молодых волшебников, послушно разделились на четыре тройки, по числу доставшихся им "артефактов", и направились занимать удобные позиции, неподалеку от границы лагеря рейдеров. Бывший "пожиратель смерти", так же нес в руках один излучатель, который собирался установить на некотором отдалении от остальных, что бы "аура дементора" распространилась на как можно большую площадь. При помощи тактического интерфейса в шлемах, а так же переговорных устройств, работа была завершена всего за несколько минут. Столбики были вкопаны в землю примерно на половину, а полусферы, широкими сторонами направлялись на позиции бандитов.

Эффект, после активации "артефактов", долго ждать не пришлось, и благодаря хорошему освещению, в первые же минуты стала заметна возросшая нервозность патрульных. Примерно через четверть часа, из палаток стали появляться другие бойцы армии бандитов, полностью вооруженные и крайне злые.

Волшебники с интересом наблюдали, как пони, единороги, а так же немногочисленные грифоны и минотавры, неосознанно жмутся к источникам света, и наводят оружие на любой подозрительный источник звука. Время от времени, приходилось подпитывать излучатели, которые с каждым часом, все быстрее расходовали запас магии.

"и все равно, эффект слишком слабый".

Питер сидел на диске опущенном на землю, скрестив ноги перед собой и сложив руки на груди. Несколько раз, на карте шлема появлялись значки, обозначающие каких-то животных, которые не решались подойти слишком близко к лагерю. Внезапного нападения какой ни будь банды никто не опасался, ведь все рейдеры "желтого сектора", сейчас находились в трех армиях, постепенно разоряющих деревни и города.

В душе постепенно начинало "разгораться" раздражение, вызванное тем, что "хвост" не понимал целей тех, кто организовал рейдеров. Если верить словам диджея, выступающего по радио, то все захваченные города и деревни, разграблялись и разрушались, а их жителей убивали и даже почти не забирали в рабство. В связи с тем, что пустошь не так уж и плотно заселена, восстанавливать поселения не будут долгие десятилетия, а если так пойдет и дальше, то "желтый сектор" попросту вымрет. Кому может быть нужна пустая земля без жителей, которых можно подчинить и заставить работать на себя?

"бред какой-то... слишком большие затраты, и никакой видимой пользы".

Бывший "пожиратель смерти" был почти уверен, что допрашивать главарей рейдеров совершенно бесполезно, так как на месте неведомого организатора, он сам не выдал бы никакой ценной информации. Возможно удалось бы что-то узнать, просмотрев память наиболее смышленого бандита... но это был очень неприятный процесс, повторять который хотелось еще меньше, чем встретиться с настоящим дементором.

До утра осталось не больше пары часов, волшебники откровенно скучали а бандиты нервничали и ругались между собой. Несколько раз слышались одинокие выстрелы, но до побоища дело не доходило, так как видимо большую часть конфликтов, рейдеры успешно разрешили еще прошлой ночью.

"размяться что ли?".

Встав на диск в полный рост, Питер поднялся в ночное небо, и завис в полусотне метров над лагерем. Некоторое время он еще колебался, но затем приняв решение, предупредил через переговорное устройство своих подчиненных, и начал создавать заклинание. Чары были несложные и неопасные, и выражались в появлении густого тумана, начавшего подниматься от земли.

Сперва жертвы эксперимента даже не заметили изменений, но когда туман поднялся до уровня их голеней, и начал превращаться в анимированные полупрозрачные руки и силуэты, нервы начали сдавать у многих. В дополнение к этому, начала падать температура воздуха, да и источники света незаметно померкли.

"а что я вообще делаю? Чего пытаюсь добиться?".

Мысль была настолько неожиданной, что грифон едва не потерял концентрацию, и чуть было не свалился с летающего диска. Понимание всей глупости ситуации, оказалось сравнимо с ведром ледяной воды, вылитой на голову. В памяти "всплыли" десятки способов, как пара обученных волшебников, может уничтожить, или обезвредить толпу "маглов" или "скрибов". И хоть среди бандитов были единороги, знающие два-три заклинания, и на низком уровне владеющие телекинезом, но достойными противниками их считать было глупо.

Инструктор в "аврорате" говорил: "и "магл" может убить волшебника, если застигнет его врасплох, а у недоумка не окажется защитных "артефактов"". Однако, тот же преподаватель учил не переоценивать врага, и стараться добиваться необходимых результатов, прилагая минимум усилий.

"похоже я слишком "засиделся", раз не заметил того, что придумываю себе сложности".

К сожалению, "хвост" не мог прямо сейчас, обрушить поток "адского пламени" на головы своих врагов, ведь это означало бы получение еще нескольких сотен, а-то и тысяч "штрафных балов". Нужно было обезвредить их, не убивая, а затем еще и позаботиться о том, что бы ни им, ни они, не причинили никому вреда.

"оглушить всех, стереть память, а затем заставить выращивать "сладкий мох" и "мясные грибы"".

Оставалась всего одна проблема: где разместить две тысячи пленников, которых еще и кормить надо?

"видимо темный лорд все же был прав, когда говорил: ""Хвост", ты идиот"".

План дальнейших действий, был составлен за секунды, и теперь оставалось только подготовить все необходимое.

— собираемся и уходим. — Через переговорное устройство приказал грифон. — Не забудьте отключить и забрать с собой излучатели.

Обида на собственную глупость, раздражение на подчиненных не указавших на ошибку, и общая эмоциональная усталость, вызывали отчетливое желание что ни будь сломать, или вырвать пару пучков волос из своей же головы. Первый порыв удалось подавить усилием воли, а исполнить второе желание было невозможно, в связи с отсутствием шевелюры.

Отключив и забрав пятый излучатель, волшебник переместился в башню, где сразу же отдал приказ, всем отправляться отдыхать. Сам он собирался выспаться, и только после этого приступать к подготовке операции, "зачистка пустоши от рейдеров".

"м-да... над названием нужно еще поработать, а-то звучит как-то не очень красиво".

А тем временем бандиты, усталые, обозленные и испуганные, продолжали ожидать нападения неведомого врага, и даже не подозревали о том, что ждет их в самом ближайшем будущем. В этот день, после того как небо начало светлеть, они не отправились к следующему поселению, которое предстояло разрушить и разграбить, предпочтя потратить время на спокойный и безмятежный сон... тем более что многие сомневались, что следующей ночью получится нормально отдохнуть.

Таким образом, маленький безымянный городок, получил отсрочку в два дня, и его жители успели сбежать в более крупное и хорошо защищенное поселение.

* * *

Что нужно что бы построить дом? сперва следует выбрать участок, затем раздобыть строительные материалы, а после этого нанять строителей и ждать, пока работа не будет закончена. Однако, если ты волшебник, уже имеющий опыт в возведении целого города, у тебя есть доступ к почти неистощимому запасу магической энергии, а так же некоторое количество учеников, освоивших все необходимые заклинания, процесс ускоряется в десятки раз.

Первым делом, Питер выбрал место, находящееся на некотором удалении от всех поселений и торговых дорог, и при помощи одиннадцати единорогов и Арии, создал защитный периметр, оградив территорию километр на километр. Маскирующие барьеры, не самые сильные щиты, чары отвода глаз и "отвращающие" заклинания, окружили площадку будущей стройки с четырех сторон. От взглядов сверху, уберечь должна была обычная иллюзия, а так же заклинания рассеивающие внимание.

Благодаря тому, что "хвост" на этот раз работал не в одиночку, завершить первый этап подготовки удалось всего за два часа, после чего волшебники приступили к возведению зданий. Шесть пятиэтажных каменных домов, похожих друг на друга чуть меньше чем целиком, были завершены уже к вечеру второго дня... правда для столь быстрого результата, пришлось работать почти без перерывов и даже ночью. Если бы не постоянная подпитка через "метки", а так же зелья изготовленные Розитой, подобное было бы невозможно совершить.

Каждый дом представлял из себя каменную "коробку" с узкими не открывающимися окнами. Этажи представляли из себя коридор, от которого справа и слева, отходит по десять комнат, рассчитанных на проживание двоих разумных в каждой.

Обстановка в комнатах была более чем скромной: две узких лежанки у боковых стен, один стол у окна напротив входной двери, ну и сама дверь, закрывающаяся на массивный засов снаружи. Кроме жилых зданий, был возведен еще и просторный ангар, который должен был служить как столовой, так и аудиторией для обучения.

Что бы успеть достроить новый городок в кратчайшие сроки, пришлось отвлечь от уроков всех учеников из башни, кто уже владел чарами и "трансфигурацией" на достаточном уровне. Свою лепту внесли и добровольцы из "тайного города", которым предстояло стать воспитателями. К концу четвертого дня, Розита отчиталась о том, что закончила варить необходимое количество того зелья, которое заказывал бывший "пожиратель смерти", а это значило, что пришло время перейти к финальному этапу плана.

Темной ночью, тринадцать силуэтов в черных плащах и доспехах, летели над пустошью стоя на выгнутых дисках. Вскоре они добрались до лагеря армии рейдеров, разместившихся на руинах очередного маленького поселения. Бандиты организовали оборону своей временной стоянки, со всеми возможными предосторожностями, и могли бы оказать достойный отпор любому пожелавшему напасть противнику. Питер же, не собирался просто нападать, а тем более идти в "лобовую" атаку, предпочтя другой вариант действий, пусть и менее смелый, зато более надежный.

Незаметно для жертв, волшебники создали над лагерем барьер в виде купола, недостаточно прочный что бы остановить пулю даже из пистолета, но достаточный, что бы не позволять распространяться воздуху. Затем под куполом, было распылено зелье изготовленное Розитой, эффект от которого не заставил себя долго ждать. Большинство рейдеров уснули менее чем за минуту, а те немногочисленные "счастливчики", которые носили закрытую броню, получили по "аваде", и больше не доставляли неудобств.

В дальнейшем, купол был развеян, а зелье убрано при помощи порыва ветра. Тут же при помощи "портключей", настроенных на "маяк" встроенный в доспехи "хвоста", начали прибывать бойцы под командованием Биг Шоу. Безвольные тела бандитов раздевали и связывали, после чего укладывали в телеги и перемещали в специально для них построенный городок. Оружие, боеприпасы, транспорт и награбленные трофеи, уменьшались и складывались в мешки, после чего отправлялись либо в "тайный город", либо к башне. К утру, в лагере осталось некоторое количество трупов, а так же те вещи, которые были признаны откровенным хламом.

Впереди, Питера ожидала долгая однообразная работа по стиранию памяти почти полутора тысячам разумных, которые после "обработки", попадали в заботливые руки воспитателей, чьей обязанностью было научить новых членов общества, правильному поведению и мировоззрению. Таким образом, решалась проблема с бандитами, безработные жители "тайного города" получали важное занятие, а так же возникал десяток новых проблем, решить которые еще только предстояло.

* * *

Неприятности не заставили себя ждать, и сложности начались еще на этапе размещения пленников в построенных для них домах. В связи с тем, что Питер никого не обучал ментальной магии, по той простой причине что боялся однажды лишиться всех своих воспоминаний, и превратиться в подобие "овоща", "обрабатывать" рейдеров пришлось лично. Только после "обливиэйта", бандитов вели по комнатам, где помогали переодеться, и давали порцию снотворного и успокоительного. Те же, кто ожидал своей очереди, в связанном состоянии лежали на земле, под присмотром вооруженных бойцов ополчения "тайного города".

Уже после тысячного применения заклинания "обливиэйт", бывший "пожиратель смерти", мог бы написать целую книгу о том, как правильно удалять участки памяти, что бы жертва сохранила часть знаний и навыков, при этом полностью потеряв свое "я". Так как времени, тщательно работать с каждым пленным, у "хвоста" не было, да и желание отсутствовало, он без жалости и сомнений, не тронутыми оставлял только знания о первых трех-четырех годах жизни. Единственный раз, когда ради интереса были удалены абсолютно все приобретенные знания, окончился превращением взрослого пони, в пускающего слюни идиота, который даже речи не понимал.

Вспомнился случай произошедший с Гилдероем Локхартом, который работал преподавателем защиты от темных искусств, во время второго года обучения Гарри Поттера в школе чародейства и волшебства. Каким-то образом, бедолага всего из-за одного заклинания, лишился всех воспоминаний о своей личности, но при этом сохранил разговорные навыки, на неплохом уровне считал и писал, знал название предметов и мест. Если бы Питер не слышал историю от тех, с кем она произошла, (в те дни он все еще изображал ручную крысу у Рона Уизли), то мог бы подумать, что над писателем хорошо поработал опытный менталист.

Не успел бывший "пожиратель смерти", закончить "обрабатывать" последнего рейдера, как выяснилось, что пленных несколько больше, чем было рассчитано изначально, и примерно две с половиной сотни бывших бандитов, просто негде разместить. Пришлось в срочном порядке вызывать помощников из башни, что бы построить еще один дом, с нужным количеством комнат.

Воспитателей, которые должны были работать с пленными, пришлось дополнительно инструктировать, а так же проверять их на психологическую устойчивость. Выяснилось, что некоторые добровольцы из числа рабов, которых оказалось приблизительно треть, собирались "отыграться" на своих бывших пленителях, мстя за убитых друзей и родственников, за разрушенные дома и проявленную жестокость. И винить за подобные намерения их было глупо, ведь появление желания отомстить, при виде своего бывшего мучителя, это совершенно естественно.

К сожалению для жаждущих отмщения рабов, их отправили обратно в "тайный город", а те кто остался, получили приказ, продублированный через "метки", не причинять умышленного вреда своим подопечным.

Хоть бывшие бандиты и оставались взрослыми парнями и мужчинами, но разум у них был детский, и совершенных ранее преступлений, они не помнили. При помощи правильного воспитания и обучения, из них можно было вырастить верных подчиненных, а особые зелья и легкое ментальное воздействие, закрепят результат.

В памяти у "хвоста" было упоминание о том, что один из темных лордов, создавал себе армию верных последователей, стирая память обычным "маглам", и "записывая" новую личность, полностью преданную хозяину без каких либо дополнительных средств контроля. Тем же способом, он "обучал" необходимым навыкам, своих учеников и приближенных. К сожалению, имя этого талантливого менталиста не сохранилось, да и как он погиб, никому не известно.

"жаль, моих навыков на создание новой личности с "нуля" явно недостаточно, а "гробить" сотни подопытных, ради получения сомнительного успеха, не позволит "карма"".

После того как все новые подопечные были размещены, а воспитатели назначены, выяснилось что не хватает посуды, столовых приборов, а так же повара не успевают готовить на столь огромную толпу. Приходилось радоваться хотя бы тому, что комплектов постельного белья, оказалось более чем достаточно, так же как и всех размеров трико белого цвета.

Работники теплиц "тайного города", заявили что справятся с возросшими потребностями в количестве продуктов, но на продажу уже ничего не оставалось... что впрочем было не столь и важно. все трофеи, полученные при захвате армии рейдеров, были проданы по очень скромной цене, клану "кровавых когтей", но даже при этом, полученная сумма крыжечек, оказалась очень немаленькой.

Дни тянулись за днями, складываясь в недели, а у Питера почти не оставалось времени на отдых. С раннего утра и до поздней ночи, он решал проблемы снабжения всем необходимым, нового поселения, представляющего из себя подобие детского сада, дети в котором уже были физически развиты, что доставляло немало проблем для их нянек. Не стоило забывать и про уроки для подрастающих волшебников, и выполнение особых заказов на "артефакты", да и "тайный город", требовал к себе некоторого внимания.

Нередко, "хвост" забывал проводить ритуалы для усиления алтаря, и с каждым днем становилось все более очевидно, что необходим помощник. Можно было бы назначить кого-то из подчиненных, но все, на кого можно было бы положиться, уже были чем-то заняты, и "нагружать" их дополнительными обязанностями, значило бы спровоцировать ухудшение продуктивности труда. Даже Ария, как-то раз невовремя попавшись на глаза отцу, получила должность наблюдателя за поставками продовольствия из теплиц, и теперь раз в три дня, отчитывалась о своих успехах, изображая при этом грусть и обиду на несправедливость мира.

Тем временем, мир не стоял на месте, и события вызванные исчезновением одной из армий рейдеров, начали набирать обороты. Сведения, которые поставляли "прикормленные" информаторы, позволяли оценить обстановку в "желтом секторе", и в "красном районе".

Вторая армия рейдеров, состоявшая более чем из двух тысяч бойцов, в распоряжении которых была бронетехника, джипы и мотоциклы, была разгромлена и "размазана тонким слоем", ударным "кулаком" "зеленой зоны". Хоть численность "героев", уступала бандитам чуть менее чем вдвое, но солдаты регулярной армии, были на несколько порядков более дисциплинированы и хорошо обучены, лучше вооружены... а кроме того, их прикрывала авиация, состоявшая из полудюжины вертолетов оснащенных ракетами. Финальную "точку" в противостоянии поставили грифоны из клана "стальных когтей", беспощадно вырезавшие дезориентированного противника.

Третья армия бандитов, пыталась скрыться на территории "красного района", но группировки, которые не первый десяток лет борются там за власть, без лишних разговоров нанесли несколько поочередных ударов, обращая вероятного противника в паническое бегство. Разумеется, о сохранении техники и оружия с уже награбленными трофеями, и речи не шло, так что победители еще несколько дней вяло перестреливались, решая кому достанется добыча.

Подозрительным казалось то, что сразу после уничтожения рейдеров, представители "зеленой зоны", начали агитировать жителей городов "желтого сектора", присоединиться к молодому но сильному государству, способному оказать защиту и поддержать своих граждан в любых начинаниях. Некоторые меры, активно поддерживали своих "старших товарищей", так что вскоре у "зеленых", появятся военные базы за пределами ранее обозначенных границ. Некоторые информаторы, даже высказывали подозрения в том, что слишком уж удачно рейдеры организовали свой разорительный поход, да и "освободительная армия" появилась ровно тогда, когда по "желтому сектору" начали распространяться слухи об исчезновении одной из трех угроз.

Ознакомившаяся с доступными сведениями Соната, подтвердила мнение о том, что если бы разорение городов продолжалось еще некоторое время, а затем явились бы спасительные войска "зеленой зоны", то очень многие из уцелевших поселений, с радостью приняли бы любые предложения своих благодетелей и защитников.

— вероятно, совет "зеленых" сам подготовил и проспонсировал данный конфликт, а наши действия просто заставили их торопиться в страхе за то, что роль защитников может достаться кому-то другому. — Фестралка, безразлично пожала плечами. — Ну или армия "зеленой зоны" действительно без дополнительных целей, решила заступиться за жителей "желтого сектора". Можешь верить в любой из этих вариантов, все равно правды мы так и не узнаем.

Тот разговор происходил в кабинете Питера, во время перерыва между уроками чар и "анимагии".

* * *

За окном был холодный пасмурный день, в кабинете играл радиоприемник, на столе были разложены расчеты магического посоха, необходимого для создания всего одного заклинания массового поражения. На самом краю столешницы пристроилась тонкая стопка отчетов о работе магазинов "артефактов", школы, служб обеспечения "тайного города", а так же доклады руководителей городка, где обитали бывшие рейдеры.

Закончив просматривать одни документы, Питер взялся за более интересные бумаги, собираясь создать нечто сравнимое по разрушительной мощи, с ракетами, которыми жители этого мира, разрушали довоенные города. В условиях постепенного, а иногда и скачкообразного, увеличения численности подчиненных, пришлось задуматься о создании своего собственного, маленького государства, которое несомненно станет сильным раздражителем для всех уже существующих стран. Так как с увеличением занимаемой площади, прятаться под маскирующими и отводящими взгляд чарами станет невозможно, будет необходим весомый "аргумент", который заставит окружающих подумать дважды, прежде чем нападать на маленького соседа.

С чего "хвост" вообще решил создать свою страну? Ведь гораздо проще было ограничиться двумя-тремя подземными поселениями, ну или маленькими городами на поверхности, защищенными тем же комплексом чар, что и башня. За это, "спасибо" следовало сказать некоторым информаторам, начавшим своевольно распускать слухи в "желтом секторе", а так же Максу Пауэру. После окончания маленькой войны на востоке, этот диджей сделал несколько вполне очевидных намеков о том, кто именно несет ответственность за исчезновение целой армии бандитов, которую не могли остановить ни ополчения, ни городские стены. А потом кто-то вспомнил о выкупаемых рабах, магазинах "артефактов" и лавках, (временно закрытых), где продавались свежие овощи по низким ценам.

Первые несколько групп "паломников", пришедшие к магазинам, просить о том что бы маг взял их деревни под свою защиту, были отправлены обратно, с обещанием подумать над их предложением. Гораздо хуже стало тогда, когда начали приходить бездомные и бродяги, иногда целыми семьями, и вот они, никуда уходить не собирались, и селились прямо на улицах, или в палаточных лагерях за городской стеной. Местные жители совсем не были рады такому соседству, но проявляли просто чудеса терпимости.

Тому "умнику", который начал распускать слухи о том, что Питера интересуют только молодые единорожки, необходимые ему толи для кровавых ритуалов, то ли просто для постельных утех, бывший "пожиратель смерти", с удовольствием устроил бы пару уроков пыточного мастерства... с сплетником в роли жертвы. Было немало тех, кто верил в самый нелепый бред, а самое главное, желающих принять покровительство волшебника, меньше не становилось.

"а ведь некоторые родители, приводят своих дочерей, что бы за их жизни купить себе место в "тайном городе". И откуда они только узнали название?".

Питер уже давно понял, что глупо оценивать жителей пустоши, критериями своего первого мира... но привыкнуть к этому оказалось сложно. По какой-то причине, он стал весьма известной и популярной личностью, и теперь ему "приписывают" разнообразные способности и совершенные подвиги, что создает "ауру таинственности", которая притягивает как авантюристов, так и тех кто просто ищет сильного лидера.

"и ведь никого не волнует, а нужно ли это мне?".

Некоторые города уже подписали договор о подчинении совету "зеленой зоны", и теперь они обязаны платить налоги а их жители, будут проходить военную подготовку в тренировочных лагерях. Часть поселений по прежнему предпочитает пользоваться услугами "кровавых когтей" и собственных ополчений, ну а те кто чувствуют, что не смогут отстоять свой суверенитет, но по какой-то причине не хотят присоединяться к "зеленым" или становиться "вассалами" наемников, пытаются найти третий вариант, которым по их мнению является хозяин "тайного города".

Нельзя сказать, что "хвосту" не льстило подобное отношение, но на данный момент, он был попросту не готов взять на себя подобную ответственность. Конечно, можно было поставить "метки" на всех желающих принять его защиту и покровительство, затем окружить деревни и города защитными контурами, и в случае необходимости, отправлять отряды волшебников и ополченцев, при помощи "портключей", в те места, где будет необходимо показать силу. Однако, "распыляя" и без того не самые большие ресурсы, очень быстро бывший "пожиратель смерти", окажется в положении когда ему будет нечем кормить подчиненных, а ученики получат магическое и психологическое истощение. Да и кто помешает армии той же "зеленой зоны", небольшими группами атаковать охраняемые объекты? Любые защитные "плетения" станут для них временной преградой, а тот же трюк что и с рейдерами, вряд ли пройдет против хорошо подготовленных и проинструктированных войск.

И все же, отказываться от возможности возвыситься, стать кем-то большим чем "таинственный маг-грифон", Питер не собирался. У него уже был составлен план, в чем-то безумный, в чем-то гениальный, в чем-то невыполнимый, а в чем-то настолько простой и очевидный, что становилось непонятно, как такое решение не пришло в голову раньше. Однако, для выполнения задумки, необходимо было потратить просто чудовищное количество магической энергии, и именно по этому, на алтаре башни, сейчас "выращивались" кристаллы накопители, представляющие из себя кристаллизированную "Ману".

Воспитатели, занимающиеся обучением бывших рейдеров, сообщили о том, что их подопечные уже готовы принять "метки", но что бы не произошло неприятных инцидентов, необходимо было устроить нечто вроде праздника. Тела у пленников конечно взрослые, но вот разум детский, и если правильно убедить, они с радостью согласятся не только на служение... особенно если процесс выглядит как интересная игра.

Почти полторы тысячи слабеньких источников магической энергии, дадут необходимую подпитку алтарю, что бы в кратчайшие сроки закончить подготовку очередного плана. Сам "хвост", после установки новых "меток", сможет забыть о магическом истощении, так как резерв будет восполняться быстрее чем расходоваться.

"ха... почувствую себя "всемогущим темным лордом". Даже армия последователей уже имеется, осталось придумать название и можно захватывать мир".

От приятных мыслей и мечтаний, "хвоста" оторвал вызов, пришедший от одной из "меток":

— "бос, у нас проблемы". — Прозвучал в голове грифона, немного обеспокоенный голос подчиненного.

"паники нет, значит это не нападение, и срочно бежать спасать кого-то, необходимости тоже нет".

— подробнее. — Сосредоточившись на связи "хозяин — слуга", попросил бывший "пожиратель смерти".

— "я даже не знаю, как это описать... грифоны ведут себя как-то странно, и кажется собираются начать перестрелку. Тут еще и минотавры, и кажется я видел пегасов...".

— что за бред? — Питер нахмурился, пытаясь сообразить, что же происходит, но у него ничего не вышло. — Ты где вообще?

— "у нашего магазина, в "городе наемников". Бос, ты должен это сам увидеть, иначе не поймешь".

— жди и ни во что не ввязывайся, а лучше вообще закройся в магазине. — Отдал приказ волшебник, прерывая связь. — Ну почему ни один день, не может пройти без каких ни будь происшествий?

Вопрос заданный потолку, остался без ответа, а "хвост" решил прежде чем отправляться на место событий, надеть свою броню, в которой охотился на рейдеров, и на всякий случай, вызвал силовую поддержку:

— Соната, не хочешь составить мне компанию, в походе в "город наемников? Говорят там какие-то беспорядки начинаются, грифоны и минотавры собираются друг в друга стрелять...

Ответ пришлось ждать всего несколько секунд, и голос фестралки, прозвучавший в голове, не скрывал веселого ехидства:

— "Питер, неужели ты вспомнил, что с девушкой нужно нетолько спать время от времени, но и ходить на свидания? Я так долго ждала этого дня, даже несколько платьев купила... тебе понравится".

— там вообще-то намечается что-то серьезное. — Попытался образумить убийцу волшебник.

— "ну и что?" — Совершенно искренне изобразила непонимание Соната.

— да так... ничего. — Быстро сдался Питер. — Я буду ждать тебя в своем кабинете.

Связь прервалась, а грифон начал торопливо надевать свои матово черные доспехи, которые до этого момента хранились в замаскированном стенном шкафу. Закончив "наряжаться", и накинув на плечи плащ, взмахом волшебной палочки, он создал перед собой зеркало в полный рост, и был весьма удовлетворен тем, что увидел в отражении.

— настоящий "темный властелин. — Хмыкнул бывший "пожиратель смерти".

— красавец. — Донеслось чуть насмешливое подтверждение от двери. — Разве что пылающих алым огнем глаз не хватает.

Повернув голову на звук голоса, "хвост" увидел Сонату, которая действительно была одета в длинное темно синее платье, с разрезом на правом бедре, без рукавов, и обнажающее спину до поясницы. Талию обхватывал тонкий пояс, скрепленный серебряной пряжкой, серебристые крылья за спиной были сложены на манер необычного плаща, на груди покоилась цепочка с медальоном, в который был вставлен крупный рубин. На ногах были надеты изящные накопытники, от которых шли ремешки, крест накрест оплетающие голени до самых колен, ну а на руках красовались тонкие темно синие перчатки без пальцев, оканчивающиеся у локтей. Картину не портила даже кобура с пистолетом, закрепленная на бедре.

— ну как тебе? — Фестралка крутанулась на месте, позволяя осмотреть себя со всех сторон, и от этого движения, взметнулась алая грива, заплетенная в десятки тонких косичек.

"не иначе как магией прическу поддерживает, и ведь не поленилась разработать чары".

— ты уверена что не хочешь взять дополнительное оружие, или надеть что-то более надежное в качестве защиты? — Без особой надежды на положительный ответ, спросил грифон.

— мы же идем гулять, так что все это будет только мешать. — Соната подошла к Питеру, соблазнительно покачивая бедрами, и встав рядом, взялась за его руку. — Не забывай: мое тело — это оружие.

"забудешь тут, когда тебе раз за разом показывают свое превосходство в силе и скорости".

Однако, вместо того что бы произнести свои мысли вслух, бывший "пожиратель смерти", только тяжело вздохнул.

— ну... не обижайся. — Женщина состроила жалостливую мордашку. — Давай лучше отправимся в город, а-то все самое интересное произойдет без нас.

Хлопок "аппарации", привычное секундное ощущение дезориентации, и вот они уже стоят в зале магазина, за прилавком со стороны продавца. Здесь же обнаружились еще шестеро пони и единорогов, двое из которых были облачены в легкие доспехи, а остальные обвешались амулетами, и готовили к бою винтовки и автоматы. У дверей ведущих на улицу, обнаружились двое охранников, полностью вооруженных и готовых оказать "горячий" прием нежелательным посетителям.

— где враг? — Привлекая к себе внимание, спросил Питер.

— бос... — Подчиненный в легкой броне, в котором волшебник узнал одного из бандитов, захваченных в самой первой группе, вытянулся по стойке "смирно". — На улице грифоны, готовятся устроить бойню.

"понятнее почему-то не стало".

— "кровавые когти" совсем мозги растеряли, в своем городе стрельбу устраивать? — Высказал свое удивление "хвост".

На этот раз ответ последовал от одного из охранников, занявших позицию у двери:

— кажется там нетолько "кровавые когти", но и какой-то другой клан, не менее наглый и агрессивный.

— пойдем посмотрим сами? — Предложила Соната, подталкивая бывшего "пожирателя смерти" в плечо, и движением фокусницы, извлекая из перчатки свою волшебную палочку.

— готовьтесь к эвакуации. — Приказал грифон, одарив подчиненных тяжелым взглядом. — Если начнется стрельба, в бой не вступать. Лучше убедитесь, что возможным захватчикам, не достанется ничего кроме пустого здания.

Питер не сомневался, что его подопечные, оснащенные неплохим оружием и магической защитой, сумеют оказать достойный отпор любому известному противнику, но все равно считал, что глупо терять бойцов в ситуации, когда конфликта можно избежать. В крайнем случае, он всегда сможет вернуться сюда со своими учениками, и при помощи боевой магии и проклятий, докажет что "кровавые когти" были неправы...

Из дверей магазина "хвост" вышел первым, успев предварительно надвинуть на голову капюшон плаща, а так же наложить на себя несколько защитных "плетений". Соната не отставала ни на шаг, и только в дверном проеме немного задержалась, пропуская более громоздкого грифона в броне.

Их взглядам предстала широкая улица, на которой друг напротив друга, застыли два отряда, в каждом из которых было по пятнадцать бойцов в легких и тяжелых доспехах. Противников объединяло то, что среди них присутствовали исключительно грифоны, и если бы не различие в цветах раскраски брони и символах клана, то их можно было спутать друг с другом.

"Кровавых когтей" возглавлял Зург, которого бывший "пожиратель смерти" уже начал подозревать в умении создавать своих двойников... слишком уж вездесущим был этот наемник. Предводительницей незнакомых грифонов, была невысокая девушка, ничуть не смущающаяся своего роста. По всей видимости, они уже закончили обмениваться "приветствиями", и теперь направив друг на друга оружие, готовились разрешить возникшие проблемы, самым радикальным способом.

Серые тучи, неторопливо плыли по небу, неестественная тишина, давила на слух сильнее чем обычный шум главной площади. Создавалось впечатление, что город вымер, ну или просто его жители затаились в надежных убежищах, ожидая когда станет чуть менее опасно.

"кажется в подобных ситуациях принято говорить: "напряжение в воздухе можно резать ножом". Почему-то мне вспоминаются "магловские" фильмы, называемые "вестернами"... для более полного сходства не хватает что бы кто ни будь сказал, "этот город слишком мал для нас двоих"".

— в этом городе нет для вас места. — С угрозой в голосе произнес Зург.

Волшебник едва не рассмеялся услышав это, и лишь ценой немалых волевых усилий, сумел сохранить внешнюю невозмутимость. Созданные поисковые чары, показали что кроме тех тридцати грифонов, которые стояли на улице, неподалеку, в основном на крышах, находятся еще несколько "троек", так же готовых вступить в противостояние.

— это не тебе решать. — С усмешкой, неожиданно "низким" голосом, отозвалась грифонша.

"пожалуй, не следует им позволять начать бой, по крайней мере пока я не пойму, что вообще здесь происходит".

Взмах волшебной палочки, слово "активатор" и магический импульс равный двум пятым резерва "хвоста", объединились в парализующем заклинании огромной силы, наложенном на площадь в несколько сотен метров. Соната, вовремя прижавшаяся к боку бывшего "пожирателя смерти" успешно избежала воздействия, подчиненных оставшихся в магазине, уберегла стационарная защита. Все остальные, кто попал в радиус чар, замерли словно статуи, не в силах ни то что пошевельнуться, а даже моргнуть или скосить взгляд в сторону.

— так-то лучше. — С явной долей самодовольства, произнес "хвост", выходя чуть вперед, и останавливаясь между лидерами двух групп грифонов. — А теперь, я задам несколько вопросов, а вы совершенно честно на них ответите... договорились? Приму ваше молчание за согласие.

Очередное движение волшебной палочки, и вот Зург и незнакомая грифонша, уже могут двигать головами, моргать и говорить.

— Питер, я когда ни будь тебе говорил, что мне иногда хочется обнять тебя за горло, и держать, пока ты не перестанешь дергаться? — Почти дружелюбно спросил командир "кровавых когтей".

— как мило, значит это и есть настоящая мужская дружба? — Насмешливо спросила вторая участница происходящих событий.

— сделаю вид, что ничего не слышал. — Хмыкнув, отозвался на оба вопроса Питер. — Первый вопрос к даме: как ваше имя?

— в приличном обществе, мужчина представляется первым. — По прежнему насмешливо, заявила грифонша.

В этот момент, к пленнице подошла Соната, из ладони которой "выстрелила" тонкая "лента" алой крови, оставившая глубокую зарубку на нагруднике наемницы.

— на твоем месте, я бы вела себя осторожнее. — С явной угрозой, произнесла фестралка, после чего улыбнулась, обнажая кончики клыков.

Кровь втянулась в ладонь хищницы, не потеряв ни единой капли, и даже не повредив перчатку. Зург, с позиции которого было прекрасно видно, с какой легкостью "кровавое лезвие" режет стальную броню, непроизвольно сглотнул, внезапно почувствовав себя очень неуютно. Питер в свою очередь вспомнил, что подобным оружием, ему самому однажды отрезали крыло, и хоть с тех пор он усовершенствовал свои магические щиты, но они вряд ли сумели бы остановить полноценную атаку "мастера крови".

"а ведь Ария уже зашла дальше, в овладении этим направлением магии".

— что-то не так? — Невинно моргая, и мило улыбаясь, спросила Соната, посмотрев на "хвоста".

— все нормально. — Отогнав от себя посторонние мысли, бывший "пожиратель смерти" вернулся к допросу. — Твое имя?

— Сера. — Недовольно "буркнула" грифонша, отводя взгляд в сторону, и начав преувеличенно внимательно рассматривать стену здания.

— из какого ты клана? — Задал следующий вопрос волшебник.

— "стальные когти". — Более спокойно ответила Сера.

— мог бы и у меня спросить. — Хмыкнул Зург.

— если так не терпится, то твоим допросом могу заняться я. — Предложила фестралка, вновь выпуская из ладони "ленту" крови.

— молчу-молчу. — Изобразил испуг наемник.

— зачем вы прибыли в этот город? — Стараясь не обращать внимания на свою спутницу, изображающую из себя жаждущего крови монстра, продолжил спрашивать бывший "пожиратель смерти".

— "зеленая зона", распространяет свое влияние на "желтый сектор", и представителям клана "стальных когтей" поручено заключить договор о сотрудничестве. — "Чеканя" слова, ответила грифонша, все еще пытавшаяся пересилить чары, не позволяющие двигаться.

Волшебник посмотрел сперва на "кровавых когтей", а затем на их противников, державших друг друга на прицеле оружия. В следующем вопросе легко было услышать немалую долю ехидства:

— полагаю, переговоры зашли в тупик?

— они еще и не начинались. — Спокойно ответила Сера, чувствующая себя все более уверенно. — Совету "зеленой зоны" не интересны какие-то изгои...

— кого ты назвала "изгоями", подстилка единорогов и минотавров? — Возмущенно и озлобленно, вмешался в диалог Зург.

— не тебе об этом говорить, животное. — Словно "выплевывая" слова, произнесла представительница "стальных когтей.

— не забывайся, девчонка, ты находишься на нашей территории, и все еще жива, только потому что старейшины не приказали вас всех перебить. — В свою очередь, командир наемников все больше "распалялся", и казалось был готов наброситься на противницу.

— весь этот городок еще цел, только потому что совет "зеленой зоны", не приказал его разрушить. — Пренебрежительно фыркнула Сера.

"мне это надоело".

— "круциатус". — Пыточное проклятье, сорвалось с кончика волшебной палочки, и поочередно "ударило" по обоим спорщикам, которые не смогли даже вздрогнуть. — Терпеть не могу, когда меня игнорируют.

— бедненький... — Усмехнувшись, Соната погладила Питера по руке, а в ее глазах в это время, "плескалось" едва сдерживаемое веселье.

— раз вы не собирались заключать договор со своими сородичами, тогда зачем же прибыли сюда? — Ответ был очевиден, но все же "хвосту" хотелось услышать подтверждение своих мыслей.

— "зеленая зона" заинтересована в сотрудничестве с магами, которые оказались способны нетолько создавать "артефакты", но и уничтожили одну из армий рейдеров, практически не оставив следов сражения. — Выражение глаз Серы неуловимо изменилось, а голос стал более "глубоким". — Мы многое готовы предложить...

В следующую секунду, мелькнула алая полоса "кровавого лезвия", а на шее грифонши появился порез.

— не забывайся, "птичка", этот "орленок" — моя добыча. — С совершенно неопределяемой интонацией и угрожающим выражением мордочки, заявила Соната.

"и как это понимать? Неужели она меня ревнует?".

Сера одарила фестралку долгим изучающим взглядом, и не обращая внимания на струйку крови, медленно стекающую на отполированный нагрудник, убежденно произнесла:

— я думаю, мы сможем договориться.

— а я в этом сомневаюсь. — Отозвалась Соната.

В этот момент, Зург неприлично заржал, привлекая к себе всеобщее внимание. Когда наемник сумел успокоиться в достаточной степени что бы говорить, первая произнесенная им фраза была обращена к "хвосту":

— крепись... ха-ха... тебя только что продали.

— хм? — Бывший пожиратель смерти, вопросительно посмотрел на свою спутницу, которая в свою очередь, опустила взгляд к земле, а ее мордочка едва заметно потемнела. — Так... мне это совсем не нравится.

И как будто этого было мало, от одной из "меток", пришел вызов:

— "бос, у нас проблемы". — Голос прозвучавший в голове, вопреки словам был спокоен, что позволяло надеяться, что ситуация не требует немедленного вмешательства.

"де-жа-вю... кажется сегодня я это уже слышал".

Сконцентрировавшись на связи "хозяин — слуга", волшебник спросил:

— что там у вас?

Соната тут же встрепенулась, требовательно посмотрев на Питера, Сера выглядела озадаченной, ну а Зург уже был знаком с способностью "хвоста" и его подчиненных, общаться друг с другом на больших расстояниях, без применения специального оборудования, а потому ощущал некоторое превосходство над грифоншей.

— "тут перед магазином, столпились горожане возглавляемые представителями "церкви возрождения", и отряд вооруженных пегасов". — С некоторой задержкой, отозвался боец, находящийся на "той" стороне связи.

— и что они делают? — С возрастающим интересом осведомился волшебник.

— "спорят, размахивают оружием, хотят поговорить с тобой... стрелять вроде бы не собираются, пока что".

— хорошо. — Бывший "пожиратель смерти" посмотрел на две группы грифонов и фестралку. — Скажи, что я скоро прибуду, а если ситуация станет опасной, то эвакуируйтесь.

После этого связь прервалась, а в голове возник неприятный звон, вызванный перенапряжением.

— что-то случилось? — Требовательно спросила Соната.

— случилось. — Подтвердил Питер. — Одна фестралка слишком много о себе возомнила, а пара грифонов от чего-то решила, что я являюсь товаром, который должен принадлежать только им.

Магия в теле, отзываясь на "вспыхнувшее" раздражение хозяина, "выплеснулась" наружу, обрушившись давлением на плечи всех, кто оказался поблизости. Не ожидавшая подобного, обладательница темно алой гривы, упала на одно колено, а в ее взгляде появились злость, испуг и растерянность. Сере и Зургу было тяжелее, ведь чары не позволяющие двигаться, так и не были отменены, и им пришлось терпеть воздействие двух сил.

"ссс...".

Как наяву, волшебник увидел поднявшего голову крылатого нага, оскалившего клыки и готового к прыжку.

"тише Том, все нормально".

Еще несколько секунд, второе "я" проявляло свое раздражение, но вскоре внутренний зверь успокоился, и "хвост" смог взять под контроль свою магию, вновь "запирая" ее в теле. Уже сейчас, неконтролируемое давление его силы, могло причинить вред неподготовленному существу, а ведь Дамблдор и темный лорд, обладали куда большими резервами, и были вынуждены контролировать себя каждую секунду.

"возможно они это делали неосознанно, доведя это действие до уровня рефлекса тела".

— Питер? — Соната поднялась на ноги, и теперь настороженно смотрела на своего спутника.

— извиняться не буду. — "Холодно" произнес бывший "пожиратель смерти". — Так... Сера, я не против сотрудничества с "зеленой зоной", но прежде чем мы перейдем к обсуждению каких-то конкретных вещей, "стальным когтям", придется заключить договор с хозяевами этого города. Зург будет выступать в качестве посредника.

— а мое мнение тебя не интересует? — Осведомился наемник.

— Нет. — Спокойно ответил ему волшебник. — Теперь о вашем противостоянии... если рядом с моим магазином прозвучит хоть один выстрел, о сотрудничестве можете забыть. Это касается обоих кланов. Ну а что бы вы не перебили друг друга, в порыве родственных чувств, Соната останется в городе, и проследит за переговорами.

Фестралка хотела возмутиться, но встретившись с взглядом Питера, предпочла послушно опустить голову и отступить.

— а ты сам не хочешь поучаствовать в переговорах? — Наемник уже восстановил дыхание, и теперь его голос звучал требовательно.

— у меня появились более важные дела, чем наблюдение за вашими спорами. — "Отмахнулся" бывший "пожиратель смерти", взмахом волшебной палочки, освобождая от чар лидеров грифонов, а в следующий миг, "апарируя" в башню.

— что, "доигралась" девочка? — Насмешливо обратился Зург к Сонате, после того как "хвост" с хлопком исчез.

— либо ты заткнешься, и будешь молчать до тех пор, пока к тебе не обратятся с вопросом, либо "кровавым когтям", придется искать другого переговорщика. — С трудом сдерживая злость, совершенно безэмоциональным голосом предупредила фестралка.

— а не слишком ли это нагло, с твоей стороны? — Наемник даже не пытался скрыть издевку, но в следующую секунду пожалел об этом.

Неуловимо быстрое движение рукой, от пальцев которой протянулись "кровавые лезвия", окончилось тремя глубокими порезами на правом виске грифона, тут же почувствовавшего, как по голове потекло что-то горячее.

— следующая фраза без разрешения, станет последней. — Затем повернувшись к Сере, убийца добавила. — С тобой мы поговорим отдельно, и поверь, тебе это не понравится.

Стоило Сонате закончить говорить, как с глухими хлопками, рядом с ней появились несколько бойцов в зачарованной броне, и два волшебника из того отряда, который помогал Питеру захватывать армию рейдеров. Как бы фестралка не была сильна и самоуверенна, но она понимала, что в мире нет никого бессмертного, (гибель богинь это подтверждала), а оставаться наедине с враждебно настроенными грифонами, было бы слишком неосмотрительно.

Облизнув кончики клыков длинным языком, хищница уже представляла, как отомстит Питеру за это поручение... и даже его превосходство в магической силе, не станет спасением от гнева обиженной хищницы.

* * *

Стоя на крыше одного из домов, соседствующих с магазином "артефактов", Питер наблюдал за двумя группами разумных, ожидающих его появления. Первыми были пони и единороги из числа горожан, и целая дюжина представителей "церкви возрождения", которые отличались от остальных, строгими черными и белыми робами с широкими рукавами. На их фоне, пятеро пегасов в легкой броне, выглядели совсем не внушительно... что впрочем компенсировалось еще несколькими отрядами, в данный момент скрывающимися за низкими тучами.

"и что бы я делал без чар поиска и обнаружения?".

Сам "хвост" прибыл на эту встречу тоже не в одиночку, логично предположив, что любые переговоры могут перерасти в драку. Пока он рассматривал "дипломатов", находящиеся под чарами невидимости молодые волшебники, занимали позиции на других крышах, и готовились в любой момент использовать самые разрушительные из известных заклинаний.

Бывший "пожиратель смерти", вовсе не собирался рисковать своей жизнью, пусть даже благодаря броне и магическим "щитам", этот риск крайне низок. Прежде чем спуститься со своей наблюдательной позиции, он применил уже зарекомендовавшие себя с наилучшей стороны, обездвиживающие чары, в которые "влил" почти половину своего резерва. Эффект не заставил себя ждать, и тут же затихли разговоры между горожанами, и все пони, единороги и пегасы, превратились в подобия восковых фигур.

"не перестарался ли я? Хотя, никаких оповещений о гибели разумных по моей вине нет, значит все нормально".

С глухим хлопком "апарировав" на улицу между двумя ожидающими группами, волшебник одновременно отменил чары невидимости. Пройдясь хмурым взглядом по горожанам и "церковникам", бывший "пожиратель смерти" задержал свое внимание на женщине в белой робе, которая выделялась насыщенно желтой шерсткой, серебристой гривой, и яркими сапфировыми глазами.

— ммм, Голди? — "Хвост" ослабил чары, позволяя Единорожке двигаться.

— рада что ты меня узнал. — Собеседница абсолютно искренне улыбнулась. — Давно не виделись, Питер.

— а... гхм... давай ты в двух словах опишешь, что здесь происходит, а позже мы поговорим в более удобном месте? — предложил волшебник, неожиданно для себя, почувствовавший легкую неуверенность.

— хорошо. — Женщина кивнула и на одном дыхании произнесла. — "Церковь возрождения" планирует операцию по очищению старой столицы Эквистрии, для чего собирает все возможные ресурсы, и заключает договора о сотрудничестве со всеми, кто хотя бы теоретически способен в этом помочь.

— м-да... похоже, "в двух словах" объяснение не уместиться. — Грифон внимательно посмотрел в глаза собеседницы. — Чего от меня хотят?

— о твоих возможностях ходит множество слухов, и главы церкви считают, что ты можешь уничтожить "розовое облако", из-за которого невозможно попасть за городскую стену.

— почему прислали тебя? — Продолжил импровизированный допрос Питер.

— последние три года, я являюсь управляющей местного филиала "церкви возрождения". — Произнося это, Голди выпрямилась, а ее глаза гордо сверкнули.

— поздравляю. — Без особых эмоций, произнес "хвост", а затем кивнув на группу пони и единорогов, среди которых было сразу два минотавра, спросил. — А зачем здесь они?

— из-за них. — Единорожка указала на стоящих в стороне пегасов. — "Анклав" не сильно любят на пустоши... да ты и сам это знаешь.

"и почему все случается так не вовремя? У меня и других дел хватает, но ведь и отказать "церковникам" без веской причины нельзя, а объяснять что либо из своих планов, я не собираюсь. И что делать?".

В последние годы, представители "церкви возрождения", еще больше укрепили свои позиции, благодаря практически бескорыстной помощи нуждающимся, и миротворческой деятельности. На "церковников", даже рейдеры старались не нападать без крайней нужды, и только "последователи апокалипсиса", игнорировали все негласные правила. В конце концов, каждому рано или поздно, может понадобиться помощь...

"а мне однажды помощь уже оказали, так что, за мной должок".

Наконец приняв решение, грифон спросил:

— и когда запланировано это... мероприятие?

Голди внезапно прикрыла мордочку ладонями, и тихо засмеялась, а на недоуменный взгляд волшебника произнесла:

— ты бы видел себя со стороны. — Заставив себя успокоиться, она продолжила уже серьезно. — Пока что мне поручили узнать, согласишься ли ты помочь. Какого-то определенного срока, никто еще не знает, но экспедицию уже начали подготавливать.

"значит время есть, это хорошо".

— понятно. — Бывший "пожиратель смерти" осмотрелся по сторонам, и на всякий случай, при помощи чар поиска, убедился что пегасы летающие за тучами, не приблизились к месту переговоров. — В таком случае, можешь передать, что я согласен помочь, но за определенную долю добычи, которую мы найдем в городе.

— и какую же долю ты хочешь? — Удивленно вскинула брови собеседница. — И разве можно разграблять такое место?

— я бы хотел забрать все, но вряд ли мне это позволят. — Грифон изобразил улыбку глазами, в ответ на возмущенный взгляд единорожки. — И еще: я не слишком религиозный, так что лишнего трепета перед руинами не испытываю.

— дикарь. — От части обижено, частично обвинительно, заявила Голди. — Я передам твои слова главам церкви, но в любом случае, даже если ты в одиночку справишься с "розовым облаком", не рассчитывай на долю больше чем в десять процентов.

— вот и славно. — "Хвост" кивнул в подтверждение своих слов. — Тогда, давай перенесем дальнейший разговор на более удобное время, и в более уютное место? А-то мне еще надо узнать, чего хотят пегасы, да и других дел накопилось...

— приходи в церковь в любое удобное время. — Все возмущение и обида, моментально исчезли с мордочки женщины, а на губах вновь появилась мягкая улыбка. — Рада была тебя увидеть живым и здоровым.

— я тоже рад был повидаться. — Отозвался бывший "пожиратель смерти", и развернувшись, направился к пегасам, мысленно настраиваясь на новый разговор.

— Питер! — Позвала волшебника Голди.

— ммм? — Грифон остановился на половине пути, и обернулся в пол оборота.

— ты не мог бы освободить их? — С непонятной интонацией голоса, попросила единорожка, указывая на своих сопровождающих из числа "церковников" и горожан, которые по прежнему изображали из себя восковые скульптуры.

Немного поколебавшись, создав дополнительные защитные чары и невидимый барьер, отделяющий его от возможной угрозы, "хвост"развеял обездвиживающее заклинание на спутниках Голди. Тот факт, что в него не начали сразу же стрелять, осыпать ругательствами и угрозами, не мог не радовать.

"вернемся к делу: этот день и без того слишком затянулся".

Определить среди пегасов командира, оказалось совсем не сложно, чему поспособствовала память Биг Шоу, фрагменты которой до сих пор иногда "всплывали" вместо снов. С солдатом "анклава", бывший "пожиратель смерти", поступил так же, как и ранее с грифонами, вернув возможность шевелить головой.

— полагаю, мое имя вам известно, а вот мне ваше — нет. — Попытавшись изобразить дружелюбие, произнес "хвост".

— лейтенант Грин Фаер. — Представился ярко зеленый пегас, с изумрудными глазами и чуть более темной гривой. — Полагаю, просить освободить меня и моих подчиненных, пока что бесполезно?

— мне бы не хотелось лишний раз рисковать. — Утвердительно кивнул Питер. — Давайте не будем отнимать друг у друга время, и сразу перейдем к делу.

— "анклаву" стало известно, что вы удерживаете нескольких наших граждан... — Начал было говорить лейтенант, но был прерван поднятой рукой.

— давайте сразу перейдем к главному, а "прелюдии" пропустим? Мы оба знаем, что вашему начальству плевать с облаков на тех пегасов, которые находятся в моем подчинении.

Грин Фаер на мгновение скривился от раздражения, но быстро взял эмоции под контроль, и заговорил совершенно спокойно:

— нас заинтересовали ваши услуги, оказываемые клану грифонов, носящему название "кровавые когти". "Анклав" готов покупать ваши "артефакты" за полуторную цену, при условии помощи в ремонте некоторого оборудования. Кроме того, я уполномочен предложить сотрудничество в некоторых проектах, одним из которых является исследование научного центра на севере пустоши... так же нас интересует возможность обмена знаниями и обучения некоторых наших добровольцев, вашей магии.

Когда лейтенант закончил говорить, первое что захотелось сделать бывшему "пожирателю смерти", это послать его к Мордреду в задницу. Однако, приложив некоторые волевые усилия, грифону удалось сохранить внешнюю невозмутимость, все же "анклав" являлся одной из могущественнейших организаций современного мира, и объявлять им войну, было как минимум не разумно. Требовали они конечно много, при этом предлагая в разы меньше... но никто не мешал волшебнику, самому выставить встречные условия.

— неужели "анклав", отправил лейтенанта, что бы заключить настолько важный договор? — Питер изобразил возмущение. — Я чувствую себя оскорбленным.

— разумеется, заключение договора о сотрудничестве, не в моей компетенции. — Не моргнув и глазом, заявил пегас. — Мне поручено лишь донести до вас наше предложение, и получить согласие на переговоры, на которых будут обговорены все пункты договора о сотрудничестве.

— допустим ты получил мое согласие на переговоры... что дальше?

— мне нужно получить дальнейшие инструкции от командования. — На этот раз, лейтенант выглядел немного неуверенно.

— в таком случае, на сегодня мы закончили. — Хмыкнул грифон. — В следующий раз, присылайте своих представителей в "город наемников", и не забудьте оповестить моих союзников из клана "кровавых когтей".

Не прощаясь, Питер "аппарировал" в башню, а через секунду, чары развеялись, возвращая пегасам возможность двигаться.

ВРЕМЯ ПЕРЕМЕН.

Адекватно оценивая свои возможности, Питер считал что уже сравнялся по грубой мощи с сильнейшими волшебниками своего родного мира, а вероятно даже превзошел их... но вот мастерства по прежнему не хватало. За прошедшие годы упорных исследований, экспериментов и тренировок, он едва ли достиг уровня "подмастерья", не говоря уже о звании "мастера". Однако, не смотря на пробелы в образовании, нужных результатов удавалось добиваться где благодаря "влитой" в чары силе, а где и при помощи смекалки, в отсутствии которой бывшего "пожирателя смерти", нельзя было обвинить еще во время учебы в школе. Знания получаемые из книг о местной школе магии и техномагии, помогали расширить кругозор, и найти новые способы достижения требуемых результатов.

Всего этого было достаточно, пока "хвоста" и его подчиненных, считали неопасными, и даже в чем-то полезными, чудаками и отшельниками, которые из страха за свои жизни, прячутся в каком-то тайном убежище. Даже тот факт, что грифон не единожды показывал свое умение сражаться, не менял общего мнения о его организации, ведь один боец, это еще не показатель, и в случае необходимости, от него можно избавиться, даже если это потребует жертв среди собственных солдат. Даже "кровавые когти", с которыми тесно сотрудничали жители "тайного города", пусть и признавали таланты своих союзников, но все равно относились с большой долей снисхождения, считая что в любой момент могут от них избавиться.

Ситуация изменилась в тот день, когда стало известно что бывший "пожиратель смерти" и его ученики, уничтожили армию рейдеров. Конечно, сильные группировки не считали бандитов большой угрозой, но вот рядовые жители пустоши, оценили произошедшее, и сделали вывод, что таким образом о себе заявила новая сила, появившаяся в "желтом секторе". Кроме того, этот случай, заставил всех влиятельных лидеров, смотреть на организацию Питера, с новой точки зрения.

В данный момент, и совет "зеленой зоны", и грифоны "кровавых когтей", а так же пегасы "анклава" и "церковь возрождения", совершали попытки разной степени успешности, заключить с "тайным городом" наиболее выгодный союз. При этом, параллельно разрабатывались планы по уничтожению вероятного врага, на случай неудачи в решении проблем миром. Ситуацию "накалило" еще больше, когда к "городу наемников" с промежутком в три дня, прибыли делегации от "республики" и "федерации"... "стальные рыцари" пока что ограничились наблюдением со стороны.

На одной из неофициальных встреч, Зург заявил Питеру, что разведчики всех заинтересованных сторон, обнаружили некую аномалию, рядом с которой разместили временные военные лагеря. На предоставленной карте, наемник точно указал на то место, где располагалась башня. Это известие не могло не взволновать волшебника, что в свою очередь заметил его собеседник, пообещавший в случае нужды, предоставить бойцов для защиты базы союзника.

Жители поселений, ранее высказавшие пожелание получить покровительство "тайного города", все активнее высказывали свое недовольство неопределенностью и торопили с ответом.

Что бы однажды не оказаться под контролем одной из группировок, и не доводить дело до открытого конфликта, нужно было сохранять нейтральные отношения со всеми заинтересованными сторонами, а еще, следовало продемонстрировать силу, с которой будут вынуждены считаться все. Пока что, "тайный город" рассматривали как место обитания артефакторов, и производителей продуктов питания. О военной силе этого поселения, имели очень неточное представление, да и факт победы над рейдерами, могли "списать" на хитрость или удачу.

Питеру нужно было продемонстрировать свою силу так, что бы у этого события были свидетели, но при этом, банальное разрушение какой ни будь горы, вряд ли впечатлило бы тех, кто обладает запасом оружия, достаточным что бы еще раз "выжечь" четверть пустоши. Но у "хвоста" уже был готов план, и постепенно завершались последние этапы подготовки представления.

На алтаре, на втором подземном этаже башни, уже "созрели" восемь пирамидальных накопителей, более всего похожих на куски ограненного хрусталя, источающего темно синее сияние. В течении недели, волшебники наносили рисунок из рун на землю вокруг маленького провинциального городка, в центр которого во время войны, попал какой-то мощный снаряд, после которого остались нетолько воронка и руины домов, поваленных взрывной волной, но и слабый фон радиации. Подопечным Биг Шоу, пришлось приложить немало усилий, что бы отчистить развалины от заселившей их живности.

И вот, в назначенный день, представители "кровавых когтей", "зеленой зоны", "анклава", "церкви возрождения" и посланники нескольких поселений "желтого сектора", собрались на специально подготовленной для наблюдения площадке, неподалеку от тех самых руин. Разумеется, для большего эффекта, бывший "пожиратель смерти", решил не показывать всю ту подготовку, которую уже успели провести его подопечные, а поэтому, рунные круги и прочие начерченные символы, а так же конструкции "артефактов" призванные направлять магию из накопителей, были скрыты чарами отводящими внимание.

— господа. — Обратился Питер к представителям поселений, официально изъявивших желание получить покровительство "тайного города". — Я тщательно обдумал вашу просьбу, и к сожалению должен признать, что пока что не могу взять на себя такую ответственность. Начав "распылять" свои силы, в итоге я не смогу обеспечить должную защиту даже своим собственным подчиненным.

— неужели вы позвали нас сюда, только ради того, что бы озвучить свой отказ? — С долей возмущения в голосе, спросил немолодой серый единорог, одетый в легкую кожаную броню, поверх которой был накинут землистого цвета плащ.

— что вы, вовсе нет. — "Хвост" изобразил улыбку глазами, которую впрочем из-за глубоко надвинутого черного капюшона, все равно никто не увидел. — Я не смогу обеспечить достаточную защиту множеству маленьких деревень и городов, однако если вы сочтете возможным переселиться в более крупный город, я готов предоставить вам новое жилье.

— Питер... вы случайно говорите не об этом. — Пегас из "анклава", пренебрежительно махнул рукой, закованной в легкие доспехи, на руины.

— вы правы. — Совершенно спокойно отозвался волшебник.

— ваше предложение очень... щедрое, но пожалуй мы предпочтем найти иной способ защитить свои семьи. — Хмуро произнес пони с рыжей шерстью и гривой, одетый в костюм охотника.

— прошу вас не делать поспешных выводов. — Прервал возможные "словоизлияния" бывший "пожиратель смерти". — Если вы уделите мне четверть часа своего времени, я сумею показать, что именно имел ввиду.

С ответом всех опередил Зург:

— наше внимание в твоем полном распоряжении. — Голос наемника звучал спокойно, но при желании в нем все же можно было распознать легкую насмешку.

Клан "кровавых когтей", не мог себе позволить потерять влияние на "тайный город", слишком много пользы приносило сотрудничество, и слишком много вреда могло принести ухудшение отношений. Кроме того, грифоны не желали позволить усилиться своим основным конкурентам.

— благодарю. — Питер изобразил поклон, но тут же выпрямился, развернулся, и зашагал в сторону руин.

За его спиной, тут же начали переговариваться члены делегаций, но волшебник даже не пытался прислушиваться к их разговорам. Зажав в пальцах правой руки волшебную палочку, он сконцентрировался сразу на нескольких "метках", и негромко произнес:

— начинаем через две минуты, рунные круги активируйте по условленным сигналам.

— "принято". — Раздались голоса подчиненных в голове.

Всю задуманную работу, должны были выполнить рунные круги, от бывшего "пожирателя смерти", требовалось только создать внешние эффекты, что бы ни у одного наблюдателя не возникло сомнений, что это именно он сотворил все чары. Будь среди них хоть один достаточно сильный и умелый волшебник, то обман раскрылся бы в первую же минуту, но маги этого мира творили свои чары по несколько иным принципам, да и не было в "желтом секторе" никого, обладающего достаточными знаниями.

— десять секунд до начала. — Объявил "хвост", занимая свое место, и вскидывая руки к небу.

"да начнется представление!".

Над руинами города, вспыхнули яркие алые линии, особенно четко видимые на фоне темных "свинцовых" туч. Световые узоры сложились в сложную фигуру, обозначающую слово "восстановление". В ту же секунду, были активированы "артефакты" с тремя из восьми накопителей, подпитывающие внутренний рунный круг.

Со стороны могло показаться, будто бы на земле появилось отражение тех символов, которые горели в небе, а затем разрушенные дома вздрогнули, и всю площадь маленького города, заволокло плотное облако из пыли и мусора. Шум соединяющихся каменных блоков и металлических конструкций, доносился даже до наблюдателей, находящихся на порядочном расстоянии от места событий. Магия ритуала нетолько восстанавливала разрушенное, но и воссоздавала то, что ремонту уже не подлежало, возвращая зданиям тот вид, который они имели сразу после постройки. Накопители, энергии в которых хватило бы на подпитку всех "артефактов" "тайного города" в течении года в каждом, буквально на глазах у волшебников, "таяли" подобно кусочкам льда, в жаркий день.

Почувствовав, что первый этап завершен, Питер создал порыв ветра, который разметал облако пыли, открывая взглядам наблюдателей, совершенно целые, четырех и пятиэтажные дома, в которых даже окна были застеклены.

— "к активации второго круга готовы, ждем команды". — Раздался голос Арии, в голове у бывшего "пожирателя смерти".

Молодая фестралка, не могла себе позволить не поучаствовать в столь необычном, и важном событии, и в ультимативной форме потребовала у отца, что бы ей назначили "роль" в предстоящем представлении. К счастью Соната, и остальные дети, оказались не столь тщеславны, а потому согласились понаблюдать со стороны.

Дав время представителям группировок, насладиться видом "восставшего" из руин города, бывший "пожиратель смерти", погасил первый узор из линий света, что бы зажечь второй, на этот раз имеющий насыщенно желтый цвет.

С задержкой всего в секунду, вспыхнул второй лунный круг, и теперь в движение пришла земля, начавшая образовывать каменный купол, накрывающий собой все здания восстановленного города. Как только полусфера была сформирована окончательно, на ее поверхности появилась "паутинка" магических символов, призванных увеличить прочность импровизированного щита.

На самом деле, на этом можно было бы и остановиться, ведь демонстрация сил уже получилась впечатляющей, но "хвост" не хотел оставлять работу не завершенной. Кроме того, каменный купол хоть и был прочным, мог выдержать огромное давление распространенное на всю его поверхность, но попадание нескольких ракет в одно место, без проблем создало бы внушительную пробоину.

— "к третьему этапу готовы". — Доложила через "метку", молодая фестралка.

Еще один взмах волшебной палочки, и в небе вспыхнул узор из зеленых линий, взгляд на которые заставлял глаза непроизвольно слезиться. Тут же, зажегся и последний, третий рунный круг, а через несколько секунд, все наблюдатели с удивлением смотрели на то, как колоссальных размеров купол, погружается под землю, а на его месте остается абсолютно ровная площадка.

Разумеется, все эти процессы происходили отнюдь не бесшумно, так что когда все завершилось и каменный купол скрылся под слоем земли, всем показалось что в одно мгновение, на слух "обрушилась" оглушительная тишина. Зрелище оказало на наблюдателей неизгладимое впечатление, и они еще долго смотрели на то место, где еще недавно были руины маленького города.

Понимая, что после продемонстрированного, его могут захотеть убить, просто на всякий случай и "от греха...", бывший "пожиратель смерти", возвращался к представителям группировок, очень неторопливо. Не смотря на всю проведенную подготовку, ему приходилось контролировать течение ритуалов, и хоть нечего непредусмотренного и не произошло, но резерв магии опустел почти на половину. Второй половины хватило бы не только что бы сбежать, но и расправиться с противниками, если это понадобится, а несколько учеников находящихся под чарами невидимости, добавляли уверенности в успехе.

Первым в себя пришел Зург, уже успевший привыкнуть к разным необычным вещам, но вновь оказавшийся шокированным возможностями магии. Вместо каких либо слов, наемник поднял руки на уровень груди, и начал хлопать в ладоши, аплодисментами выражая свои эмоции. К командиру "кровавых когтей" присоединились сперва посланники городов, затем пегасы "анклава", а затем и все остальные.

— как видите, у меня есть где разместить переселенцев. — Дождавшись тишины, заявил Питер. — Защитить такой город от рейдеров, и прочих угроз внешнего мира, гораздо проще, а если у кого-то возникнет желание, можно основать небольшое поселение и на поверхности... так сказать "под небесным куполом".

После последних слов, все взгляды непроизвольно устремились к представителям "анклава", но пегасы сделали вид, что не заметили намека.

— в самое ближайшее время, город будет обеспечен "артефактами" для создания пригодного для дыхания воздуха, и амулетами для обеспечения потребностей в воде. — Продолжил говорить "хвост", после короткой паузы. — Ну а теперь, можете задавать вопросы... на некоторые из них я даже отвечу.

* * *

Пегасы из "анклава", развили бурную деятельность, начали строительство собственной базы неподалеку от того места, где находилась башня, и Питер даже не понял, когда успел дать свое согласие на экспедицию на север. Постоянные переговоры с одним, или несколькими представителями новых союзников, выматывали не столько физически, сколько морально, а "хвост" никогда не считал себя хорошим политиком, и нужных навыков не имел.

Работы только прибавилось, когда первые переселенцы, изъявили желание заселиться в спрятанный под толщу земли город. Хоть пока что это и были в основном бродяги и нищие, которые уже некоторое время обитали в палаточных лагерях у стен городов, в которых имелись магазины "артефактов", но это не отменяло того, что бывшему "пожирателю смерти", приходилось ставить до полутора сотен "меток" каждый день. Из-за нежелания заниматься однообразной монотонной работой, на которую уходило слишком много времени, "родилась" идея о создании магической печати, напрямую связанной с алтарем башни.

Шли дни, приблизилось время экспедиции на север. В очередной раз убедившись, что физически не успевает закончить все навалившиеся дела, "хвост" волевым решением "переложил" часть обязанностей на Сонату и Биг Шоу, которые во время его отсутствия, оставались за главных.

С собой в путешествие, бывший "пожиратель смерти" решил взять четверых единорогов, наиболее преуспевших в боевой магии, а так же Арию, которую просто не удалось оставить дома. Грифон всерьез задумывался, при помощи "метки" приказать молодой фестралке, остаться в "тайном городе", но почему-то у него возникали сомнения, что подобный запрет сможет удержать девушку надолго.

"пусть уж лучше будет рядом, что бы за ней можно было проследить".

Приняв такое решение, Питер внес имя дочери в короткий список волшебников, которых брал с собой в экспедицию устроенную "анклавом.

Наконец настал назначенный день, и ранним утром, из низко нависших над землей туч, спустился летательный аппарат, похожий на самолет с широкими крыльями, на которых были закреплены вертолетные пропеллеры. Пегасы приземлились неподалеку от северных ворот "города наемников", и даже не стали выставлять охрану по периметру, демонстрируя свое доверие к временным союзникам из клана "кровавых когтей". Грифоны хмурились, стискивали клювы, но были вынуждены следуя договору, обеспечивать охрану своих гостей.

Питер со своими сопровождающими, прибыл чуть менее эффектно, нежели солдаты "анклава", прилетевшие на "винтокрыле": волшебники просто "апарировали" от башни, к воротам "города наемников". Все они были одеты в матово черную броню, поверх которой были накинуты широкие плащи с капюшонами. У каждого с собой был небольшой набор зелий, сваренных Розитой, а так же комплект защитных и атакующих "артефактов", частично дублирующих функции самих доспехов.

— ты рискуешь, отправляясь вместе с пегасами. — Заметил Зург, оказавшийся рядом с бывшим "пожирателем смерти", стоило ему появиться у ворот города.

— знаю. — Не слишком вежливо отозвался волшебник. — Однако, мы заключили договор, и я не собираюсь его нарушать. Если же это обычная ловушка... что же, "анклаву" придется дорого заплатить за свою ошибку.

— ха... как всегда самоуверен. — Наемник хлопнул Питера по наплечнику. — Не вздумай умирать, а-то сам знаешь, твои подчиненные быстро развалят все, что уже удалось построить.

"это да... без объединяющего фактора, каждый будет стараться стать главным, одновременно пытаясь "подмять" всех остальных".

— и не надейся. — Отозвался на слова "кровавого когтя", бывший "пожиратель смерти". — Я еще долго буду портить ваши нервы, одним своим существованием.

Зург радостно расхохотался, и больше ничего не сказав, скрылся среди своих подчиненных, а волшебники направились к "винтокрылу", рядом с которым уже начали нервно расхаживать пегасы в легкой броне. Не смотря ни на какие договора о сотрудничестве, "анклав" на пустоши по прежнему не любили, да и жители "парящих городов" не спешили предпринимать хоть какие-то действия, что бы это исправить.

— господин Питер. — Крупный пегас, возглавляющий делегацию "анклава", привычно отсалютовал волшебникам. — Я капитан Блад Рейн. Рад приветствовать вас на борту моего "винтокрыла".

— ну, мы ведь еще не на борту. — Заметила Ария, из-под края глубоко надвинутого капюшона, рассматривающая темно красного пегаса в начищенной до блеска, легкой броне.

— это легко поправимо, юная мисс. — Дружелюбно отозвался капитан, и приглашающее взмахнул рукой в сторону трапа. — Прошу на борт.

— шлемы не снимать, следить за своими спинами, и главное: для нас эта экспедиция практически бесполезна, так что не геройствовать. — Используя связь через "метки", в очередной раз повторил свой приказ "хвост", первым направляясь вслед за пегасами.

Внутри "винтокрыла" было просторно, так что если бы грифон не знал точно, то мог бы подумать, что "анклав" имеет способ расширять пространство. К сожалению, более ничего интересного увидеть не удалось, так как в пассажирско-грузовом отсеке, имелись только две длинные скамьи, тянущиеся вдоль бортов, и небольшой джип на пять мест, закрепленный на специальной платформе. В кабину пилота, временных союзников никто приглашать не собирался.

"не очень-то и хотелось... тем более что из памяти Биг Шоу, я узнал гораздо больше, чем можно понять при внешнем осмотре оборудования".

— уважаемые пассажиры, я рад приветствовать вас на борту "винтокрыла" авиа компании "анклав". — Блад Рейн забрался на капот джипа, стоя на котором и произносил свою импровизированную речь. — Члены экипажа желают вам приятного полета и мягкого приземления, а так же просят прощения за то, что не могут предоставить возможность посмотреть фильм или подремать в удобных креслах. Надеюсь эти мелкие неудобства, не испортят вам впечатления о путешествии. А сейчас, прошу занять свои места, соответственно купленным билетам, и старайтесь не ходить по салону до момента окончания перелета. "Анклав" не несет ответственности за вывернутые конечности, сломанные шеи, и потерянные из-за падений вещи. спасибо за внимание.

Три десятка пегасов, начали рассаживаться по скамьям, фиксируя себя на местах при помощи ремней. Волшебникам оставили место в хвосте "винтокрыла", как раз рядом с открывающимся для десантирования люком.

— юморист. — С намеком на раздражение, произнесла Ария, посмотрев на капитана, направившегося к стальной двери, отделяющей отсек с солдатами, от кабины пилота.

— неужели ты влюбилась? — Удивленно спросил "хвост", а затем добавил. — Соната будет просто в восторге от этой новости.

В ответ раздалось обиженное сопение, а фестралка только отвернулась, не желая продолжать этот разговор. Остальные присутствующие, как пегасы так и единороги, сохраняли молчание, чувствуя некоторое напряжение и беспокойство.

"нужно будет проследить, что бы капитан не вернулся из экспедиции".

На самом деле, бывший "пожиратель смерти" не верил в то, что его дочь могла влюбиться в совершенно незнакомого солдата... но даже малой вероятности подобного, было достаточно, что бы вынести бедняге неутешительный приговор. Причиной этому была не только отцовская ревность, но так же понимание, что если он сам не решит проблему, за дело возьмется старшая фестралка, только к тому времени легкая заинтересованность Арии, может превратиться в нечто большее.

"Блад Рейн... ничего личного, просто тебе не повезло".

Снаружи "винтокрыла" раздался гул моторов и свист ветра, рассекаемого лопастями пропеллеров, а еще примерно через пол минуты, летательный аппарат поднялся в воздух. После того как была набрана достаточная высота, произошел резкий рывок вперед, из-за которого пассажиры могли бы попадать со своих мест, если бы не были зафиксированы ремнями.

От пегасов послышались тихие ругательства, направленные в адрес пилота, которому обещали однажды оторвать его кривые руки. Судя по бормотанию единорогов, Питер сделал вывод, что они уже подобрали дюжину несмертельных, но очень неприятных заклинаний.

"насколько изощренная у ребят фантазия... идеи достойны "мародеров" ранних лет".

Почти весь полет, ничем особенным не запомнился ни бывшему "пожирателю смерти", ни его спутникам. Только через четыре часа, когда до цели оставались считанные километры, "винтокрыл" неожиданно тряхнуло, а затем из динамиков расположенных под потолком, раздался голос капитана:

— у нас на "хвосту" два перехватчика отступников. Всем приготовиться покинуть летательный аппарат.

Вопреки словам Блад Рейна, ни один пегас даже не дернулся, продолжая сидеть на скамьях, и удерживаясь руками за выступающие участки обшивки. Вскоре стала ясна подобная реакция бойцов "анклава", так как "винтокрыл", начал совершать маневры, и если бы кто ни будь в это время решил отстегнуть ремни, то имел бы все возможности почувствовать себя шариком для настольного тенниса.

Постепенно теряя понимание о том, где находится верх а где низ, "хвост" успел пообещать себе, что больше никогда не воспользуется услугами немагических летательных приспособлений. Даже на метле, в далеком и уже почти забытом детстве, он чувствовал себя более уютно и уверенно, не говоря уже о полете на собственных крыльях.

Наконец "болтанка" прекратилась, и из кабины пилота вышел Блад Рейн.

— нам удалось немного оторваться от преследователей, но скоро перехватчики продолжат погоню. — Взгляд капитана обратился к Питеру и его сопровождающим. — Господа волшебники, надеюсь вы умеете летать?

— не хуже вас. — "Ядовито" отозвался грифон, отстегивая ремни и доставая из сумки закрепленной на поясе, уменьшенный во много раз диск.

Единороги последовали примеру "хвоста", а Ария немного поколебалась, видимо решая, стоит ли использовать собственные крылья, но в итоге пришла к выводу, что не следует выделяться из группы. Солдаты "анклава", просто построились в колонну по два перед начавшим открываться люком, а затем по команде Блад Рейна, начали прыгать вниз, и после пары десятков метров свободного падения, раскрывали крылья.

"эффектно".

Был вынужден признать Питер, вместе со своими подопечными, планируя стоя на уже увеличенных до нормальных размеров, чуть выгнутых дисках. Оставшийся без пассажиров "винтокрыл", заложив крутой вираж, направился в обратную сторону, прямо на встречу двум летательным аппаратам меньших размеров.

Тем временем, кружась по спирали, пегасы опускались к земле, и волшебникам не оставалось ничего, кроме как последовать за ними.

— активировать защиту на максимум. — Приказал грифон, начавший чувствовать пока слабую тревогу, которая усиливалась по мере снижения.

— "посмотрите вокруг: какая красота!". — Обратился через динамики в шлемах, один из единорогов.

А посмотреть действительно было на что, начиная от неба, которое здесь было закрыто не полностью, и между тучами тут и там виднелись разрывы, через которые просматривалось голубое небо, и заканчивая землей, накрытой ровным "ковром" белого снега. По мере снижения становилось очевидно, что "ковер" совсем не ровный, в некоторых местах вообще виднелись "проплешины" или же выступающие вверх, невысокие горы... только это все равно не могло испортить необычную для жителей более южных земель, "холодную" красоту.

— не расслабляемся. — Питер добавил в голос немного злости. — Мы находимся на враждебной территории, о которой совершенно ничего не знаем.

К моменту когда волшебники опустились к покрытой снегом земле, пегасы уже успели построиться в три колонны по одному, и готовились отправиться дальше на север, уже на своих ногах.

— до цели осталось два с половиной километра. — Объявил капитан, когда "хвост"приблизился к нему на расстояние, достаточное для разговора с обычной громкостью голоса.

— почему не летим? — Тут же спросил Питер, которому вовсе не нравилась перспектива, устраивать пробежку по пересеченной местности.

— система ПВО, научного комплекса, реагирует даже на низко летящих грифонов и пегасов. Опознавание по принципу "свой — чужой", не работает, так что обстрелу из автоматических турелей подвергаются все без исключения.

— вот как... и о чем же еще вы "забыли" нам сообщить? — Спрыгнув с диска, бывший "пожиратель смерти" встал на землю в двух шагах от офицера "анклава".

— это не важная информация. — Попытался "отмахнуться" от вопроса Блад Рейн.

— по моему, любая информация, от которой может зависеть моя жизнь, и жизни моих подопечных, является важной. — Продолжил настаивать на своем Питер.

— у нас нет времени на лишние разговоры. — Раздраженно заявил капитан, а его подчиненные потянулись к оружию.

— мы вас не задерживаем. — Ехидно отозвался волшебник. — Можете отправляться дальше и не волнуйтесь, вернуться домой для нас не проблема.

Некоторое время все молчали, а где-то на юге, звучали далекие "очереди" выстрелов.

— чего ты хочешь, маг. — Зло спросил темно красный пегас.

— для начала, расскажи о системе безопасности того научного центра, который мы собираемся штурмовать. — Попросил бывший "пожиратель смерти". — А еще, я хочу знать, что нас ждет внутри.

Блад Рейн некоторое время громко сопел, раздраженно расправлял и складывал за спиной крылья, но в итоге сдался, и "выложил" краткую версию того, что "анклаву" было нужно в этом научном комплексе, и какая система безопасности им будет противостоять.

— у меня всего два вопроса. — С долей обреченности, будто заранее был уверен что его не поймут, заговорил Питер. — Неужели так сложно было об этом рассказать еще во время полета на "винтокрыле", или во время переговоров?

— у меня приказ. — Без тени сомнений в своих словах, отозвался пегас.

— хуже идиотов, могут быть только фанатики. — Тихо, так что бы его услышали лишь те, кто был ближе всего, пробормотал "хвост". — Тогда ответь на второй вопрос: ты действительно собрался бежать по минному полю?

На этот раз, вместо ответа волшебника удостоили только молчанием.

"хуже фанатиков и идиотов, могут быть только фанатики идиоты".

— твои бойцы могут парить над землей? Тогда пусть взлетают, а мы наложим на вас чары невидимости, что бы избежать внимания камер. Если есть более умные предложения, я готов их выслушать.

К очередному разочарованию бывшего "пожирателя смерти", более удачного плана капитан "анклава" предложить не смог. Грифону и его подопечным, оставалось только создать чары невидимости, активировать собственную маскировку, и лететь вслед за пегасами, к одной им ведомой цели.

— "пап... а нам действительно нужен этот союз?". — Пользуясь "закрытым" каналом связи, задала вопрос Ария.

— я и сам в этом уже сомневаюсь. — Ответил Питер. — Будь готова "аппарировать" в башню, есть подозрение что нам рассказали не обо всех неприятностях, которые ждут впереди.

Последний приказ, был продублирован и для единорогов, проявляющих удивительное терпение и сохраняющих завидное спокойствие.

Научный центр располагался в бункере, под небольшой но уютной долиной, превращенной в некое подобие крепости. За внешним забором, состоящим из каменных столбов, железных "листов" и колючей проволоки, находилась обширная территория, защищенная нетолько автоматическими турелями, реагирующими на живых существ, но и минными полями. Ближе к центру, размещались скорострельные крупнокалиберные пушки, ракетные установки, и все те же турели. Кроме всего прочего, по определенным маршрутам, которые легко было увидеть по целым колеям, оставленным в снегу, ездили несколько групп орудий, установленных на гусеничные платформы. И вся долина, была "накрыта" сильнейшей иллюзией, которую даже волшебники смогли распознать, только находясь на расстоянии в двадцать метров от границы.

Каждый раз, пролетая мимо очередной медленно вращающейся вокруг своей оси, автоматической турели, Питер ожидал, что сейчас по их группе будет открыт огонь, однако специально разработанные "артефакты" и чары, надежно скрывали вторженцев, от всех систем обнаружения. По самым скромным прикидкам, для силового захвата долины, необходимо было бы объединить все ресурсы "желтого сектора", и привлечь наемников из других областей восточной пустоши. Хватило бы сил у "зеленой зоны", грифон не знал, но предполагал, что после такой операции, армия этого маленького государства, уже вряд ли смогла бы обеспечивать защиту своих границ.

"и ведь наверняка, то что мы видим, это только "вершина айсберга", и в случае нападения, будут активированы еще какие ни будь скрытые системы".

Память, когда-то "позаимствованная" у Биг Шоу, подсказывала что где-то под поверхностью, должны скрываться дополнительные орудия, а возможно и ангары с боевыми дроидами...

От размышлений пришлось оторваться, так как впереди показалась ровная бетонная площадка, на углах которой стояли сдвоенные пушки с необычно длинными стволами, а в центре размещалось одноэтажное серое здание, без окон, всего с одной дверью. Сложено оно было из бетонных блоков, и даже на вид казалось очень прочным.

Пегасы не стали терять времени, так же как и совещаться со своими союзниками. Сперва Блад Рейн, а затем и его подчиненные, приземлились на площадку перед входом, а затем на стальные створки прицепили несколько зарядов взрывчатки.

"хуже фанатиков идиотов, могут быть только самоуверенные фанатики идиоты".

За секунду до взрыва, "взревела" сирена оповещения, и женский "механический" голос, начал повторять одну и ту же фразу: "ВНИМАНИЕ: НА ТЕРИТОРИЮ КОМПЛЕКСА ПРОНИКЛИ ПОСТОРОННИЕ!".

Взрывчатка солдат "анклава" не подвела, и створки входа не выдержали столь грубого обращения. Блад Рейн, был первым кто скрылся в проходе, однако подчиненные отстали от своего капитана всего на несколько мгновений.

— интересно, зачем они вообще взяли нас с собой, раз все равно собирались все делать сами? — Задал вопрос "хвост", не ожидая получить на него ответ.

— "что будем делать?". — Обратилась к отцу Ария.

— последуем за нашими "друзьями"... не зря же мы уже зашли так далеко. — Отозвался бывший "пожиратель смерти". — Маскировку не отключать, в бои без необходимости не ввязываться.

— "а если пегасам понадобится помощь?". — Задал логичный вопрос один из единорогов.

— они сами отказались от наших услуг. — С тщательно скрываемым злорадством, произнес Питер, направляя свой диск к проходу в здание.

* * *

Питер был поражен и одновременно подавлен увиденным. Эти эмоции у волшебника вызвал вид просторного зала, заваленного обломками дроидов, отключенными гусеничными платформами, и неработающими автоматическими турелями, неподвижно свисающими с потолка и из стен. Пегасы "анклава", почти не задержались на этом рубеже обороны, пройдя словно таран через старые разваливающиеся ворота, (или как нож сквозь масло).

Без использования магии, благодаря физической силе, выучке и огнестрельному оружию, "союзники" показали едва ли не лучший результат, чем смогли бы достичь на их месте волшебники. На всякий случай, "хвост" и его подопечные задержались, что бы окончательно вывести из строя механизированные оборонительные устройства, а так же заблокировать проход, что бы возможное подкрепление снаружи бункера, не ударило в спину.

Первый подземный этаж, состоял из длинных коридоров, которые легко простреливались орудиями закрепленными на стенах и потолке, и в которых совершенно не было укрытий. Однако, в связи с отсутствием трупов пегасов, бывший "пожиратель смерти" был вынужден сделать вывод, что это препятствие оказалось не достаточно опасным для вторженцев. Чувство надвигающейся опасности, не позволило пролететь мимо внешне неповрежденных турелей, а на каждом повороте, волшебники оставляли "спящее" заклинание, действующее по принципу мины.

— "они вообще нормальные смертные, или монстры выведенные в лабораториях "анклава"?". — Этот вопрос задал единорог, летящий на своем диске, сразу за левым плечом грифона.

Второй подземный этаж, в отличие от первого, представлял из себя несколько залов, соединенных между собой широкими арками проходов. Почти весь пол здесь был засыпан обломками дроидов, каким-то оборудованием, непонятными кусками металла и кучами битого стекла. Не обошлось так же и без вездесущих орудий на потолке и стенах, которые впрочем не проявляли активности.

— "и все же они смертные". — Заметила Ария, указывая на изуродованное светло желтое тело, в котором с огромным трудом удалось узнать бойца "анклава".

— "жуткое зрелище". — Единорог непроизвольно передернул плечами. — "Такое чувство, будто из него пытались сделать решето при помощи пуль".

— "у них это получилось". — Заметила фестралка, крепче сжимая в руках волшебную палочку.

— не отвлекаемся. — Окликнул подопечных бывший "пожиратель смерти". — Турели сами себя не сломают, а нам нужно еще проходы заблокировать.

На некоторое время, волшебники оказались отвлечены, а "хвост" с каждой минутой все больше убеждался в том, что идея последовать за бойцами "анклава", не такая уж и удачная. На самом деле после уже увиденного, он начал сомневаться, что сможет выйти победителем из сражения с Блад Рейном и его подчиненными.

"против "авады" нет защиты, но она действует лишь на одну цель, да и создается долго, а "адское пламя", убивает не мгновенно, и можно успеть получить ранение не совместимое с жизнью".

— "может быть нам следует вернуться в башню? Мы уже выполнили свою часть договора, когда помогли пегасам добраться до входа в бункер, при этом не потревожив систему безопасности". — Внесла здравое предложение Ария, которая как и отец, ощущала приближающуюся угрозу, но из-за малого опыта, не могла правильно оценить свои ощущения.

Возможно Питер и согласился бы... но внезапно "проснувшееся" истинно "Грифиндорское" упрямство и жажда приключений, заставляли испытывать почти физическую потребность продвигаться дальше. И к своему немалому позору, бывший "пожиратель смерти", проиграл этой своей слабости, которая загнала здравый смысл, в самый отдаленный уголок сознания.

— нужно узнать, что там дальше. — Стараясь говорить как можно более уверенно, заявил "хвост". — Если пегасы добьются успеха, то нам ничего не будет угрожать, ну а если они погибнут, мы получим полезную информацию и в любом случае, успеем "аппарировать".

Стоило произнести последние слова, как в памяти "всплыли" фрагменты того вечера, когда волшебник впервые столкнулся с фестралами. С тех пор он стал сильнее, экстренные "портключи" за счет большого количества магической силы, могли пробивать бреши в почти любых барьерах... в итоге, попытку подсознания предупредить своего непутевого хозяина, грифон благополучно проигнорировал.

Спустившись на третий подземный этаж, волшебники сразу же попали в просторный светлый зал, выглядящий так, словно здесь произошла полноценная война. На этот раз, пегасы "анклава" не обошлись без серьезных потерь, и среди обломков механических тел дроидов, лежали куски истекающей кровью плоти. Точное количество убитых назвать было невозможно по той причине, что отделенных кусков, лежащих на большом расстоянии друг от друга, было слишком много.

— "меня сейчас вырвет". — Заявил один из единорогов, и по его позе всем было понятно, что это не просто слова.

— ладно... уходим. — Наконец принял решение Питер, и активировал встроенный в доспехи "портключ".

— "кажется у нас проблемы". — Озвучила общую мысль Ария, у которой "провалилась" уже третья попытка куда либо переместиться.

В дополнение ко всему, шум, ранее доносившийся из проема, ведущего в соседнее помещение, неожиданно затих после особенно громкого удара, а затем в наступившей тишине, зазвучал звук шагов. Взгляды волшебников скрестились на проходе, и вскоре они увидели стройную и высокую сиреневую единорожку, одетую в облегающий атласный комбинезон того же цвета что и шерстка, в данный момент сильно заляпанный кровью.

"Мордред... почему от одного взгляда на нее, у меня в груди появляется холод?".

Внезапно глаза незнакомки вспыхнули ярким белым светом, а затем прозвучал ее голос, одновременно и ласковый, и какой-то неживой:

— вы плохие пони. — Заявила единорожка.

"она нас видит, но как?".

На этот раз, Питер не успел сделать никаких предположений, да и рефлекторная реакция с созданием сильнейшего из известных щитов, запоздала на несколько долей секунды. незнакомка двигалась настолько быстро, что могло показаться будто она телепортировалась, а затем было уже не до размышлений, так как сильнейший удар изящной рукой, пробил нагрудник брони, а затем и грудную клетку, после чего грифон был отброшен, будто сломанная игрушка...

...в голове шумело, грудь болела, вдохнуть никак не получалось, но зрение наоборот стало более четким и даже восприятие ускорилось. Над "хвостом" склонились единороги, беспорядочно и крайне медленно размахивающие волшебными палочками, в тщетных попытках хоть как-то залечить страшную рану.

"а где Ария?".

Желание увидеть дочь, помогло сбросить непонятное оцепенение, и в следующую секунду, приложив неимоверные усилия, бывший "пожиратель смерти" сумел немного повернуть голову и скосить свой взгляд. Представшая ему картина, была очень необычна: облаченная в матово черные доспехи, молодая фестралка, на невероятной для простых смертных скорости, обменивалась ударами с сиреневой единорожкой, одетой только в атласный комбинезон. К сожалению, даже далекому от боевых искусств Питеру, было очевидно что Ария уступает как в мастерстве, так и в опыте, а еще начинает "проседать" в скорости, что означало скорое поражение, а затем и смерть.

"значит, вот так все и закончится? Как-то это... нелепо. А ведь я успел столько всего навоображать, запланировал же еще больше... сколько всего не успел...".

Вот сиреневая единорожка, чуть смещает корпус вправо, уклоняясь от очередного удара в грудь, а затем сама проводит контратаку. Под ее кулаками, матово черная броня, состоящая из прочнейшего сплава, зачарованного сильнейшими заклинаниями и укрепленного рунами, разбилась словно скорлупа Куринного яйца. Молодая фестралка в последний момент успела отшатнуться, и третий взмах, который должен был стать смертельным, прошел в сантиметре от шеи.

"ссс... убью!".

Дикая, всепоглощающая ярость второго "я", захлестнула душу, придавая сил для сопротивления. В разуме "вспыхнула" надежда на спасение, и рука, судорожно продолжающая сжимать волшебную палочку, дернулась в попытке изобразить магический символ. Воздуха для произнесения заклинания уже не было, но этого оказалось и ненужно, так как отчаянного желания выжить любой ценой, оказалось достаточно.

Молодая фестралка понимала, что полностью и безоговорочно проиграла, и это произошло не во время спарринга с матерью, когда самым худшим, могло быть получение пары болезненных ушибов, а во время реальной битвы, от исхода которой зависели сразу несколько жизней. Вкус поражения, имеющий отчетливый привкус крови, был тем обиднее, что она не смогла защитить отца... их семью нельзя было назвать нормальной, но все же...

Додумать мысль Ария так и не успела, наблюдая за тем как на ее голову опускается изящное копытце противницы, так как за пару мгновений до удара, сиреневую единорожку отбросила в сторону какая-то черная тень. Когда девушка справилась с удивлением, и смогла сфокусировать зрение, ее взгляду предстала картина того, как крылатый наг, извиваясь всем телом, безуспешно пытается достать хоть одним ударом, слишком шуструю жертву.

Ради справедливости стоит заметить, что все усилия единорожки, так же не приносили видимого эффекта, так как дальний родственник змей, почти не уступал в скорости, а в гибкости даже превосходил. Те же повреждения, которые удавалось нанести, исцелялись за считанные мгновения под напором буквально "плещущей" во все стороны магии.

Это было довольно странное ощущение: осознавать себя наблюдателем, находящимся в собственной голове, при этом зная, что неосторожное волевое усилие, может вернуть контроль над телом, что скорее всего приведет к немедленной и весьма болезненной смерти. Действующий больше на инстинктах, чем руководствуясь разумом, "Том", оказался достойным противником для незнакомки, выражение мордочки которой, так и не изменилось с того момента, как она появилась в проходе, соединяющем залы. Время от времени ее глаза вспыхивали белым, а рог начинал тускло светиться, но в эти моменты наг усиливал свой напор, мешая завершить заклинание.

"Том, у нас будет всего одна попытка, так что готовься".

Вот противники в очередной раз обменялись выпадами, но наг, вместо того что бы продолжить атаку, отскочил назад, взмахнул правой рукой и сильно шипя произнес:

— "секо".

Это было далеко не самое сильное и смертельное заклинание в арсенале Питера, но в сложившейся ситуации, произносить более длинную вербальную формулу, было слишком расточительной тратой времени. Полупрозрачный серп, сорвавшийся с кончиков когтей, молниеносно преодолел расстояние до цели, без труда разрубая единорожку на верхнюю и нижнюю половины, на уровне талии. В ответ, с ладоней противницы сорвался поток огня, спаливший кожистые крылья, которыми пытался прикрыться второе "я".

— интерес-с-сно... — Вырвалось единственное слово из горла нага, когда единорожка упала на пол двумя примерно равными кусками, при этом и не думая истекать кровью.

"стальной позвоночник на шарнирах, какие-то трубки и провода, явно искусственные мышцы... неужели это киборг? Даже не знаю, в шоке я или в восторге".

Тем временем, верхняя половина сиреневой единорожки, попыталась уползти, при этом на ее мордочке отчетливо проступили такие эмоции как неверие и страх. К сожалению, бывший "пожиратель смерти", не собирался оставлять опасного врага вживых, а потому хлесткий удар костяным шаром на кончике хвоста, обрушился прямо на рогатую голову.

— кто ни будь пострадал? — Убедившись в окончательной гибели противницы, ради чего пришлось еще раз использовать режущее заклятье, что бы разделить туловище на две части, наг повернулся к своим подопечным.

Единороги с нечитаемыми выражениями глаз, смотрели на своего учителя, и даже попытки не сделали, что бы ответить, а вот Ария, уже успела прийти в себя, и теперь уверенно держалась на ногах, не смотря на испорченную броню.

— кроме тебя, все целы. — Умудрилась выдавить из себя ехидную улыбку молодая фестралка.

— "портключи" по прежнему не работают? — Склонив голову к плечу, уточнил Питер, и тут же получил подтверждающий кивок. — Придется идти дальше... наверное нам мешает какое-то оборудование, которое нужно отключить.

* * *

(отступление).

В кабинете горел яркий желтый свет, наполняя помещение иллюзорным ощущением тепла и уюта. На рабочем столе, полукругом стояли шесть сенсорных мониторов, часть из которых показывала вид "парящего города" со стороны, на других были изображены стремительно меняющиеся графики, а третьи делились на несколько "окон", на которых отображалось изображение со скрытых видеокамер. Вдоль стен стояли шкафы с выдвижными ящиками, часть из которых закрывалась кодовыми замками, или же просто на ключ, единственная же входная дверь, была словно украдена из банковского сейфа, и имела сразу три степени защиты от взлома.

Хозяйка кабинета, разместившись в удобном офисном кресле с высокой спинкой и мягкими подлокотниками, одетая в черный военный мундир с генеральскими нашивками на плечах, раз за разом перечитывала длинный отчет, уместившийся лишь на пяти блокнотных листах. Не смотря на то, что "анклав" сохранил множество технологий довоенной и военной эпох, самые важные документы все равно существовали исключительно на бумажных носителях.

— ррр... — Угольно черная пегаска, с ярко красной гривой и "рубиновыми" глазами, в бессильной злобе откинулась на спинку кресла и зажмурив веки, запрокинула голову. — Богини, ну почему они не могут просто исполнять приказы?

Амбициозный офицер, отряд которого прошел модификации и переподготовку по программе "универсальный солдат", до этого дня считавшийся чуть ли не самым преданным и перспективным членом "анклава", своим желанием выслужиться и доказать превосходство "небожителей" над "грязедавами", не только обрек подчиненных на смерть, но еще и не добился поставленной цели. Если бы Блад Рейн не погиб в том бункере, столкнувшись с охранными киборгами, то Флаер Шейд, не смогла бы отказать себе в удовольствии, сломать недоумку шею.

"хуже фанатиков идиотов, могут быть только амбициозные фанатики идиоты, жаждущие проявить инициативу".

А ведь еще недавно казалось, что план захвата бункера и его содержимого, выверен до мелочей. Маги должны были помочь пегасам преодолеть первую "линию" защиты, а затем прикрывать своими заклинаниями, пока солдаты выводили бы из строя опасное оборудование... но один капитан посчитал, что сможет справиться сам, и ему лучше знать, как будет правильнее.

"с другой стороны, если бы не киборги, у Блад Рейна все могло получиться, а как известно, "победителей не судят"".

Флаер Шейд скривила мордочку в неприятной усмешке, уже представляя что сделает с родственниками неудачника. Она бы не стала выдвигать претензий капитану, если бы он вернулся с победой, или хотя бы сумел вместе со своим отрядом, убить еще и "союзников"... в таком случае "анклаву" оставалось бы просто отправить второй отряд, что бы занять "зачищенный" бункер. Однако, из-за самоуверенности отдельных офицеров, "неправильный грифон" который спит с фестралкой, учит единорогов и выкупает рабов, получил возможность забрать все самые ценные трофеи, практически не вступая в сражение с охранными системами.

Словно в насмешку, маги после возвращения на свою базу, вернули "анклаву" двоих выживших бойцов, которые выглядели так, словно их вытащили из мясорубки. Если бы не модификации тел, единственные очевидцы произошедшего, погибли бы раньше, чем сумели пересказать все, что произошло с момента вылета с базы. И как будто этого было мало, Дискордов грифон, отключив систему обороны, передал военную лабораторию пегасам, еще и при свидетелях произнеся фразу: "ваши солдаты сражались, что бы захватить этот бункер, и ни я, ни мои подчиненные, не имеем права на него претендовать".

— благородный уб

* * *

ок. — "Процедила" сквозь сжатые зубы пегаска с черной шерсткой и красной гривой. — Ничего, мы еще сочтемся.

На новую базу уже были отправлены инженеры и охрана, но разумеется Флаер Шейд, даже не надеялась, что им удастся обнаружить хоть что-то по настоящему интересное. И ведь маги даже не противоречили своим словам, передавая "анклаву" новую собственность...

— богини, как же неудачно все вышло.

(конец отступления).

* * *

Вдоль стены стояли восемь капсул, через прозрачные крышки которых можно было увидеть женские тела, оплетенные проводами и датчиками, плавающие в зеленоватой жидкости. Внешне эти устройства были похожи на футуристичного вида гробы, каждый из которых имел независимый источник энергии, и множество встроенного оборудования, призванного поддерживать жизнь в помещенных внутрь телах.

Сейчас Питер находился на втором подземном этаже башни, рядом с алтарем, и неотрывно смотрел на самое ценное, что только удалось найти в том бункере. По всей видимости, киборги, которые "перемололи" отряд пегасов, хорошо заботились о капсулах и их содержимом, так как ни на одном гомункуле, не было следов повреждений или болезней, свойственных пустым оболочкам, не имеющим души.

Почему "хвост" решил, что в капсулах именно гомункулы, а не к примеру клоны, или же просто реанимированные тела убитых девушек? Дело в том, что примерно половину года до воскрешения темного лорда, именно ему приходилось заботиться о временном вместилище своего хозяина, и пусть тот уродец, был куда менее качественной работой, нежели эти оболочки, но для знающего волшебника, не составляет труда найти общие черты.

Глядя на результаты работы местного мага, бывший "пожиратель смерти" все больше осознавал собственную неполноценность, так как даже сейчас, имея перед глазами готовые образцы, он не представлял, как повторить процесс их изготовления...

...а началось все еще в бункере, после победы над киборгом. Пройдя в следующий зал, волшебники обнаружили тела пегасов, двое из которых все еще подавали признаки жизни, не смотря на все повреждения, а рядом лежали "разобранные" единорожки, пони и пегаски, изнутри состоящие из железа и синтетики.

Уже следующий подземный этаж, оказался лабораторией, которая представляла из себя круглый ангар, вдоль стен которого располагались двери в подсобные помещения, а в центре разместился реактор, создающий излучение, мешающее пространственной магии. После отключения источника помех, Ария связалась с Сонатой, и меньше чем через пять минут, бункер заполонили подопечные Биг Шоу, которые принялись упаковывать и телепортировать все, до чего дотягивались их руки, начиная от компьютеров и заканчивая скрученными со стен турелями. Хозяйственная фестралка, приказала забрать так же и останки киборгов, объяснив это тем, что хочет разобраться в принципе их работы.

В одном из ничем не примечательных хранилищ, были обнаружены те самые капсулы с гомункулами, и прежде чем кто-то успел до них добраться, Питер, все еще находящийся в своей "анимагической" форме крылатого нага, заявил о том, что это его часть добычи. Спорить с плохо себя контролирующим бывшим "пожирателем смерти" никто не стал, да если честно то и не собирался изначально.

А после возвращения в башню, и передачи выживших пегасов "анклаву", пришла пора заняться собственным лечением. В импровизированной операционной были собраны все понимающие в лечении волшебники, врачи, Розита с запасом зелий на все случаи жизни, и наконец, Питер вернулся в форму грифона...

...до сих пор вспоминая, как его "откачивали", заращивали рану, переливали кровь и проводили прочие процедуры, "хвост" чувствовал как шерсть на спине становится дыбом, а в животе образовывается неприятный холодок. На этот раз, смерть прошла совсем рядом, оставив на память шрам на груди, а Соната после всего пережитого, еще и произнесла целую лекцию на тему безрассудства и глупого риска.

"отчитала как ребенка... но как же приятно осознавать, что о тебе беспокоятся".

По итогам экспедиции, "анклаву" достался бункер с почти не пострадавшей системой обороны, расположенный на севере пустоши, а энтузиасты "тайного города", получили в свое распоряжение несколько десятков компьютеров, какое-то научное оборудование, а так же "мозги" сразу трех киборгов, которые пока что не представлялось возможным взломать.

— и все довольны. — Усмехнулся волшебник, неотрывно глядя на тело белоснежной пони с крыльями и рогом, которая казалась несколько крупнее всех остальных гомункулов. — Неужели кто-то собирался проводить ритуал воскрешения? Хм... хотел бы я знать, как такое возможно, не имея даже кусочка души воскрешаемого. Хотя, если вложить в ритуал призыва побольше магии, то что-то может и получиться.

Грифон нахмурился, вспоминая подробности того, как сам проводил воскрешение, в уме пытаясь рассчитать, сколько же понадобиться энергии, что бы компенсировать нехватку большинства требуемых ингредиентов.

— и о чем я только думаю? Все равно, без души или кусочка плоти оригинала, все это бесполезно. — С сожалением отвернувшись от гомункулов, к которым его почему-то тянуло словно мотылька к огню, "хвост" сконцентрировал взгляд на алтаре. — А почему бы не попробовать один ритуал, который следовало испытать уже давно?

"видимо последнее "приключение" снова "расшатало" мне психику. Иначе сложно объяснить перепады настроения, и внезапные "вспышки" азарта".

Усилием воли заставив себя остановиться, и обдумать все возможные побочные эффекты от проведения эксперимента, грифон убедился, что его жизни и здоровью ничто не угрожает. Достав из рукава мантии волшебную палочку, он заклинанием надрезал ладонь, и подождав пока скопиться побольше крови, начал рисовать на верхней поверхности камня, самую простую пентаграмму призыва.

"и почему я раньше этим не занялся? Скольких мелких неудобств можно было бы избежать".

Прочертив последнюю линию, "хвост" прошептал заживляющее заклинание, и с внутренним удовлетворением пронаблюдал, как края пореза стягиваются и срастаются. Оставалось произнести сам призыв, и направить в "звезду" побольше силы.

— жаль родовые кодексы, никто кроме членов семьи прочитать не может, а такие заклинания хранились именно там. — Питер вспомнил обширную библиотеку Малфоя, и печально вздохнул от осознания того, что все эти знания сейчас ему недоступны. — Придется импровизировать.

Поочередно прикоснувшись кончиком волшебной палочки, к концу каждого луча "пентаграммы", бывший "пожиратель смерти" торжественно произнес:

— явись верный слуга: тот кто исполнит любой приказ, и никогда не предаст хозяина. Заклинаю своей кровью и магией: явись что бы служить мне и моим потомкам.

"чувствую себя каким-то ненормальным...".

Додумать мысль не удалось, так как в этот момент, магический резерв рывком опустел на половину, а "пентаграмма" продолжила тянуть в себя силу, постепенно начав светиться. Стало намного легче, когда часть подпитки взял на себя алтарь, к которому через "метки", поступала энергия более чем от тысячи бывших рейдеров.

Внезапно в тишине второго подземного этажа башни, раздался глухой хлопок, и магический символ погас впитавшись в поверхность алтаря. Взгляду Питера, предстала пушистая рыжая белка, с большими любопытными глазами, забавными "кисточками" на кончиках ушей, и длинным пушистым хвостом.

"это точно не похоже на домового эльфа".

Наложив несколько диагностических чар на существо, волшебник убедился в том, что оно является духом, обретшим подобие плоти, который теперь через кровь использованную в ритуале, "привязан" к грифону. В общем, по всем признакам кроме внешнего вида, это был домовой эльф.

У стороннего наблюдателя, будь таковой в алтарном зале башни, мог бы возникнуть вопрос: почему же, если ритуал призыва слуги настолько прост, каждый волшебник магического мира, не обзавелся собственным слугой, который почти не в состоянии как либо предать? Дело в том, что далеко не у всех желающих, хватит собственной магической силы, да и создание даже простенького алтаря, который можно было бы использовать как дополнительный резерв, это длительный, однообразный, а так же дорогостоящий процесс, требующий определенного уровня познаний в ритуалистике.

Еще одной проблемой, связанной с призывом домового эльфа, была необходимость обучения новоявленного слуги. Если в древних семьях, этот процесс на себя брали старшие эльфы, то чародею вроде Питера, предстояло заниматься этим самостоятельно.

— ООО! — Бывший "пожиратель смерти", схватился за голову. — Как же я мог об этом забыть?

Тем временем, продолжающий молча стоять бельчонок, рост которого стоя на задних лапах, составлял почти пол метра, с ярким любопытством, легко "читающимся" в больших глазах, следил за своим новым хозяином, а так же поставщиком магической энергии, необходимой для того, что бы оставаться в материальном мире.

— мало мне было проблем, так создал еще одну заботу. — Шумно выдохнув и успокоившись, "хвост" стал обдумывать перспективы, которые его ожидают в будущем. — Так... пушистик: с этого момента, тебя зовут "Люциус". Ты понял?

— Люциус понял, хозяин. — Тут же, по детски высоким голосом, отозвался домовик.

"Малфоя удар бы хватил, услышь он подобное".

Настроение неуклонно начало улучшаться, и на границе сознания даже появилась мысль, в будущем призвать еще пару слуг, и назвать их "Северус" и "Альбус".

"эй Альбус, принеси кофе... хе-хе... ах мечты-мечты".

Взмах волшебной палочкой, подкрепленный изрядной порцией силы из резерва, и вот на "домовике" уже одета белоснежная хламида с короткими рукавами, и изображением башни на груди.

— теперь это твоя одежда, но если ты не будешь подпитывать чары магией, она со временем развеется.

— хозяин дает много силы, Люциус будет поддерживать чары. — Заверил Питера бельчонок, тут же создавая нечто вроде канала связи от себя к хламиде.

Насколько знал "хвост", все "домовики" носили магически созданную одежду, именно поэтому, когда им не хватало сил, внешний вид становился все более растрепанным. Предположение, что даря своему слуге одежду, волшебник его "освобождает", являлось частым заблуждением "маглорожденных" и "полукровок". На самом деле, что бы изгнать неугодного духа, необходимо было просто "оборвать" его связь с источником магии, каковым мог являться сам чародей, или же алтарь. Традиция, дарить изгоняемому какой либо элемент гардероба, была не более чем данью символизму.

— что ты умеешь? — Ожидать многого было глупо, но не задать этот вопрос "хвост" не мог.

— Люциус умеет перемещаться туда, где он уже был. — Радуясь тому, что может ответить на вопрос хозяина, бельчонок едва ли не подпрыгивал на месте.

— м-да... не густо. Но могло быть и хуже. — Волшебник еще раз осмотрел свое новое приобретение, и был вынужден отложить планы о том, что бы обзавестись отрядом слуг, с именами старых знакомых, на более позднее время. — Что же, будем тебя учить. Тем более что пока что, других дел у меня нет.

* * *

Дни понеслись за днями, и Питер не мог сказать, что ему приходится скучать. Все время находились какие ни будь дела, начиная от просмотра отчетов и подсчета расходов, заканчивая редкими лекциями для учеников, и обучением Люциуса, который "впитывал" информацию как сухая губка, но при этом оставался на уровне развития пятилетнего ребенка. Наверное "домовик" мог бы стать опасным, если бы в его характере не имелось несколько ограничений, благодаря которым он вел себя словно домашний пес, готовый выполнять приказы за еду и редкую похвалу.

Несколько раз, "хвосту" приходилось участвовать в переговорах между "кровавыми когтями" и "зеленой зоной", чуть реже были встречи с представителями "анклава", которые стали вторыми по объему закупок амулетов и прочих "артефактов". Чаще всего приходилось общаться с "голосом" "церкви возрождения", роль которого играла Голди Сноу.

Можно было бы подумать, что единорожка просто пытается компенсировать долгий период разлуки, и поэтому стремиться уделить как можно больше времени для разговоров... вот только близкими друзьями они никогда не были. Голди была первой разумной представительницей этого мира, с которой познакомился бывший "пожиратель смерти", и хоть они и общались какое-то время, пока волшебник жил в одном из филиалов церкви, но близкими друг для друга стать не успели.

Чего же тогда пыталась добиться девушка, раз за разом приглашая попить чай, практически незнакомого грифона? Питер сперва и сам этого не понимал, а затем начал замечать за собой мысли о том, что "церковь возрождения", это очень полезная организация, члены которой относятся друг к другу, как к одной большой семье, в которой нет тайн и обид. Самое же главное и опасное заключалось в том, что к этим выводам он пришел самостоятельно, просто слушая истории единорожки о ее жизни.

Еще во времена первой гражданской войны в магической Англии, Люциус Малфой, глядя на свою руку на которой красовалась "метка", любил говорить одну фразу: "самая страшная ложь — это правда... ведь любую правду человек может истолковать по разному, в итоге обманув самого себя". И даже понимая, что его ненавязчиво агитируют присоединиться к "борьбе за восстановление мира", Питер продолжал приходить на эти встречи, искренне считая, что "церковники", вполне приятные в общении ребята, к которым не страшно повернуться спиной.

Во время одного из чаепитий, проходящего в здании, являющемся собственностью церкви, Голди сообщила, что все приготовления к отчистке от розового тумана, и обследованию старой столицы Эквистрии, уже завершены, и начало операции назначено на день ежегодного паломничества. Кроме "церкви возрождения", в проекте принимали участие "анклав", "ТОС", (торговое объединение севера), а так же союз фермеров юга. Несколько названий более мелких и менее значимых группировок, "хвост" даже запоминать не стал, отметив для себя только то, что у него появилась неплохая возможность пообщаться с магами, практикующими использование "школ" именно этого мира.

Продолжая делиться последними новостями, Голди рассказала, что ученых и церковников, будут защищать отряды наемников, а так же каждая из заинтересованных организаций, выделила своих бойцов, но все равно остается опасность нападения недоброжелателей. Те же "последователи апокалипсиса", через сообщение переданное на радио, объявили о своих намерениях, "залить кровью еретиков, землю ставшую местом гибели лжебогов".

Поблагодарив единорожку за беспокойство, и пообещав подготовиться наилучшим образом, бывший "пожиратель смерти", распрощался и отправился в башню. На этот раз, он позвал "домовика", и приказал ему перенести себя в рабочий кабинет. Разумеется, волшебник мог бы сам "аппарировать", или в крайнем случае, воспользоваться личным "портключом", но наличие собственного верного слуги, о котором не знает никто вокруг, значительно повышало его самооценку.

В назначенный день, Питер и еще двенадцать волшебников, среди которых было одиннадцать единорогов и фестралка, облачившись в черные матовые доспехи и плащи, встали на летающие диски, и отправились к месту встречи с делегацией "церкви возрождения". На этот раз, "хвоста" вызвалась сопровождать Соната, единоличным решением оставившая дочь дома, и на всякий случай поручившая ей целый список неотложных дел, которых должно было хватить на несколько суток.

— ты где угодно можешь найти себе неприятности, а Ария еще не готова к настоящим сражениям. — Произнесла обладательница темно красной гривы, ставя бывшего "пожирателя смерти", перед фактом своего участия в новой экспедиции.

На самом деле Питер и не собирался возражать, тем более что уже успел оценить свои шансы на выживание при встрече с киборгом из бункера, если бы Ария не вмешалась. Какой бы талантливой и сильной не была дочь, но старшая фестралка, вероятнее всего, разобралась бы с противницей гораздо быстрее, а может быть, если бы захотела, то могла предотвратить то неприятное ранение.

От восточного отделения "церкви возрождения", на мероприятие отправлялись всего трое представителей, среди которых была Голди, какой-то незнакомый белый пони с синей гривой, одетый в черную хламиду, отдаленно похожую на мантию волшебника, а так же грифон в легкой броне. С собой у троицы были небольшие походные сумки, пистолеты и одна винтовка, которая висела на ремне у единственного в группе обладателя крыльев.

Трем единорогам, пришлось потесниться на своих дисках, что бы "взять попутчиков", и если двое были этому не сильно довольны, то их третьему товарищу, предстояло провести несколько часов, стоя в обнимку с достаточно красивой девушкой. Единорожка, если бы ее спросили, предпочла бы лететь на одном диске с "хвостом", но в этот раз, распределением пассажиров занималась Соната, спорить с решениями которой было чревато последствиями.

"я не враг своим нервам".

Решил тогда бывший "пожиратель смерти", демонстративно самоустраняясь от организационных проблем. За все прошедшие годы, он так и не научился понимать мотивы фестралки, которая с совершенно серьезным видом могла предлагать найти любовницу, а затем активно проявлять ревность к любой представительнице женского пола. Хуже же всего, что невозможно было сказать, когда именно Соната шутит, когда откровенно издевается, а когда говорит чистую правду... такому мастерству владения мимикой и голосом, мог бы позавидовать любой профессиональный актер.

Сам собой возникает вопрос: раз фестралка создает столько неудобств, почему бы при помощи "метки" не ограничить ее свободу, или вообще не запретить приближаться к себе. Ответ был простым, но при этом не менее шокирующим для грифона: Соната нравилась "хвосту". Нет, это не было любовью, как ее описывают в романах, и волшебник не "пылал" страстью к матери своих детей... им просто было комфортно рядом друг с другом, и даже все отрицательные стороны общения, приносили ощущение чего-то домашнего... словами этого не описать.

Однако, если бы Фестралки внезапно не стало, (умерла, сбежала или похитили), кроме легкой грусти, волшебник вряд ли что ни будь испытал бы. Бывали моменты, когда грифон жалел, что не может влюбиться так же, как "сохатый" влюбился в Лили... но подобные мысли быстро "выветривались" под напором множества мелких дел, в крайнем случае "заливались" алкоголем.

Не стоило сомневаться, что и Соната, представься ей такая возможность и необходимость, без колебаний вонзила бы нож в сердце бывшему "пожирателю смерти". Почему именно в "сердце"? что бы не мучался слишком долго, ведь защититься он все равно не успел бы.

— "о чем задумался?". — Раздался голос фестралки в динамиках шлема.

— о тебе, о мне... о нас. — Совершенно серьезно ответил Грифон.

Диск, летящий чуть позади и правее центра, едва заметно "вильнул", что могло означать удивление. Только "хвост" этого не видел, так как возглавлял "клин", и не слишком много внимания уделял наблюдению за тем, что происходит позади.

— "и чего же ты надумал, если это не секрет?" — Чуть иронично поинтересовалась женщина.

— наверное... мне с тобой повезло. — Немного помедлив, ответил бывший "пожиратель смерти".

— "еще бы." — Соната хихикнула, а затем продолжила с гордостью. — "Такое сокровище как я, на земле не валяется".

"точно, его нужно откапывать... о чем это я?".

— насколько я тебя знаю, просто так ты бы разговор заводить не стала... по крайней мере не в такой ситуации. — Произнес Питер, по прежнему сохраняя спокойный, даже скучающий тон.

— "девушки не любят, когда их называют предсказуемыми". — Поучительно заметила фестралка, и продолжила уже серьезно. — "Через несколько минут, мы вылетим за пределы зоны покрытия "маяков", и дальше придется лететь "вслепую"".

— что ты предлагаешь? — "Хвост" насторожился, и начал проверять системы брони и чары щитов.

— "нужно сбросить скорость, а-то сейчас маскировка не справляется, и с земли мы похожи на мутные пятна". — Выдала свою рекомендацию женщина.

— не имеет смысла, лучше уж подняться повыше, что бы жители поверхности обращали меньше внимания на непонятную аномалию. В крайнем случае, щиты справятся с одиночными выстрелами, а от чего-то большего мы сможем сбежать "аппарацией".

В ответ на это заявление Питера, Соната только недовольно засопела... все же здесь сказывалось ее обучение на убийцу, в которое входили тренировки по незаметности.

Весь "клин", получив команду, набрал высоту, приблизившись к низким тучам. Тут же выяснился недостаток такого решения, ведь объекты находящиеся на земле, стали намного меньше, а соответственно и ориентироваться стало тяжелее. К счастью, камеры установленные на шлемы, и дисплеи с возможностью увеличения интересующих участков местности, компенсировали данное неудобство.

* * *

К городу "Контерлот", возведенному на одноименной горе, (хотя, назвать это возвышение "гора", значило бы сильно преувеличить), отряд добрался лишь к вечеру следующего дня, даже учитывая то, что за время пути была сделана лишь одна четырехчасовая остановка. То, что предстало взглядам волшебников и их "попутчиков", было способно поразить и куда более искушенных зрителей.

Высокая белоснежная стена, над которой время было будто не властно, тянулась на многие километры, прерываясь лишь арками, закрытыми широкими позолоченными створками ворот. Все пространство внутри периметра города, было заполнено густым розовым туманом, при взгляде на который казалось, что он постоянно движется, и время от времени на его поверхности появляются карикатурные мордочки пони и единорогов, искаженные в крике. А еще, из тумана, словно мачты кораблей, торчали вершины башен, крыши самых высоких домов, и еще какие-то строения, которые никак не удавалось идентифицировать.

На фоне "мертвой" столицы давно не существующей империи, лагерь исследователей, размещенный на некотором удалении от городской стены, выглядел как-то... скромно. С высоты полета дисков, были видны десятки огней, сотни палаток, несколько шатров, а так же наскоро сооруженные рубежи обороны вроде земляных насыпей, окопов, дозорных вышек, и замаскированных пулеметных позиций. На интерфейсах шлемов, так же отображались три небольших "винтокрыла", по видимому принадлежащие "анклаву", пара легких танков, одна "злая черепаха", (бронемашина, похожая на панцирь, размер которого не уступал двухэтажному дому), несколько десятков джипов, и множество трехколесных и четырехколесных мотоциклов. Отдельно от остальной техники, в один ряд стояла дюжина грузовиков.

— "похоже они серьезно подготовились". — Заметила Соната, заставляя свой диск зависнуть рядом с Питером.

— нужно связаться с ними, и сообщить о своем прибытии. — Произнес "хвост", отдавая своей броне приказ на поиск радиоволн. — Говорит магистр Питер, глава "черных плащей" из "желтого сектора": запрашиваю разрешение на приземление внутри периметра лагеря.

— "чем докажите, что вы не какой ни будь рейдер?". — Раздался в динамиках шлема недовольный женский голос.

— сейчас я выпущу поток "адского пламени" на стоянку вашего транспорта, а затем отправлюсь домой с чувством выполненного долга... просто доложи командиру о нашем прибытии. — Огрызнулся бывший "пожиратель смерти", за последние два дня, успевший пожалеть о своем решении лично лететь в эту экспедицию.

Видимо в голосе грифона было что-то такое, что заставило собеседницу все же сделать доклад командиру. После недолгих переговоров с офицером "стальных рыцарей", присоединившихся к исследователям в самый последний момент, волшебников направили на площадку, находящуюся прямо позади "злой черепахи". С одной стороны, это место было удобно, так как туда можно было без труда посадить средних размеров "винтокрыл", а с другой, поблизости находились пулеметы, установленные как на броневик, так и на джипы.

Вновь прибывших встречала делегация из трех пегасов, пяти "стальных рыцарей" в тяжелой броне, десятка "церковников", и еще нескольких групп в которых было от трех до семи разумных.

— приветствую, магистр Питер, рад что вы смогли присоединиться к нашему общему делу. — Заговорил первым высокий белый единорог, одетый в белую же хламиду, под которой угадывались очертания легкой брони. — Надеюсь ваш путь не был омрачен неприятными встречами?

Стоило дискам коснуться земли, как "хвост" и его подчиненные, уменьшили свои летательные "артефакты", и спрятали их под полами плащей. Сняв шлем, и посмотрев в золотистые глаза единорога, грифон ответил:

— наш путь пролегал по небу, так что единственные с кем мы могли встретиться, это солдаты "анклава". — Сделав короткую паузу, он продолжил. — Однако, благодарю вас за беспокойство господин...?

— отец Уайт Сан. — Собеседник мягко улыбнулся. — Можете звать меня просто Уайт, я не обижусь.

— тогда и вы зовите меня просто "Питер". — Ответил любезностью на любезность волшебник. — Значит это вы организатор всего этого?

Грифон неопределенно махнул рукой в сторону палаток.

— что вы, я всего лишь инициатор: без помощи наших союзников и друзей, об исследовании "контерлота", а тем более об избавлении этого города от магии некромантов, можно было бы и не мечтать. Но что же это мы стоим на улице? Давайте пройдем в "черепаху", и за сытным ужином обсудим предстоящую работу. Ваших подчиненных разместят в палаточном лагере...

— не стоит беспокоиться, мои ученики способны о себе позаботиться. — Прервал Уайта Питер. — Пусть нам покажут, где можно расположиться.

Следующие пять минут, волшебники устанавливали палатку, привезенную с собой одним из подопечных "хвоста". Встречающая делегация с интересом наблюдала за процессом, а затем никто не отказал себе в удовлетворении любопытства. Осмотр временного жилья волшебников затянулся, и окончился только поздней ночью, когда зевать начали абсолютно все.

Серьезный разговор было решено отложить до утра, и когда временные союзники удалились, Питер со своими подчиненными, активировал защитные и сигнальные чары, после чего все разошлись по комнатам. Изнутри палатка была похожа на многокомнатную квартиру, состоящую из коридора, справа и слева от которого шли двери ведущие в спальни, а впереди находилась небольшая кухня. Для волшебников родного мира "хвоста", подобные палатки не были чем-то особенным и их могла позволить себе почти любая семья... однако что бы восстановить технологию создания, пришлось потратить несколько лет экспериментов, опытов и исследований, так что комплекс чар значительно отличался от оригинала.

На следующий день, в грузовом отсеке "злой черепахи", все же состоялось обсуждение дальнейших действий. От всех заинтересованных сторон, присутствовало по два-три представителя, так что никто не удивился, когда бывший "пожиратель смерти", пришел в сопровождении фестралки.

Какие только предложения не озвучивались: кто-то хотел пробраться в город с помощью герметичных скафандров, другие считали что розовый туман можно уничтожить если подобрать правильный катализатор, ускоряющий распад... "стальные рыцари" даже хотели взорвать стену, и "сдуть" ядовитое облако из города.

Идея переместить розовый туман, в какое-то другое место, показалась всем интересной и даже выполнимой, и возникало лишь две проблемы: не существовало безопасного способа взаимодействия с этим веществом, и любое место, куда будет транспортировано облако, превратиться в мертвую пустыню.

Вся надежда на успешное завершение экспедиции, была возложена на магов и волшебников, которые до этого момента старательно не привлекали к себе внимания. Питер впервые общался с одаренными, которые применяли магию по принципам ранее используемым в этом мире, и был вынужден признать, что понимал очень мало. Не смотря на то, что грифон и группа единорогов, словно говорили на разных языках, им все же удалось составить план, который хоть и не был лишен недостатков, но имел все шансы на успех.

Начать действовать было решено на следующий же день, а остаток этих суток, ушел на подготовку материалов.

Зачаровывать и наносить руны на опустошенные баллоны, пришлось всем волшебникам, маги же, в это время создавали защиту от розового тумана, которая могла продержаться хотя бы пару часов.

* * *

— "скажи, дорогой, кто тебя просил, предлагать наши услуги в этой операции?". — Голос Сонаты, звучащий в динамиках шлема, просто "сочился" недовольством. — "Если ты просто захотел покончить с собой наиболее болезненным способом, нужно было просто сказать мне, и я бы приложила все усилия и навыки, что бы удовлетворить эту твою потребность".

Тринадцать дисков, со стоящими на них волшебниками облаченными в матово черную броню, поверх которой были натянуты светло желтые герметичные костюмы химической защиты, осторожно летели к городской стене "Контерлота". За спиной у "хвоста", так же как и у его подчиненных, виднелись три пустых баллона, превращенные в мощнейшие "насосы". Полусотней метров выше, летел "винтокрыл" экипаж которого должен был следить за выполнением плана, отслеживать все происходящие изменения, ну и в случае необходимости, помочь с эвакуацией, (хотя как это сделать, не представлял никто).

— ты выговорилась? — Устало поинтересовался бывший "пожиратель смерти" и не давая начать следующий "раунд" обвинений, продолжил. — А теперь послушай меня: вероятность того, что эти баллоны сумеют впитать хотя бы четверть облака, очень мала, и это понимают все. То, что мы собираемся совершить, это всего лишь проверка теории, и если она завершиться успехом, то в ближайший месяц, наш отряд еще ни раз успеет совершить "вылазку" в город.

— "зачем это этим исследователям и фанатикам, я поняла, но для чего нам рисковать собой?". — Фестралка хоть и успокоилась, но ее голос все равно звучал недовольно.

Немного подумав, грифон отключил устройства связи в своей броне, и передал ответ на вопрос, используя "метку" Сонаты:

— на протяжении как минимум десяти дней, у меня будет по два-три часа, на обследование дворца. — Последовала пауза, достаточная для того, что бы собеседница осознала услышанное. — Возможность присвоить себе некоторые ценности и книги из библиотеки, стоит некоторого риска.

Закончив говорить, Питер вновь включил динамики и микрофоны.

— "а если эта защита не сработает?" — Словно ничего не произошло, продолжила изображать недовольство фестралка.

— тогда нас спасут "портключи", встроенные в броню, и настроенные на активацию, при опасности для жизни владельца. Однако ты права, и рисковать всем вместе, слишком глупо, поэтому я полечу вперед и проверю эффект на себе.

Летящий к розовому туману "клин" распался, и возглавлявший его грифон ускорился. Прошло несколько секунд, видимая даже невооруженным зрением граница была пересечена, но ничего непоправимого так и не произошло. Невидимая пленка, создаваемая защитой магов, позволяла чувствовать себя в полной безопасности. После того как бывший "пожиратель смерти" убедился в эффективности чар, им был отдан приказ, начать размещение баллонов на крупнейших площадях "Контерлота".

Сам "хвост" не стал задерживаться, и под прикрытием розового облака, устремился по направлению к дворцу правительниц, которые одновременно были еще и богинями этого мира... если верить истории. По мере приближения к цели, концентрация тумана уменьшалась, а вот плотность магии наоборот увеличивалась, и в отличии от всей остальной пустоши, где магия казалось "дикой", здесь она была упорядоченной.

— "Питер, что вы делаете? На наших мониторах ваш "маячок", отделился от группы и движется к центру города". — Раздался из динамиков шлема голос Уайт Сана.

"значит все же встроили в эти костюмы химической защиты, следящие устройства... что же, это ожидаемо".

— я решил осмотреть достопримечательности. — Самым серьезным тоном, на который только был способен, ответил грифон.

— "вы должны вернуться к выполнению плана, нам неизвестно, сколько времени может продержаться защита от розового тумана". — Единорог старался быть настойчивым, но при этом его приказ больше напоминал просьбу.

"и как у него это получается? Одним словом — талант".

— Уайт, скажи пожалуйста, если бы у тебя была возможность посмотреть на дворец богинь вблизи, или даже оказаться в тронном зале... неужели угроза гибели от магии некромантов, стала бы причиной, что бы отказаться от своей мечты?

На самом деле, "хвост" вовсе не испытывал никакого религиозного трепета ни перед городом, ни перед дворцом, да и в божественное происхождение умерших правительниц он не верил. Но для одного из лидеров "церкви возрождения", искренне верующих и десятилетиями мечтающих прикоснуться к священным стенам, как и предполагал волшебник, эта причина оказалась более чем убедительной.

— "не рискуй понапрасну. Если получится, то активируй "насосы" прямо во дворце".

— принято. — Отозвался грифон, прерывая связь с лагерем.

Как бы странно это не казалось, но "Контерлот" почти не пострадал за прошедшие годы. Нет, на улицах и стенах некоторых домов, виднелись следы разрушений от снарядов, но вот все остальное выглядело так, будто жители только вчера покинули свои жилища. Общее впечатление портили лишь изредка встречающиеся истлевшие кости, закутанные в обрывки одежды.

А вот главная площадь перед дворцом, значительно отличалась от остального города тем, что была густо усеяна останками горожан. Создавалось впечатление, будто пони единороги и пегасы, специально собрались здесь перед своей смертью...

"будто жертвы для ритуала".

Почему вид останков вызвал у Питера именно эту ассоциацию, он и сам не мог понять, да и не задумывался над этим слишком сильно, полностью сконцентрировавшись на дворце. Это сооружение было величественным, но одновременно напоминало кремовый торт необычной формы, который находился на некотором возвышении, относительно остального города.

Тем кто не умел летать, что бы попасть во дворец, пришлось бы подняться по короткой лестнице с очень широкими ступеньками, а затем следовало пройти через высокую арку закрытую позолоченными воротами, украшенными затейливым рисунком. Справа и слева от арки, стояли доспехи... самые обыкновенные, не магические и не имеющие электронной "начинки", а внутри находились останки стражей, так и не покинувших свой пост даже после смерти.

"завидная преданность своему делу".

Зависнув в нескольких метрах перед аркой, "хвост" взмахнул рукой, в рукаве которой была спрятана волшебная палочка, и сконцентрировался на воротах. Тяжелые створки, которые не открывались более сотни лет, неожиданно легко распахнулись, и даже петли не скрипнули. Из темного прохода повеяло холодом, ощутимым даже через герметичный костюм химической защиты и магическую броню.

Интерфейс шлема, оповестил хозяина о превышении допустимого уровня излучения энергии смерти, и рекомендовал усилить щиты или же покинуть неблагоприятное для живых место. Даже розовый туман, словно испугавшись того, что находится во дворце, отступил назад, давая возможность более подробно рассмотреть отдельные детали обстановки.

"вот сейчас я поступлю как истинный "Гриффиндорец"... надеюсь это не станет моей последней ошибкой в жизни".

Создав над головой шарик белого света, бывший "пожиратель смерти", медленно влетел в просторный высокий коридор, пол в котором состоял из плотно подогнанных плит розового мрамора, по центру которого была расстелена ковровая дорожка, вдоль стен стояли статуи или массивные горшки, в которых раньше росли какие-то цветы или декоративные деревья, а на стенах висели картины и гобелены.

Время от времени, основной коридор пересекали более узкие проходы, справа и слева виднелись ничем не примечательные двери, пару раз даже встретились лестницы ведущие на второй этаж. Но волшебник летел строго вперед, не отвлекаясь на осмотр дворцовых помещений, и все явственнее ощущая, что приближается к чему-то опасному. И вот впереди показались очередные створки, на одной из которых было изображено золотое солнце, а на другой, серебряная луна.

"наверное по ту сторону находится тронный зал".

Так же как и у входа во дворец, здесь у стен стояли доспехи стражников, погибших прямо на своем посту.

Грифон взмахнул рукой, шепотом произнес заклинание, и двери медленно распахнулись, впуская незваного гостя. В зале оказалось на удивление светло, а источниками света были многочисленные окна, находящиеся под самым потолком.

Насладиться открывшимся видом у Питера не получилось, так как стоило ему пересечь порог, как в голове зазвучал чей-то голос, который умолял, приказывал, плакал и угрожал... но вот только ни единого слова понять было не возможно. Казалось что в мозг вонзились несколько десятков раскаленных гвоздей, упорно пытающихся пробиться как можно дальше, а все усилия по созданию ментального щита, просто не замечаются неизвестным агрессором.

Заклинание поиска жизни, показало что во дворце присутствует только сам "хвост", а вот поиск разума, дал более интересные и обнадеживающие результаты. Слабые "отголоски" чьих-то личностей, находились повсюду, но им не хватало сил даже для того, что бы воплотиться в качестве призраков, и лишь один разум кроме самого волшебника, буквально "сиял".

Осторожно опустив диск на пол, бывший "пожиратель смерти", зашагал по ковровой дорожке к очередному возвышению, на котором стояли сразу два трона, отличающиеся друг от друга только цветом. Левый трон был вырезан из куска белого мрамора, его украшали золотые узоры, а сидение и спинка были обтянуты красным бархатом. Правый трон состоял из черного оникса, серебра и синего бархата, а еще, на его сидении в куче серого пепла, лежала оплавленная корона, тускло поблескивающая россыпью сапфиров.

Топ... топ... топ...

Шаг за шагом, грифон приближался к ступеням, ведущим к подножию тронов.

Топ... топ... топ...

Неимоверные усилия пришлось приложить, что бы подняться по ступенькам.

Топ... топ... топ.

Питер замер перед черным троном, немигающим взглядом уставившись на потемневшую от времени, или по каким-то другим причинам, серебряную корону, от которой ощутимо веяло смертью, страхом и холодом... и при всем этом, "хвосту" едва удавалось себя сдерживать, что бы не снять с головы шлем, и не примерить на себя этот символ власти и могущества.

"Мордред, Моргана и Мерлиновы подштанники! Только мне могло так повезти, что бы попав в совершенно другой мир, наткнуться на "крестраж"... хотя нет, то же самое могло случиться еще и с Поттером. Ха, похоже я все же заразился его сомнительной удачей".

В последний момент, прежде чем пальцы сомкнулись на серебряном ободке, бывший "пожиратель смерти", резко отдернул руку от короны, и тут же ощутил "полыхнувшее" от нее недовольство. Чужой голос в голове больше не кричал и не приказывал, теперь он шептал, уговаривал, обещал власть, силу, богатства... нужно было всего лишь протянуть руку и взять все это.

— "адское пламя" тебе, а не мое тело. — Зло произнес "хвост", вспоминая бедолагу Квирела, когда в его теле поселился дух темного лорда.

Хуже всего было то, что находясь под воздействием "крестража" считанные минуты, грифон уже не мог себе представить, как сможет его уничтожить. Казалось что с каждой секундой, желание защищать и оберегать эту вещь, становится все сильнее, и перспектива отдать свое тело во власть обитающему в темном "артефакте" духу уже не так сильно пугала.

— нет-нет-нет... я не стану рабом... только не снова. — Сделанный шаг назад, заставил потерять равновесие, когда нога не нашла опоры. — Ааа!

Неуклюже взмахнув руками, Питер прокатился по ступенькам, и замер в нелепой позе на полу тронного зала. Доспехи не позволили ему свернуть шею, и уберегли от серьезных повреждений, а так же специальный медицинский "блок", начал вводить в организм различные стимуляторы.

"как это унизительно... чувствую себя так, словно вернулся в прошлое, когда приходилось терпеть издевательства темного лорда".

Неприятные воспоминания вызвали злость, которая была направлена не только на ненавистного мага, но и на самого себя. Магия, откликаясь на эмоции хозяина, наполнила тело силой, "смывая" усталость, и "отчищая" разум от чужого присутствия.

Поднявшись на ноги, бывший "пожиратель смерти", разорвал рукав костюма химической защиты, и извлек из наруча брони, свою волшебную палочку. В эти секунды его вовсе не волновали возможные последствия своих действий, телом руководило единственное желание...

"нужно уничтожить эту мерзость".

Взмах волшебной палочки, и с языка срываются слова:

— "адское пламя".

Поток ярко алого огня, устремился к черному трону и лежащей на нем короне... и наткнулся на бледную серую пленку защитного барьера. Противостояние продолжалось две секунды, затем по тронному залу пронеслась волна магии, и заклинание распалось безвредными искрами.

— "стой... не нападай...".

Вновь зазвучавшему в голове голосу, похожему на шелест листвы, "хвост" совершенно не удивился, хоть и знал, что "крестражи" темного лорда, не могли настолько активно влиять на окружающих, а тем более самостоятельно колдовать.

— чего ты хочешь? — Через силу "выдавливая" из себя слова, спросил бывший "пожиратель смерти", пытаясь выиграть для себя немного времени, что бы перевести дух.

— "я хочу жить". — Ответил голос, в котором послышалось нечто, похожее на испуганный всхлип.

— я тоже хочу жить. — Хмыкнул грифон, вновь готовясь атаковать.

— "подожди... мы можем быть полезны друг другу! Я клянусь, что не буду пытаться захватить твое тело".

Питер и сам не мог объяснить, почему замешкался и не нанес решающий удар. он был полностью уверен, что противник истощен и больше не сможет оказать сопротивления, и что бы все закончилось, нужно было произнести всего два слова... вместо которых был задан вопрос:

— кто ты?

— "при жизни меня звали "принцесса Луна"...".

Дух одной из двух богинь, более сотни лет назад правивших Эквистрией, говорил много и охотно, подробно рассказывая о заинтересовавших Питера вещах, и при этом не скрывая "темных" историй, которые случаются у любого правителя. Подобная откровенность могла быть вызвана страхом окончательной гибели, хотя волшебник склонялся к мнению, что пленница "крестража", за долгие годы абсолютного одиночества, соскучилась по общению. Не стоило так же отбрасывать вариант того, что она сошла с ума... но эта версия пока не подтверждалась.

После нескольких часов общения, "хвост" вытребовал у принцессы несколько клятв, запрещающих пытаться захватить чужие тела или порабощать разумы, а так же потребовал гарантию собственной неприкосновенности в обмен на помощь в возвращении к жизни.

После того как все условия были обговорены, а клятвы озвучены и "закреплены" магией, волшебник никак не мог отделаться от ощущения, будто его в чем-то серьезно обманули, и он еще пожалеет о своем решении помочь Луне. Постаравшись прогнать сомнения, Грифон вернулся в коридор, где забрал шлем у одного из стражников, при этом уронив доспехи на пол, и вернувшись в тронный зал, при помощи магии, перенес корону в импровизированную корзину.

— "и зачем такие сложности?". — Не скрывая любопытства, спросила принцесса.

— не хочу рисковать. — Ответил бывший "пожиратель смерти". — Мало ли, что может случиться, если я возьму "крестраж" руками.

— ""крестраж"?". — Удивление, прозвучавшее в мысленном голосе Луны, было искренним, что заставило удивиться уже Питера, накладывающего на шлем чары невидимости и рассеянного внимания.

— только не говори, что ты сама не знала что делаешь, когда создавала свой сосуд. — С долей скепсиса, произнес "хвост". — Что бы поместить в какой-то предмет хотя бы частицу своей души, необходима жертва... кстати, а кого ты использовала? Кроме тебя в тронном зале ведь никого не было.

После недолгого молчания, пленница короны ответила:

— "когда мое тело начало умирать, я сильно испугалась и что бы не раствориться в боли, полностью сконцентрировалась на своей короне, начав направлять в нее всю получаемую энергию...".

— ха... ха-ха... ха-ха-ха-ха!

Грифон уселся на ступеньки ведущие к тронам, и поставив шлем у своих ног, запрокинув голову долго и самозабвенно хохотал. Наверное в этот момент, он был похож на безумца, ну или злобного темного мага, который радуется своей победе над силами света, ("декорации" подходили для обоих вариантов).

— "и чего тут смешного?". — Одновременно и раздраженно, и обиженно, спросила Луна.

— ха-ха... извини, просто... ха-ха-ха... ни одному безумцу, еще не приходило в голову, создавать "крестраж", в качестве жертвы используя собственную жизнь. — Бывший "пожиратель смерти", попытался утереть глаза от выступивших слез, но из-за шлема, у него это не получилось. — Поздравляю: ты войдешь в историю магии, как первый экспериментатор, добившийся успеха. А если учесть то, что в короне по моим ощущениям заключена если не вся твоя душа, то по крайней мере большая ее часть, то этот способ обретения бессмертия, является даже более эффективным, чем оригинальный ритуал.

— "угу, "бессмертие"... попробовал бы ты, хотя бы пару лет просуществовать без тела, в полном одиночестве, и почти без возможности взаимодействовать с внешним миром".

Эту реплику принцессы, Питер просто проигнорировал, главным образом из-за того, что ответить ему было нечего.

— ладно... пора отсюда убираться. — "Хвост" подхватил шлем, и поднявшись на ноги, зашагал к диску, по прежнему дожидающемуся хозяина у входа в тронный зал. — Надеюсь тебе не нужно напоминать, что не следует общаться с окружающими, по крайней мере до момента обретения тела?

— "не беспокойся, я помню наш договор дословно, и нарушать его не собираюсь".

Довольно хмыкнув, волшебник скинул со спины три "насоса", и активировав их, встал на диск, тут же оторвавшийся от пола.

* * *

Стоило грифону вылететь из дворца в город, как в динамиках шлема зазвучал голос Сонаты:

— "Питер, Дискорд тебя побери, ты где был столько времени, что до тебя даже через "метку" было не дозваться?".

— осматривал резиденцию правительниц Эквистрии. — Почти честно ответил волшебник.

— "плевать... у нас тут проблемы, и твоя помощь совсем не будет лишней". — Голос фестралки звучал так, словно она была увлечена какой-то интересной игрой.

— что случилось? — "Хвост" тут же стал серьезным, и ускорил полет.

— "на лагерь напали "последователи апокалипсиса" при поддержке "детей звезд". Половину охраны уже перебили, "анклав" потерял два "винтокрыла", а выжившие сбежали. Сейчас мы отступаем к городской стене, а там этот розовый туман...".

— неужели тебя заставили отступать какие-то фанатики? — Грифон даже немного повеселел от этой новости, одновременно чувствуя некоторое беспокойство.

— "у этих уродов четыре тройки магов, работающих весьма слаженно. Именно они и подбили "винтокрылы", и если бы не я с ребятами, то бой был бы окончен еще час назад".

Разговор пришлось прервать, так как именно в этот момент, бывший "пожиратель смерти" "вынырнул" из облака розового тумана, и перелетев городскую стену, оказался прямо над отступающими членами исследовательской экспедиции. По пятам их преследовали многочисленные солдаты, вооруженные разнообразным мусором, который только чудом не разваливался в руках своих хозяев, а подгоняли их несколько броневиков, которые давили тех, кто отставал от общей массы объединенного войска двух группировок.

— да их тут не меньше двух тысяч. — Присвистнул волшебник, которого уже успели заметить, и в которого начали стрелять из винтовок.

— "а было вдвое больше". — Самодовольно заявила Соната, будто бы это она одна, уполовинила силы врага. — "Сейчас нам бы не помешало какое ни будь чудо. Семеро единорогов уже "апарировали" в башню, истощив силы или получив ранения".

Питер нахмурился, а затем его глаза прищурились и хищно сверкнули... правда из-за шлема этого все равно никто увидеть не мог. Волшебная палочка очертила в воздухе затейливую дугу, резерв магических сил опустел на две трети, а на головы "последователей апокалипсиса" и "детей звезд", обрушилось площадное оглушающее заклинание. Не меньше четверти нападающих упали без чувств, еще около тысячи почувствовали себя так, словно получили удар мешком с песком по затылку, и даже маги, до этого момента усердно "выкашивавшие" обороняющихся, замешкались и потеряли концентрацию.

— "впечатляет". — Прозвучал в голове голос Луны. — "Будь у нас с сестрой во время войны, хотя бы сотня таких магов как ты, и история могла бы закончится совершенно по другому".

Тем временем, представившейся возможностью незамедлила воспользоваться Соната. С высоты, на которой находился "хвост", было отлично видно, как от рядов обороняющихся, в сторону атакующих метнулась размытая тень, а затем в толпе фанатиков появилась "просека" из обезглавленных тел, которая окончилась у того места, где находилась одна из троек магов.

— "плюс три! Спасибо милый". — Радостно провозгласила фестралка, без видимого труда уходя из-под атаки других чародеев. Те, кто ехали на броневиках, не решились стрелять по своим же войскам, что бы убить всего одну противницу.

Волшебник сконцентрировался на "метке" синего пегаса, и когда почувствовал что связь устойчивая, приказал:

— Биг Шоу, бери своих подопечных, которые могут летать на дисках, пусть вооружаются чем ни будь поразрушительней, и "аппарируйте" к моему сигналу.

— "что-то серьезное?". — Осведомился бывший солдат "анклава".

— нужно разогнать толпу фанатиков. — Отозвался волшебник. — Толпа большая и вооруженная.

— "будем в течении пяти минут". — Произнес пегас, и тут же прервал связь.

— "мне становится все интереснее... сколько же у тебя тайн?". — Прозвучал в голове грифона голос принцессы.

Однако ответить бывший "пожиратель смерти" не успел, так как его признали опасной угрозой, и теперь вражеские маги, швыряясь "огненными шарами", "ледяными копьями", и "воздушными таранами", пытались сбить верткую цель. В меру сил им помогали снайперы, пули которых были быстрее заклинаний и реакции Питера, но броня пока что успешно отражала все попадания.

В таком виде прошли следующие четыре с половиной минуты, а затем в воздухе над полем боя, появились две дюжины силуэтов в матово черных доспехах, которые стояли на дисках, а за их спинами, на ремнях, висели по три длинных толстых трубы подозрительного вида. Еще по одной такой же трубе, они держали в руках.

— "а вот и тяжелая кавалерия". — Объявил Биг Шоу, давая своим подчиненным время рассредоточиться и вскидывая на плечо свое оружие. — "Залп по готовности...".

Из задних концов труб, ударили столбы огня, а из передних, вылетели реактивные снаряды, которые за секунды преодолели расстояние до земли, и "расцвели огненными бутонами" взрывов. Слаженный залп повторился еще два раза, внося в ряды фанатиков панику и делая их легкими жертвами для стрелков выживших бойцов экспедиции.

Маги, так же как и те, кто находился в броневиках, почувствовали что теряют инициативу, и предпочли дальше не рисковать своими жизнями. Их отступление было похоже на паническое бегство, однако ни Питер, ни Биг Шоу, не обольщались, понимая что если бы сражение продолжилось, не известно кто одержал бы победу. по этой же причине, никто не собирался устраивать погоню.

— Соната, ты в порядке? — Спросил "хвост", концентрируясь на метке фестралки.

— "в относительном... но через пару дней, все будет в норме". — Ответила женщина, очень усталым голосом.

— возвращаемся в башню. — Распорядился грифон. — Думаю все равно, экспедицию продолжать не будут.

* * *

Уже после возвращения "на базу", выяснилось, что невосполнимых потерь благодаря встроенным "портключом", удалось избежать, и пострадавшие отделались легким испугом и несерьезными ранениями. Тяжелее всех было Сонате, которая в азарте боя, превысила допустимые нагрузки на свой организм, за что расплачивалась общим истощением, и несколькими растяжениями. После подробного осмотра, фестралку, не смотря на ее возражения, отправили в лазарет, где за ней должна была присмотреть Розита.

Питер, как только с срочными делами было покончено, приказал не беспокоить его без крайней нужды, и отправился на второй подземный этаж, в алтарный зал.

— выбирай, кем хочешь быть, после возвращения к жизни. — Усмехнувшись, торжественно объявил "хвост", замерев перед капсулами с гомункулами, и держа шлем в руках.

Луна молчала долго, так что бывший "пожиратель смерти", даже начал беспокоиться, что случилось что-то непоправимое.

— "откуда они у тебя?". — С совершенно неопознаваемой интонацией, спросила принцесса.

— недавно нашел в одном бункере на севере пустоши. — Ответил волшебник и добавил. — Правда удачно?

— "даже "слишком удачно". Тебе не кажется подозрительным, что сперва ты находишь пустые оболочки без души в отличном состоянии, а затем и душу, которую можно поместить в одну из них?".

— как говорится: "случайности не случайны". Не удивлюсь, если вся моя жизнь в этом мире, была кем-то спланирована, и вполне возможно, что меня незаметно подводили к этому моменту. — Перед внутренним взором, появилось лицо того подозрительного человека, с которым "хвост" общался прямо перед своим попаданием.

— "и ты так спокойно об этом говоришь?". — Удивленно и возмущенно воскликнула Луна.

— не вижу смысла беспокоиться о том, на что все равно не могу повлиять. — Бывший "пожиратель смерти", безразлично пожал плечами.

— "тогда, почему ты просто не позволил захватить свое тело?". — Ехидно осведомилась принцесса.

— ты не путай "теплое" с "мягким". — Хмыкнув, отозвался Питер. — То, что я не переживаю о том, что мной возможно кто-то манипулировал, ради своих непонятных целей, не значит, что мне хочется умереть по воле какой-то сущности, решившей присвоить мое тело.

Некоторое время они молчали, каждый думая о своем, но затем волшебник нарушил тишину:

— так как: будешь выбирать себе тело, или хочешь что бы я вырастил новое? Предупреждаю, во втором варианте, за результат я не несу никакой ответственности.

Память услужливо подкинула картинку из прошлого, как раз момент возрождения темного лорда, в его... модифицированной оболочке.

— "я не хочу сомневаться в твоих талантах, но предпочту уже готовый вариант. Синяя пони с рогом и крыльями... так я выглядела при жизни".

— что же, приступим. — Поставив шлем на пол, Питер вытащил из рукава мантии волшебную палочку, и взмахнул ей в сторону алтаря, создавая на нем обычную мраморную плиту без каких либо украшений.

Следующим действием была открыта капсула, затем удалена вся жидкость и высушено тело гомункула, которое при помощи чар левитации, перелетело на плиту, где и было устроено. После этого, волшебник принялся осторожно левитировать корону.

— "может быть прекратишь дурачиться? Поверь, мое собственное тело, прельщает меня гораздо больше, чем потрепанная туша грифона, да еще и мужчины". — Раздраженно произнесла Луна, после того как корона, уже в третий раз пролетела мимо головы гомункула.

— при работе с темными "артефактами" ни в коем случае нельзя пренебрегать техникой безопасности. — Поучительно заявил бывший "пожиратель смерти", наконец успешно надевая украшение на голову жертвы.

— "и что дальше? Я все равно не могу управлять телом, ведь у него нет сознания".

— сейчас все исправим. — Тихо произнес "хвост", направляя поток магии из алтаря, через плиту в гомункула и "крестраж". Изменения начались в ту же секунду, и душа луны, начала постепенно "перетекать" в новую оболочку, объединяясь с живой энергетикой, и усложняя ее на несколько порядков.

— Люциус, ты записываешь? — Не в состоянии оторвать взгляд от наблюдаемого процесса, спросил Питер.

— все как и приказал хозяин. — Отозвался домовик, стоявший в дальнем углу с камерой, и торопливо пишущий в толстом журнале, при помощи обычного карандаша.

На то, что бы душа закрепилась в новом теле, понадобилось всего пять минут. Еще минуту, волшебник продолжал удерживать прежний поток энергии, что бы быть уверенным в результате, а затем "подпитка" была прервана.

— ммм... хорошо. — Слабым голосом простонала Луна, потягиваясь всем телом, и выгибая спину.

Наблюдая за тем, как принцесса неуверенно садится, а затем соскакивает с плиты и покачнувшись, уверенно встает на ноги, "хвост" непроизвольно сглотнул. Гомункул, находясь в капсуле, не вызывал такой реакции, воспринимаясь скорее как красивый манекен, но теперь приходилось признать, что следовало заранее позаботиться об одежде для воскрешаемой.

— как самочувствие? — Постаравшись отстраниться от эмоций, спросил Питер.

Луна переступила с ноги на ногу, расправила и сложила за спиной крылья, ладонями провела по бедрам, животу и груди. Крутанувшись на месте так, что взметнулась растрепанная грива, принцесса махнула хвостом, расправила крылья и радостно рассмеялась, оглашая алтарный зал звонкими "переливами" своего голоса.

Закончив любоваться собой, девушка в одно мгновение оказалась рядом с бывшим "пожирателем смерти", и повиснув у него на шее, впилась долгим поцелуем в приоткрытый от удивления клюв. Не меньше чем через минуту, она отстранилась, а затем влепила "хвосту" звонкую пощечину.

— за то что помог, и за то что пялился на мое голое тело. — Ответила Луна на вопрос "повисший" в воздухе.

Волшебник неуверенно махнул рукой, в которой была зажата волшебная палочка, и на принцессе появилась черная мантия, "трансфигурированная" из воздуха.

— это не совсем мой фасон... ну да ладно. — Девушка еще раз крутанулась на месте, с наслождением ловя руками и крыльями, сопротивляющийся воздух. — А теперь поговорим о том, как будем жить дальше...

ЭПИЛОГ.

Немолодой грифон, одетый в свободную черную мантию, сидел на верхней площадке башни, в удобном мягком кресле. Рядом стоял небольшой столик, на котором находился бокал, бутылка вина, а так же блюдо с разнообразными закусками. На самом краю столешницы, пристроился старенький радиоприемник, из шипящего динамика которого, "лилась" приятная музыка.

Ты освоил науку легко — строить замки из воздуха,

Не надеясь, найти ответ — задаваться вопросами.

Парой слов обменяться, когда для беседы нет времени,

Шаг за шагом границу стирать, может быть не намеренно.

Так случается постоянно, что посеешь то и пожнешь,

Для героя второго плана, может слишком ты был хорош.

Только шел не своей дорогой, и мечтал что греха таить,

Взгляд поднять и еще немного расстояние сократить.

Над головой было яркое синее небо, по которому плыли "рваные" белые и серые облака... а еще светило солнце, теплые лучи которого "ласкали" измученную множеством испытаний, истощенную землю.

Ну накой черт, тебе сдались эти глупые принципы,

Неужели, так плохо быть нужным но не единственным.

Хоть с иллюзиями никогда, расставаться не хочется,

Сказка вечной не может быть, ей придется закончиться.

Жаль до главного персонажа, тебе точно не дотянуть,

Ты бы с этим смирился даже, если б был поскромней чуть-чуть.

А кругом все одно и то же, не понять кто свой кто чужой,

Быть хорошим со всеми может, только дурень или святой.

Вино, с едва заметным горьким привкусом, оросило горло, но волшебник совершенно не почувствовал вкуса, будучи полностью погруженным в воспоминания, чему способствовал текст песни, которую пела какая-то молодая певица, совсем недавно ставшая популярной на землях, ранее называемых "пустошь", а теперь гордо именуемых, "возрожденная Эквистрия".

Можно все объяснить словами, только прока нет в тех словах,

Пусть осудят все те, кто сами вечно с совестью не в ладах.

Ты бы мог поступить иначе, не сжигая последний мост,

Под ногами своей удачи, затерявшейся между звезд...

(Хельга).

— Люциус...

Уже знающий, что нужно хозяину, старший "домовик", тихо появился рядом со столом, убрал пустую посуду, выставил новую закуску и наполнил из бутылки бокал, после чего исчез, выполнять остальную свою работу.

"как же быстро меняется мир... как незаметно уходит время".

Алкоголь уже успел слегка вскружить голову, и Питера потянуло на философствование. Еще недавно у него было все, о чем только возможно было мечтать в мире, медленно восстающем из пепла. С первых же лет после своего возрождения, Луна активно взялась за объединение тех осколков, которые остались после гибели великой империи, и она не забывала пользоваться услугами "близкого друга, "верного советника", "доверенного посланника воли..." и много кого еще.

Первыми под "раздачу" попали пегасы "анклава", которым принцесса припомнила то, что они фактически предали Эквистрию, и обрекли две трети ее населения, на медленное мучительное вымирание. У крылатых пони, имеющих в своем распоряжении самое современное оружие, тысячи солдат и множество хорошо укрепленных баз, не считая "парящие города", не было ни единого шанса против восставшей богини. В первые же дни, не меньше половины обычных рядовых бойцов, дезертировали, не забыв при этом прикончить мешающих офицеров, и устроить диверсии в "узлах" снабжения. Некоторые поселения, целиком переходили под власть "старой-новой" правительницы, искренне веря в то, что "светлое" будущее наконец настало.

Питеру, в качестве магической поддержки, довелось поучаствовать лишь в одном крупном сражении, которое происходило у стен последней цитадели "анклава" спрятанной в "хребте" драконьих гор.

Следующими были "стальные рыцари", которые к моменту окончания расправы над "анклавом", разделились на два противоборствующих лагеря, успевших несколько раз столкнуться в полномасштабных сражениях.

Представители "церкви возрождения" без какого либо принуждения, встали под знамена вернувшейся богини, с фанатичным огнем в глазах, готовясь нести волю своей госпожи, в самые отдаленные уголки пустоши. При поддержки пегасов, они достаточно быстро разбили основные силы "последователей апокалипсиса" а так же "детей звезд".

Позже настала очередь и менее значимых группировок. Одно за другим, свои ворота открывали подземные убежища, целые поселения отправляли свои дружины в набирающее добровольцев воинство, лидеры понимающие что перемены уже не остановить, присягали на верность Луне, вместе со всеми своими подчиненными, в один миг из разрозненных банд, превращаясь в верных слуг "возрожденной Эквистрии".

Перемены коснулись и "тайного города". Огромное количество подчиненных, и тех кто раньше искал защиты, решили присоединиться к принцессе, и под давлением обстоятельств, Питер не смог им отказать. На данный момент, в двух принадлежащих ему подземных городах, живет приблизительно полторы тысячи разумных, среди которых немалую долю составляют бывшие рабы, незахотевшие менять уже привычную обстановку, и бывшие рейдеры, у которых просто не оказалось права выбора.

Соната, как и большинство фестралов, все еще проживают в "тайном городе"... но представителям этой расы просто нравится жить под землей. Обладательница наконец-то полностью восстановленных кожистых крыльев и темно красной гривы, стала главой охраны Луны, и с Питером они теперь виделись очень редко, да и-то в основном на официальных мероприятиях.

Биг Шоу и Флай Лайт с их детьми, по настойчивой просьбе принцессы, были избавлены от "меток", и синий пегас теперь занимал должность полковника авиации.

Бывший "пожиратель смерти", оказался не готов к жизни в восстановленном дворце, и сопровождающим ее интригам. Очень быстро ему показали, что магическая мощь, да и физическая сила, часто не идут ни в какое сравнение с умением говорить... а убивать или подчинять обидчиков, было нельзя, так как за этим строго следили маги, из службы безопасности Луны.

Что бы окончательно не "потерять лицо", "хвосту" пришлось вернуться в башню, и заняться тем, что у него получается хоть и не идеально, но на приемлемом уровне. Так что теперь, грифон являющийся автором нескольких десятков книг по магии, герой с дюжиной медалей, названия которых даже запоминать не хотелось, изображал из себя угрюмого отшельника, которого интересует только магия.

"а ведь меня уже всерьез сравнивают с местным Мерлином... как там его? Старсвирл кажется".

И ведь нельзя было сказать, что жизнь не удалась. У Питера было всеобщее уважение, (искусственно "подогреваемое" слухами и выступлениями на радио), вдоволь хватало денег, (к счастью, золотые монеты успешно заменили раздражающие бутылочные крыжечки), и даже дети добились успеха, и теперь иногда навещают отца.

— кажется я начинаю понимать Дамблдора... правда у него детей не было.

— хозяин, почта прибыла. — Появившийся из воздуха Люциус, положил на свободный угол стола стопку конвертов, и поспешил исчезнуть.

По привычке проверив бумаги на проклятия и яды, грифон начал читать первое письмо... второе... пятое... на восьмом он остановился, и начал перечитывать его второй раз.

"я нашла последний элемент. Жду сегодня после заката, в дворцовой лаборатории. Луна".

"посвящается вечному, доброму, светлому".

"для тех кто дочитал:

— давным давно... но почему-то в будущем. — Начал произносить речь магистр Йода.

— давайте серьезнее, а-то мы так до вечера не управимся. — Возмутился Дарт Сидиус, взмахнув красным световым мечом.

— темная сторона будущее закрывает. — Многозначительно указав пальцем на потолок, возмутился глава ордена джедаев.

— так... ик... — В зал собраний ордена, вошел Обиван Кеноби, с ополовиненной бутылкой вина в руках.

Посмотрев сперва на своего прямого начальника, затем на то место где стоял ситх, он категорично заявил:

— зеленому человечку мы больше не наливаем".