Эльва

— Докладывай адъютант, — велел он без всяких прелюдий, и хмуро выслушав повествование запинающегося адъютанта, бросил "сейчас буду", и прервал связь.

Адъютант глянул на монитор, продолжающий трансляцию капитанской рубки, и с облегчением увидел, что демон исчез. В это трудно поверить, но возможно, ему удастся выжить.

Уже через четверть часа огромный флот Великого инспектора подошел вплотную к Сердцу Эльвы, и к колоссу полетели десантные катера. "Неустрашимый" тоже не остался без внимания Великого — адъютант видел, как к замершему без признаков жизни линкору двинулись четыре катера.

В скором времени тысячи морпехов высадились на колосс под приветливый гул третьей роты. Но гул мгновенно оборвался, как только сторожившие "Центурион" солдаты увидели среди пришедших на выручку десантников человека в золотых боевых доспехах. И хотя это было не по уставу — все преклонили перед ним колени.

А потом начался их поход — почти все морпехи были вооружены сверхтяжелыми огнеметами, выжигающими на пути всю заразу и встречающуюся мерзость. Демоны, старые трупы и тела солдат, изъеденных личинками, горели веселыми голубыми языками пламени. И когда Великий дошел до капитанской рубки, наблюдающий за ним в монитор адъютант увидел, как демон, который вовсе никуда не исчезал, а просто спрятался и затаился в технической шахте, набросился на Великого... Когти, которыми эта тварь без труда распарывает доспех солдата, оказались бессильны против золотых доспехов: полетели искры, на них остались глубокие борозды, однако, Великий сбил бойком пистолета демона на пол, а затем ногой раздавил ему голову.

Через полминуты все на командном мостике стояли, преклонив колени, а выбежавший Топаз, подправляющий на ходу ордена и медали, отдал Великому честь и начал обстоятельный доклад.

— Где он? — оборвала его причитания золотая фигура.

— Кто? — испуганно спросил инспектор.

— Ты знаешь, о ком я говорю, Топаз. Где он?

— Я отправил на эвакуацию Объекта целую роту, но мы потеряли с ними связь! Возможно... — затараторил побледневший инспектор.

Великий покачал шлемом:

— Объекта?.. Довольно, Топаз. Довольно я терпел твои выходки, но теперь ты не справился с важнейшим делом в своей жизни. Я оказываю тебе услугу — я не дам тебе предстать с позором перед Величайшим.

С этими словами он поднял пистолет и под благоговейные взгляды окружающих уничтожил инспектора первого ранга.

Его труп еще не успел упасть, а Великий повернулся разом ко всем:

— Проведите расследование. Организуйте широкомасштабный поиск. Найдите Его. Это самое важное.

* * *

Я был напуган... Нет, ничего подобного. Огорошен, разочарован, погружен в сомнения? Да, наверно, это ближе к истине.

Шатл нес меня на Эльву Двадцать-четырнадцать. На планету, с которой я едва унес ноги и после которой у меня остались не самые приятные воспоминания. Однако я уже входил в ее атмосферу.

Почему сюда? Почему этот непонятный орден не запрограммировал шатл прибыть на его базу или в какую-нибудь систему, где меня будут встречать? Почему вместо этого, послал меня, бездоспешного, и практически безоружного в такое опасное место?

Насколько я понял из последнего разговора с пиратом, которого я отправил сюда вместе с эльфийкой, шатл оснащен гипервременными двигателями, так что все эти мысли были вполне логически обоснованы, однако факт: я приземляюсь на недоброжелательную планету, где меня никакие неизвестные мне друзья скорее всего не ждут.

В передние иллюминаторы (а это наверно они, а не мониторы) я видел, что шатл пошел на быстрое снижение: коричневый материк быстро сменился зеленым полотном, которое я принял за участок леса, но через пару секунд понял, что пролетаю над бескрайним болотом, причем с таким маревом над ним, что яркий еще минуту назад, зеленый оттенок пейзажа, сейчас казался голубым, как небо.

Еще две секунды: худшие мои опасения подтвердились — шатл накренился и со всей дури плюхнулся в болото. Хорошо, что я был пристегнут специальным устройством как на американских горках! Впрочем, пристегнулся я сам, без всяких подсказок — подсознательно был готов к такому выверту событий. В общем, сюрприз у них не удался.

— Система, что случилось? — решил уточнить я.

— Шатл был атакован, сэр, и потерял управление.

— Атакован кем?

— Предположительно мутантом со сверхсильными экстрасенсорными способностями. Созданный им перепад атмосферного давления едва не стал для шатла фатальным.

— Почему ты не называешь меня "сэр"? — после короткой паузы спросил я.

— Вы именуетесь как пассажир. Если вы не согласны с этим статусом, представьтесь полным именем и званием.

— Ладно, забудем, — бросил я, вставая с кресла и перехватывая поудобней пистолет. — Открой дверь, я хочу собственными глазами увидеть, что там снаружи.

Шлюзы беззвучно отъехали в сторону, в глаза бросился солнечный свет, пробивающийся из-за завесы облаков, а в нос ударил резкий запах тины. Открывшаяся картина не особо радовала глаз: во-первых, из-за сплошного, низко висящего тумана ничего дальше полтинника метров не видно, а во-вторых, на этом участке не было и твердой почвы. Те неровности, которые шли сразу за трапом, не выглядели надежно, а сам шатл так вообще наполовину ушел в воду.

Спустившись по трапу, осторожно ступил на дрогнувшую подо мной трясину, и... что-то заставило оглянуться. Повернувшись, ошарашено уставился на демона, вышедшего за мной из шатла и остановившегося на вершине трапа. И хотя он не имел глаз, а только дергающийся во все стороны высунутый из зубастой пасти язык, готов поклясться: тварь смотрела только на меня и о чем-то напряженно раздумывал.

Я дернул было в его сторону пистолет, но он, спрыгнув сверху под брюхо шатла, исчез в воде, и никакие мои усилия по его обнаружению не увенчались успехом. Поэтому, забежав в шатл, размахивая во все стороны пистолетом, закричал системе, чтобы закрыла шлюз.

И только когда осторожно, шаг за шагом, обошел все отсеки шатла и убедился, что никаких демонов тут нет, позволил себе чуть-чуть успокоиться. Так что это бы значило? Я привез демона с Эльвы? Другого варианта нет — он появился на трапе за моей спиной, значит, он все это время я летел в шатле в его компании. Но тогда почему он не напал, а предпочел затаится?.. Писец какой-то.

Минут через пять направление мыслей вновь изменилось. Что такое орден, какие идеи и планы преследует и что мне делать здесь, в этом шатле, посреди болот? Так. Стоп. У меня же есть браслет. Не зря же мне его дал тот синий?

Поглядев на полосу черного пластика, впившегося в мое запястье, дотронулся до какого-то, едва заметного "глазка" и услышал отчетливый голос:

— Идентифицируйтесь.

Пока соображал, недовольный голос продолжил:

— Запущена программа самоуничтожения. Немедленно идентифицируйтесь. Десять секунд. Девять... Восемь...

— Да что за хрень?! — воскликнул я, безуспешно пытаясь снять браслет с руки.

— Семь....

— Да как тут идентифицироваться?

— Шесть... Пять...

Пытаясь его выключить, я вновь нажал на глазок и услышал, как с плеч упала гора:

— Идентификация завершена.

Из браслета ударил тонкий синий луч, который резко расширился и образовал перед моим лицом нечто вроде полупрозрачного щитка. Голограмма, да?

На щитке ровными и абсолютно незнакомыми мне буквами возникла надпись "сообщение", на которую я, недолго думая, нажал пальцем (палец при этом уперся во что-то упругое).

— Если вы слышите это, — возник словно отовсюду неправильный, намеренно искаженный голос, — то значит, никого из ордена рядом с вами не осталось. Мы учли такую возможность. В этом случае вы находитесь на планете Двадцать-четырнадцать — как нам удалось установить, она относительно безопасна.

Я помотал головой, словно пытаясь сбросить наваждение, но искаженный голос, продолжал:

— К сожалению, пока я не могу показать свое лицо. И не могу говорить подробно, однако некоторые моменты проясню. В Империи... в ОСА, запрещена любая религия, и я был бы с этим согласен, если бы наш орден не был признан властелинами империи религиозным и запрещенным. И хотя за нами уже многие десятилетия ведется охота, но орден нельзя убить, как нельзя истребить и нашу веру. Мы всегда верили, что вы придете и укажите нам путь, по которому мы пойдем во благо человечества. И вот вы здесь, — сказал он севшим голосом. — Скоро мы воссоединимся. Помните, лорд, где бы вы ни были, орден вас найдет — не потеряйте браслет и оставайтесь на планете. Кроме того, на браслете записана информация, которая возможно окажется полезной.... И еще. Знайте, куда бы вы не повели, орден пойдет за вами до конца! До скорой встречи лорд!

Искаженный голос пропал, оставив меня наедине с пустым синеватым голографическим щитком.

— Ну и что всё это значит? — спросил я у равнодушно мерцающего голографического экрана.

Никаких ответов, никаких подсказок. Так, что он там говорил насчет записанной информации?

Нехитрым действием, а именно ткнув в голографический щиток пальцем, добился появления меню. Впрочем, все меню этого с позволения сказать "компьютера будущего" составляло выбор из двух "папок". В первой содержался курс физики, химии, сопромата, отдельно электромеханики. Немного порывшись и изучив наугад некоторую из этой информации, обнаружил "очень полезную" вроде: "Способы и методы выращивания кристаллов и изготовление нанопроцессоров в условиях полевой лаборатории".

— Писец, — повторил я. — Ладно, а что в другой папке?

Другая папка содержала более интересные, но еще более бесполезные вещи: чертежи, в основном технические; схемы, от электрических и гидравлических до оптических и энергетических; тысячи спецификаций и приложений с углубленными подробностями... В общем, только через несколько минут я понял, что все это имеет прямое отношение к производству нескольких моделей боевых андроидов.

Почесав лоб и пробурчав: "И каким макаром эта чушь окажется мне полезной?" — вновь углубился в технические дебри. Не то чтобы это так меня заинтересовало, но поразило до крайности. Причем поразил не идиотизм Инкогнито из ордена, который записал для меня все это, а тот факт, что мало того, что я легко понимаю символы, которые пару дней назад казались абракадаброй, но читаю схемы и чертежи как опытный инженер. Блин, ведь я нахожусь в три тысячи каком-то году. Я вообще не должен был вообще понять, что это передо мной такое!

Еще одним сюрпризом оказалась моя память. Нет, сначала я обратил внимание, что легко перевариваю нудный технический текст и пояснения незнакомых мне терминов — все это усваивалось мной с пугающей скоростью. И лишь потом, когда оторвался от схемы робота-разведчика, а по совместительству саботажника класса "Паук" и прикрыл глаза, обнаружил, что с абсолютной точностью помню весь текст, каждую запятую и каждую загогулину в схемах, которые прочел. Провертев мысленно все это перед глазами, испугался в полной мере.

Проклятые уроды! Они наверняка проводили исследование нового имплантанта и в качестве подопытного для его проверки выбрали меня! Эти сволочи вживили микрочип мне в мозг!!

Когда буйно колотящееся сердце немного успокоилось, обратился к системе управления шатла:

— Можно ли проверить есть ли в моем организме какие-то имплантанты?

— Да, сэр, медицинский кабинет в хвосте корабля, сэр.

Не забыв пистолет, я отправился в указанном направлении и без труда нашел искомую "дверь". Внутри меня встретил обычный ремонтный робот, правда, с красным крестом во всю грудь.

— Господин, — возвестил он металлическим голосом, — медицинская система приветствует вас. Мне доложили о вашем желании пройти обследование на предмет поиска и диагностики имплантов. Ложитесь на эту кушетку.

Кроме этой кушетки в тесном кабинете больше ничего и не было, и если бы робот не указал на какую именно следует ложиться, я бы наверно все равно догадался. Но когда с этими нехитрыми мыслями я лег на обитый кожей стол, надо мной вырос леветирующий диск, который, прежде чем исчезнуть, медленно целых три раза прошелся от головы до пяток и обратно.

— Господин, — произнес стоящий на своем месте робот, — диагностика завершена. В вашем организме имплантов не обнаружено.

— Совсем?

— ...Ни одного, господин.

Не зная что и думать, остался лежать и смотреть в потолок... о, кстати. Вон там, в потолке, открыт не очень большой технический люк, из которого свисают шнуры и провода... Хм.

— Робот... эээ... в смысле, медицинская система, доложите, не видели ли вы в последнее время тут что-нибудь этакое... ну...

— Вы имеете в виду нестандартный биологический объект?

— Да.

— Да, господин. Он для чего-то залез в технический люк, а после приземления оттуда вылез и вышел из кабинета.

— А почему ты не атаковал или не поднял тревогу? — спросил я, смотря на него круглыми глазами.

— Господин, я всего лишь медицинская система, с подобными вопросами рекомендую обратиться к СНИЖ.

Немного подумав и решив, что СНИЖ это имя системы управления шатла, обратился с тем же вопросом, на что получил еще более странный ответ:

— Подсистема опознания пассажиров была приведена в состояние ноль. Это значит, что любой объект, попавший на шатл, считается пассажиром.

Обмозговав эти слова, решил, что в деле отключения подсистемы был замешен не демон, а орденцы, которые планировали мой побег и которым было нужно, чтобы система шатла не могла меня опознать. Может это и не так, но, по крайней мере, выходило логичнее всего.

Не спеша вставать с удобной кушетки какое-то время тупо пялился в потолок и, разумеется, к выделяющемуся на его фоне люку со свисающими проводами.

Может, все-таки крушение устроил демон? Вон провода оборваны... Оперный театр, что это?!

Показалось, что у меня вновь начались галлюцинации, но все вокруг, кроме доселе безжизненно свисающих проводов и "тросов", оставалось в полном порядке, в то время, как эти самые тросы извивались и шевелились, как черви на рыболовном крючке.

Я отвел взгляд, а затем вновь уставился на провода и вздохнул с некоторым облегчением — они были безжизненны... Твою... Они снова задвигались!

И чем дольше я на них смотрел, тем сильнее они извивались, а потом даже упали на пол — вероятно, оторвав концы от чего-то находящегося в люке.

Теперь уже изгибаясь подобно гусеницам, большие и малые провода поползли к моей кушетке. Странно, но испуг прошел, оставил после себя лишь интерес и какое-то необычное чувство, которое, несмотря на мои старания, я не мог опознать. Это чувство было как-то связано со старательно движущимися ко мне проводами... Хм. Так.

Усилием воли, я изгнал из себя это чувство и удовлетворенно уставился на опавших без сил "червяков". Теперь это точно было безжизненным мусором. Но все же я захотел, чтобы они вновь ожили, а главное, опасался забыть то необычное чувство и поэтому я вновь постарался "вызвать" его из глубин естества.

Под моим взглядом провода вновь обрели подобие жизни, но на это раз на грани сознания я приказывал им идти от меня прочь... И они проделали это, можно сказать, безропотно.