— Так вот — продолжил он, — в ханстве, много веков назад, был принят закон о том, что все бумаги, которые подписывает лично Великий хан, должны быть написаны на пергаменте из человеческой кожи. Я сам их много раз видел и держал в руках.

— Гадость какая! — не удержалась Тома.

— Согласен! А теперь посмотрите на приглашение, которое мы получили от хана. Оно на бумаге, хотя подписано лично ханом! — торжествующе закончил Дархан.

— Обычная бумага, просто довольно хорошего качества на уровне здешних, конечно — согласилась Тома, после тщательного осмотра.

— Думаешь можно считать, это указанием на перемены? — недоверчиво спросила она. — По-моему мелочь какая-то.

— О, не скажите, госпожа Тома — не согласился Дархан. — Именно это как раз и не мелочь. Мелочь, это если бы хан из уважения к вашей красоте прислал бы Вам мешочек бриллиантов. Это для него мелочь, а для всех нас знак того, что он как был самодуром, так и остался. А вот то, что он отменил старинный закон, который в глазах его подданных подчеркивал его абсолютную власть, это не мелочь.

— Поймите, такие вещи, случайно не делаются. Нужно было специально собрать Большой Совет визирей, преодолеть сопротивление ретроградов, а их там, в прежнем совете девять десятых было. Наконец, это нужно самому захотеть отменить — продолжал Дархан. — Нет, уважаемая, уверен, что это знак перемен. Отменить которые, впрочем, может какая-нибудь зловредная соринка, растворенная в вине, предназначенном для Великого хана.

— Думаете, закон отменен? — по-прежнему сомневалась Тома.

— Уверен!" — Подтвердил Полак, слова Дархана. — Никто не рискнул бы подсунуть хану не утвержденный регламентом документ. За такое тут головы рубят сразу.

— Ну и нравы — Тома передернула плечами.

— Обычные нравы, любого общества, находящегося на данной ступени развития — спокойно добавил Полак. — Историю полистай, еще и не такое увидишь. Рассказать тебе, какая казнь клятвопреступника была самая любимая у народа. Она была обычным делом всего за пятьсот лет до твоего рождения, как раз в том месте, откуда ты родом?

— Нет, не нужно, я верю, что нравы были ужасными — поспешно отказалась Тома. — Одно дело читать об этом, и совсем другое дело жить среди такого.

— А куда вам положить это? — Спросил вошедший Дамир. Он внес приобретенные мечи и горный комбинезон.

— А нам оно надо? — Спросил Полак, обращаясь, в первую очередь к Арнолу.

— Нам это не нужно, и так хватает барахла в повозке. Артефакт, я уже упаковал, а это все оставь себе — категорично отказался Арнол.

— Я не могу так — Начал отнекиваться Дамир. — Вы мне столько сделали, а я даже не помог вам в переходе. И тут еще дарите такой царский подарок. Я и без того в неоплатном долгу перед вами.

— Кстати, пока мы все еще здесь. Принеси тот плоский футляр, что я тебе отдал неделю назад — попросил он Дамира.

Дамир быстро сбегал к повозке и осторожно достал замотанную в кусок толстой ткани какую-то пластину, длиной более метра, а шириной примерно в полметра. На ней зеленым светом светилась надпись — "Модификатор готов к работе".

— Ну вот, все уже созрело — довольно потирая руки, сказал Полак. — Клади сюда меч, или кинжал, только обычный, не тот, который я уже улучшил и не этот Гиномский.

— Теперь видишь, надпись красная — "Идет процесс модификации" — и футляр не открывается. Вот этот уменьшающийся сектор в круге, показывает, сколько осталось до конца процесса. Примерно десять часов будет продолжаться. Затем достаешь меч, и он станет таким же, как и те, которые я улучшил. Только целиком с рукояткой клади, а то потом на клинок ничего не наденешь, он будет воспринимать рукоять как чужеродный объект. Все, пользуйся.

Потрясенный Дамир, смотрел на костюм, мечи и чудесную коробочку, которые сам же и разложил перед собой.

— Как я за все это расплачусь с вами — спросил он у Полака. — Это же стоит больше чем вся моя мастерская, особенно последнее.

— Да не забивай ты себе голову глупостями — отмахнулась Тома. — Будем всегда останавливаться у тебя, когда снова приедем, а ты нас будешь кормить и поить, пока не надоедим тебе. Вот так и расплатишься.

— Да уж это само собой. Хотя бы костюм и мечи возьмите, о них-то уговору не было.

— Насчет костюма и мечей можно вот как сделать — предложил Полак. Записывай прямо по пунктам, что нужно сделать — Ты пойдешь сейчас назад, к себе, только с охраной. Мы наместнику скажем, он только рад будет выделить тебе лучших своих стражников. Затем ты отвезешь султану доспехи и мечи, скажешь, что Высокой госпоже Томе, необходимо было купить их из дипломатических соображений. С собой она их не возьмет, а при дворе такие вещи лишними не будут. Сам объяснишь, в чем их прелесть. Да он, я думаю, знает. Расскажешь, что мы добились разрешения на проход в ханство и даже получили приглашение на аудиенцию к хану. Там постараемся поставить вопрос о проходе представителей султаната на север. А это уже будет частичным решением проблем султана.

— Да, записал, что еще — Дамир поднял глаза от бумаги.

— Дальше отдай эти бумаги и деньги Салеха его соседям — сказала Тома. — Он все переживал, что они остались в деревне одни, а они для него как родные люди были. Здесь дарственные в их пользу домов Салеха и Дархана, а так же деньги, которые они им передают из своего жалования.

— Нет! — Категорически отказался Дамир.

— Почему? — Удивилась Тома. — Что у тебя не найдется человека послать в деревню к Салеху.

— Я возьму их к себе на работу, жить будут у меня с моими людьми, дома продам, деньги им отдам, от Салеха и Дархана ничего не нужно, им самим пригодятся. Хоть не вам, так вашим друзьям отплачу. Только пусть дарственные на меня перепишут, иначе продать не смогу.

— А-а-а, ну то другое дело — протянула Тома. — Да, так, пожалуй, лучше будет, а то ограбят еще их там. Да и три дома им самим не нужны, а продать не смогут. Тогда сам поговори с Дарханом и Салехом, только прямо сейчас, а то им еще собираться в дорогу.

В дорогу выходили, как и намеревались в полдень. Проводником им был назначен некто Тахир, красивый, молодой щеголевато одетый офицер стражи

После короткого разговора Томы с наместником, целый десяток стражников был выделен в качестве охраны Дамиру. Он не тянул время, а жестом попрощался с друзьями и поскакал по дороге назад, во главе этого отряда.

Наместник, тем временем, что-то объяснял владельцу гостиницы, в которой они останавливались. Тот уныло кивал с кислым выражением лица.

— Чем он не доволен? — Спросила Тома.

— Понятно чем — Дархан усмехнулся. — Наместник же вчера Вам объяснил, что за проживание платит казна хана.

— Ну и что — по-прежнему недоумевала Тома. — Владельцу гостиницы-то, какая разница, кто ему отдаст деньги за проживание.

— Никакой — согласился Дархан. — Зато он хорошо ощущает разницу между понятиями: заплатят и не заплатят. Попросту говоря, этот наместник, сославшись на приказ хана, запрещает хозяину гостиницы брать с Вас деньки, мотивируя, что казна за все заплатит. Хозяин гостиницы же, прекрасно понимает, что это означает.

— И что это означает? — по-прежнему не понимала Тома.

— А это означает, что не увидит хозяин своих денег никогда — открытым текстом объяснил Дархан. — Чиновники придумают тысячу причин, почему не могут быстро выплатить ему деньги, а скорее всего и придумывать ничего не будут, потому что, судя по выражению лица и настроению трактирщика, он и спрашивать ничего не станет, а мысленно простился с деньгами, как только узнал, что казна за все платит.

— Вот паршивцы! — возмутилась Тома.

— Любезный хозяин, мне нужен счет за проживание — обратилась она к хозяину гостиницы.

— Высокая госпожа может не беспокоиться — ответил за него наместник — все расходы берет на себя казна.

— Во-первых, я обратилась не к тебе — Тома вложила как можно больше презрительного высокомерия в тон, которым заговорила с наместником, ментально усилив впечатление.

— Во-вторых, я не говорила, что хочу заплатить. Счет мне нужен, чтобы во время аудиенции задать Великому хану вопрос, действительно ли купцы и трактирщики получают те деньги, которые он повелел выплачивать им из казны. Думаю, у него найдется чиновник, чтобы это проверить. Найдется и стражник, сопроводить виновного, если таковой отыщется, к судье. Ну и, наконец, палач, чтобы примерно наказать виновного.

— Я вот как раз сейчас думаю, подсказать этому чиновнику, где искать виновника, или доверится его интуиции.

— "Редкое соответствие изменения ауры с изменением выражения лица" — отметил Полак, глядя на побелевшего наместника. — "Мои аплодисменты Высокой госпоже".

— "У меня нет слов!" — возмущалась в ментале Тома. — "Чиновники тут творят что хотят. Трактирщики, мастера, купцы, прислуга и весь остальной народ старается, что-то делает, а эти приходят и просто забирают. Грабители!"

— Все, поехали — скомандовала Тома, когда заметно повеселевший хозяин гостиницы, почтительно подал ей счет за проживание.

Глава 9. Ветер перемен.

Тахир был очень рад, что выбор исполнителя, для столь ответственной миссии, как сопровождать Пресветлую госпожу из Империи, наместник доверил именно ему. О Пресветлых он слышал и сильно уважал их, хотя бы и заочно. Свою миссию воспринял серьезно, исполнял с большим рвением, рассматривал ее как старт, для дальнейшей карьеры. И как его угораздило, в самом начале пути, допустить ошибку, которую теперь всеми силами стремился загладить.

— "А куда это мы направились?" — Полак, обратил внимание Арнола на карту. — "Что, они умудрились станцию метро перенести? Мы как-то не так движемся к ней".

— "Ну чего ты придираешься, может тут дорога лучше, а если прямо, то весь путь песком занесло. Карта устаревшая, понимать нужно" — усмехнулся Арнол.

— "А теперь что?" — вновь поинтересовался Полак. — "Зыбучие пески обходим?"

— " Действительно" — согласился Арнол. — "Мы уже десять километров прошли, а ведь отошли всего на полкилометра от начала пути, если по прямой. И на прямой этой, кроме рощицы кустиков ничего нет. Давно бы протоптали дорогу. Пойду, поинтересуюсь я у нашего проводника его странным выбором пути"

— Господин, офицер — окликнул он Тахира. — Можно вопрос?

— Конечно, господин телохранитель Высокой госпожи. К сожалению, я не представлен Вам и не знаю, как нужно правильно обращаться.

— Давай проще, ты Тахир, а я Арнол, а он Полак — объяснил Арнол.

— У меня вот какой вопрос. Место, куда мы идем, находится отсюда всего в трех километрах, вон туда — Арнол указал рукой, — и никаких препятствий на пути к нему я не вижу. Специально поднялся на холм и посмотрел с высоты. Однако мы прошли уже втрое больший путь, а сейчас вообще назад повернули.

В который раз Тахир говорил себе, что нельзя действовать шаблонно, думать нужно всегда, а не слепо повторять одно и то же заученное движение.

— Представь, что ты в поединке не реагируешь на действия противника, не прогнозируешь его тактику и стратегию, а просто вспоминаешь, что написано в учебнике по фехтованию. Долго ли ты проживешь? — говорил ему пожилой учитель, которого нанял ему отец. — Вот и привыкни думать всегда и везде, особенно если ты рядом с умным человеком.

А он повел себя, как деревенский увалень, который ничего не видел дальше ближайшего холма. Ведь мог бы сообразить, что быстро провести во дворец, это не коней загнать, а дорогу выбрать такую, какую купцам не показывают. Непонятно откуда они узнали о том месте. Купцов специально водили по пустыне. Из них, если кто и догадывался о том, что дорога несколько необычна, то предпочитали помалкивать.

— Давай я тебе объясню, почему мы идем столь извилистым путем — улыбаясь, предложил Арнол. — Дело простое. Когда-то давным-давно, обнаружили дорогу Древних, по которой двести километров, до султаната и обратно, можно преодолеть за несколько минут. Вот и поставили охрану на концах этой дороги, а с купцов стали брать плату. А чтобы у них не возникал вопрос, как получается, что зашли в одном месте, а через полчаса вышли в совершенно другом, возить из стали в закрытой повозке, проводники только те, которых дадут, а на дорогу тратят неделю. Я прав? Только без вранья, просто ответь, так обстоит дело, или не так.

— Так. Но это государственная тайна. Если узнают, что я проговорился, мне конец — на лице Тахира, читался такой ужас, что Арнол поспешил его успокоить.

— Ладно, успокойся, кроме людей госпожи, и тебя, тут никого нет. Ты нам не проговорился, я сам догадался. Как я это сделал, не твое дело. А теперь, веди нас прямо к цели. Прямо к входу на дорогу Древних. С другого конца этой дороги, до Дворца Великого хана, тоже без зигзагов, по самому короткому пути. Ваши государственные тайны нам неинтересны, тем более что мы о них лучше тебя знаем. А вот если ты нас хорошо и быстро доставишь до места, мы о тебе напомнит самому Великому хану. Ведь ты это хочешь? — Арнол для убедительности, слегка тряхнул Тахира и тот в ответ утвердительно мотнул головой. — Но если ты будешь и дальше считать нас дураками, то мы тоже напомним о тебе Великому хану, но в ином ключе. Уразумел как себя вести?

Тахир замотал головой и уже через полчаса, вся компания входила в капсулу метро.

— "Надо же, работает" — восхищалась Тома. — "Я уже и забыла как это все удобно. Интересно, давно оно работает, это ведь автономный участок".

— "Не совсем. Вернее совсем не автономный" — ответил Арнол. — "Автономных участков не существовало никогда, разве что экспериментальные, какие-нибудь. Просто пассажиропоток на этом участке был весь почти такой, как если бы он был автономным, доля людей извне мизерна. Но сейчас он почему-то работает как автономный. Дело в каких-то настройках или энергоснабжении, разбираться нужно".

Все окружающее, действительно вызывало у путешественников ностальгические воспоминания. Все как прежде. Подошли в совершенно гладкой стене, которая начала вдавливаться, образуя полую нишу, по мере их продвижения. А затем смыкаться за ними, пока не замкнулась в полый пузырь, внутри которого они оказались. Прошло несколько минут, и с другой стороны пузыря обозначился выход, который расширялся по мере приближения к нему. А когда путешественники вышли и несколько удалились, сзади них вновь стояла гладкая каменная стена.

— "Интересно бы посмотреть на тех, кто первый раз, случайно подошел к этому месту, и стена перед ним открылась" — Тома пустилась в романтические фантазии и довольно долго развлекала путешественников своими рассказами о том, как это могло быть.

Во Дворце, для гостей Великого хана, существовала специальная гостиница, в которой, им отвели самые роскошные апартаменты.

— Последнее время, я часто вспоминаю одну древнюю пьесу, в которой путешественника приняли за важного и ответственного чиновника и принимали соответственно — сказала Тома, когда почтительная прислуга, оставила их одних в роскошной гостиной. — А он сам ничего не понимал, удивлялся, но пользовался. Вот и мы так же.