Академик настолько заинтересовался, что даже позволил себе высказать мысль вслух:
— Интересно, а существует ли аналогичный мелкокристаллический камень, но на основе корунда?
Видимо, идея плавала на поверхности, ибо бакалавр не замедлился с ответом:
— Я задал тот же вопрос. Ответ: существуй таковой камень в природе, Гильдия оружейников об этом бы знала. Но, к сожалению...
— Что ж, дорогой Малир-аж, вы не только проявили похвальную инициативу: вы также прекрасно выполнили поручение и продемонстрировали хорошее аналитическое умение. Через... скажем, месяц... зайдите ко мне, мы обсудим, как пристроить вас в курс будущих лиценциатов. Да-да, такая возможность есть, не удивляйтесь. А сейчас принужден переключиться на следующую встречу. Рутил оставьте. Всего вам Пресветлого.
— И вам.
Тофар-ун не солгал о предстоящей встрече. Он лишь не сообщил, что до нее осталось еще двадцать минут. Их стоило употребить с толком.
Да, эта полировка дает... скажем так, почти такой же результат в части качества граней. Но, разумеется, по цене абсолютно не конкурентоспособна. Опять же невозможность полировки даже гранатов, не говоря уже о кристаллах первого класса. И все же академик пришел к выводу, что кое-какие возможности эта обработка дает. Такая мысль стоила обдумывания.
Через пять минут академик понял, что его беспокоило. Все предшествующие беседы с Профес-ором велись через Моану. А что, если заслать человека для прямого разговора с 'горцем'? Такое возможно. Но только в отсутствие особо почтенной. Она была ОЧЕНЬ сильным магом разума. Значит, надо подождать.
* * *
Почему-то Шахур долго не приезжал. Осталось сколько-то времени даже на очередные занятия с Натой и на то, чтобы задать вопрос Моане. В общем, ответ не был особенно нужен, но бывает так: заноза вроде и не болит, и не нарывает, а остается в коже и временами вызывает чуть неприятные ощущения.
— Моана, та специализация, что устанавливают у студентов — это на всю жизнь или ее можно сменить?
Моана стрельнула острым взглядом.
— Вопрос хорош, но я вас разочарую: никаких сокровенных тайн магии. Чистая экономика.
Я постарался не подать виду, что догадываюсь, каким будет ответ.
— Наличие специальности означает: будущий маг имеет наибольшую склонность к такому-то виду магии. А из этого, в свою очередь, следует: подготовка именно в этой специальности будет самой быстрой и, соответственно, самой дешевой. Для наглядности: представьте себе бакалавра, который за четыре года усвоит всю теорию, но будет регулярно проваливать практические экзамены. Не по тупости, а лишь по причине недостатка способностей, который надлежит преодолевать долгими упражнениями. Обучение станет, конечно, не четырехлетним, а более долгим. У бакалавров, как правило, нет на это денег.
— А у докторов?
— У тех, возможно, и хватает средств, но нет стимула развивать какую-либо способность. Уж не говорю о том, что даже магистерский уровень требует долгих лет упражнений. Лет!
— Как же тогда учатся универсалы?
— Тут другое дело; обычно универсал не может подняться выше бакалавра не только потому, что ему не хватает денег на специализацию, но и по причине откровенно слабых способностей решительно во всех направлениях.
Я уже хотел задать очередной вопрос, но собеседница (в который раз!) его угадала:
— Мой муж исключение. В результате... всех событий его способности прилично выше, чем у лучшего универсала, и во всех школах он уже достиг уровня лиценциата. Конечно, талант в теории магии тоже изрядно помог. Но уж поверьте, такое сочетание — редкость.
— Полагаю, он не один такой.
Моана стала в тупик, но лишь секунды на три, не больше:
— Вот о ком вы... Да, все так; покойный Рухим-аг потому и был первым боевым магом, что развил в себе способности ко всей магии стихий. Впрочем, не думаю, чтобы он был универсалом: скорее это результат упорного труда. Я ведь помню его бакалавром, и тогда он специализировался на магии воды и электричества. Номинально он таким и остался, но...
— Хорошо, а маги Повелителей моря? Как понимаю, у них огромная потребность в специалистах по воде. Вы хотите сказать, что при должных затратах времени эта трудность преодолима?
— Безусловно. Ну, чуть помедленнее будет темп воспроизводства магов других специальностей — и только. И добавьте еще...
Моана явно заколебалась, но через секунду решилась:
— ...у меня впечатление, что идет негласное перемещение магов из Маэры на острова Повелителей. Данных у меня нет, сами понимаете, но... вдруг маг пропадает, причем очень надолго. Сначала я думала то же, что и вы: человек погиб. Бывает. А потом через десятилетия он вдруг объявляется живым и здоровым и при этом не дает вразумительного ответа на вопросы вроде 'где же ты пропадал?' Я знаю не один такой случай.
От этих предположений мне сделалось слегка прохладно в спине. Да, вполне возможно, что эти маги жили себе на островах Повелителей — но что, если за Великим Океаном? При таком раскладе все мои стратагемы под угрозой. Фактов, правда, нет. Ладно, поглядим.
На этом мы закруглили разговор, поскольку Шахур появился, наконец. Разумеется, я дал ему время поужинать. Узнав, что будет доклад, Сарат тоже на него напросился. Это удивило, и я поинтересовался о причинах этого желания, на что получил ответ:
— Нутром чую, что будет интересно, хотя доказать не могу.
Шахур начал сообщение с того, что, не говоря ни единого слова, выложил на стол совершенно незнакомые мне камни, кучу записей, несколько бутылей и склянок.
— Значит, так. Кхм, кхм. По первому же адресу, что ты дал, обнаружилась совершенно необыкновенная личность. Для начала: он знает разницу между химией и алхимией и, по всему видать, понимает дело в том и другом. Магистр. Старикан ведет семинары и читает лекции в университете, но...
'Старикан' — слово знаковое. Для мага оно свидетельствует, что с деньгами туго. Запомним.
— ...объем преподавательской работы у него крайне мал. Бывают семестры, когда ее и вовсе нет.
Так я и думал.
— Он заинтересовался нашей задачей, но не потому, что она для него нова, а ради денег. Мне так показалось. Но для ее решения понадобится совершенно необычное оборудование и вот почему...
Далее последовал рассказ, что возможно магическое осаждение элемента из раствора на специальную пластинку, вес которой измеряется до и после процесса, но для этого нужно растворить образец материала 'например, вот в этом'.
Я осмотрел содержимое бутылки. Похоже, серная кислота.
— Ну, такое мы можем.
— Вот и я согласился. Но у этого Бирос-оба есть условия, именно: количество осаждаемого элемента не более двух-трех тысячных фунта...
Так, это вполне выполнимо. Нужны лишь аналитические весы достаточной точности.
— ...и еще раствор должен быть...
Вот тут я понял куда как не сразу. Минут пятнадцать спустя дело прояснилось: нужен нейтральный раствор. Легко сказать: ведь никаких индикаторов у меня нет. Но тут Шахур с торжеством извлек плотно закрытый кувшинчик.
— Вот! Добавляешь пару капель к раствору. Он должен стать фиолетовым. Красный не годится, синий тоже.
А что, вполне себе индикатор. Выходит, до лакмуса или его аналогов здесь додумались.
— Но это не все. Крайне желательны кристаллы.
На этот раз Сарат отреагировал быстрее меня:
— Какие?
— Узкоспециализированные...
Мне показалось, что наш великий специалист по классификации кристаллов уже готов бежать за своим драгоценным справочником.
— ...аналоги я, правду сказать, и не припомню. Это кристаллы, в состав которых входит тот самый элемент, который надо выделить на пластинке.
Сарат широко раскрыл глаза, а заодно и рот. Увы, в химический состав сталей я его не посвятил. Курса алхимии в университете он не брал. Но и для меня такой поворот был ударом. Подумаем, что же можно использовать в качестве таких. Если речь идет о хроме, то кристаллы хромита. Они в природе встречаются. Как насчет никеля? Те образцы никельсодержащих минералов, что я помню по коллекции дяди Гриши, являли собой мелкокристаллические агрегаты; для магии точно не годятся. А если мысленно пройтись по другим коллекциям? В музее имени Ферсмана был... точно, аннабергит, красивые зеленые кристаллы. Вот они подошли бы. Молибден... для начала его здесь не знают. Хотя найти молибденит, наверное, можно... впрочем, у него твердость крайне низкая; ценность такого кристалла, по меньшей мере, сомнительна. Титан — вот это запросто. Рутил у нас есть. Марганец? Манганит в коллекции дяди Гриши был — его кристаллы красивые сами по себе, а еще это одна из самых распространенных марганцевых руд. Наверняка найти можно. Пора сделать выводы, но и на этот раз меня определили. Шахур принял самый индифферентный вид. Примерно такое лицо делает хороший шахматист, жертвующий неумехе фигуру за матовую атаку.
— Я подумал, что надо бы получить некие образчики таких кристаллов. Этот я выкупил за сребреник.
Мы с Саратом уставились на обломок, в котором кристалл можно было бы угадать лишь по двум плохо сохранившимся граням. Выдержав паузу, я дал моему напарнику возможность высказаться.
— Похож на магнетит.
Я достал с полки неглазурованную фаянсовую тарелку (специально для подобных целей купил) и провел кристаллом по ней. Черта оказалась бурой.
— Верно. Похож. Но только это хромит...
Произнесено было по-русски, поскольку местное название было для меня неизвестным.
— ...он содержит в себе хром — довольно часто встречающуюся примесь в железе. Гранить надо вот как...
Я указал на следы октаэдрической формы и даже выписал все углы между гранями. Шахур кивнул:
— Я так и думал, что ты это предложишь. С никелем гораздо проще. Этот кристалл я приобрел за пятнадцать сребреников.
Так, изумрудно-зеленый образец с ромбической решеткой, почти прозрачный, примерно пять сантиметров в поперечнике, качество граней на твердую 'четверку'. Что же это за руда? Никогда такой не видел.
— Весьма почтенный Бирос-об сам его сделал...
Вот тут нам с Саратом стало очень не по себе. Докладчик, глядя на наши зеленоватые лица, не мог сдержать мерзенькой улыбочки:
— Ну да, сам сделал этот кристалл из раствора. Выпариванием.
Негодяй, без вопросов. Но, спрашивается, кого мне надлежит винить в скудоумии?
Смягчающим обстоятельством могло бы служить лишь то, что я ранее вообще исключал магическое использование подобных кристаллов. Это, по всей видимости, никелевый купорос. Между прочим, качество граней можно было бы подправить.
— Вот этот — для марганца.
Тут ошибиться нельзя: характерная игольчатая форма, металлический оттенок. Поверхность откровенно неважная; ну да это улучшить мы можем.
— Для титана — вот.
Уж ТАКИМ кристаллом рутила нас не поразишь. Сарат, судя по гордо задранной бородке, подумал то же самое.
Физиономия Шахура снова приобрела подчеркнуто нейтральный характер. Все ясно, у него в рукаве еще тузик завалялся.
— Это не все. Бирос-об расспросил меня о том, насколько великим предполагается объем работ. Короче, он явно дал понять, что не прочь присоединиться к нашей команде. Я ответил, как хороший дипломат...
Скорее нахал, да не из последних — но это я и так знал.
— ...отложим, дескать, этот вопрос до момента, когда вы завершите наш заказ. Стоимость он обсуждать отказался — мол, сильно зависит от трудозатрат, а те, в свою очередь, от целого ряда обстоятельств, в том числе от самой концентрации вещества.
— Что ж, работа сделана превосходно...
На этом хвалебная речь была прервана.
— Послание командиру!!!
— Давай.
Письмо было достаточно кратким.
— Так, ребята, придется срочно ехать в Хатегат.
Глава 19
Первый вопрос был классическим: 'Что делать?'
Второй отклонялся от генеральной линии: 'С кем ехать?'
В Хатегат меня пригласил на переговоры вождь Тхрар. К сожалению, не было возможности узнать тему переговоров, а то, что будет 'обсуждание вопросов, представляющих взаимный интерес', я и так знал.
Но для начала надо раздать задания.
С Шахуром все ясно: он получит образцы стали, растворит их в серной кислоте и отдаст на исследование. Вполне возможно, к нашему возвращению результат уже будет.
Очень хотелось бы взять Сарата, но и это не получится: на нем подготовка нужных кристаллов для будущих путешествий на 'Ласточке'. К тому же ему курировать изготовление оптического дальномера. Да, не забыть дать чертежи. Только дальномер как таковой, совместить его с гранатометом ребята все равно не успеют. Связь нужна всеобязательно. Причем хорошо бы наладить голосовую радиосвязь. Морзянка — это лишний человек в экипаже. А нам такое нежелательно. Голосовая связь... В этот момент меня посетила очередная идея. Настолько идиотская, что могла сработать.
'Ласточка', весьма возможно, все еще в ремонте. Это не страшно, все равно пока в море нам рановато. А что еще? Паранойя скрипела не хуже тещи самого скверного свойства, что я чего-то недоглядел, недодумал, недоучел и недопонял. Пожалуй, теща даже лучше: та, по крайней мере, говорила, чего именно я недо...
Наша группа приехала в порт Хатегат в настроении, далеким от беззаботного. Виноват в этом был, разумеется, ее командир: именно я всю дорогу был хмур, неразговорчив и недоверчив. И все мои попытки догадаться, что именно упущено, были, ясное дело, безуспешными.
Погода благоприятствовала дипломатии: было достаточно тепло (почти жарко), так что встречу организовали под тенистыми деревьями рядом с трактиром.
Вождь Тхрар, отдать ему должное, проявил уважение: заведомо зная о присутствии на переговорах человека, почти незнакомого с языком Повелителей (Тарека), он говорил исключительно на маэрском наречии. Пожалуй, его акцент был менее заметен, чем мой собственный.
Надлежащее вежливое вступление прошло очень быстро. Практичный северянин явно не намеревался терять время.
— Профес-ор, ты хотел получить от нас корабль класса 'дракон'. Мы не можем отдать тебе тот, что у нас сейчас имеется. Но мы можем построить тебе новый. Прямо на верфи ты сможешь переделать его так, как пожелаешь.
Выходит, вождь предвидит, что 'дракон' может ему понадобиться. Зачем бы?
— Относительно переделки ты прав, вождь. Но она не столь значительна. Какую оплату ты хочешь?
— Мне нужны кристаллы.
Просьба, которую вполне можно было предвидеть.
— Какие именно и сколько?
— Ты великий знаток кристаллов и мест, где их рождает земля...
К чему бы такой комплимент?
— ...поэтому думаю, что ты знаешь те кристаллы, которые у вас называют Неуничтожимыми, а у нас — алмазами...
Это что же, он хочет плату алмазами за кораблик попросить? Нет, надобно быть поосторожнее...
Вождь кивнул стоящему поодаль приближенному. Тот поднес маленький кожаный кошелек. На стол вывалились необработанные алмазы разного размера.
— ...вот за шесть таких ты можешь получить 'дракона'. А за десять кристаллов — два.
Так, эта группка алмазиков примерно по шесть миллиметров. Стало быть, чуть меньше карата. Желтые. На глаз дефектов нет. Запомним.
