Вечный. Наследие Древних

— Расписание дежурств?

— Похоже на то. Интересно как... — Нан обошла вокруг доски, подводя ладонями, но не прикасаясь. Задрала голову и исследовала потолок, припала к полу и ощупала стойки доски. — Ага!..

Постучала, потянула, и неприметная крышка люка в полу откинулась. В открывшемся небольшом отсеке я увидел круглый морщинистый предмет размером в два мужских кулака, пронизаный паутинкой светящихся линий и похожий на иссохший плод какого-то волшебного дерева.

— Как-то расточительно, — пробормотал, разглядывая устройство, к которому были подведены трубки и провода системы жизнеобеспечения и связи. — Ради единственной "доски объявлений" — целый мозг оплетая.

— Во первых, вовсе не целый, — девушка указала мизинцем на какой-то повреждённый участок, мерцание нервов стало чаще, когда она приблизила палец. — Во-вторых, эта штука не только доску объявлений "держит". Интеллектуальный блок, хоть и "раненый", и сбойный, подключён ещё и к...

Она изучила паутину проводов-нервов, хмыкая и угукая, закрыла вместилище мозга и выпрямилась. Обошла доску объявлений, потрогала знаки на рамке, что-то переключила.

Доска вспыхнула, и мы непроизвольно зажмурились. Проморгавшись, уставились на неё.

— Дай-ка догадаюсь... картинка с внешней видеокамеры? — полюбопытствовал я, изучая характерно скрюченные серые деревья. Нан провела пальцами по экрану, и картинка поплыла. — На поворотной станине?

— И прикрученной к вескому аргументу, — довольно сказала Нан, указывая на смутную тень в нижней части экрана. Расположенная вплотную к видеокамере штуковина была не в фокусе, и я только сейчас узнал дуло большого пневматического метателя. Этакое духовое орудие, способное стрелять тяжёлыми деревянными стрелами на сотню метров.

— То есть это в самом деле своего рода командный пункт? — спросил я.

Нан бросила краткую мысль-пояснение. Иные обитатели Лихолесья способны воздействовать на разум. Они могут усыпить бдительность часовых — или просто усыпить, внушить страх, отвести глаза, исказить восприятие, создав визуальные и слуховые фантомы. Однако заморочить таким образом можно лишь непосредственного свидетеля, а того, кто сидит за пультом в тёмной комнате за несколькими стенами и пялится на мониторы, подобным не пронять.

Понятно, зачем Жасмин не так давно расспрашивала меня о компьютерах и дистанционном управлении. Впрочем, у вэйри были свои системы удалённого наблюдения и контроля, вспомнить их призрачных птиц или тех же големов...

Нан какое-то время развлекалась, поворачивая пушку и целясь в стволы деревьев и в кусты, давая зум и откатывая картинку. В поле зрения так и не возникло ни одного живого существа, зато девушка засекла две нычки оплетаев. Я, как ни вглядывался, не заметил ничего, что могло бы указать на наличие скрытых постов с боевыми роботами.

— А отсюда ими порулить можно? — поинтересовался. Оказывается, отсюда и в самом деле можно было подключиться к оплетаям, но мы хулиганить не стали, так, поглядели на искажённые деревья пустого леса с их "точки зрения" и вернули всё обратно, высветив таблицу дежурств.

— То ли у неё есть тёзки, то ли Нидаль в самом деле дежурит чаще других? — поинтересовался я, вчитываясь.

— Добросовестность в исполнении своих обязанностей — это хорошо, но на грани фанатизма ни к чему хорошему не приведёт, — Нан черкнула себе напоминание поговорить о девушке с кем-нибудь из старших магов посёлка или с наставницей. — То-то у неё глаза в кучку были...

Когда мы поднялись на стену, Нидаль, легка на помине, окликнула нас по радио. Жасмин предложила Айджи захватить нас в традиционный обход.

...Раньше житель Форпоста, сделав шаг за врата, рисковал оказаться в другой части Лихолесья. Так что эльфы сидели дома и не иначе как от скуки занимались ритуалами, очищающими заражённую местность. И скоро земли вокруг поселения "просветлели" достаточно, чтобы искажения пространства сошли на нет. У вэйри появился обычай обходить свои владения. Каждые два-три дня пионеры устраивали краткие вылазки в окрестности Форпоста. Картографировали местность, изучали следы, проверяли ловушки, распугивали и устраняли мелкую живность и "мёртвость", то бишь нежить.

И Жасмин посчитала, что участие в таком выходе — неплохая практика для нас. А вот комендант крепости был не в восторге от навязанных в отряд молодых волшебников, мало знакомых со спецификой Лихолесья. И будь они хоть Повелители Тьмы, ученики Архимага.

И окружил нас вниманием и заботой. В отряде было двенадцать вэйри и семеро оплетаев — и трое роботов явно охраняли только дорогих гостей посёлка, и троица же эльфов пытались делать то же незаметно. У них не получалось.

Нидаль, которой батюшка тоже сделал внушение на тему защиты "городских" изнеженных волшебников от опасностей Лихолесья, отиралась рядом. Я напомнил, что она вообще-то следопыт, и девушка неохотно отправилась в первые ряды.

И тут же дала знак на остановку.

Вэйри вскинулись, наши стражи столпились вокруг, нервно оглядываясь вокруг и поводя стволами, я тут же вообразил, что мы — герои какого-то мафиозного боевичка, вип-персоны, окружённые бодигардами.

— Отставить, — буркнул, расталкивая оплетаев и выходя вперёд. Поглядел на то место, куда с таким вниманием пялилась Нидаль, и ничего не увидел, как и следовало ожидать. Нан за спиной хмыкнула удивлённо и бросила телепатему:

Ночной Гость, — как всегда, после того, как она мысленно же указала мне следы здоровенных лап, я лишь удивился тому, что умудрился проглядеть такое. То бишь — Гости. Трое сородичей нашего приятеля.

Нидаль выпрямилась, оглянулась на группу и, видимо, перебросилась парой образов на Тихой речи. Нан перехватила её взгляд и сдвинула брови, девушка чуть вздрогнула и объявила явно не то, что собралась:

— Пройдёмся немного по следу.

Нан мысленно объяснила произошедшее — следопыт собралась отдать приказ о возвращении, дабы не подвергать излишнему риску высоких персон. Но поглядела в глаза юной Повелительницы Тьмы и передумала. Какие доводы Нан ей привела (или чем пугала), девушка объяснять отказалась.

Вообще-то следы Ночных Гостей, как я знал, нередко встречаются в Лихолесье. Во время нашей первой экскурсии в тёмной зоне выяснилось, что с мохнатыми гигантами запросто можно поладить, и Жасмин наказала в общении с ними вести себя вежливо и осторожно. Вот только как раз возможности пообщаться больше никому не выпадало. Этих существ никто не видел с того самого момента, как мы во время первого путешествия сюда расстались с нашим случайным попутчиком.

Мы отправились по следу Ночных Гостей. Нидаль что-то высматривала впереди и остановилась, когда путь нам преградили заросли подожди-немного.

Нан удивлённо хмыкнула, пояснила мне, что следы Ночных Гостей исчезают прямо перед этими кустами, похожими на мотки живой колючей проволоки. По моим представлениям, сородичам Ночного Гостя невозможно здесь было пройти, не повредив ломкие ветви и не оставив клочья своей бурой шерсти на острых шипах, но никаких следов на кустах не обнаружилось.

Нидаль, дав нам возможность изучить следы, покрутилась у зарослей и зашагала вдоль них. Скоро следопыт каким-то непостижимым эльфийским чутьём вывела группу к месту, где можно было пройти через подожди-немного, минимально используя магию. Нидаль и Нан открыли дорогу, отряд пробрался через заросли, и волшебницы вновь сомкнули кусты за нашими спинами.

Следопыт зачем-то повела нас вдоль колючей преграды обратно, и остановилась напротив того места, где по ту сторону зарослей мы потеряли след Ночных Гостей.

— !.. — Нан уставилась на землю. Не дожидаясь моей просьбы, снова "подсветила" для меня следы, удаляющиеся от зарослей. Они выглядели так, словно троица Ночных Гостей прошла сквозь кусты, не потревожив ни единой веточки и не оставив следа.

— Мы такое не в первый раз видим, — сообщила Нидаль. — И никак не можем понять, каким образом они это делают.

Она бросила разглядывать следы и кусты и воззрилась на нас, но высказывать какие-нибудь соображения мы погодили. Я ожидал вердикта Нан, а та разглядывала кусты — сначала невооружённым глазом, потом подключила визуальный модуль импланта, потом взялась сканировать какими-то чарами. Эльфы наблюдали за окрестностями, держась так, чтобы не повредить следы, некоторые следили за нами, как Нидаль.

— Они не убирали тернии со своего пути магией, — заявила наконец Нан и жестом предложила мне занять своё место. В нарушение следопытских заповедей эльфов я встал прямо на начало следа, потоптался на нём, пошарил руками в воздухе.

— Никто отсюда не заходил на Тёмную сторону и не выходил с неё, — если вывод Нан мог бы озвучить любой эльф, обладающий магической чуйкой, то моё заключение могли подтвердить лишь Жасмин и Нан. Ну, и Мёрдох ещё.

Нам рассказывали, что Ночные Гости... давно пора как-нибудь переназвать их. Например... Да, чем не название расы огромных антропоморфных существ? У эльфов, кажется, нет легенд о этих то ли обезъянах, то ли снежных людях, нет и специального именования, так что пусть будет земное.

Итак, по свидетельству местных жителей, йети (звучит вполне по-эльфийски, кстати) не показываются на глаза отрядам "сталкеров" Лихолесья, зато временами попадаются их следы. Судя по которым, наши соседи по земле Тьмы присматриваются к поселенцам. Вживую эльфы видели йети всего-то раза три, и то свидетели не уверены, что именно они видели — так, ощущение присутствия, чужого невраждебного внимания, тени на периферии зрения. Похоже, Ночные Гости владеют чем-то вроде эльфийского отвода глаз.

И, возможно, умеют телепортироваться на короткие расстояния... иначе как обяснить вот эти следы, возникающие из ниоткуда и пропадающие в никуда?

Встретим — спросим, — сказала Нан. Дайрим и Валья с нашим Ночным Гостем сумели найти общий язык.

А послания им оставлять не пробовали? — поинтересовался я. — Где-нибудь в местах, где они показывались не единожды — есть такие?

Нан тут же переадресовала вопрос Нидаль. Оказалось, у йети есть "любимые тропы", но никто не пытался пообщаться с "добрыми соседями" таким образом. Я заметил себе подумать и предложить идею наставнице.

Двинулись дальше, и через полчаса вновь набрели на "колючую проволоку". Однако цепочка следов, растворившаяся перед зарослями, на другой стороне не проявилась.

— Так тоже частенько бывает, — сообщила Нидаль "городским". Несколько следопытов, избегая упускать из виду друг друга и основную часть отряда, разошлись по сторонам, но так и не нашли отпечатков гигантских лап.

На коротком привале мы перекусили тем, что прихватили с собой. Охотиться в Лихолесье... можно, но зачастую это занятие не оправдывает затраченных на него сил, и уж тем более не стоит риска.

Двинулись дальше и скоро набрели на следы других соседей. В отличие от йети, эти жили в Лихолесье, а не появлялись здесь время от времени. И размерами были куда меньше, но, как ни странно, засекать следы их присутствия было гораздо легче.

— Бормотуны, — Нидаль перекосила рожицу, словно под носом у неё оказалось нечто мерзкое. Отметила место в небольшой карте и принялась "названивать" отцу. Нан же связалась с наставницей. Ни Архимага, ни коменданта крепости явление бормотунов в относительной близости от поселения в восторг не привело. Среди рейнджеров Лихолесья была в ходу своя классификация существ, попадающихся на проклятых землях, и хищные гремлины по ней относились к разряду "убивать везде, где встречаются".

Чем мы и собирались заняться.

Маленькие ушастики, похожие на киношных гремлинов, были отнюдь не добрыми соседями. Выглядящие относительно безобидно тварюшки охотились стаями, и были способны "забормотать", закусать до смерти и сожрать потом довольно крупного зверя.

И не только зверя, понятно.

Помимо способности морочить жертву, бормотуны умели ещё кое-что. Когда наша следопыт уяснила, с чем имеет дело, тут же назначила двух наблюдателей. Их задачей было смотреть не в землю и не по сторонам, а на Нидаль, и вовремя заметить, если она...

— Стой, — скомандовал один из этой пары как раз тогда, когда мне показалось, что идущую по следу Нидаль странным образом повело в сторону. Девушка тут же остановилась, удивлённо поглядела на своих следящих и под ноги и поинтересовалась, в чём дело:

— Всё же в порядке.

— Нифига не в порядке, — я только икнул и смущённо покосился на Нан. Да уж, внёс элементы человеческой культуры в быт эльфов... Дурацкие словечки, которые по поводу и без повода прыгали порой с языка, мгновенно подхватывались — сначала рейнджерами, от которых переходили к прочей молоди лесных посёлков. Доводилось слышать, что и старшее поколение порой использует в общении эти прилипчивые словеса.

Пока я виноватился, наблюдатель потребовал, чтобы Нидаль с закрытыми глазами дотронулась до кончика носа пальцем:

— Да не до моего, к своему прикоснись!..

Потом девушке предложили пройти по прямой. И в какую-то неуловимую секунду Нидаль покачнулась, сбилась с линии.

— Да, теперь сама чую, — неохотно согласилась, вновь услышав приказ остановиться. — Кто меня сменит?

Нан подтолкнула вдруг в спину — нет, скорее пихнула, так что я качнулся вперёд. Тут же всеобщее внимание оказалось приковано ко мне. Нидаль глянула в мою полускрытую капюшоном и высоким воротом физиономию, поспешно опустила глаза и молча уступила место.

Что я должен делать? — протелепатировал я Нан.

— Просто иди вперёд, — вслух ответила девушка. Я пожал плечами и шагнул, держа ударные чары на кончиках пальцев и внимательно глядя перед собой. Меж лопатками аж зазудело от пристальных взглядов. Эльфы, вообще-то не склонные не по делу нарушать тишину во время похода, о чём-то тихо говорили.

Я адресовал Нан эмоцию вопроса.

С твоей толстокожестью морок, накрученный бормотунами на тропе, тебе нипочём, — ответила девушка.

Какой ещё морок? — я брезгливо смахнул с лица невидимую паутинку. — Ничего не чую...

Вот то-то и оно.

Пожав плечами, я двинулся дальше. Имплант ловил и усиливал шёпот эльфов: идёт... как по-ровному... и не действует на него...

Продолжая идти "как по-ровному", я покинул зону действия маскировочных чар агрессивной мелочи, и даже не почувствовал того, пока чуть не кувыркнулся прямо в лежбище стаи.

Раньше видел такое лишь в образах, что показывали мне другие путешественники по Лихолесью. Но по телепатемам нельзя было составить истинного впечатления. Небольшая ложбинка, закиданная обглоданными косточками — словно деталь антуража фильма в жанре хоррор, где нервные туристы пробираются тёмным лесом... и выбывают по одному.

Не так давно нам против нашей воли пришлось предстать в роли участников такого триллера. Обошлось без выбывания — всё же Повелительница Тьмы и сопровождающие её лица бормотунам оказались не по зубам. Зато мы сами как следует проредили популяцию недобрых соседей — как раз с помощью Ночного Гостя.