Я хмыкнула и позволила галантно подхватить себя под локоток. Вырываться было бессмысленно. А геройствовать на пустой желудок... Нет уж. Да и что я могла? Нежданных ворогов было намного больше. Я видела семерых, но не факт, что за ближайшими кустами не сидят еще десять и только и ждут момента, когда я начну сопротивляться.

Когда я и сопровождавший меня красноволосый (вот интересно, это его натуральный цвет?) вышли из-за дерева, я почувствовала себя несколько неуютно. Нет, я, конечно, люблю, когда на меня обращают внимание — каюсь, каюсь, но кто не без греха? — но только тогда, когда я этого хочу! В общем, я не нашла ничего лучше, чем так же беспардонно уставиться на наших непрошенных захватчиков.

М-да... Я в замешательстве переводила взгляд с одного лица на другое. Мы что, нарвались на стаю суккубов? Или в лесу заблудилась вся делегация местного конкурса красоты "Мистер Вселенная"?.. Эльфы красивы, не спорю, но это.... Это... Да мне такая красота даже в самом прекрасном сне не присниться! Я потрясла головой и крепко зажмурилась. Может, морок? Ну не может на грешной земле быть такого СОВЕРШЕНСТВА! А это самое совершенство перло из этих красавчиков из всех щелей, было в каждой складке одежды, отражалось в каждом драгоценном камне их украшений... Впервые в жизни я была вынуждена признать, что есть некоторые мужчины, которым очень даже идут женские побрякушки. Правда, моя нездоровая фантазия тут же подпортила эту мысль образом Руна, с массивными золотыми серьгами, в ожерелье и узорном поясе, сплетенном из золотых нитей с вкраплением жемчужин и драгоценных камней. Поясу полагалось легко и чуть небрежно обвивать тонкий стан... До ног, затянутых в салатовые чулки и шелковые панталоны с огромными бантами, я уже не добралась, ибо еще сильнее смеяться уже было просто невозможно...

— Сударыня!!! — мою припадочную тушку подхватили сильные руки, не давая упасть.

— С-спасибо, мне у-уже лучше...

О, каких сил мне стоило выдавить это из себя. Это шикарное видение, похоже, будет преследовать меня всю мою оставшуюся жизнь. Я представила перекошенную от злости физиономию ученика мага и снова захихикала. Да-да, именно так и должен выглядеть Рун в салатовых чулках...

Мой смех замер. Я схожу с ума — это факт. Моя нежная психика не выдержала напряжения последних дней и дала трещину, как та жизнь... Нас схватили. Непонятно кто и непонятно зачем.

— Сударыня, вы действительно в порядке? — на меня с нежной тревогой смотрели блестящие ярко-зеленые глаза красноволосого, который сцапал мою ладонь. Определенно крыша поехала не только у меня... Я честно попыталась разглядеть искру безумия в глазах своего нечаянного воздыхателя. Ничего. Только безбрежное обожание и страсть... Я покраснела и попыталась освободить руку. Больные какие-то враги нам попались. Нет бы, привязать нас к дереву и учинить допрос с пристрастием. Вместо этого один старательно пытается меня охмурить, а остальные шестеро с интересом за этим наблюдают... Извращенцы!

Я гордо вскинула голову и открыла было уже рот, чтобы сообщить это вовсеуслышание, но не смогла даже пискнуть, встретившись глазами с красноволосым...

Я поплыла. Я растаяла, как первый снег под лучами солнца. Ресницы затрепетали, горячее дыхание вырвалось прерывистым вздохом. Солнечный свет померк, окружающее пространство исчезло, оставив нас двоих в непроглядной темноте. Я томно вздохнула и качнулась вперед, вцепившись пальцами, сведенными судорогой, в сукно камзола незнакомца.

...Зарыться пятерней в волосы, почувствовать жар чужого, сильного тела, подчиниться ему, дать над собой власть и потребовать то же взамен... Раствориться, слиться и забыться... Навсегда. Уткнуться носом в изгиб шеи и с наслаждением вдыхать будоражащий запах, где самым сильным является запах жасмина...

— Готова, — донеслось до меня из тумана чье-то неодобрительное хмыканье, после чего меня совсем недружелюбно пихнули пониже спины.

Я злобно зашипела в ответ, и нехотя разлепила отяжелевшие веки. Вот ведь, блин, даже помечтать бедной девушке не дадут!

Эльдар насмешливо смотрел на мою перекошенную физиономию. Похоже, последняя мысль была необдуманно высказана вслух. Я пару раз моргнула, стараясь скрыть некстати вылезшее смущение, и попыталась принять вертикальное положение. Безрезультатно.

— Алекс, не ерзай. Пожалуйста.

Я испуганно уставилась на темного эльфа. Нет, что и говорить, валяться у него на коленях приятно, но вот то, что какая-то гадина связала мне руки.... Кстати, у ушастого, кажется, та же проблема

— Что это было?..

— Ну, если в двух словах, то хваленое вампирье очарование, — хмыкнул Маэль, держащий на коленях пою филейную часть Ага, вот, значит, кому надо будет отомстить за тот тычок... — Кажется, маги называют это Зовом.

Я слабо хрюкнула и пожелала немедленно провалиться под землю. Вампиры!.. И если ребята все это видели... Мои щеки и шею затопил отчаянный жар стыда.

Пока я изучала голубое небо и ветки деревьев над головой, боясь посмотреть в глаза темному эльфу, между Эльдаром и Маэлем просунулась всклокоченная голова Руна.

— Слушай, Алекс, а что ты почувствовала?..

— Рун, заткнись, — ласково посоветовал я, но ученик мага униматься не собирался. Кажется, у него тоже проснулся в одном месте исследовательский зуд.

— Нет, ну интересно же. Ни в одном источнике нет описания действия Зова на жертву. Возникает резонный вопрос — почему? Но если ты мне все расскажешь...

Я, сжав зубы, приглушенно зарычала. Но даже это не остановило приставучего мага, который принялся канючить и требовать поведать ему все немедленно, как на исповеди. Угу. Сейчас поведаю... Эх, жалко Маэль мешается, а то бы я так пяткой в глаз поведала...

Нас прервал печально мне известный вампир, за которым следовала еще трое. Пристально изучив нашу живописную скульптурную композицию, он одарил темного эльфа мрачным взглядом, после чего бережно поднял меня и поставил на ноги. Трое его спутников, не очень церемонясь, помогли остальным.

— Вы наконец-то решили нас пытать? — я мрачно уставилась в район подбородка красавчика, старательно избегая смотреть выше. Второй раз сцену с Зовом я не переживу...

— Прекрасная леди, как вы любите преувеличивать, — вампир мягко рассмеялся и, склонив голову, шепнул мне на ухо: — Если я и прибегаю к пыткам, то, поверьте, они не принесут вам никакой боли...

Ну вот теперь у меня и уши покраснели... Я сопнула носом и старательно посмотрела вокруг, чтобы скрыть бешенство в глазах.

И только теперь вспомнила про Авегу...

— Где он?!

— Оборотень уже переправлен в крепость, — красивая физиономия одного из вампиров перекосилась от хищного оскала.— Таким гостям у нас особый почет...

Меня прошиб холодный пот. Вампиры и оборотни враждовали с давних времен. Но последние несколько сотен лет все же худо-бедно существовали в мире и каком-то бледном подобии согласия. Обе расы дипломатично скалились друг на друга, но к открытому противостоянию никто не прибегал. А теперь, похоже, этот иллюзорный мыльный пузырь под названием "пакт о ненападении" с оглушительным треском лопнул...

— Доброе утро, почтенные... Здравствуй, Yeal'd `aerren — sama...

Я резко повернула голову вбок и столкнулась с изучающим взглядом фиалковых глаз. Пожалуй, этот вампир был красивее, чем все вампиры на нашей стоянке вместе взятые. Обманчиво-хрупкая фигура, роскошные пшеничные волосы, завитые крупными локонами, богатый бархатный, шитый золотой нитью костюм, белоснежная пена кружев, тонкие бледные пальцы, унизанные перстнями, и золотые кольца в ушах с мелкими бриллиантовыми подвесками...

Четверо наших конвоиров изящно, но без подобострастия поклонились новоприбывшему. Отлично, кажется, пожаловало начальство...

— Это все?

Мой красноволосый знакомец (развяжите мне руки, я этому извращенцу все кудряшки повыдергаю!!!) слегка кивнул.

— Ну что ж... — фиалковые глаза задумчиво оглядели пленников и остановились на темном эльфе. — Добро пожаловать в Кельлэнд...

Я почти висела на чугунной ажурной оградке и вдумчиво пялилась на раскидистый розовый куст, усеянный мелкими тугими бутончиками кремового цвета. Лучи послеполуденного солнца приятно нагревали спину, я позёвывала и мечтала о мягкой подушке. Рядом, оседлав оградку на манер верхового животного, восседал мрачный Рун, периодически нетерпеливо поглядывая в сторону миленького особнячка местного городского главы, куда часа три назад зашли два эльфа и наш лиловоглазый утренний знакомец.

— Чего они там засели, а?

Я лениво обозначила пожатие плечами и прикрыла глаза, не желая выходить из своего полусонного состояния. Маленькая невзрачная пичуга, засевшая в розах, переругивалась с товаркой, пытаясь выжить ту из облюбованного куста. Периодически то одна, то другая выпархивали из зоны боевых действий и мелодично ругались, вновь и вновь идя на приступ.

Нам крупно повезло, что Эльдара в Кельлэнде знали, и, по-видимому, очень хорошо. После того как эльф предъявил "встречающим" рекомендательное письмо от королевского мага и клятвенно заверил, что мы не шайка диверсантов, стремящихся подложить хозяевам упитанную и очень большую свинью, нас освободили и даже изобразили почетный эскорт, отконвоировали до самого Торжища. Здесь сторожевой отряд во главе со своим красноволосым капитаном галантно с нами распрощался (последний все порывался приложиться к моей ручке и узнать, где мы остановимся) и оставил на попечение старшего по крови, который выразил жгучее желание стать гидом. Помочь ему в этом благородном деле вызвались двое городских стражников, пристроившихся в хвосте нашей делегации, едва только та проехала под сводчатой аркой ворот. Возражать было бесполезно, поэтому эльфы сдержанно, лопаясь от собственного достоинства, поблагодарили вампира за такой щедрый жест и извинились за причиненные неудобства и сорванные по нашей милости дела. Мы с Руном переглянулись и синхронно пожали плечами.

По-хорошему, извиняться должны были вампиры, но...Нам не доверяли, не смотря на авторитет темного эльфа и все его клятвенные заверения, и не желали оставлять без присмотра. Даже больше, наша разношерстная компания явно нервировала нелюдей, и желание поскорее выставить нас за Границу читалось на их благородных физиономиях, как в открытой книге.

Всё это я поведала Маэлю, улучив момент, пока темный эльф развлекал вампира дифирамбами в адрес собеседника и всех жителей Кельленда.

Белобрысый задумчиво покивал:

— Будь осторожна, Алекс. Пока мы не знаем, что тут произошло, можно ожидать всего, что угодно. Да... И старайся вести себя прилично.

Я возмущенно запыхтела, но эльф уже выровнялся с вампиром и Эльдаром, живо включившись в разговор. Нет, я, конечно, не святая, но обвинять меня в отсутствии воспитания!.. Рун, слышавший наш разговор, издевательски ухмыльнулся и услужливо напомнил о панибратском отношении к эльфийским князю и лаэрду. В ответ я пригрозила превратить его в жабу и посоветовала не лезть в чужие отношения. Пусть сначала свои заведет, а потом лезет в них сколько вздумается.

Со всеми возможными почестями нас доставили в ближайшую гостиницу и предложили располагаться поудобнее. После чего все так же вежливо, с обворожительными улыбками заставить меня и Руна надеть антимагические браслеты, прозрачно намекнув, что альтернативой служит тюремная камера и кандалы из брилия. Пришлось, скрипя зубами, напяливать безобидные на вид побрякушки. Радушные хозяева сделали финт ушами и обезопасили свои драгоценные зад... кхм, драгоценные пятые точки, уменьшив нашу боеспособность на пятьдесят процентов. Если вдруг что-то случиться, мы с Руном будем лишь мешать...

Я задумчиво встряхнула запястьем и полюбовалась на браслет. Работа явно эльфийская, тонкая вязь серебристого металла приятно холодила кожу, если бы не вредные качества, цены бы ему не было.

— Как ты думаешь, они сразу вытурят нас под благовидным предлогом или позволят проехать дальше?

Рун тяжко вздохнул и с болезненной гримасой помассировал виски. Похоже, ему временная потеря Силы далась тяжелее, чем мне.

— Не знаю. Темнят эти клыкастые что-то. Если уж они эльфов пускать не хотят...

С остроухими вампиры не то что дружили домами, но успешно торговали и высоко оценивали их воинское искусство в денежном эквиваленте.

А лет так пятьсот назад, когда по Полесью прокатилась последняя волна междоусобиц, темные эльфы единственный раз за всю свою историю встали на защиту вампиров, которые к тому времени уже были в состоянии пограничной войны с оборотнями. А тут еще и люди решили объявить Священный поход да под шумок захапать новой землицы. Вампиры, оказавшиеся меж двух огней и совершенно не согласные с такой постановкой вопроса, сначала по быстрому заключили перемирие с оборотнями, предложив объединиться на время против надоедливых людишек, а потом наняли отряд темных эльфов, чтоб морально добить превосходящего количеством агрессора.

Историческая битва в чистом поле между людьми и нелюдями закончилась в рекордно короткий срок. Заприметив поредевшие за время стычек на два фронта вампирьи ряды, сыны человеческие возликовали и, потрясая оружием, предложили поскорее сдаться на милость победителю, то бишь им, чтобы не терять драгоценного времени на подготовку к народным гуляниям. Вышедшие из леса и влившиеся в нестройные ряды защитников Кельлэнда оборотни пыла у людей поубавили и заставили задуматься. А боевой рог выруливших с тыла темных эльфов, которые не теряя времени стали перестраиваться из походной колонны в наступательные порядки, добили окончательно. "Радетели за чистоту людской расы" дрогнули и не дожидаясь, пока нечисть раскатает всю Святую армию по этому самому полю в лепешку, дружно прыснули врассыпную, стремясь на бегу избавиться от колюще-режущих предметов. Святые отцы тщетно пытались наставить бегущую паству на путь истинный. На обещанный памятник и занесение в анналы истории, как героя всего Полесья, никто не купился, предпочтя остаться пусть безызвестным и не героем, зато живым.

Люди эту войну проиграли с треском, так толком и не начав, надолго став посмешищем среди рас нелюдей, да так им этого и не простив.

Рун был прав на сто процентов, вампиры вели себя странно. И Торжище прикрыли, оставив свою казну без основного дохода...

Впрочем, сейчас меня больше интересовало другое. Я помялась, набираясь смелости для вопроса. Все-таки совсем уж дурой деревенской, которой дар достался по чистой случайности и божественному недосмотру, выглядеть не хотелось.

— Рун...

— Мммм?

— А что произошло вчера на стоянке? Почему... Эльдар так переполошился?

Парень резко развернул ко мне голову, едва не спикировав при этом в так полюбившийся мне розовый куст, и уставился как на восьмое чудо света.

— Ты что, так и не поняла?!!!

— Ну, если объяснишь, то точно пойму, — я слегка поморщилась от звона в ушах.

— Да ты же чуть заклинание Границы не уничтожила! Мой обережный круг как веревку трухлявую разорвала! И после этого ты спрашиваешь, что случилось?!!!