Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

Гримнир повернулась к своему пюпитру, отбросив выбившиеся пряди волос с лица. Глубокий вдох сосредоточил её мысли. КОРВы снова успокоились в своих контактных нишах, как сторожевые псы, возвращающиеся в свои конуры. Джордики села на табурет. Её рука коснулась терминала, когда она делала это, возвращая экран к жизни. Несколько перекрывающихся файлов заполняли обзор, но она знала, что не они вызывают у неё такую тревогу.

Она вызвала тот, который мучил её мысли последние полтора оборота с тех пор, как она повторно изучила свой перевод.

# КОРРЕКТИРУЮЩЕЕ ОБНОВЛЕНИЕ. ПЕРЕСМОТРЕННАЯ ИНТЕРПРЕТАЦИЯ. АВТОР: ГРИМНИР ДЖОРДИКИ. НЕ ПЕРЕСЫЛАТЬ. ТОЛЬКО ДЛЯ АРХИВА.

URD-0r: То, что потеряно, может быть найдено.

VeRD-4n: То, что потеряно, может быть найдено.

Sk-43L: Не ищи то, что потеряно.

Она смотрела, две конкурирующие версии создавали застой мысли между ними. Прошла вахта, а она не пошевелилась, мысленно пересматривая всё, что она сделала и сказала Миртун с тех пор, как они покинули корабль Оплота. Было ли это предательством? Была ли она снова неправа, и первый перевод был верным? Если она не могла быть уверена, какой смысл было расстраивать Миртун и остальную экспедицию?

И, как она делала это последние полтора оборота, Джордики наконец вышла из своей нерешительности, проигнорировав проблему и вызвав почти расшифрованную передачу от Фиртора, которую она получила.

Ссутулив плечи, она принялась за работу над последним уровнем шифров.

Лутар прошёлся несколько шагов по коридору снаружи каюты Миртун, повернулся на каблуках и снова зашагал назад. Он проделал это ещё несколько раз, скорее по привычке, чем из-за нервной энергии, которой у него не было. Он знал Миртун лучше, чем кто-либо другой, и заметил внезапное напряжение в ней, когда Джордики передала сообщение от Вотанна. Это была не просто реакция на весть о том, что звездолёт, вероятно, потерян — как командир флотилии отряда Миртун знала о рисках варп-путешествий, и THA-C342 уже значительное время числился пропавшим без вести. Это означало, что либо сообщение выходило за рамки простого объявления об ожидаемой потере, либо сама потеря была более значимой для Миртун, чем она показывала.

В любом случае, Лутар знал, что слишком много времени был занят своими обязанностями и что он давал Миртун пространство для размышлений без его вмешательства. Слишком много времени, казалось, пока они направлялись в бурлящий варп без плана. Теперь настало время снова действовать более прямо. Но прошло несколько оборотов без возможности поговорить с ней, поэтому он теперь караулил у её двери в начале первой вахты.

Он прошёлся ещё немного, отсчитывая десять шагов в одну сторону, двадцать — в другую, затем десять — обратно к началу. Делая это, он детально изучал коридор, используя все свои чувства, чтобы ознакомиться с участком, по которому он проходил, как будто не проходил по нему тысячу раз с тех пор, как попал на борт 'Великого Предприятия'. Пол под ногами был из блестящей живой пластиковой ткани, тёмно-синий с бледными вкраплениями голубого и зелёного. Стены были плоскими переборками, соединёнными клёпаными стойками, оштукатуренными и окрашенными в мягкий серый цвет, кованые металлические соединения — в более тёмный серый. Он посмотрел на потолок, что, как он понял, было не свойственно ему делать. Он был сделан из прозрачного пластика с мерцанием осветительных нитей позади.

Жужжание электрических цепей предупредило его об открывающейся двери, прежде чем она зашипела. Миртун вышла поспешно и почти столкнулась с Лутаром, который пытался принять непринуждённую позу. Она посмотрела на Железного Кина, и её шок сменился раздражением.

— Что ты...

— Я хочу поговорить с тобой, — поспешно сказал Лутар. Он отступил назад, надеясь, что физический акт предоставления ей пространства также будет оценён и в метафорическом смысле. — О том, что мы собираемся делать.

— План кажется достаточно хорошим, — прохрипела старая Кин. — И Звёздный Странник одобряет. — Она шагнула мимо него и направилась по коридору.

— Ты уверена, что хочешь продолжать? — спросил Лутар, шагая в ногу с ней. — Фиртор задерживается, и нет никаких признаков 'Молота Нитроггира'. Мы отправились с тремя отрядами, и теперь у нас их меньше.

Миртун остановилась, но не посмотрела на него. Её плечи поникли. Она просто стояла там, ничего не говоря, оставляя Лутара в неведении, что делать или говорить. Он никогда не видел её в таком состоянии. Раньше она была удручена, иногда пессимистична. Сейчас она выглядела... побеждённой?

— Мне жаль, моя звезда-самоцвет. Я не...

— Это не ты. — Миртун глубоко вздохнула и выдохнула, казалось, поникнув ещё больше. Она повернулась и посмотрела на Лутара. Он знал, что физиологические изменения, затронувшие её за годы их совместной жизни, были постепенными, но в тот момент он ненавидел то, что только сейчас осознаёт, как стара она выглядит. Морщины на её тёмном лице были подобны расщелинам в разбитом лунном ландшафте, и в её глазах не было и следа того живого блеска, который он ожидал увидеть.

— Есть кое-что... Что-то, что я должна тебе сказать, мой звёзд-вожатый. Я должна сказать всем, но сначала тебе.

— Ур-кахл! — Крик Джордики заставил Миртун вздрогнуть, что показалось Лутару очень странным. Он повернулся и увидел Гримнира, быстро шагающего по коридору. — Миртун! Сообщение от Фиртора. Я извлекла и перевела его.

— Было сообщение от Фиртора? — Лутар посмотрел на Миртун, гадая, не это ли она хотела сказать. — 'Хитрый Странник' всё ещё с нами?

— Я только что закончила его расшифровку, — продолжила Джордики, жестикулируя с возбуждением. — Да, 'Хитрый Странник' не уничтожен, и 'Молот Нитроггира' с ними. Они оба прибыли раньше нас, и условия ухудшились, поэтому они совершили прыжок в Нифильхель.

— Отличные новости! — объявила Миртун, и внезапно с неё словно слетела половина жизни.

— Не все, — ответила Гримнир. — Корабль Проклятых нашёл их и ускользнул, прежде чем они смогли его уничтожить. Разведчик, как думает Фиртор.

— Нам нужно успеть туда раньше Проклятых, — сказал Лутар. Он отступил на шаг, затем повернулся обратно. — С твоего позволения, мы приготовимся к прыжку немедленно.

— Конечно, — рявкнула Миртун. — Хватит мешкать!

Лутар перешёл на медленный бег, активируя свой внутренний коммуникатор. Его голос разнёсся из динамиков оповещения по всему кораблю.

— Всем членам экипажа — занять боевые посты. Приготовиться к экстренному варп-прыжку.

Глядя на результаты сканирования на главном дисплее, Миртун почти почувствовала облегчение. Почти. И 'Хитрый Странник', и 'Молот Нитроггира' были всё ещё целы, каждый со своей флотилией вспомогательных судов, подобных лунам вокруг газового гиганта. Но к ним приближалось такое же количество неизвестных кораблей, некоторые из которых были достаточно большими, чтобы быть линкорами. Громоздкое 'Великое Предприятие' не достигнет их до тех пор, пока битва не начнётся, хотя оно, безусловно, склонит чашу весов в пользу Кинов, если Фиртор и его коллега-капитан Холгир Землеискатель смогут избежать слишком серьёзных повреждений в промежутке.

— Установите трёхстороннюю связь с 'Странником' и 'Молотом', — приказала Миртун, затем повернулась к Кинам у пультов двигателей и реактора. — Поднимите реакторы до ста двадцати процентов, вся мощность на двигатели.

Старший вахты у пультов, Лутти, повернулась в кресле, на её лице было замешательство.

— А как же оружие и щиты?

— Пока не нужны, — ответила Миртун. — Будем надеяться, что одного вида нас будет достаточно, чтобы Проклятые отступили. Если нам повезёт, то слухи о нашей последней встрече распространились.

Внутренняя связь зашипела, донёсся голос Брёкира Хрутар. В её тоне слышались сомнения.

— Миртун, если мы будем держать реакторы выше полной мощности слишком долго, у нас не останется энергии для щитов и оружия, если они понадобятся.

— Мой приказ остаётся в силе.

— Да, Миртун.

— Да, ур-кахл. — Лутти повернулась обратно к своей станции, пальцы ловко двигались по проецируемым голо-рунам.

— Надеюсь, ты будешь держать меня в курсе, ур-брёкир, — резко сказала ей Миртун.

Верховный Кахл знала, что эти вопросы были просто её командой, выполняющей свой долг, но трудно было не чувствовать, что они сомневаются в её приказах. До того, как она стала Верховным Кахлом, она не думала, что такое возможно, но теперь, когда на борту был Звёздный Странник, а Джордики вела себя странно, Миртун чувствовала себя менее уверенной в своём руководстве.

— 'Великое Предприятие', говорит Землеискатель на 'Молоте Нитроггира'. Мы меняем курс к вашей позиции.

— 'Молот', не делайте этого! Вы подставите свои задницы под огонь врага.

— Миртун, это Фиртор. Мы не можем здесь удержаться. Из системы подходит больше врагов. Мы отогнали их пару оборотов назад, но теперь, когда прибыло их подкрепление, они вернутся.

Миртун заметила взгляды, брошенные в её сторону по всей палубе, и более долгий, многозначительный взгляд Лутара.

— Проклятые скоро будут в пределах торпедной досягаемости 'Молота', — сообщила Ил Унас, старшая группы сканирования. — 'Хитрый Странник' использует маневровые двигатели и разворачивается в нашу сторону.

Фиртор решил не ждать.

— Куда ты направляешься, 'Странник'? — потребовал Землеискатель. — Не смей оставлять меня здесь!

— Мы не можем оставаться, Холгир. Если ты не развернёшься сейчас, ты станешь лёгкой мишенью для их торпед, когда развернёшься.

Миртун снова посмотрела на стратегический дисплей. Если 'Великое Предприятие' продолжит движение, оно пройдёт мимо двух других кораблей и окажется лицом к лицу с Проклятыми, ожидая, когда 'Молот' и 'Странник' снова развернутся, или ему придётся совершить собственный крутой разворот перед лицом врага. Ни один из вариантов не был желательным.

— Фиртор, Холгир, вам нужно затормозить и резко развернуться, чтобы идти рядом с нами. Мы выставим единый фронт против врага.

Оба корабля завершили свои манёвры и теперь направлялись прямо к 'Великому Предприятию', ближе к краю системы.

— Если мы вообще замедлимся, эти корабли набросятся на нас, как скитмыши на зерновой склад, — сказал Холгир.

— Если вы этого не сделаете, они будут преследовать нас до границы системы и дальше.

От Фиртора не было ни слова, но шипение открывающихся дверей возвестило о прибытии нового человека на мостик. Миртун повернула командное кресло, чтобы посмотреть, кто это, и с удивлением увидела Железного Шлема в его потрёпанной пустотной броне.

Одного опытного взгляда на стратегический дисплей Дори хватило, чтобы понять ситуацию.

— Никогда неразумно ввязываться в бой, в котором не уверен в победе, — сказал он Миртун, пересекая мостик. — Я слышал разговоры других кораблей по связи. Подумал, тебе может понадобиться напоминание о том, зачем мы здесь.

Взгляд нового Верховного Кахла мог бы заморозить кровь любого менее сильного Кина, но Дори смотрел самой смерти в лицо более полудюжины раз. Вместо того чтобы встретить её взгляд, что могло быть воспринято как состязание воль, он осмотрел мостик, с удовлетворением кивнув тому, что увидел.

— Хорошая у тебя команда. Хороший корабль.

— Что ты имеешь в виду, 'напоминание'? — прорычала Миртун, разворачивая кресло, чтобы следить за Дори, пока он проходил мимо и заглядывал через плечи Кинов у пультов управления.

— Зачем мы сюда пришли, — сказал он, поворачиваясь, скрестив руки на груди. Он подавил дрожь волнения, увидев своё отражение на экране. Призрачный, подумал он. — Потому что я не припоминаю, чтобы кто-то объявлял, что мы здесь, чтобы сражаться с флотом Проклятых. Впереди ещё достаточно сражений, против орков.

Неудовольствие Миртун каким-то образом углубилось, что было впечатляюще, учитывая, насколько кислым было её выражение лица до этого. Дори не дрогнул. Он слышал множество историй о Миртун Даммергот и лелеял надежду, что она, возможно, даже выполнит свою клятву, но в тот момент она, казалось, была больше озабочена тем, чтобы делать своё дело, чем выполнять задание.

— Нет битвы, выигранной без риска, — продолжил Дори. — Даже когда шансы на твоей стороне, всегда есть цена. Иногда потери, часто время. Ортонар был самым благородным и храбрым Кином, которого я когда-либо встречал, но он всегда говорил мне: 'Никогда не вступай в бой без цели', — и это относилось от драки в общей комнате до того, чтобы повести весь Род на войну.

— Если мы просто убежим... — Миртун замолчала, возможно, рассматривая свои причины для конфронтации. Дори увидел Путеводителя Лутара и Мастера Пустоты Звёздного Странника, совещающихся у навигационного дисплея. На главном экране маркеры двух других флотилий Кинов быстро приближались, корабли Проклятых собирались у них на хвосте.

— Ур-кахл, у нас есть предложение, — объявил Звёздный Странник.

Миртун продолжала смотреть на Дори ещё пару ударов сердца, затем повернулась к своему Мастеру Пустоты.

— Предложение?

— Да, — ответил Мастер Пустоты. — Фиртор, Холгир, вы видите нашу стратегическую оценку на экранах?

Оба капитана подтвердили. Лутар управлял пультом, пока Звёздный Странник продолжал. Дисплей показывал спроецированные маршруты, Проклятые достигали кораблей Кинов до того, как те добирались до окраин системы Нифильхель, и их торпеды оказывались в пределах досягаемости ещё раньше.

— Если мы попытаемся бежать до границы системы для беспрепятственного варп-прыжка, нас настигнут до того, как мы туда доберёмся. — Звёздный Странник подал знак Лутару, и дисплей снова изменился, на этот раз показывая все три флотилии Кинов, окружённые к концу вахты. — Если мы развернёмся и встретим их всех, мы потеряем любой шанс вырваться, если битва обернётся против нас.

— Поэтому я и хотела вступить в бой раньше, — отрезала Миртун.

— Мы не могли оставаться, любой из нас мог быть изолирован и раздавлен, — возразил Холгир. — В чём заключается твоё предложение, мемнир?

Дисплей снова изменился, теперь показывая корабли Кинов, слегка меняющих курс, уходя от гравитационного влияния ближайших тел системы. Прочь, но не полностью свободно от них.

— Варп-прыжок изнутри системы? — Фиртор говорил так, будто Железный Кин предложил выпрыгнуть из шлюзов, чтобы атаковать корабли Проклятых. — То есть мы просто рискуем быть разорванными на части или заброшенными в штормовой варп вместо этого?

Дори поразило воспоминание о том, как Ортонар спорил со своими подчинёнными о том, стоит ли рисковать Колодцем Ирду. На несколько мгновений голоса прошлого наложились на голоса настоящего. Бывший чемпион поддержал Ортонара, как и подобало — лояльность к Верховному Кахлу была важнее любого мнения, которое он мог бы сформировать сам. Почувствовал бы он то же самое, если бы Миртун решила остаться и сражаться, рискуя всей экспедицией? Дори знал, что для некоторых это выглядело бы так, будто весь поиск был просто пустым тщеславием, а его клятва мёртвому господину — излишней, но они не смотрели в глаза Ортонара и не видели этой настойчивости.