— Особенное, говоришь? — я перебрала в памяти подходящие истории. — Хорошо, будет тебе особенное, слушай... Я расскажу тебе о Дорогах. Не о тех, которые мы выбираем, а о тех, что выбирают нас...

Каждый из них жил согласно своим убеждениям. Каждый умер за них. Они шли разными путями, разные дороги выбирали их. Встреться они до того, как их призвало Равновесие, стали бы врагами. Хотя, они всё равно ими стали. Врагами, вынужденными делать одно дело, сражающимися на одной стороне. Ибо так решили те силы, что владели ими. Ибо такова была дорога, выбравшая их.

И их всегда было равное количество. Кто-то уходил, искупив свою вину и исполнив условия договора, кто-то приносил себя в жертву ради Цели. Уходил один — приходил другой. Но их всегда было восемь. И ничто не могло этого изменить. Ибо Равновесие превыше всего. Сколько светлых, столько же тёмных.

Я расскажу тебе о них, о тех, чьё время — ночь. О тех, чья дорога однажды выберет и тебя...

— Хей, Брайя, ты что там, уснул!

Атаман банды разбойников, что не давала житья честным путникам и была головной болью всех купцов, что водили свои караваны в столицу, потянулся и зевнул. Неуловимое движение — и один из его кинжалов вонзился в ствол дерева, срезав с головы посмевшего потревожить его сон подчинённого прядь волос. Тот нервно сглотнул, об искусстве обращения с ножами Атаману не было равных по обе стороны гор.

— Атаман, только что вернулся Лопух. Говорит, стража прочёсывает лес. Уходить надо.

Брайя вновь зевнул. Стража? Прочёсывает лес? Ну что ж... Не в первый раз, и не в последний. Их убежище не удалось найти ещё никому.

— Атаман, Клыка вчера в таверне взяли. Что, если...?

Мужчина вскочил на ноги.

— Что ж ты молчал, гнида?! Почему я не знал об этом?! Собираем вещи и уходим! Быстро!

Они недалеко ушли. Стража настигла их на краю леса. Многие погибли в той схватке. Схватке, в результате которой банда призраков перестала существовать... Но вот Атамана взяли живым. Уж очень хотелось командиру стражников продемонстрировать пойманного им неуловимого атамана в столице. А больше всего хотелось ему выпытать у Брайи место, где тот хранит награбленные богатства.

Выпытал. В конце концов, Брайя был лишь человеком. И как все люди боялся боли.

Но честность не спасла разбойника. И вот неделю спустя он сидел в камере и молился. С первыми лучами солнца его должны были повесить. Сам Брайя предпочёл бы что угодно, но только не виселицу. Уж лучше бы ему отрубили голову, думал он. Однако, судья решил, что Брайя достоин верёвки, но не топора.

И Брайя молился. Впервые в своей непутёвой жизни он молился, толком и не зная, к кому обращается. Он молил не о жизни, нет. Молил о том, чтобы смерть была лёгкой. Брайя действительно боялся боли. В конце концов, он был лишь человеком...

Он молил о быстрой смерти, но получил много больше. Едва затянулась на его шее верёвка и хрустнули шейные позвонки, боль исчезла. Где-то ещё дергалось тело висельника, но душа стояла в огромном зале. И бесплотный голос спрашивал, готов ли он служить ему.

— Как тебя зовут? — спросил голос.

Атаман силился вспомнить своё имя, но вместо этого с губ слетело чужое:

— Призрак, — сказал он. — Я — Призрак.

Так он стал тёмным воином. Призраком. Непревзойдённым мастером кинжала и бесплотным духом, повредить которому не могла ни сталь, ни серебро. Никто и ничто больше не могло причинить ему боли.

Дорога привела Брайю туда, где он стал Призраком. Ценой его служения стало отсутствие боли. Но, не чувствуя боли, он больше не чувствовал ничего. Призрак. Бесплотный дух, не способный прикоснуться ни к чему кроме своих кинжалов.

— Милорд не принимает, — отвечал учтивый слуга всем визитёрам и тем приходилось уходить несолоно хлебавши. — Милорд плохо себя чувствует.

А милорд тем временем второй месяц не выходил из своего кабинета. Служанка приносила ему еду и оставляла под дверью, дважды постучав. Утром она забирала пустой поднос.

— Милорд тяжело болен...

А милорд третий день ничего не ел. Из его кабинета раздавались странные звуки, слуги старались вообще не заходить на этаж, где располагался хозяин.

— Опять не получилось! — Антуан выругался сквозь зубы и, рассвирепев, смахнул со стола колбы с неудавшимся зельем. — Я был уверен... в этот раз должно было получиться. Обязательно должно было...

Верховный маг королевства внезапно обнаружил, что даже у его, казалось бы, всемогущества есть границы. Он мог погасить солнце, он мог трансмутировать металлы в золото, он мог... Он мог почти всё. Лишь две силы не признавали его своим владыкой — жизнь и смерть. Но именно за власть над ними он был готов отдать всё, что угодно. Он изучил некромантию, он создал философский камень, он сумел продлить себе жизнь на невообразимо долгий срок, но... Но он не мог воскресить мертвого. Смерть смеялась ему в лицо, а жизнь укоризненно качала головой и отказывалась возвращаться в покинутое тело. Всё чего он достиг — создание зомби. Оживить тело он мог, но вернуть душу — нет.

— А, может, пепел феникса? — осенило мага. — Если смешать его со слезами русалок, живой и мёртвой водой, эликсиром бессмертия и толченым рогом единорога, а затем влить ангельскую кровь, то может получиться...

Антуан схватил с полки один из фолиантов, затем второй. Бросил их и потянулся к третьему. Должно. Должно. Должно. Ничего не мешало ему смешать эти компоненты. Хотя... Ангельская кровь в соединении с мёртвой водой даст непредсказуемый эффект. Шансы пятьдесят на пятьдесят — либо всё пройдёт нормально, либо весь дом взорвётся к чертям собачьим. Но риск есть всегда. Даже проводя самые невинные эксперименты, алхимик рискует жизнью. Никто не может предсказать, что произойдёт, когда два вещества соприкоснутся.

Но риск того стоил. Без пепла зелье могло поднять тело. Но если добавить ещё этот компонент... Всё обязательно получится!

Взрыв уничтожил всё правое крыло особняка. Слуги, по счастью, не пострадали, но тела Антуана Дегара так и не было найдено. Лет сто спустя его именем начнут пугать детей, а за развалинами его дома навсегда закрепилась дурная слава. Говорили, что маг не погиб при взрыве, что тело рассыпалось в прах, но душа всё ещё заперта внутри развалин. Само собой, это были лишь сказки...

Антуан получил то, чего жаждал всей душой. Он получил ту власть, о которой мечтал. Смерть стала его спутницей, а Жизнь верной наперсницей. Он отдал своё имя и получил взамен новое. Некромант...

Антуан Дегар стал Некромантом. Ценой его служения была власть воскрешать умерших. Лишь однажды он воспользовался ею. Получив эту власть, он не знал, что делать с ней. Его обманули, как и всех нас... Но ступив на этот путь уже нельзя было повернуть обратно.

Миледи Вероника отбросила в сторону пяльца и уткнулась лицом в ладони. Три дня прошло со смерти её отца, но она всё ещё пребывала в глубоком шоке.

Так глупо... Погибнуть так глупо! Как он мог?!

Лорд Грегори Кроун, один из самых влиятельных вельмож королевства, ближайший советник короля и его верный рыцарь погиб от стрелы, выпущенной его родным сыном. Нет, это не было убийством, — всего лишь нелепой случайностью. Одной из тех, в которые невозможно поверить. Но случайностью.

Он пережил три войны с соседями и семь переворотов, избежал двадцати семи покушений и не ел ничего, что не попробовал до него личный слуга. Он не расставался с мечом даже в постели, а под подушкой хранил пистоль. И погиб на охоте от сорвавшейся со слишком крепкого для одиннадцатилетнего мальчика лука стрелы.

Какая ирония.

Какая глупость.

После смерти отца вскрылось столь многое, что Вероника не знала что и думать. Похоже, что Лорд Кроун оказался очень удобным "козлом отпущения". На него валили свои грехи все, кто мог. Можно сказать, его смерть стала большой удачей для придворных интриганов. Веронике страшно было подумать о том, что ждёт её семью в эти тёмные дня них времена. Сколько продержится мать без поддержки мужа? Год? Два? Её брату всего одиннадцать, взять на себя управление поместьем он сможет в лучшем случае лет через десять. Останется ли за эти десять лет от их состояния хоть что-то?

Рыжеволосую красавицу Веронику, обладательницу огромных зелёных глаз и поистине удивительной интуиции, слуги давно за спиной называли ведьмой. Девушка не раз слышала это. И огорчалась. Но сейчас она отдала бы всё на свете, лишь бы на самом деле обладать колдовским даром. Если бы она могла... Если бы умела... Она бы смогла предвидеть трагедию и уговорить отца не ехать на эту злополучную охоту.

Да, определённо, умение предсказывать будущее могло бы изменить всё. И ради него...

Снаружи послышался шум. Женский крик, лязг стали и... тишина.

Вероника вскочила, прижимая к груди пяльца с так и не доделанной работой.

"Именем короля все носящие фамилию Кроун приговариваются..."

Позади было открытое окно. Вероника отбросила пяльца и до крови закусила губу. Плаха или падение? Рай или ад? К чёрту! По крайней мере, ей хоть на миг удастся поверить в то, что этот выбор она сделала сама.

А потом была темнота. И падение.

И одна задержавшаяся на грани жизни и смерти мысль:

"Если бы я знала... если бы могла..."

Тёмная Провидица. Она слабо различала ту грань между прошлым и будущим, что мы зовём настоящим. Но была обманута и Вероника. Мечтая о том, чтобы зная будущее, менять настоящее, она не понимала, что будущее остаётся неизменным. Оно определено и неотвратимо. И всё, что ей оставалось, это жить, зная его, но не имея возможности изменить. Сходя с ума от свалившегося на неё груза, Провидица ослепила себя, надеясь, что вместе со зрением потеряет и ненужный ей дар. Но не видя настоящего, она не смогла убежать от будущего, её дар лишь стал сильнее... Ей оставалось лишь ждать. Ждать, пока её проклятье не примет кто-то другой.

Вулф прислонился к стене и, зажимая рану на левом боку, сполз вниз, на асфальт. Похоже, его легендарному везению пришёл конец. Крови, оставшейся на том месте, где его нашла пуля, хватит, чтобы выследить его.

Даже если ему удастся уйти от погони, его двойной жизни пришёл конец. А ведь всё так хорошо складывалось. Кто мог заподозрить, что под маской банковского клерка скрывается один из лучших киллеров, за которым вот уже семь лет охотятся по всему миру?

Он знал, что однажды допустит промах. Это было неизбежностью, с которой он давно примирился. Но, чёрт побери, почему так рано?!

Свободной рукой Вулф вытащил из кармана заряженный пистолет. Он трезво оценивал свои шансы. Убежать он не сможет. Он не сможет даже встать. Вместе с кровью из него вытекала жизнь.

Вулф снял пистолет с предохранителя и положил его на колени. Где-то вдалеке послышался лай собак. Скоро. Уже скоро. Они взяли след. И ему остаётся лишь ждать. Сидя тут в луже вытекшей из него крови. Словно раненому волку.

Он закрыл глаза. Голоса и лай были уже совсем близко. Смерть прислонилась к кирпичной стене и смотрела на него со снисходительной усмешкой на губах. Ей некуда было торопиться, она готова была подождать, пока он будет готов.

А Вулф пытался отогнать настойчиво всплывающие в памяти кадры из какого-то мельком увиденного фильма. По снегу, оставляя за собой след из алых капель, мчался серый зверь, а за ним, заливаясь лаем, неслась свора шавок. Тогда Вулф не испытывал к волку никакого сочувствия — он с детства усвоил, что слабым в этом мире не выжить. Убивай или умри — таков закон.

Но сейчас ему хотелось вспомнить, сумел ли волк уйти от погони. Но он не помнил...

Накатило сожаление. О матери. О жене. Детях. О том, что они постараются забыть. И хотя тот человек, что был их сыном, мужем и отцом, не имел к Вулфу никакого отношения, был совершенно другой личностью, они его возненавидят.

И будут вспоминать его лишь когда по телевиденью в новостях передадут об очередном заказном убийстве. Вспоминать недобрым словом.

Впрочем, Вулф не был склонен к самообману. Он знал что заслужил это.

Но на миг в нём всколыхнулась надежда. Что всё обойдётся. Что о его двойной жизни так никто и не узнает. Но... Как бы ни были различны две уживающиеся в нём личности, тело было одно на двоих. И судить будут обоих за преступления одного.

Луч фонаря ослепил его на мгновение. Он по-волчьи ощерился и, схватив пистолет, выстрелил наугад. Судя по вскрику — попал. А потом был удар в грудь и короткая вспышка боли. И странная тишина. И улыбка на губах отлепившейся от стены Смерти.

И её тихий голос:

"Ну вот ты и пришёл, Оборотень..."

Он привык менять лица, словно перчатки. Он прожил сотни жизней и звался десятками имён. Стая псов шла по его следу, но ему всегда удавалось запутать следы и скрыться. Две личности в одном теле...

Он согласился принять новое имя. Потому, что это имя было его сутью и раньше. Единственный из всех, он никогда не пожалел о сделанном выборе. Ему нравилось быть одной личностью в двух телах. И ему нравилось убивать.

Только иногда, когда алый диск луны не был скрыт облаками, он задирал морду к ночному небу и выл. И этот вой-плач нёсся сквозь миры. И каждый, кто слышал его, вздрагивал...

— Однажды эта дорога выберет и тебя, — закончила я. — Ты уже почти стала на этот путь...

Мерит молчала. И молчали её волчицы.

— Ответь на один вопрос и я признаю твою победу, — наконец, решила она. — Какая дорога выберет тебя? Ответь честно, я почую ложь...

— Моя дорога лежит там, где вечная тьма, мне нет места там, где сияет свет.

— Ты лжешь! — рыкнула она. — Ответь правду!

— Моя дорога там, где нет тьмы, но нет и света. Моя дорога там, где в пустоте, среди пепла сгоревших звёзд, танцуют тени... — с трудом вспомнила я клятву.

— Хорошо. Ты выиграла пари. — Она покачала головой и произнесла уже нормальным голосом, ни к кому конкретно не обращаясь, скорее для себя: — Вот уж не думала, что однажды услышу такую историю...

Мы уходили из сектора Кошмаров уже зная, что Мерит — не Наследница. А жаль... Из неё получилась бы неплохая Королева. Королева-сказительница.

— Странные истории, — заметил Лаин. — Откуда ты их выкопала?

— О! Сама придумала, давным-давно. Была когда-то такая ролевая игра в интернете. Много лет с тех пор прошло, но у меня неплохая память и ники участников узнаю иногда в Дриме. Мерит вот... Она тоже из тёмных была, вот я и рассказала о своих персонажах, надеясь, что она меня узнает и по старой памяти решит уступить... Она мне ещё с тех времён должна, я ей пару раз бои слила.

Лаин рассмеялся.

— Ладно, сказительница, давай лучше говори, куда портал строить, мы скоро выйдем из сектора.

— В замок Артура, — выбрала я. — К деве Селене. Будем надеяться, там нам придётся полегче.

ГЛАВА 15

ЗА ПОЦЕЛУЙ ПРЕКРАСНОЙ ДАМЫ

В этом секторе уже выпал снег. Пришлось тратиться на плащи и сапоги: в нашей с Лаином одежке в такую погодку не походишь. Тяжёлые, подбитые мехом плащи, обошлись мне в кругленькую сумму, да ещё пришлось искать заклинание и перекрашивать для Лаина в белый цвет — другой он не признавал категорически: говорил, что стар уже привычки менять.