Только сейчас эльф понял, для чего предназначен огромный камень, стоящий посреди этой темной залы. Он легко поднялся на ноги и сделал эти несколько шагов. Опуская девушку на холодную поверхность алтаря, он на мгновение замер, рассматривая ее.
— Спаси ее и у тебя будет время полюбоваться. А пока... Пока ты должен идти. Отсюда я могу открыть портал в любую точку миру. В саму Сору переносить тебя, конечно, не буду, подозрительным окажется. Будешь в полудне пути. На полу возьмешь сумку, там все необходимое, чтобы выдать себя за странника шатающегося. И удачи, Рэллмар.
Уже скрываясь в открытом портале, эльф резко обернулся. Доли мгновения, оставшегося до переноса, ему с лихвой хватило, чтобы навсегда запечатлеть в памяти странный алтарь, на котором спала Воитель, и поклясться самому себе — он разбудит Айран, разбудит любой ценой.
На другой стороне портала, уже в Юнирене, Рэллмар успел заменить, как от него прочь метнулась какая-то черная тень. Еще через мгновение та же тень бросилась к нему — и сильный удар впечатал его в ствол дерева.
— Советую тебе быстро придумать, как ты это мне объяснишь, — тихий и спокойный шепот, в котором слышалась явная угроза, раздался над ухом.
Рэллмар помотал головой, надеясь, что помутнение в глазах от удара быстро пройдет, и он сможет рассмотреть неожиданно появившегося врага. Голос был знаком, очень знаком, но вспомнить, кому он принадлежит, сразу не получилось.
— Я долго ждать не буду.
— Прэдик?! — зрение наконец вернулось, и он столкнулся с потемневшими глазами криэйтора. — Как ты здесь оказался?
— Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы! Почему ты здесь? Где Айран?!
— А тебе какое дело?! Ты сам ее предал!
Лорд зашипел, поняв, что их с Айран договоренность уже начинает ставить ему палки в колеса. А уж учитывая явную неприязнь Рэллмара, можно было не надеяться, что удастся добровольно что-то от него узнать.
Более-менее пришедший в себя, эльф попытался оттолкнуть от себя бывшего союзника, но тот оказался намного сильнее. От души встряхнув своего пленника, отчего у того вновь потемнело в глазах, Лорд перехватил его запястья и, подняв их над головой, прикрутил к стволу кожаным ремнем.
— Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, — он пожал плечами. — Понимаешь ли, я никогда не предавал Айран.
Рэллмар зарычал и еще раз попытался вырваться.
— Успокойся. Убивать тебя я не собираюсь. Пока...
Многозначительное "пока" оптимизма эльфу не прибавило ни на йоту. Тем не менее, он не собирался рассказывать этой грязной твари о том, что случилось с Воителем на эльфийской планете.
Прэдик смерил взглядом своего пленника, встряхнул кистями, и прикоснулся кончиками пальцев к вискам эльфа.
"Между прочим, это самый безопасный и безболезненный способ что-нибудь узнать", — пронеслось в его сознании, прежде чем оно покинуло Рэллмара.
Когда он очнулся, Прэдик сидел неподалеку и рассматривал его со странно-задумчивым видом.
— Не дергайся. Я все знаю.
— Кто б сомневался, — он провел по лицу руками. — Что теперь?
— А ничего. Пойдешь искать этот артефакт. Я о нем ничего не знаю, так что и помочь ничем не могу, к сожалению.
— С чего бы ты должен мне помогать?
— Повторяю еще раз — я не предавал Айран! Это был общий маленький блеф, на всякий случай. Тебе можно доверить эту тайну.
— Да ты что?! — эльф не удержался от сарказма.
— Представь себе. И не надо меня дразнить, чревато, знаешь ли.
— Учту на будущее, — он поднялся, подобрал сумку и, посмотрев на мелькающее среди деревьев солнце, клонившееся к закату, двинулся прочь.
— Вот-вот, учти, — сказал ему вслед Прэдик и добавил он, уже ни к кому не обращаясь. — Странные все они, эльфы, люди... Очень странные.
Время было потеряно на встречу с криэйтором, так что он уже не успевал дойти до города засветло. А идти ночью по совершенно незнакомой стране было очень и очень опасно, так что Рэллмар решил переночевать на окраине леса, тем более, что опушка была хорошо защищена от посторонних взглядов весьма симпатичными холмами.
Оглядевшись, он сбросил сумку на землю. Разводить костер не хотелось, чтобы не привлечь нежелательного внимания, да и ночь обещала быть очень теплой.
Только быстрая реакция спасла его от метко пущенной стрелы. Метнувшись под защиту деревьев, он еще раз огляделся — и на сей раз заметил за одним из деревьев чью-то тень.
— Раз, два, три, четыре, пять, эльф выходит погулять... — прошептал он, доставая из-за пояса нож.
Он не сомневался, что атакует человек — а значит, он в полной безопасности, лес, даже его опушка, был родной стихией Рэллмара. Выдать его даже искушенному следопыту не могло ничто: ни качнувшаяся ветка, ни шорох травы, ни тень.
Эльф прислонился к стволу того же дерева, за которым скрывался потенциальный убийца и улыбнулся. Стоит тому чуть высунуться...
Слева показалось острие стрелы. Человек уже не находил своей цели и стрела нерешительно дрожала, словно раздумывая, слетать ей с тетивы или подождать. Правда, Рэллмар не собирался давать человеку много времени: молниеносное движение рукой — и стрела уже отброшена в сторону, а незадачливый убийца вместе с несостоявшейся жертвой летят на землю.
Много времени на то, чтобы лишить соперника возможности шевелиться, эльфу не потребовалось, однако, рассмотрев пойманного, он помотал головой, стараясь прогнать наваждение.
— Кто ты такая?
— Будто сам не знаешь, — огрызнулась девушка. — Разве не тебя прислали поймать меня?!
— Нет, — эльф покачал головой. — Сомневаюсь, что кто-то из эльфийских наемников возьмется за поиски человеческой девушки.
— За большие деньги — возьмутся, — огрызнулась она. — Отпусти ты меня наконец!
Рэллмар поднялся на ноги, протянув руку девушке, но она, не обратив на нее внимания, поднялась сама.
— Ты правда не за мной?
— Правда. Воителем клянусь.
— Ну ладно... Меня Йаххи зовут.
— Рэллмар.
— Где-то я слышала это имя...
— Возможно. Меня знают, как темного мага.
— А-а, точно, слышала! Правда, временами появлялись сообщения о твоей смерти...
— Скоро еще одно появится, — он улыбнулся. — На сей раз оно будет ну очень правдоподобным... О том, что я выжил, знают только трое в этом мире.
— Четверо. Ты меня не посчитал.
— Как раз тебя я и посчитал. Надеюсь, ты не собираешься развенчивать этот маленький миф? Мне пока удобнее быть мертвым, как-то спокойнее.
— Может, и мне притвориться? — она задумалась. — А то уж слишком неспокойно...
— Тебя-то за что гоняют?
— От хозяина сбежала, — мрачно произнесла она.
— Ты...
— Не рабыня! И никогда ей не стану! — она взорвалась. — Лучше уж умереть.
— Да не горячись ты так... Думала здесь на ночь остановиться?
— Да. А ты так некстати приперся.
Рэллмар снова улыбнулся. Эта странная девушка чем-то ему понравилась, и он не сомневался, что они легко стали бы лучшими подругами с Айран.
— Не будешь против, если я все же останусь? У меня был не самый легкий денек...
— Да чего теперь, оставайся. Только если за мной придут, ты их прогонишь, ладно? Как-никак, ты же у нас адепт какой-то там черно-белой магии...
— Магии Предела, — машинально поправил он. — Прогоню, не волнуйся. А кто именно тебя ловит?
— Хозяин Огненного Гарема, — злобно буркнула она.
Эльф осекся. На память тут же пришел день, когда на горизонте поднялся огненный гриб. Тогда... тогда посланницы Огненного Гарема принесли в жертву целый город, охотясь за Айран. Промахнулись, да, но погибло столько людей... И эта девочка должна была пойти в очередной поход этих вестниц смерти.
Правда, для самого Рэллмара было ясным, что Йаххи ну никак не соглашается с этой ролью. Поэтому-то и сбежала, оставив Жениха Смерти с носом. Интересно, сколько он заплатил за нее? Расспрашивать девушку о прошлом он не собирался, понимая, что эти вопросы ей очень не понравятся.
— Если что — лук твой, — заявила она, положив упомянутое оружие около Рэллмара. — Никто не удивится, что эльф путешествует с луком, а мне как-то безопаснее.
— А меня ты уже не боишься.
— Ты такой же беглец. Не думаю, что оно тебе хоть каким-то боком выгодно, тем более, моя шкура совсем не так ценна, чтобы выкупить твою.
— Просто у меня врагов больше.
— Ага, и слишком сильных врагов. Весь эльфийский род да пяток Высших магов. Ну так, чуть-чуть побольше, чем у меня, — она засмеялась. — Ты не думай, я до недавнего времени очень внимательно следила за тем, что в мире нового делается. И мне совсем не все понятно.
— Все сейчас самому Воителю непонятно. Слишком все быстро и непредсказуемо меняется, — он пожал плечами.
— Ну это да. А кто та девчонка, которую объявили в розыск вместе с тобой?
— Ты все равно не поверишь.
— Да ладно, говори уж. Меня не так-то просто удивить.
— Воитель.
Она открыла рот, чтобы сказать что-то дерзкое, но, столкнувшись взглядом с Рэллмаром, быстро передумала. Он не лгал, ни единым словом.
— Врешь, — все же выдохнула она.
— Клянусь жизнью Айран.
— Так его Айран зовут?
— Да. Только не его, а ее.
— С ума сойти можно... То-то Анлион на уши встает. А где она сейчас?
Эльф помрачнел.
— Можно сказать, что спит.
— Такое ощущение, что это ну никак не просто сон.
— Да. Она... она временно умерла для всего этого мира. Теперь от меня зависит, вернется она в Анлион или умрет, но уже навсегда.
— А сроки?
— Месяц.
— Хм... — она о чем-то задумалась на мгновение, встряхнула головой, отчего длинные рыжие волосы разметались по плечам, в них сверкнуло заходящее солнце, словно отмечая девушку, и внимательно посмотрела на эльфа. — Раз только ты можешь спасти Воителя, тебе нужна охрана. Думаю, мне стоит пойти с тобой.
— Но...
— Это не опаснее, чем скрываться от Жениха Смерти. С внешностью ты мне, думаю, сможешь помочь. Меня не так уж и сложно переделать под мальчика, а уж оружием я владею совсем неплохо.
— Это опаснее, чем скрываться от Жениха Смерти. Ты почти точно перечислила всех наших врагов.
— Как думаешь, я смогла бы подружиться с Воителем?
— Легко, — не задумываясь ответил он. — Но...
— Значит, решено. У меня никогда не было настоящих друзей, так что я хочу помочь разбудить Айран. Тебя уже никто не спрашивает, между прочим.
Рэллмар только развел руками, признавая свое поражение. Впрочем, себе-то он мог признаться — он рад, что девушка решила остаться с ним, а не проститься навсегда утром. Правда, в том, что Йаххи сможет стать ему защитой, он сильно сомневался — девушка никак не походила на амазонку, скорее всего, она была уроженкой какой-то из планет Высших, но одно ее присутствие внушало непонятную смутную надежду на лучшее.
Эльф совсем забыл, когда эти сны посещали его в последний раз. Точно знал, что это было давно, довольно давно. Или не очень — в любом случае, тогда рядом Айран не было. Однако кошмары почему-то решили вернуться...
Ему снилось небо. Нет, не доброе, светло-голубое, на котором, слепя глаза, сияло солнце. Небо было наполнено яростной, даже враждебной силой. Укутанное темно-серыми и черными облаками, оно не желало пропускать свет, и все вокруг было погружено в полумрак. Рэллмар чувствовал, как нагнетается эта странная сила, но ничего не мог поделать — шею снова сковывал артефакт, не позволяющий призвать магию.
Он просто стоял и смотрел, как они приближались.
Вестники смерти. Стражи.
Страшные существа, созданные тысячелетия назад больным на голову Воителем. Охраняя границы Картелина от всех, кто мог нести мало-мальски реальную угрозу владениям: магам, эльфам, технарям. А он оказался и магом и эльфом одновременно. Хотя, толку от магии не было: ошейник создавался не профанами в своем деле, и Рэллмар прекрасно понимал, что бьют последние минуты его жизни.
Яркий луч света зажегся вдалеке, в небе — и разорвал плотную пелену облаков. Эльф посмотрел вверх — туда, где сиял свет.
Айран?!
Это значит, что... Нет. Не может быть...
А вестники уже кружили рядом, готовые наброситься на свою жертву. Но Рэллмар уже не смотрел на них.
И, конечно, он не почувствовал тонкий смертельный укол в сердце...
Судорожно вздохнув, он открыл глаза.
Над его головой сияли звезды. Привычные созвездия рисовали свои привычные узоры на темном небе. И никаких Стражей поблизости не наблюдалось...
Рэллмар вздрогнул.
И слава Воителям, что не наблюдалось.
Они опять вернулись, эти сны. Стражи. Смерть. Казалось, эти кошмары пришли в мир вместе с ним и не собирались покидать его окончательно, лишь временами давая немного отдохнуть от изматывающего созерцания ужасного величия.
— Кошмары снились? — поинтересовалась Йаххи утром.
— Было немного, — признался эльф. — А ты откуда знаешь?
— Оттуда, — она улыбнулась, но все же пояснила. — Я еще не спала, когда ты подорвался. Ты не думай о нем, оно и не сбудется.
— Я буду очень на это надеяться, — он выделил голосом слово очень. — Очень-очень буду надеяться...
— Вот и отлично. Тогда давай подправь мне физиономию и потопали. В Сору?
— В Сору.
Рэллмар окинул пристальным внимательным взглядом фигуру девушки и с радостью отметил, что изменений потребуется совсем немного, да и то в основном придется исправить лицо.
— Магия эта продержится где-то пару месяцев, так что смотри.
— Подумаешь! — Йаххи засмеялась. — Мне как-то пришлось притворяться мальчишкой почти полгода, правда, потом отец заметил. И опять домой прогнал, вышивать. Кстати, я терпеть не могу вышивать.
— Учту на будущее.
Магия Предела отозвалась сразу, подчинялась каждому приказу эльфа, превращая миловидную девушку в симпатичного парня. Под конец Рэллмар даже сам поверил, что перед ним мальчишка.
— Так... Зеркала у нас тут нету? — она огляделась, в поисках какой-нибудь лужицы, ничего не нашла и, вздохнув, повернулась в Рэллмару. В глазах ее мелькнуло озарение. — Не моргай!
— Э?..
Нескольких мгновений ей хватило, чтобы рассмотреть свое отражение в округлившихся глазах эльфа, усмехнуться, и подняться на ноги.
— Вот и отлично, пошли! Кстати, нам надо будет приобрести нормальное оружие. Я что-то сомневаюсь, что самодельный лук годится для серьезной защиты.
Рэллмар только кивнул, соглашаясь. Проблем с деньгами не было, Меч догадался к прочему багажу положить кошелек с несколькими золотыми монетами и кучей мелочи — обычным путникам такой суммы хватало на несколько месяцев пути.
Только вот лук он собирался сделать сам, не доверяя никому из людских мастеров. Да Анлион еще не видывал эльфа, покупающего лук у человека.
Оставалась смутная надежда на то, что артефакт лежит на своем месте, там, где его оставили двадцать тысяч лет назад. Но это станет известно только когда они придут в Сору. Правда, эта надежда таяла с каждым мгновением, едва Рэллмар пытался представить себе эти сами тысячелетия. Невозможно, чтобы за эти годы никто не тронул его, оставив на месте. Да и Меч может ошибиться, все же от прежних ориентиров не осталось и следа.
