Дождавшись, когда Шелест покинет лабораторию, чародей начал расхаживать между столами. Его расстроил результат битвы, он надеялся, что дубликаты сумеют убить хотя бы двоих охотников. Ход мыслей был прерван звоном колокольчика.

В дальнем углу, стоял свинцовый ящик, в котором находилось приспособление, предназначенное для перехвата посланий, отправленных при помощи магии.

Шишио откинул тяжелую крышку, и достал лист пергамента, испещренный затейливым подчерком.

" председатель. Прошедшим днем, мы добрались до империи, и вступили в контакт с агентами, обеспечивающими связь с мятежными баронами. Удалось выяснить, что подготовка идет по плану, хотя некоторые аристократы, слишком торопятся, и могут начать действовать слишком рано. Эту проблему мы решим в ближайшие дни, сразу же после посещения столицы империи.

Интересующий вас человек, молодой маг по имени Селек, весьма популярная личность среди наемников. Ходят слухи, что он обладает немалой силой, и насколько можно судить по разрозненным данным, овладел заклинаниями, известными как "!Глаза павшего бога". К сожалению, личный контакт установить еще не удалось, так как объект постоянно перемещается, и не имеет постоянного места обитания...."

Дальше шли описания текущих дел, мало интересующие Шишио. Однако известие о молодом маге, который возможно овладел "Глазами павшего бога", заинтересовало чародея.

— кажется, я слишком засиделся на службе у председателя. Да, наше сотрудничество многое мне дало, но в последнее время, оно стало совершенно непродуктивно. Возможно, следует отправиться на восток? Интересно будит увидеть гения, сумевшего разгадать тайну, которую я не смог разгадать за пол сотни лет. Как же здорово будит поработать с человеком, который понимает ценность истинных знаний.

Совсем немного времени потребовалось, что бы изменить послание, полностью удалив упоминания о Селеке и его способностях. После этого, пергамент был возвращен в свинцовый ящик, и отправился уже в Рим, куда и был отправлен изначально.

— хватит мечтать о будущем, пора вернуться к текущим делам. Не стоит бросать незаконченные проекты.

Лагерь разбили у самого подножья холма, на границе с заросшим травой озером. Место выбрал Ян, рассчитывая позицию так, что бы хотя бы с одной стороны, стоянка была защищена от нападения. До места вечерней битвы, было всего десять минут спокойной ходьбы, но благодаря высокой растительности, лагерь оказался скрыт от посторонних глаз.

Маленький костер, освещал всю стоянку, и внушал чувство безопасности, в то время, как небо заволокли тучи, в вокруг сгущалась тьма.

Первыми дежурили Гилт и Колер. Маг и гном, довольно хорошо сработались в паре, и сами вызвались быть первыми. Остальные члены отряда, расположились вокруг костра, и завернувшись в плащи, быстро задремали. Однако, их сну не суждено было продлиться дольше получаса.

Осторожное шуршание травы, и хруст сухих веток кустарника, заставили Колера и Гилта, вскочить на ноги и стоя спина к спине, занять оборонительную позицию. В это же время, начали просыпаться и остальные бойцы. К тому моменту, когда из кустов показался незваный гость, все уже приготовились к бою.

— прошу прощения, я не хотела вас напугать. — Смущенно и чуточку испуганно, пролепетала молодая девушка, одетая в черный костюм, прекрасно облегающий ее соблазнительную фигурку. Она говорила, ни к кому конкретно не обращаясь, так как правая ее рука, закрывала глаза от света, созданного огненным шаром, подрагивающим в руках Дика.

— кто ты. — каким-то странным голосом, лишенным интонации и выразительности, произнес Дик.

От неожиданности, охотники даже вздрогнули, и покосились на мага. Только человек в коричневом, остался равнодушен, и все так же, стоял правее брата, сжимая в руках свой устрашающий меч.

Девушка наконец смогла посмотреть ровно на чародея, когда свет слегка ослаб. Ян, стоявший левее мага, поразился, насколько красиво оказалось ее лицо, и необычны глаза, радужка которых, поблескивала серебром.

— еще раз, прошу прощения за свой поздний визит. Я дочь старосты этой деревни, зовут меня Шелест. — При произношении этих слов. Незнакомка слегка улыбнулась, и жестом руки, указала в сторону поселения. — Сегодня вечером, вы избавили нас от пятерки наемников, которые уже давно никому не давали спокойно жить. Как вам должно быть известно, эти люди служили черному магу, живущему в башне в нашей деревне. При помощи своих воинов, этот мерзавец долгие годы измывался над жителями деревни, заставляя нас, служить себе. Теперь, когда колдун лишился своих приспешников, мой отец собирает дружину, и завтра же утром, собирается штурмовать цитадель врага. Мы будим весьма благодарны, если вы сочтете возможным, помочь нам в этом деле.

Ответом на эту речь, было гробовое молчание. Каждый чувствовал нечто странное, неправильность складывающейся ситуации, буквально кричала об опасности. Лицо девушки, ее чуть ли не плачущий голос, и глаза, чистые и светлые, в свою очередь заставляли верить каждому ее слову.

— если дело в том, что вам нужна награда... мы... мы бедная деревня, но каждый из нас готов отдать все, что имеет, ради избавления от черного мага. — Последние звуки утонули в сдерживаемом всхлипе.

Шелест стояла перед отрядом охотников, ее взгляд, испуганно метался по лицам суровых воителей, гулы слегка подрагивали.

— мы вам поможем. — Наконец произнес Ян, разгоняя напряжение, которое почти физически, начало давить на плечи.

Тут же Шелест всхлипнула, и бросилась на грудь мечнику. Ее руки обвили мощную шею, лицо уткнулось в грубую ткань костюма, и следующую пару минут, от девушки нельзя было добиться ничего, кроме рыданий и мелкой дрожи.

— простите. — Произнесла Шелест, отстраняясь от Яна. — Просто я так рада, что вы решили нам помочь... вы не представляете себе, что тут творилось последние годы. Ах да, чуть не забыла. В трактире, собрались главы деревни и мужчины, которые пойдут на штурм крепости. Меня послали сюда, что бы я пригласила вас присоединиться к совещанию. Все-таки, мы мирные люди и плохо разбираемся в военных делах.

Друзья переглянулись.

— ты не против, мы перекинемся парой фраз, наедине? — Ян многозначительно посмотрел на девушку, от чего она сжалась чуть ли не в два раза.

— да, разумеется. — Шелест проворно отбежала, и встала на грани кольца света, отбрасываемого костром.

Колер неожиданно заметил, что девушка не произвела никакого шума, когда шла по траве, и это было странно, ведь чуть раньше, все ее действия были достаточно шумными.

— ну, что вы об этом думаете? — просил Ян, когда отряд собрался в плотное кольцо.

— ловушка. — Твердо произнес Дик.

— согласен. — Гилт провел рукой по бороде и добавил. — Возможно маг уже подготовил нечто на подходе к крепости, а девчонку и деревенских, использует для заманивания нас.

Эльфы высказались в пользу честности Шелест, уж больно сильно подействовали на длинноухих слезы бедняжки.

— Мне кажется, нужно пойти в трактир, но быть надо на стороже. Если все так, как говорит Шелест, то завтра утром, мы нападем на мага. Если же тут есть какой-то подвох, мы будим готовы принять меры для успешного уничтожения угрозы. — На одном дыхании, высказался Колер.

План молодого мага, поддержал и второй чародей, а так как других идей подано не было, отряд решил так и поступить.

— Веди нас. — Громко обратился Ян к Шелест. — Посмотрим, что там у вас за ополчение.

Девушка счастливо улыбнулась, и побежала по тропинке, ранее незамеченной никем из охотников.

А в башне, сидя в удобном кресле и перебирая записи и отчеты, Шишио давился смехом, наблюдая через зеркало, за актерскими талантами образца "девять".

В железной чаше, мерно забулькал травяной отвар, распространяя в воздухе, чуть сладковатый аромат. Ровный огонь, обеспечиваемый масляной жаровней, начал затухать, повинуясь щелчку пальцев чародея.

Шишио поднялся из кресла, и с хрустом потянулся. С сожалением он окинул взглядом груду бумаг, над которыми просидел целый час, но так ни на шаг, не приблизился к решению поставленной перед собой задачи. В зеркале продолжало шевелиться изображение трактира, в который охотников за чудовищами, привела Шелест. К огромному сожалению, девушка не обладала выдающимися актерскими способностями, да и опыта и коварства, ей явно недоставало. Предполагаемые жертвы, чувствовали сгущающуюся угрозу, и вели себя все более подозрительно, ни на секунду не выпуская из вида оружия, и не позволяя никому заходить себе за спины.

Шишио уже без особого интереса поглядывал на это представление, с минуты на минуту ожидая, что Шелест либо запутается в том бреде, который активно втолковывает охотникам, либо они сами, наконец сообразят, что посетители трактира, празднующие будущую победу над магом-тираном, окружают их все более плотным кольцом.

Несколько щепоток специй отправились в чашу, и маг стал помешивать состав, используя серебряную ложечку, весьма изящную и совершенно непохожую на остальные предметы, обычно используемые черным чародеем. Это был подарок от одной молодой волчицы, в благодарность за спасение ее мужа от страшных ран, полученных в поединке. В те дни, Рим еще не набрал своей силы, и между стаями оборотней, часто случались стычки за область влияния.

Огонь окончательно погас, и очередное заклинание остудило отвар до приемлемой температуры. Сладковатая жидкость, приятно освежала пересохшее горло, а по жилам, побежал жар живительного отвара. Для создания этого рецепта, Шишио потратил почти десять лет своей жизни, но результат стоил усилий. Еще несколько глотков, и усталость отступила окончательно, тело наполнилось силой, и самое главное, зелье совершенно не вредило организму, наоборот, оно имело легкий омолаживающий эффект.

Пока маг наслаждался напитком, и отвлекся от наблюдения за трактиром, там произошло нечто интересное. Охотники повскакивали со скамей, и обнажив оружие, замкнули кольцо, ощетинившись железом, словно взбесившийся еж. Посетители трактира, до этого изображающие пьяниц и завсегдатаев, начали обрастать мышцами и шерстью, на ходу отращивая когти и клыки. Пока дубликаты оборотней только готовились наброситься на противников, их товарищи вампиры, тенями кружили в непосредственной близости от врагов, медленно и зловеще вращая короткими мечами, появившимися в их руках словно из воздуха.

Шишио скривился, столько времени он прождал, наблюдая бесполезную болтовню, и упустил главный момент, когда Шелест была разоблачена. Маг еще немного понаблюдал начало схватки, и убедился, что дубликаты катастрофически уступают оригиналам и в скорости и в силе, а недостаток мастерства, делал их совершенно бесполезными в бою. Краем сознания чародей отметил, что сама Шелест, в драку не лезет, наблюдая за развитием событий от входной двери.

— жаль, а ведь гном, кажется, почти напился. — Произнес чародей, рассеивая заклинание над зеркалом. Дальнейшие события в трактире его более не интересовали.

Из под стола, на котором продолжали громоздиться груды бумаги, был извлечен плоский прямоугольный ящик, изобретение самого председателя совета правителей Рима, которое он назвал довольно странным словом "чемодан". Крепкий, легкий корпус, был обтянут черной кожей, имелись две защелки, а так же удобная ручка. Чемодан нельзя было назвать особо вместительным, но в сравнении с используемыми ранее сундуками и ящиками, он был намного более удобным. Разумеется Шишио поработал над этим предметом, превратив свой чемодан, в настоящий магический артефакт, увеличив его вместимость.

На обшитое бархатом дно, аккуратными стопками ложились записные книги, и стопки исписанных бумаг. Сундучки с особо редкими реагентами и дорогими артефактами, так же были упакованы в утробу, практически безразмерного пространства чемодана.

— полагаю, ты провалила задание. — Констатировал Шишио, закрывая защелки, и поворачиваясь к входу.

Шелест стояла в дверях, запыхавшаяся от бега, но совершенно не пострадавшая в битве. Вероятно, она просто сбежала, когда исход противостояния стал очевидным.

— жаль. — Маг тяжело вздохнул. — Хотя, полагаю нельзя сбрасывать всю вину на тебя. Я сам виноват в исходе, ведь сам же отправил на задание, слабую, неопытную, и не обладающую талантами оригинала, жалкую копию. Однако, к моему удовольствию, ты оказалась достаточно умна, и не стала умирать смертью храбрых, в бесполезной попытке исправить все своими силами.

Шишио говорил спокойно и без интонации, его лицо, так же не выражало никаких чувств. Шелест же, внутренне сжалась, и с нарастающей тревогой, смотрела в глаза приближающемуся магу.

"Глаза змеи", одно из самых действенных заклинаний, разработанных Шишио в те времена, когда он увлекался участием в дуэлях с другими магами. Его взгляд, приправленный толикой магии, и железной волей, лишал противника способности сопротивляться, сковывая тело и путая разум. Единственным способом избавиться от воздействия этого заклятия, была демонстрация силы воли, превышающей волю черного мага. Пока что, Шишио еще ни разу не сталкивался с противником, способным разорвать сковывающие чары, хотя он и подозревал, что председатель совета Рима, этот необычный волк-оборотень, вполне мог бы проделать подобный трюк.

Шелест не видела, как из стены, медленно выступили два серебряных шипа, а вокруг них, тускло синим, засветились причудливые символы.

— эксперимент "деревня", дал мне много информации, но основную задачу выполнить не удалось. — Руки мага вцепились в плечи девушки, и без особых усилий, насадили ее спиной на серебряные шипы. — Постарайся не умереть, пока я не покину деревню.

Шелест захрипела, шипы пронзили легкие, но не задели ни сердце, ни другие жизненно важные органы. Дубликат сильного оборотня, с полученными ранами мог бы выжить, но кровь, стекшая по шипам, уже активировала заклинание, активно высасывающее из жертвы, ее жизненную силу.

Шишио, накинул на плечи широкий черный плащ, взял со стола чемодан, и более не тратя времени, широким шагом покинул лабораторию. На мгновение, в его душе родилась тоска, ведь он покидал место, которое за долгие годы работы, привык считать своим домом. Но это чувство быстро испарилось, и вскоре, маг шагал по пустынной улице деревни, воздух в которой наполнялся тяжелым газом, из-за которого обитатели этого проклятого места, теряли сознание прямо на ходу.

Шишио успел отойти от крайнего дома, уже более чем на сто шагов, когда за его спиной, раздался громкий хлопок. Ночь озарилась алым, ударная волна, заставила трепетать растения, срывая с кустарника листву, а от жара, источаемого столбом огня, на лбу чародея выступили капли пота.

— какая же ты молодец, как долго боролась за жизнь. — Криво усмехнулся Шишио, в последний раз хваля лучший из созданных дубликатов.

Некоторое время, маг стоял на одном месте, и заворожено смотрел на полыхающий огонь. Зрелище оказалось впечатляющим, даже по меркам не самого молодого архимага. Разрушения можно было сравнить только с нападением взрослого дракона, а высвобожденной энергии, вполне хватило бы, что бы упокоить крылатого монстра.