Выжить

— что ж, поздравляю. — Рикси отвернулась от полигона, переведя взгляд на человека в волчьей маске. — Пусть я и не увидела ничего сверхъестественного, но результат говорит сам за себя. С завтрашнего дня, твои ученики будут зачислены в специальный гвардейский отряд.

— это честь для меня, как их наставника. — Егор поклонился, тщательно соблюдая нормы этикета.

Рикси страдальчески вздохнула, многозначительно покосившись на волков, так же являющихся бывшими учениками Монаха, как бы говоря, "умения твоих учеников уже давно признаны и оценены".

— если ты еще раз поклонишься, я прикажу бросить тебя в самую сырую грязную и глубокую темницу королевства. — Пригрозила королева.

— Маара не позволит... ну или спасет через пару дней. — Слегка усмехнулся Егор.

— наглец... — Рикси улыбнулась, а затем шагнула вперед, хищно сверкнув золотыми глазами, и гораздо тише произнесла. — Если из-за тебя пострадает моя дочь, я забуду обо всех твоих заслугах, и превращу жизнь в кошмар наяву. Заметь, без всякого колдовства...

— я никогда не причиню вреда Мааре, ни словом ни делом. — Вполне серьезно, отозвался человек, так же переходя на едва слышимый шепот.

— верю. — Мягко произнесла лисица, после чего развернулась взмахнув пушистым хвостом, и зашагала к спуску с площадки. — Завтра я буду ждать твоих учеников, а пока, можешь поздравить их с успешным прохождением испытания, дать последние наставления... или как там у вас принято поступать при завершении ученичества.

Охранники королевы, словно единый организм, пришли в движение. Некоторые из бойцов побежали вперед, разведывая дорогу, иные наоборот сблизились, беря Рикси в "коробочку" закрывая ее своими телами от посторонних взглядов, и последняя группа, отстав на десяток шагов, прикрывала спины товарищей.

Следующими, наблюдательную площадку покинули офицеры армии, которые хоть и недолюбливали наемника, слишком сблизившегося с правящей семьей, но все же вежливо поздравили Егора, и спешно распрощались. В итоге, Монах остался в гордом одиночестве наблюдать за солнцем, медленно ползущем по небосводу, и просчитывать дальнейшие свои действия.

ВОЙНА.

Жизнь текла неспешно и размеренно, каждый следующий день, лишь в мелочах отличался от предыдущего. Встряска, вызванная "выпускным экзаменом" старших учеников, и последовавшим за этим набором в самую младшую группу, уже прошла, и вспоминалась теперь как чудесный сон.

Каждое утро, Маара будила Егора, выдумывая все новые проказы, после чего убегала по направлению к замку, где проводила почти весь день, а по возвращению, раз за разом, проверяла своего избранника на выносливость. Егор же, день ото дня упражнялся с учениками, переданными ему Тотом. Неожиданно для себя, человек начал тосковать по тем дням, когда жизнь весела на волоске, вокруг скапливались враги и завистники, а собственное благополучие зависело лишь от мастерства владения мечом.

Конечно, и сейчас вокруг было достаточно завистников, но ни один из них не решится пойти на конфликт с наемником, которому благоволит сама королева. Их хватает только на мелкие гадости, часто даже не замечаемые опытным воином.

В таком ритме, после памятного дня испытания, прошел почти год. За это время, отряд лисов, прошедших обучение у Егора, провел несколько операций по захвату заговорщиков и контрабандистов, а так же истребил гильдию наемных убийц, работающую во всем королевстве. В этих благородных деяниях, им помогали королевские гвардейцы, превосходящие обычных бойцов на столько же, насколько их самих превосходили ученики Монаха.

И вот, в одно прекрасное солнечное утро, где-то после завтрака и утренней разминки, к обители Егора, (а по совместительству и академии боевых искусств), прибыл гонец с посланием от Рикси. Королева просила Монаха, немедленно явиться в замок, дабы поучаствовать в финальной части подготовки похода на большую землю.

Что бы добраться до замка, много времени не потребовалось. По пути, Егор не забывал обращать внимание на горожан, оценивая их настроение и с немалым удивлением понял, что о грядущих переменах, в столице практически никто не знает. Те же лисы, что были вкурсе подготовки к войне, благоразумно помалкивали, что бы не поднимать лишнюю суету.

У ворот замка, человека встретил слуга в цветастой ливрее, с парой тонких кинжалов, едва выглядывающих из-под ткани рукавов. Провожатый, жестом пригласил Монаха следовать за собой, и достаточно быстрым шагом, направился к малозаметной дверце в стене, предназначенной для обслуги.

Многочисленные узкие коридоры, освещенные редкими масляными лампами, извивались и переплетались между собой, словно клубок змей. Множество замаскированных дверей, вели из дублирующих проходов в галереи и залы, предназначенные для взглядов дорогих гостей, которые никогда не могли сказать, сколько пар глаз за ними наблюдает из потайных ходов.

Наконец слуга привел Егора в небольшую комнатку без окон, из которой вели две двери, (одна в потайной ход, замаскированный безвкусной картиной каких-то руин, а вторая в зал совещаний, из которого доносились ожесточенно спорящие голоса). Вдоль стен здесь стояли мягкие кресла и диванчики, обтянутые тканью ядовито зеленого цвета. Вообще, вся обстановка помещения, словно специально была подобрана, что бы раздражать посетителей нелепыми цветами.

Устроившись в одном из кресел, человек расслабил мышцы и прикрыл глаза. Он конечно мог бы подслушать, о чем пытаются договориться высокопоставленные лисы, но делать это было откровенно лень. Тем более, Рикси сама расскажет, все что будет касаться лично Егора, и его дальнейших перспектив. Все же, в тесных отношениях с дочерью королевы, гораздо больше плюсов, нежели минусов.

Прошло некоторое время, и голоса в зале совещаний, затихли. Благодаря привычному погружению в предбоевой транс, Монах определил, что к комнатке приближается невысокая и довольно легкая женщина, старающаяся двигаться как можно бесшумнее. Следом за королевой, (а никем другим представительница слабого пола быть не могла), едва касаясь ногами пола, скользили два телохранителя. По развитым источникам энергии, Егор легко определил своих первых учеников.

Дверь в комнату приоткрылась, и в помещение, крадучись вошла Рикси. Человек дал лисице сделать несколько шагов в свою сторону, после чего, не открывая глаз и даже не изобразив попытку приветствия по этикету, произнес сонным голосом:

— доброго дня, ваше величество.

Рикси вздрогнула, затем скривила обиженную мордашку, и уже не стараясь двигаться тихо, заняла соседнее с Монахом кресло.

— вредный ты. — Буркнула королева, а затем расплылась в улыбке и добавила. — Вот расскажу Мааре, что ты ко мне приставал, будешь знать как издеваться над своей королевой.

— и все же, ты ведь позвала меня не для дружеского разговора. — Поспешил перевести тему человек, прекрасно понимая, что произнесенные лисой слова, вполне могут оказаться не пустой угрозой, а от обозленной ревнивой женщины, не спасут ни физическая подготовка, ни ущербная магия.

— скучный ты... — Рикси расслабленно развалилась в кресле, запрокидывая голову и выставляя на обозрение собеседнику свои достоинства, прикрытые лишь тканью платья. — Раз уж тебе так не терпится покинуть мое общество, тогда внимай мудрости своей правительницы. Через четыре декады, наши войска двинутся на материк, где будут основаны несколько фортов, а затем и небольшой город. Это будет первый шаг в грядущих завоеваниях, об остальных рассказывать еще рано.

— ну и причем тут я? — Поторопил Монах замолчавшую лисицу.

— а при том, мой недогадливый друг, что единственный перешеек, соединяющий наш полуостров с большой землей, как бутылочная пробка, запирает крепость волков, построенная примерно восемьдесят лет назад, как раз для предотвращения попыток вторжения с нашей стороны. Конечно, благодаря "велосипедному" двигателю, устанавливаемому на все корабли, мы вполне можем перебросить часть войск через пролив... но это полумера, не устраивающая никого.

— а теперь, ваше величество, переходи к тому месту, где в эту историю должен быть замешан я. — Ласково, (как в разговоре с маленьким ребенком), попросил Егор.

Лисица тяжело вздохнула, переведя взгляд прищуренных глаз на собеседника.

— мне кажется, Маара все же поспешила с выбором избранника... — Еще один вздох, после чего пояснения продолжились. — Ты, мой непонятливый друг, удостоен чести возглавить отряд, который захватит эту крепость, после чего, к вам прибудет подкрепление. В случае, если после захвата цитадели ты останешься жив, руководство над крепостью полностью перейдет в твои руки, вплоть до начала второго этапа захвата земель континента. Предупреждаю сразу, отказаться ты не можешь, так как супруг моей дочери, должен обладать некоторыми статусом и авторитетом в обществе, которыми в данный момент, тебе не похвастать. Так что, считай что это приказ: отправляйся в расположение специального отряда, и принимай командование. На то, что бы отработать взаимодействия, даю три декады.

— и... — Начал было Егор, но был прерван останавливающим жестом руки королевы.

— и все, на кону твоя репутация, школа боевых искусств а так же отношения с моей дочерью. Если справишься, войдешь в элиту аристократии, ну а если нет... сам понимаешь.

Со дня разговора с Рикси, прошло две декады. К немалой радости Егора, специальный отряд состоял не из новичков, а из трех десятков уже битых жизнью лисов, два десятка из которых, оказались его бывшими учениками, благодаря чему, назначение нового командира, не вызвало возмущений. Все же, во время обучения, каждый воспитанник, многократно убеждался в силе и мастерстве наставника, что немало способствовало поддержанию дисциплины.

Тренировки отряда, состояли в основном из синхронного прохождения полосы препятствий, спаррингов один на один в рукопашную и с оружием, а так же, редких столкновений с гвардейцами, вновь и вновь старающимися отомстить за позор во время прохождения испытания. Не были забыты и медитации, и кроме того, Монах снова начал "мягкую" пропаганду, на тему верности своей семье.

И вот наконец, от стратегов засевших в замке, пришло послание, в котором говорилось о том, что план захвата вражеской крепости составлен, и командиру ударной группы, следует прибыть для ознакомления с ним.

Находясь во временном штабе, (просторный шатер, разбитый за пределами города, посреди палаточного лагеря), Егор внимательно выслушал предложение местных стратегов, и когда последние слова затихли, разрывался между желанием расхохотаться и придушить половину из присутствующих. Неимоверным волевым усилием, человеку удалось сохранить невозмутимый вид, и после нескольких секунд паузы, задать единственный вопрос:

— вы уверены, что это единственный способ захватить крепость?

— не единственный, но наилучший. Затея с подкопом, слишком долго исполняется, да и потери бойцов будут неоправданно велики. То же самое касается прямого штурма... — Грузный генерал, как-то виновато развел руками, вызвав сдерживаемые смешки у своих коллег.

— хорошо, мы выполним это задание. — Монотонно произнес Егор. — На какой день назначено нападение?

— выдвигаемся уже завтра, а вторжение начнется дней через пять. — Ответил тот же лис. — К вечеру ученые обещали закончить сборку своей машины, но я бы на вашем месте, лично проконтролировал процесс.

На этой ноте, совещание и закончилось. Командиры пехоты продолжили обсуждение каких-то своих проблем, а Монах, после сдержанно вежливого прощания, выдвинулся в расположение группы ученых, собирающих свою чудовищную машину на одном из тренировочных полигонов.

Изобретатели вновь превзошли все ожидания, Егор целую минуту молча стоял и смотрел на вытянутую "корзину" из переплетенных труб, поверх которых крепились подобно чешуе, треугольные железные пластины. Человек подошел как раз к тому моменту, когда на летательный аппарат устанавливали угольную печь, к которой в свою очередь, крепились внушительного объема баки кубической формы. Многочисленные трубы и вентили, выглядели словно ветвистые рога какого-то гигантского монстра, возвышаясь над суетящимися лисами.

"мне совершенно не интересно, чей безумный гений до этого додумался... хотелось бы избежать с ним встречи".

Летательный аппарат, сейчас находящийся перед человеком, в десяток раз превосходил свой прототип размером, и мог бы вместить в себя не меньше сотни вооруженных солдат. Благодаря железу, из которого механизм состоял почти целиком, Монах даже приблизительно не мог представить, какая сила нужна, что бы оторвать детище лисов от земли. К счастью, вскоре в поле зрения появился ответ на этот вопрос.

Гигантских размеров черный шар, с которого свисало две дюжины толстых тросов, к каждому из которых был привязан груз в виде наковальни, торжественно подплыл к "корзине", преодолев весь лагерь и собрав на себе взгляды каждого солдата. В почти полной тишине, зрители наблюдали, как вместо наковален, тросы привязываются к каркасу летательного аппарата, а затем в клапаны "баллона", вставляются трубы отходящие от печи.

И тут, Егор понял, что раньше шар был не таким уж и большим. После того как ученые закончили крепить тросы, они развели огонь в печи, и когда жидкость в баках начала закипать, были открыты вентиля на трубах, и шар стал стремительно раздуваться.

— впечатляет, правда?

Егор молча кивнул, не отрывая взгляда от летательного аппарата, начавшего медленно отрываться от земли.

— мы буквально вчера закончили сборку основных деталей, даже не успели проверить аппарат. — Продолжил говорить лис. — Установили экспериментальную систему управления полетом... эх, как же я завидую вам, первыми испытаете возможность полностью контролируемого полета.

Узнав, что транспорт, который должен доставить его отряд к крепости, даже не прошел всех испытаний, Егор совершенно не удивился. Лисы были работоспособны, сообразительны а в чем-то даже гениальны... но при этом, почти ни один представитель этой расы, не может смотреть на мир совершенно серьезными глазами. Авантюризм и легкая безалаберность, (с которой отчаянно борются), в той или иной степени, присутствуют у каждого лиса. К этому примешивается гипертрофированное чувство долга, благодаря которому королевство не только не развалилось, но и крепнет с каждым днем.

"завтрашний день будет очень тяжелым...".

Наступил день, (а точнее ночь), нападения на крепость. Время операции было выбрано не случайно, ведь только при отсутствии яркого источника света, у летательного аппарата лисов, был хоть какой-то шанс остаться незамеченным.

Бойцы молча сидели вдоль стен "корзины", тратя последние минуты спокойствия на медитацию. Они были одеты в плотные комбинезоны, поверх которых надевались кольчужные рубашка и штаны, сверху которых крепились пластины доспехов. Головы закрывали шлемы в виде лисьих черепов, отдаленно напоминающие маску волка Егора, пережившую немало испытаний, и ставшую своеобразным талисманом для человека.

Огромный шар скользил в сотне метров над землей, тихо жужжали пропеллеры, приводимые в действие четырьмя "велосипедистами", один из подчиненных Монаха, используя "внутренний взор", дергал за рычаги управления, направляя летательный аппарат. Облачная погода, создавала дополнительную маскировку, ведь при достаточном освещении, стражам крепости стоило лишь поднять взгляд к звездам, и черный силуэт летающего аппарата, тут же был бы обнаружен.