Мир Подземелья

— -Почему здесь нет линии обороны?

— -Откуда я знаю? Может, забыли поставить... — -Владимир сделал страшное лицо, и старостин племянник на всякий случай отступил на шажок назад. Поправив сваливающиеся с носа очки, он решительно ткнул циркулем в карту:

— -Вот!

— -Телепорт? Так их тут еще два!

— -Они прибывали порталами, небольшими отрядами, — -зачастил паренек, видимо, по привычке дирижируя своим опасным инструментом. Циркуль у него отняли, но металлическую линейку выхватить из рук не смогли, а потому все предпочли отойти подальше, на всякий случай. — -Южные территории контролируют наши, а провинции, населенные негуманами, находятся на севере и востоке, они слишком далеко. А порталы у нас были снова подключены сразу после революции. Нелюдей пока немного, они физически не в состоянии охватить Арнго кольцом.

— -Откуда такая осведомленность? — -я наконец решил, что пора вмешаться. Пока не забыли, кто тут главный. "Знаток фронтовой обстановки" малость помялся, исподлобья зыркая по сторонам... Принялся сгибать и разгибать в пальцах линейку:

— -Спор.

— -Что?

— -Я поспорил кое с кем, что в течение двух дней буду наблюдать за ними.

— -На что спорили?

— -Ну-у... на что обычно спорят с девушкой, милорд?

— -Идиот, — -констатировал контрразведчик, — -даже не ты один. Вы вдвоем! Твоя зазноба хоть понимала, что угляди тебя снайпер — -и "свадьбы не будет"?

— -Но ведь не углядел? — -влюбленный пытался защищаться. Во взглядах обоих эльфов явственно читалось недоумение пополам с полупрезрительным сочувствием, они смотрели на парня (как, кстати, его зовут? Не помню... Надо узнать.), как смотрят на безнадежно больного. Им, бессмертным, было трудно понять, как можно рисковать и без того короткой жизнью ради каприза какой-то девчонки. Мало ли их на свете? Не одна, так другая, не третья, так десятая... эльфу торопиться некуда. Но вся штука в том, что тот же Доррано, будучи наемником, вполне способен поставить на кон свою жизнь, если ему за это заплатят. И чем больше ставка, на тем большую степень риска готов пойти контрактник. Потому все армии нашего мира — -наемные...

— -По словам Михая, город находится в кольце.

— -Вашему Михаю надо быть более разборчивым в употреблении горячительных напитков, — -пренебрежительно махнул линейкой парень. Определенно, надо вспомнить его имя... что-то славянское. Рудомир? Рукомир? — -Все село знает, что его партизанщина родилась в состоянии жесточайшего опьянения. Проще говоря, по пьяни пообещал он дружкам, что ни один негуманоид "не ступит на заповедную землю нашего общего дома"... Как протрезвел, пришел в панику... А что делать? Слово дадено. Собрал тех, с кем пил, пошел "на охоту"... А перед этим для храбрости набрался так, что чуть жену из ружья не пристрелил. Она ему это ружье отдавать не хотела.

— -А нам-то врал, что по идейным соображениям...

— -По алкогольным. Он специально самую глухую тропку выбрал. Она ж звериная, по ней кабаны на водопой ходят. Кто мог знать, что вы именно ее выберете??

Точно, мальчишка хоть и с ветром в голове, но определенно не дурак. Это видно даже по манере речи. Использование книжных слов характерно скорее для студента... а ведь ему лет двадцать-двадцать пять, не более. Сейчас каникулы...

— -Где ты учился?

— -Военно-экономическая Академия, всего два курса. Прибыл домой на лето.

Ну, я так примерно и предполагал. ВЭА — -один из самых древних и уважаемых университетов Мономата, средоточие интеллектуальной и культурной элиты страны. А по совместительству — -главный рассадник идеологически вредных мыслей и основа разнообразнейших студенческих движений, как относительно либеральных, так и откровенно оппозиционных... Вон, у Эдельгерда аж уши начали шевелиться, как у кошки. Для эльфа это вернейший признак крайней заинтересованности...

— -Факультет, ранг, полное имя.

— -"Стратегическое снабжение войск", кадет второго класса Радомир Светляк, — -машинально отрапортовал парень.

— -"Магия и меч"?

— -Адепт первой ступени с Посвящением... Откуда вы знаете?!

— -Я — -Верховный куратор. Фиолетовый плащ с черной полосой.

Парень икнул от неожиданности. Отступив на шажок назад, он вытаращился на контрразведчика, как дикий папуас на спустившееся с небес божество, примерно с той же степенью восторга и недоверия. Его рот медленно открывался все шире и шире, а рука стиснула железную линейку так, что пальцы побелели. Эдельгерд, казалось, был доволен произведенным эффектом. Шагнув вперед, он взял ладонь Радомира и как-то по-особенному, странным образом уложив пальцы, пожал ее. В тот же момент лицо нашего будущего проводника будто застыло, приняв донельзя официальное и церемонное выражение. Медленно (так, что казалось, будто слышно, как у него скрипят суставы), он опустился на одно колено, не обращая внимания на неметеный пол.

— -Ваше высокопреосвященство, — -голос тоже изменился, став бесполо-металлическим. Из него исчезли все эмоции. На миг мне показалось, что перед нами находится робот. — -Прошу простить. Я искуплю свой грех. Клянусь.

— -Встань, сын мой, — -величественно, как настоящий кардинал, приказал Эдельгерд. — -В твоих поступках не было греха. Ты не виновен в том, что не узнал меня. Поднимись. Прими крещенье меча.

— -Я не приму его. Я недостоин.

— -В этом мире только я решаю, кто достоин, а кто нет. Прими крещенье меча.

— -Тому, кто кардиналу служит верно, заранее заказан пропуск в рай, — -пробормотал маркиз, как и мы, во все глаза уставившийся на эту сцену совершения неведомо каких религиозных таинств. А маразм-то все крепчал, как выражался один мой знакомый... Радомир, резво поднявшийся с колен, выбежал из залы и потопал по лесенке наверх. Там что-то звякнуло, грохнуло, кто-то громко и непечатно высказал свое мнение по поводу происходящего (уши Подданных более чувствительны, чем уши прочих), Радомир коротко ответил, после чего неизвестный стих. Снова что-то грохнуло, точно упало, после чего звуковое сопровождение неизвестного процесса прекратилось. Двери распахнулись, как от удара ногой, и в проеме...

...показался Радомир, обеими руками удерживающий на плече здоровенный полутораметровый мечище, судя по ширине клинка, вполне пригодный для разделки слона живьем и не вставая на цыпочки. Натужно крякнув, он попытался аккуратно упереть его в пол, но гигантское орудие убийства вывернулось из слабых студенческих ручонок, вонзившись точно в щель между двумя паркетинами. На секунду-другую замерев неподвижно, меч начал медленно, прямо-таки садистски клониться вниз и наконец с диким грохотом обрушился на дрогнувший пол, выворотив половицу. Зал заседания охватила гнетущая тишина.

— -И что?

— -Слов нет...

— -А щас староста придет... уточнять, кого с таким грохотом убивали.

— -Какое там... вся семейка сбежится. Может, дверь зачаровать?

— -Подними оружие, сын мой. Негоже бросать его.

— -Слыхал я, что у эльфов с людьми полнейшая генетическая несовместимость. Дети даунами получаются. Глядя на Радомира, я в этом убеждаюсь.

— -Ой, смотрите, кошка!

В дверной проем действительно просочилась трехцветная мурлыка неопределенной породы. Обнюхав неподъемный клинок, с невероятным трудом удерживаемый Радомиром в вертикальном положении, она с самым независимым видом вспрыгнула на стол, чуть не смахнув подсвечник, и принялась умываться прямо на карте. Внимания ей уделили не меньше, чем прочим участникам клоунады:

— -Внучка за жучку, взбучка за сучку... — -маркиз протянул было руку, чтоб погладить животное, но кошка зашипела, выгнув спинку и распушив шерсть. Моментально убрав за спину конечность, он предложил девушке:

— -А теперь ты.

— -Чего это я?

— -Погладь ее.

— -Зачем?

— -Так надо. Погладь. От тебя не убудет.

— -В общем так, идите на свежий воздух и там гладьте кого хотите, — -вмешался Эдельгерд, ухватив за шкирку жалобно пискнувшую кошку и плюхнув ее на руки Тане. — -А мне тут надо обряд провести.

— -Не масонский, случаем? — -на всякий случай уточнил я.

— -Нет, но похоже, — -он нетерпеливо подталкивал к двери нас четверых. — -Идите, идите. И скажите там, чтоб никого сюда не пускали. Ритуал — -не для посторонних глаз.

В общем, не успели мы оглянуться, как оказались перед запертыми дверями. Контрразведчик позаботился плотно прикрыть обе створки, и через малюсенькие щелочки можно было различить только дрожание свечного пламени. Ну, можно, конечно, и поподслушивать... а надо? Что они там собрались делать, их проблемы. Обряд какой-то... Так мало ли обрядов бывает?

— -Что там, ваша милость? — -заспанный староста, шлепая ночными тапками, возник перед нами, аки призрак брошенной усадьбы. В белой ночной рубашке, таком же колпаке... с похмелья привидится — -поседеешь! За спиной "привидения" толпились остальные домочадцы.

— -Заседание ордена розенкрейцеров, — -мрачно пошутил маркиз, — -обсуждают планы порабощения мира. Приглашают всех желающих в качестве растопки для костра. Пойдете?

— -А... да нет, наверное, — -судя по тону, он ничего не понял. — -С Радомиром, что ли?

Мы синхронно кивнули. Он приник к замочной скважине, но, похоже, ничего рассмотреть не сумел. Секунду-другую потоптавшись у дверей, он махнул канделябром, будто отсалютовал, и во главе свиты домашних отбыл восвояси. Кошка, спрыгнув с Таниных рук, отправилась следом, величественно подняв хвост.

— -Поздравляю, миледи. Вы только что прошли очередное испытание. Вас признала кошка.

— -???!

— -Каждый маг имеет определенный фон. У тебя он очень сильный, потому что ты "источник". Кошки чувствуют потоки энергии не хуже специально обученных людей, но, в отличие от нас, они определяют цвет этой энергии. К маркизу она не пожелала даже приближаться...

— -Грехов многовато скопилось, — -вставил словечко означенный товарищ.

— -Угу. А тебя приняла вполне индифферентно, хотя и без особенной радости. Это хорошо.

Вместо ответа она потрогала мой лоб.

— -Холодный... Андрюша, голова не болит? В горле не першит, случаем?

— -А в чем дело?

— -Да так... мелочи. Пошли на свежий воздух?

Уже выходя, я обратил внимание на окна старостиного дома. В темноте, через которую с трудом пробивался бледный свет ночного светила, чуткие глаза Подданного различили нечеткие полоски настоящей тьмы, плотным покрывалом прикрывшие все отверстия, через которые можно было бы рассмотреть происходящее в большом зале на первом этаже. Наш контрразведчик решил позаботиться о конспирации... Завеса Черной Пелены — -весьма специфичное колдовство, работа с этим арканом частенько выходила боком куда более опытным магам. Использовать энергию теней проще всего, но и контролировать ее сложнее всего. Наметив себе как-нибудь побеседовать с Эдельгердом на эту тему, желательно, не забыв малопонятный обряд (не нравится мне что-то эта "Магия и меч", насмотрелся я в свое время кое на что столь же интригующее), я вместе со всеми вышел во двор...

В этих широтах теплые ночи. Хотя само понятие широты и долготы в нашем мире относительно, определенная разница в климате в разных местностях все же присутствует. Километров на двести севернее уже гораздо холоднее, там проходит граница между климатическими поясами. Мы сейчас находились в зоне умеренного климата, сходного с климатом Черноземья. Днем здесь не очень жарко, ночью не очень холодно. Относительно.

На обширном подворье старосты (деревня, как отмечалось, была не бедная, редкие травки и зверики затраты на собственный сбор и поимку окупали вполне), позади его двухэтажных хором сыскалась поленница уже наколотых дров и несколько больших, в обхват, лежащих на земле бревен. Чуть в стороне виднелись качели, изящно, как и все здесь, изукрашенные деревянной резьбой, ярко и весело выкрашенные в синий и алый цвета...

Мы втроем разместились на одном большущем бревне, явно предназначенном именно для сидения. Сверху на него было даже приколочено удобное сиденье со спинкой из лакированных досок. Доррано ушел спать на сеновал, где уже давно дрыхли два его соплеменника, предварительно шепотнув кое-что мне на ухо. Маркиз это знал и так, он даже обещался проверить на всякий случай работу наемника — оборотни крайне живучи... Дори тогда обиженно дернул плечами, мол, не доверяете мне, как профессионалу, ну ваше дело. Эдельгерд только хмыкнул, довольно, напоследок...

Зеленые эльфы — -сумеречные существа, с царицей-ночью у них никогда не было взаимной симпатии, слишком много поколений "светлого народа" жило в постоянном конфликте со своми темными собратьями. Хотя ночным зрением, например, обладают и те и другие. При модификации в организм человека вносится множество изменений, и одно из них — -способность видеть в темноте, взятая как раз у эльфийских народов. Нам не нужны приборы ночного видения, а для обычных людей давным-давно изобретены соответствующие заклинания. Вот, кстати, очередной сюрприз для нашей дорогой Танечки...

— -Что это? Что вы опять сотворили, барон?

— -Заклятие виденья в темноте. Правда, удобно?

— -Хм... Я бы не сказала, — -поморгав, привыкая к новому способу обозревать окружающий мир, сообщила Таня. Решительно тряхнула гривой роскошных светлых волос:

— -А ты не мог бы сделать все как было?

— -Тебе не нравится?

— -Нет. То есть да. Короче говоря, слишком похоже на белые ночи, получается некий сюрреализм. Все в молочно-белом свете, непривычные очертания предметов...

Я молча снял заклятие. Некоторое время мы сидели просто так, потом ленивый разговор "ни о чем" потек по второму кругу:

— -Спать не хочешь?

— -Нет... Даже странно. Ночь ведь глубокая.

— -Это не странно. Это нормально. Ты еще не полностью адаптировалась к нашему времени, мы спим пять-шесть часов в сутки. А ты еще живешь по земному ритму, и восьмичасового сна тебе хватает на шестнадцать часов бодрствования. Ты привыкнешь через пару недель.

— -Тьфу, черт... В самом деле, я опять забыла, что у вас в сутках по двадцать часов. Ничего не попишешь, придется привыкать... Володя, ты что ищешь?

— -Сигареты, — -потерянным голосом сообщил маркиз, напряженно ощупывавший свои карманы. Не удовлетворившись первичным осмотром, он запустил пальцы под бронепластины на груди (умные люди давно догадались отодрать верхний ряд заклепок и использовать результат как пуленепробиваемое хранилище для всякой мелочи) и начал раскопки там. Но, кроме трофейной записной книжки, там ничего не оказалось. Маркиз огорчился.

— -Какие сигареты, Вова? Мы же не курим!

— -Что? А, действительно... — -Маркиз привалился к деревянной спинке и закрыл глаза. В беловато-призрачном ночном зрении он сделался похож на покойника. — -Примерещится же такое... Какое сегодня число?

— -Двадцать второе.

— -Вот именно, Андрей. Двадцать второе.

— -И что?

— -Да ничего. Просто шестьдесят лет назад я так же ночью сидел, оперевшись спиной на танк, и не знал, буду ли завтра жив.

— -Двадцать второго... июня?! В день начала Великой Отечественной войны?

— -Да. Бывает, знаешь ли, такое — накатывают вдруг воспоминания, и такие явные — начинаешь путать их с реальностью... Вот пригрезилось мне, что я снова, как тогда, сижу у своего новенького, только с конвейера, танка, и не с вами, а с моим экипажем...