Огненный мир

Словно в подтверждение мыслей Номаты, раздалось эфирное эхо, и на демона один за другим обрушились десятки невидимых глазу ударов. Альтаир содрогнулся под натиском черных магов, однако устоял на ногах и даже расправил крылья, взметнулся ввысь, чтобы избежать полного окружения объединенных батальонов зомби.

Армия некромансеров не окружила город сплошным кольцом, как это казалось вначале, — она сконцентрировала основные силы на северных и южных стенах, тогда как другие ворота охранялись лишь малыми силами. Зато теперь Альтаиру противостояла едва ли не половина армии, сообща занимающая площадь почти равную городу. И тем не менее... Тем не менее он вышел за ворота и не думал отступать.

Его короткий полет прервали арбалетные болты, со всех сторон посыпавшиеся в небо сразу после его взлета. Он упал в черную гущу, и, казалось, она поглотила его с головой. Но так казалось лишь мгновенье. Затем в том месте появился красный всполох, который тут же преобразовался в десятки горящих факелов, — зомби вспыхнули, словно гнилая ветошь.

Не обращая внимания на то, что некоторые из полыхающих соратников все еще держатся на ногах, батальоны затоптали их и вновь заполонили пространство вокруг демона. И вот тогда он снова призвал огненных слуг.

— Повелитель Демонов, — зашептала Номата, — как ты могуч...

Едва не перевешивающийся через балюстраду магистр, услышав эти слова, кивнул.

— Хотел бы и я когда-нибудь стать Повелителем, — тихо произнес он, — но, к сожалению, этой чести вряд ли удослужится даже Андарес.

Номата не поняла, о чем говорит задумавшийся магистр, но она не особенно и вникала. Перед ней развернулась феерическая картина противостояния черной мощи с пламенем хаоса. Словно набирающий силу пал в лесу, вокруг Повелителя Демонов стремительно распространялись сотни крохотных очагов огня, сметающего все на своем пути.

В наступающих сумерках было видно, как огненные фигурки целеустремленно поглощают все сопротивляющиеся валы и движутся туда, где в тылу врага в седлах неживых коней восседают страшные маги. Огненной линии до них все еще далеко — почти несколько километров, но уже сейчас хорошие математики могут посчитать, как быстро Повелитель Демонов наберет войска, достаточные для уничтожения полчищ зомби. Номата не была математиком — поэтому об этом ей оставалось только гадать и затаив дыхание ждать развязки боя.

В ночной тьме даже с помощью заклинаний уже невозможно было как следует разглядеть благородного демона, однако хорошо видны были тысячи огненных слуг и не утихающие магические всполохи, бьющие в одну цель, словно праздничная канонада. Каким бы образом ни защищался демон, но его щит был абсолютен: некромансеры, по-видимому, перепробовали на нем весь арсенал — от сырой силы до четких энергетических плетений, разрывающих ночное небо подобно молниям.

— Я понял! — сказал магистр, хлопая себя пятерней по лбу. — Ему помогают маги Тандема — только они, да еще несколько магистров, владеют новейшей разработкой Андареса. Купол абсолютной магической защиты съедает прорву энергии, но зато не одно известное заклятье еще не смогло его пробить! Интересно, откуда у Тандема столько энергии?.. Может, пойти к ним... вынюхать... в смысле — помочь.

— Но, магистр, — несмело возразил один из учеников, — а как же его святейшество Андарес? Он ведь велел вам присматривать...

— Сам знаю! — отрезал магистр. — Юрана тут будет достаточно.

С этими словами, даже не предупредив не слышавшего эту перепалку магистра Юрана, он скрылся за дверью, ведущей на лестницу вниз.

А к Номате подошла ее давняя подруга, с которой она училась почти весь первый круг.

— Да, Номата, повезло тебе. Завидую черной завистью.

Вместо ответа Номата удивленно вздернула бровь.

— Когда ты притащила в академию оборванца, все девочки смеялись за твоей спиной. А теперь, когда город узнал, что он Повелитель, да еще друг архимага, скрипят зубами при виде тебя.

— Почему? — выдавила из себя огорошенная Номата.

Ее "подруга" пожала плечиком:

— Насколько успела его узнать, он очень даже ничего. Красивый, адекватный, смирный. Никого еще не убил, не запугал, даже не нагрубил. Ты представляешь, чего можно добиться, если получиться его охмурить? Он сделает свою подругу демонессой, а это, как ты знаешь, гораздо больше, чем состояние богатого мужа. Только подумай, — мечтательно выдохнула она, — власть, мощь, красота и бессмертие... За последним гоняются архимаги всех королевств, все они хотят стать Повелителями ради бессмертия и специфической силы, но Круг Равных делает таковыми лишь избранных. Поэтому цепляйся за него ногтями и зубами...

Номата помотала головой:

— Подожди. Откуда ты все это знаешь?

— Это знают все мало-мальски умные люди. И я позволяю себе надеяться, что принадлежу к таковым. Поэтому и говорю тебе все это — понимаю, что шанс на то, что это темное божество обратит на меня внимание, такой же призрачный, как шанс поймать падающую звезду. Гораздо выгоднее помочь тебе, подтолкнуть, в надежде, что ты меня не забудешь... Кстати, может, попросишь потом своего Повелителя, сделать меня... ну, не знаю кем. Демосы-женщины существуют?

Номата неопределенно пожала плечами и поспешила свернуть разговор:

— Спасибо за совет. Я подумаю...

Она вновь уставилась в ночь, туда, где пространство за северной стеной заполонили тысячи огненных точек. И откуда у Альтаира столько слуг? Их там столько, что она бы не удивилась, если бы его войска, далеко оттеснившие от ворот города когда-то великие черные батальоны, добивали бы его остатки. Какая же все-таки это немыслимая мощь...

* * *

— Немыслимо! Невозможно! Невероятно! — то и дело вскрикивал, всплескивая руками, лидер Круга Равных и, словно пугаясь за свой престиж, усаживался обратно в кресло, чтобы через десяток секунд вновь вскочить.

Гайвань хотя и был Повелителем Демонов более двух столетий, нервничал и потел почти как мальчишка. Он не мог взять себя в руки и взирать на происходящее с присущим ему обычно равнодушием. Единственное его утешение заключалось в том, что в этот момент он находился в малом зале собственного замка, и никто не мог видеть его в таком состоянии.

Вот уже полторы сотни лет он правит Кругом, разумеется, не официально, ведь среди равных не может быть старшего, но такое видит впервые. Все началось с обычной посылки одного из архимагов карликовых королевств. Андарес, конечно, через своих слуг, предоставил кругу "сбежавшую" бескрылую демонессу и еще какое-то странное существо, отдалено похожее на человека. Послав ответные дары, Гайвань попробовал допросить пленников, но, не добившись результата, отправил их в пыточные залы. Жестокие пытки длились неделю, но ни у одного из этой парочки так и не развязался язык. Гайвань, не желая забивать себе голову лишними проблемами, приказал бросить их в защищенную темницу.

Однако шли недели, он почти забыл о бесполезных пленниках, как вдруг пришел запрос от главы Совета. Архимаг просил выдать ему этих существ для проведения какого-то расследования или эксперимента, на что, потребовав оплату издержек, Гайвань с охотой согласился.

На следующий день из Санганара, города архимага Андареса, пришли тревожные вести. Князь, забытый и проклятый, каким-то образом выбрался из своего заключения и отомстил своему тюремщику. В поединке он убил существо, всегда повергавшее Гайваня в трепет. Он убил Учителя архимагов.

И хотя тот перед смертью все же сумел отправить его назад, но теперь древние Повелители ощущали дискомфорт, или даже страх. Если Князь сумел выбраться один раз, то сможет и второй — это лишь вопрос времени. Вот только сейчас, в этом мире нет силы, способной противостоять ему. Даже объединенные силы Круга не могут с ним сравниться...

Но на этом дурные новости не кончились. Сегодня утром из того же Санганара пришло новое известие от служителей культа демонов. Они утверждали, что Повелитель, занимающий должность посла, был убит в поединке. Подробности не раскрывались, но было ясно, что все это кем-то ловко подстроено. Алчные архимаги вновь выстраивают комбинации, а посол в их игре оказался лишь пешкой.

Разумеется, такой вывод мог быть сделан, если посол действительно проиграл в поединке, а не был вероломно убит. Ведь очень мало найдется людей, способных одолеть в поединке даже молодого Повелителя.

Посол действительно был совсем молодым — не более года назад он еще разгуливал в рядах человеческих архимагов. И пусть даже при обращении в Повелителя маг теряет значительную толику своих сил, приобретая в обмен некий иммунитет — довольно сильное сопротивление к магии, но он все равно оставался сильным противником для кого бы то ни было. И вот он мертв... очень странно.

Гайвань не выдержал, решил лично проверить Санганар — ведь не могло быть случайностью, что в одном городке за короткое время произошло сразу два катастрофических события. Смерть посла нельзя игнорировать, она должна быть смыта кровью, пусть даже это грозит войной с магами.

Сам он никогда не был архимагом — Повелителем стал, будучи простым человеком и совсем под другим солнцем, но он успел набраться у "образованных коллег" из местных разных полезных заклинаний. И вот сегодня Гайвань сотворил одно из них.

Око Всеведенья удалось как нельзя лучше — закрыв глаза, он четко увидел разрушенный князем Санганар, разглядел три башни с магами на крышах... пустынные улицы... столпотворение вооруженных людишек у ворот... огромную армию некромансеров за городом... Облезлый хвост демонессы! Ну ничего себе!

Он не успел сообразить, что потребовалось королевству приспешников Князя от захолустного городка, как его взгляд переместился к северным вратам, и он увидел... его. Незнакомого. Повелителя. Демонов.

— Это немыслимо! — воскликнул он впервые.

Однако глазам и заклятью он еще доверял: Повелитель существует, значит, появился предатель, раскрывший великий секрет. А еще у кого-то потерялся демос — учитывая, что в свите каждого Повелителя только по одному демосу, предателя выявить не сложно. Демосы — боевые существа, кроме того что, как и архидемоны, они бесполезны в мирное время, так от них еще и море проблем. Поэтому еще сто лет назад Гайвань велел запечатать все домены, кроме одного, и разрешил каждому Повелителю создавать только одного демоса для поддержания престижа в глазах смертных. До сих пор он никогда об этом не жалел...

Мысли о предательстве и утере опасного секрета вылетели у него из головы, как только он увидел, что вышедший за врата Повелитель сжег вокруг себя прорву зомби и принялся вызывать огненных духов.

Этот Повелитель не может быть молодым. Такая мощь истинного пламени среди всех участников Круга доступна лишь ему — Гайваню. Значит, тот факт, что любой человек, умеючи высосав суть демоса, может стать Повелителем, сохраняется в секрете и по сей день... Гора с плеч.

Через несколько мгновений настроение Гайваня вновь ухудшилось — и это мягко сказано. Гайвань был взбешен и одновременно раздавлен.

— Это невозможно! — выкрикнул он не в силах сдержать чувств.

Повелитель, черным мечом отмахивающийся от зомби, будто от надоедливых насекомых, все не прекращал вызывать огненных духов чуть в стороне от себя. Кроме того, его не могло достать ни единое из убийственных заклятий приспешников Князя.

Но если его феноменальная защита от магии обратила на себя внимание и тут же забылась, то продолжающие материализоваться огненные духи просто шокировали.

— Невероятно!

Их уже собралось такое множество, что казалось, будто ночь превратилась в день, а они все появлялись и появлялись! Это действительно было невозможным. Один повелитель не может призвать столько огненных духов за раз! Ну, двадцать, ну, тридцать, ну, пусть будет пятьдесят! Но он насчитал их уже шестьсот сорок два! Такое количество духов не в силах вызвать даже весь Круг со всеми своими демонессами вместе взятыми! Бред!

Сам Гайвань мог одновременно призвать тридцать шесть духов и верил, что никто не может больше. Если отбросить ограничения на количество хранимых во чреве душ и на скорость, с которой новую душу можно использовать в качестве бегающего огнива, то все равно на воплощение души в материю требуется такое количество энергии, что ее в состоянии выработать только на протяжении часа хорошо прожариваемая душа смертного. А у этого Повелителя просто не могло быть такого запаса силы — и даже если бы и был, давно бы уже исчерпался...

Гайвань наконец успокоился, правда, продолжал наблюдать за сражающимся Повелителем не равнодушно и не отрешенно — а скорее обречено. Теперь он не имел морального права считать себя сильнейшим в этом мире. Будь он человеком, наверняка пошел бы вешаться от зависти и разочарования, однако он продолжал сидеть и грустно смотреть, надеясь углядеть какой-нибудь секрет пришлого Повелителя.

Повелитель не останавливался: сжав зубы, проносился по полю боя, помогая себе крыльями, а иногда активируя какое-то заклятье, позволяющее ему перемещаться почти мгновенно, рубил всех попадающихся на пути и двигался к новой группе, еще не уничтоженной огненными духами.

Он был хорош: статен, красив, грозен, силен. Иногда он умудрялся делать сразу три дела: жечь врагов пламенем, рубить и вызывать очередного духа. И чем дольше Гайвань наблюдал за ним, тем сильнее становилась его скорбь. Этот повелитель прошел не одну заварушку, не один бой — все, что он демонстрирует, его умения и навыки, достались ему потом и кровью. Он убивал врага, поглощал душу, за секунду поджигал и выпускал ее на свободу — другому Повелителю на обжигание пламенем потребовалось бы не меньше трех минут. Но он все это заслужил. Не сидел на месте и не развлекался мелкими сварами, как нынешние Повелители. Проклятье!

Река огненных духов уже практически вычистила всю северную область от города. И подбиралась к самим некромансерам. Около трех сотен всадников не сдвигались с места, даже несмотря на нависшую угрозу — вероятно, еще надеялись победить, или были настолько фанатичны в своей вере, что воспринимали смерть за благо.

Они неустанно поливали демона заклятьями, хотя уже не такими мощными, как в первые минуты боя...

— Не может быть! — вновь воскликнул он, но уже с нотками радости и облегчения. — Ха-ха. Отлично!

А все-таки правду говорят, что честность приносит награду: Гайвань откровенно признался себе, что Повелитель хорош, — и судьба его отблагодарила. Он сглазил пришлого Повелителя, и теперь тот лежит на земле, вяло трепыхаясь!

Казалось бы, несокрушимая защита Повелителя, словно достигнув своего предела, вдруг не выдержала и распалась под слабыми ударами черных магов. Растерянный демон, приняв несколько магических ударов в грудь, попытался скрыться, улететь в город, но воспарившие духом некромансеры усилили натиск и двумя убойными заклятьями свалили его и оставили без движения.

Классно!

То, что о нем забыли, уже не значило ровным счетом ничего. И хотя за это время огненные духи уничтожили практически всех зомби и добрались до самих некромансеров, отчаянно принявшихся сражаться за свою жизнь, Гайвань радовался, как человек. Пусть даже этих приспешников Князя разорвут духи, но с объявившимся конкурентом покончено! У южных ворот оставалось еще очень много зомби, а у западных и восточных стоят по целому батальону. Кто-нибудь из них скоро придет на помощь к северным и добьет Повелителя, если он еще жив.