Инструментрон зажужжал снова, на этот раз высветив мигающее оповещение "Важно! Совет Цитадели!". Такое проигнорировать было уже сложнее, и Лиара ответила на вызов.

— Лиара Т'Сони, вам надлежит немедленно по прибытии на Бету Аттики пересесть на курьер СПЕКТР, который доставит вас в Эту Хокинга, там вы пересядете на "Нормандию" и войдёте в состав группы спектра...

— С чего бы это вдруг? — искренне удивилась Лиара, совершенно невежливо перебив собеседницу. — Я закончила экспедицию в поле, теперь мне надлежит, — она специально выделила слово голосом, — разобрать и классифицировать находки, составить отчёт для инвесторов и научных руководителей, написать рекомендательные письма всем наёмным участникам, урегулировать вопросы по оплате, оформить пенсию или единовременные выплаты семьям погибшим в зависимости от их личных страховых планов, а уже после всех этих формальностей — садиться писать статью... которую, разумеется, опять не возьмут ни в один рецензируемый журнал Пространства Совета. А уже после всего этого у меня запланирован отпуск на два месяца, вот тогда и обращайтесь. То есть — через полгода, — продемонстрировала она два кулака, в которые методично загибала пальцы во время разговора. Внимательно посмотрела на них же, помотала головой и разогнула средние пальцы. — Вот так, ровно полгода!

— Это распоряжение Совета! — азари на той стороне линии сумела удержать лицо и даже голос, но такое пренебрежение явно осуждала — в высшей степени.

Лиара пожала плечами и продемонстрировала на камеру практически только что полученный паспорт Лиги Археологов (да, в Альянсе нашлась и такая, и даже предложила ей почётное гражданство по итогам позапрошлой экспедиции).

— Но вы — единственный специалист по предтечам, находящийся, как вы сами только что продемонстрировали, в хороших отношениях с Альянсом! — возмутилась так и не представившаяся секретарша. — Спектр Совета затребовал помощь археолога и вы — самый подходящий кандидат! Единственный подходящий кандидат!

— Во-первых, я не являюсь сотрудником СПЕКТР, во-вторых, что-то наши уважаемые институты не спешат признавать мою столь высокую квалификацию, в-третьих, я сейчас действительно занята, в-четвёртых, я являюсь гражданкой Альянса, а потому не обязана подчиняться Совету, находясь на территории Альянса... — Лиара снова демонстративно загибала пальцы, — мне продолжать?

— Но ваша помощь крайне необходима! Там огромный комплекс предтеч, практически целый и никем не тронутый...

— Скиньте мне сообщение от этого спектра, секретарь, — устало сказала молодая исследовательница. — До прибытия транспорта у меня есть ещё семь минут.

В сообщении довольно симпатичный и явно неглупый, несмотря на погоны, человек кратко и по существу описывал найденный подземный комплекс и вежливо(!) просил прислать специалиста по предтечам, "желательно — с незашоренным взглядом". Последним аргументом стало уточнение, что до прибытия специалиста все объекты оставлены под усиленной охраной с приказом ничего не трогать. Всё то время, пока Лиара просматривала ролик (некоторые места даже трижды), секретарь терпеливо ждала на линии и, судя по медленно синеющему лицу, получала через наушник несколько запоздалые уточнения и рекомендации, неслышные Лиаре.

— А он красавчик, — жеманно протянула дева, чтобы позлить секретаря. Разумеется, куда больше внешних данных её привлекли чёткое изложение ситуации и спокойная вежливость. — Как там называется ваш курьер?

Секретарь даже не пыталась скрыть облегчение, пересылая все необходимые коды, допуски, подтверждения и уточнения по маршруту.

* * *

— Азарийское, стал-быть, считается самым удобным, а турианское — самым боевым? Ну-с, посмотрим, что у них тут... — Джонсон едва заметным кивком поблагодарил свою верную пособницу и приступил к разбору добычи.

Его предыдущий эксперимент, хоть и не настолько удачный, как ему хотелось бы, оказался неожиданно прибыльным — нашлось довольно много любителей экзотики, пожелавших наделить инопланетной биотикой своих пиджи. Отработав технологию на первых клиентах, он весьма быстро сколотил довольно существенное состояньице, но тут халява кончилась: Лиги продавили обязательную регистрацию биотических способностей и ввели дополнительное лицензирование для пиджаков, которые основную массу его клиентов и составляли. Впрочем, ему по этому поводу никто никаких претензий выставить не смог, а потому его денежки в полной безопасности лежали на счету... вызывая неодолимое желание начать новые эксперименты — не то что бы он собирался ему противиться.

Изученная пусть и поверхностно, зато на собственной шкуре биотика позволяла куда более осмысленно изучать другие НЭ-технологии, в частности — персональные оружие и щиты. Принципиальная разница между высоким искусством и бездушной техникой обнаружилась практически мгновенно. Несколько больше времени ушло на изучение основных принципов этой самой техники.

Дополнительных исследований потребовала техника космическая — так как масштабирование вверх и вниз для НЭ-технологий почему-то работало странно и очень по-разному.

— Экая, блин, загогулина. Такое впечатление, что всю эту хрень целиком стянули с чего-то совершенно другого, приспособив с помощью лома и какой-то матери... Интересно, что бы это могло быть? — задумчиво выдал Чарли, поглаживая голову прикорнувшей на его бедре вусмерть уставшей Жанны. — Ничо, разберёмся как-нибудь, не боги горшки обжигают!

Глава 30.

— Итак, достоверно мы ничего не знаем, но в первом приближении можно считать, что Сарен хотел использовать проводник — то есть, этот маленький ретранслятор, чтобы попасть на Цитадель. И, вероятно, провести с собой армию гетов — на Иден Прайм мы её уже видели. Вопрос: почему он не мог использовать для этого корабль Жнецов? И зачем ему вообще нужна армия гетов на Цитадели? Из послания предтеч мы знаем, что Цитадель является ловушкой, которую создали Жнецы вместе со всеми ретрансляторами, однако, природа этой ловушки осталась неизвестной...

Речь Шепарда была прервана сигналом срочного входящего сообщения. Точнее даже экстренного. Включённая голограмма показала уже знакомую гигантскую креветку, в сопровождении флота гораздо более мелких гетов атакующую флот Цитадели, неуклонно приближаясь к последней. Объединённые флота турианцев, азари и саларианцев сопротивлялись сколь яростно, столь и безуспешно. Корабли гетов уничтожались сотнями, а вот гигант, казалось, просто игнорировал все атаки, его же лучевое орудие с неизменной лёгкостью справлялось и с крейсерами, и даже с дредноутами.

Некоторое время все смотрели молча. Подошедшее подкрепление лихо проредило гетов и даже заставило гиганта притормозить, начав продавливать его щиты. Но даже так шансов на победу не было — слишком медленно поддавались щиты, слишком близко уже была Цитадель.

— Ну что ж, на первый вопрос мы ответ получили. За вторым, видимо, придётся отправится лично. Десантная группа — в полной выкладке возле ретранслятора через десять минут. Техническая группа — у вас десять минут, чтобы завести ретранслятор. Лиара, прошу простить, но, надеюсь, вы понимаете, что это — форс-мажор, и поступить иначе мне не даёт присяга. Техники и корабль остаются здесь, задача прежняя — узнать как можно больше о Жнецах и войне предтеч с ними.

Между тем к обороняющимся прибыло ещё одно подкрепление — многочисленные корабли, своей разномастностью однозначно выдающие принадлежность Альянсу. Под усилившимся натиском флот гетов стремительно пошёл на убыль, а гигант ещё более замедлился. Щиты его, казалось, совершенно игнорировали лучевое оружие... но не броня — одна из многочисленных конечностей гигантской креветки вскоре прекратила огонь, а затем и вовсе отвалилась, перерезанная практически у самого основания. Осознав угрозу гигант попытался скоординировать и сосредоточить огонь на новых, более опасных противниках, но гетов уже категорически не хватало даже для банального прикрытия, а флоты старших рас, наконец-то увидев реальный шанс, буквально костьми ложились, защищая его.

* * *

Ария Т'Лоак, тяжело дыша, согнулась, уперев руки в колени. Давненько ей не приходилось настолько выкладываться в драке. К счастью, эта последняя стычка прошла без свидетелей — точнее, все свидетели её просто не пережили, а потому никто не мог увидеть момент слабости всесильной королевы Омеги и подумать что-нибудь лишнее.

Медленно разогнувшись, она достала из креплений тяжёлый пистолет и старательно сделала по два выстрела в голову каждому убитому, а кроганам — по три, чтобы мозги уж точно расплескались безвозвратно.

Эти новенькие с их пиджи действительно оказались той ещё занозой в заднице, зря она не поверила слухам... впрочем, всё хорошо, что хорошо кончается. А теперь надо снова включить режим непрошибаемой стервы и закончить начатое, чтобы впредь неповадно было.

Несколько минут спустя о произошедшем побоище напоминали только новые сколы на стенах да лёгкий запах дезинфектанта, которым наспех замыли кровь, а некоронованная королева Омеги уже хладнокровно делила между своими верными помощниками внезапно ставшие бесхозными куски большого пирога, которым была бандитская станция.

— Мне нужна информация по этим пиджи. Кратко, ёмко, по существу и не позднее, чем через час, — бросила она в пространство, полностью уверенная, что ответ поступит своевременно. Впрочем, её ждал сюрприз — и, для разнообразия, приятный.

— Разрешите доложить? — Гризз отозвался сразу же и, в ответ на вопросительно поднятую бровь, немедленно уточнил: — по поводу пиджи.

Подбодренный кивком, он продолжил:

— Традиционно считается, что на любую задачу есть своя порода. По факту есть универсальные, есть сильные, есть неконтролируемые. Для контроля необходимы люди, без вариантов. Обычный человек может уверенно контролировать от четырёх до десятка пиджи, зависит от пород, человека и от того, потребуется ли что-то ещё кроме как поддерживать их прирученными.

— Например?

— Например, лично вести пиджи на дело и командовать ими в бою. Координация гаремов разных укротителей требует дополнительной тренировки как укротителей, так и пиджи.

— Отлично. Хорошо знаешь вопрос? — интерес Арии против воли разгорелся. — Что у них с наймом, с лояльностью, с боевой подготовкой вообще?

— Изучал конфликт на Шаньси. Найм, лояльность, боевая подготовка — абсолютно индивидуальны у всех укротителей. Фактически, каждый укротитель нанимается как командир личного отряда, бойцы которого слушают только его. Сами пиджи, если с ними правильно обращаться, слушаются укротителя беспрекословно и пойдут за ним в огонь и воду. Если обращаться неправильно — есть варианты, пираты Лимба, например, но они... — турианец замялся, подбирая слова. — Они совсем отбитые, и иметь с ними дела можно только с позиции превосходящей силы и взаимной выгоды. В любом ином случае обязательно кинут. Впрочем, именно здесь с ними договориться чуть проще, так как людей, которых они могли бы похитить, очень мало, а люди им необходимы.

— Для чего? — несколько удивилась Т'Лоак.

— Для укрощения. Чтобы сохранять разумность. Обычно они обходятся своими силами, но время от времени они хотят... разнообразить меню.

— Они тебе не нравятся, — уверенно констатировала пиратская королева.

— С некоторыми отдельными индивидами дело иметь можно, но большинство — просто тупой сброд с необоснованными амбициями, и женщины едва ли не хуже мужчин.

— А если я скажу набрать десяток укротителей с гаремами? — Ария откровенно забавлялась. Гризз только пожал плечами.

— Быстро не получится. Плюс, надо уточнить профиль: есть технари, есть поддержка, есть бойцы. Бойцов много, — неодобрение в голосе турианца вытеснило все остальные эмоции. — Проще всего набирать на разовые акции и потом работать с теми, кто хорошо себя покажет.

* * *

Когда-то давно "Галоша" была довольно просторным земным катером и полностью соответствовала названию: глухой чёрный глянец снаружи, бархатно-красное нутро и совершенно непритязательные обводы. Неизвестно, как и зачем это сделал первый владелец, но перекрасить её было невозможно: старую краску брал только плазменный резак (и только вместе с солидным слоем обшивки, которой было не так чтобы много), а новая, если не была чёрной и глянцевой, облезала буквально за неделю — зато с оттенками чёрного можно было широко экспериментировать. Внутри история была та же, только мягкую и тёплую наощупь обивку — в идеальном состоянии, несмотря на многие годы службы — портить не поднималась рука.

Но случайным инопланетникам её продали как очень маленький корвет — из-за гиперпривода жалкого четвёртого класса.

Кейра вас Галоша, несмотря на имя, была шестнадцатилетней турианкой, сбежавшей из дома от отца-военного и матери-спецназовца, окончательно разочаровавшейся (подростки!) в строгой дисциплине и мечтавшей стать художником... или певицей... лучше бы, конечно, танцовщицей, но там все места наглухо заняты человеческими пиджи и азари. Свои настоящие имя и фамилию она не сообщала никому.

А пока мечта не сбылась — она помогала сердечному другу в его Паломничестве.

Шафи'Ресал нар Морарк, ныне — формальный владелец и капитан "Галоши", познакомился с Кейрой в самом начале своего Паломничества — буквально столкнувшись в тесном закутке попутного транспорта, на котором они оба собирались зайцем добраться в менее контролируемые районы Пространства Совета и немножко заработать на дальнейшую жизнь, планы на которую были пока крайне приблизительными.

Знакомство протекало очень эмоционально и очень-очень тихо: обнаружения не хотел никто. Отношения развивались стремительно: безбашенная оторва и изобретательный "ботаник" отлично друг друга дополняли. Вскоре нелёгкая занесла их в пограничные с Альянсом районы — не пиратские, вовсе нет, но настолько близкие, насколько это вообще возможно, оставаясь по эту сторону закона — и там им улыбнулась удача: парочка нашла чей-то запас на "чёрный день" и крайне осмотрительно "изъяла" лишь наименее ценные вещи. Впрочем, и этого вполне хватило, чтобы перебраться в более благопристойные края а потом — после упорного торга — даже купить собственный корабль... точнее — кораблик.

На этом Паломничество можно было бы и закрыть — хрен с ними, с никаким гиперприводом и едва работающими покепаками трюма, всё равно корабль! — но Шафи заявил, что "долг платежом красен и вообще!", и на остатки средств организовал подруге скромную выставку, неожиданно успешную и даже немножко прибыльную.

Самой Кейре ходить в вызывающем наряде и впаривать свои рисунки случайным людям категорически не понравилось, и парочка решительно отправилась к Мигрирующему Флоту... минуя большинство ретрансляторов под предлогом разведки малоизученных систем.

Старый катер, порядком переделанный — а местами и доделанный — прекрасно себя показал, как внутрисистемный аппарат, уверенно чувствующий себя и в атмосфере, и вне её, и совершенно не нуждающийся даже в чисто символической посадочной площадке, но до чего же медленно он полз от системы к системе!