Подарки судьбы

Тогда, Мэрлин? Смешно. Нет, он, конечно, не бросит ее на произвол судьбы; если что, отомстит, сохраняя на лице выражение холодного бесстрастия. Но никогда не поступится интересами государства ради ее спасения. В подобных случаях Повелитель не вел переговоров. И все об этом знали.

Когда запас стоящих версий иссяк, Варвара, наконец, задумалась о том, где, собственно, находиться. Посидев еще немного, она предприняла экскурсию по помещению. Медленно перебирая руками по холодным каменным плитам, она добралась до стены. Комнатка была крохотной и, вроде, круглой, всего пять на пять шагов. Наглухо закрытая дверь располагалась напротив того места, откуда Варвара начала свой путь. У порога обнаружился кувшин с пахнущей тиной водой и подсохшая краюха хлеба. Примерно посередине валялся липкий тюфяк, набитый сеном. Больше она не нашла ничего.

Ведьма вернулась в исходную точку. Попытки пробиться к Татьяне, хоть как-то дать о себе знать, ни к чему не привели. Барьеры были сделаны на совесть. Внезапно Варвару охватила тоска. Порывистая и активная по натуре, она с трудом выносила бездействие. Час тянулся за часом, ведьма пересчитывала в уме астрологические противостояния, вспоминала заученные в школе длинные стихи, повторяла магические формулы. Лишь бы отогнать достававшее ее чувство беспомощной покинутости. В конце концов, время окончательно остановилось, и она заснула.

Разбудил ее скрип открываемой двери. Все в той же кромешной темноте на нее, не мигая, смотрели два огромных глаза, горящих синим огнем.

— Я твоя пленница? — спросила ведьма, садясь на тюфяке. Мгновенно поняв, с кем имеет дело, она предпочла сразу прояснить свой статус. Давить на жалость в данном случае было бесполезно.

— Да. Но это продлится недолго, — голос был под стать глазам. Надтреснутый бас с хрипотцой отдавался эхом где-то в вышине. Очевидно, у помещения отсутствовало перекрытие, а сидела девушка в башне, — Надеюсь, к тому времени, когда я завершу свое дело, ты не успеешь окончательно спятить и сможешь оценить мое искусство принесения жертвы, — произнес вэлт хвастливо.

Варвара припомнила жуткие ритуалы, о которых читала в старинных книгах, машинально провела рукой по лбу и поежилась. Перспектива быть зарезанной обсидиановым ножом в центре какого-нибудь древнего алтаря ей не понравилась.

Обладатель горящих глаз подошел вплотную и схватил ведьму за волосы. В свете синих огней блеснуло лезвие кинжала. Одним взмахом отхватив прядь, страшный демон прорычал:

— Пора послать весточку твоим друзьям.

Дверь захлопнулась. В наступившей тишине хорошо различались затихающие наверху шаги. Варвара насчитала сорок и сбилась. Колодец, в котором она оказалась, был слишком глубоким, а винтовая лестница, ведущая к свободе — слишком длинной.

То, что ее подруга еще жива, волшебница знала наверняка. Ей достаточно было взять в руки рыжую прядь, чтобы ощутить характерную пульсацию. Благодаря некогда установленной магической связи в ее пальцах словно отдавалось биение Варвариного сердца. Но эффект этот поддерживался всего несколько дней, постепенно размываясь. Чтобы он был постоянным, на свежеостриженные локоны обычно накладывалось соответствующее заклинание. Но в нынешних обстоятельствах прием безнадежно запоздал.

Татьяна разрывалась между жалостью к Мэрлину и обидой за ведьму. По большому счету, девушка поплатилась за свою дружбу с королем. Искреннюю и бескорыстную. Она доверяла демону безоговорочно, принимая его силу с обескураживающей непосредственностью. Не боясь, что однажды эта сила может перерасти в насилие. И Повелитель ее доверие оправдывал. Повидав в своей долгой жизни достаточно грязи, он научился ценить редкие качества и настоящие чувства.

Сейчас на него было больно смотреть. Мэрлин, что называется, попался. Единственное, что он мог себе позволить — отложить вступление своих легионеров в конфликт еще на сутки. Тянуть дольше было просто невозможно, он и так задержал отправку почти на неделю. На карте стояла честь Повелителя, а значит, и королевства.

Волшебница заперлась в спальне, утащив из кабинета чудом уцелевшее после погрома зеркало. Ей, конечно же, нужен был Лис.

Едва поймав контакт, Татьяна выложила эксперту все как есть, опустив лишь подробности причастности к делу Мэрлина, осторожно называя его "заинтересованной стороной". Зато без утайки объяснила, что время поджимает и спросила, каковы, по его мнению, шансы на успех.

Седая голова учителя закачалась, передавая сомнения. Прежде всего, он уверен, что заложницу в любом случае убьют. Раз уж ее предназначили в качестве жертвы, обратного пути нет. Но если тот демон не догадывается, что его планы в данном отношении известны, можно попробовать на этом сыграть. Сделать вид, что выдвинутые условия приняты за чистую монету. Если он достаточно самонадеян, то поверит.

Второе. Вэлт, каким бы амбициозным он не был, Татьяну к себе близко не подпустит. Не надо обольщаться и недооценивать противника. С расстояния вытянутой руки хороший маг легко пробьет его защиту. Это азы, и он их наверняка усвоил на уровне инстинктов. Снять его издали, скажем, из арбалета, тоже не получится. На специфические заклятья уйдут недели, она же упоминала, что там еще и эльфийская составляющая. В общем, он предпочел бы шпагу или кинжал. Эх, знать бы имя... Да нет, не этого вэлта, а любого демона, стоящего выше в их иерархии. Чтоб упокоить гада со стопроцентной вероятностью. Но где ж она найдет союзника более значительного, чем главарь клана.

Но пробовать стоит все равно. Терять ее подруге уже нечего. Он бы сам поучаствовал, но слишком долго будет добираться. Ему до Портала день верхом, если без остановки.

Кстати, от крепости на Синей горе осталась одна башня и кусок стены, обрывающийся в пропасть. Что значит, откуда он знает? Ну хорошо, он посещал это негостеприимное место в позапрошлом сезоне. Искал источник голубого сияния, исходящего от зачарованного меча. Обнаружил, что заклинания, сплетенные там, имеют в видимом спектре характерный цвет. Но никакими вэлтами там тогда и не пахло.

Да, он понимает, что ей пора. Старый Лис желает ей удачи. И будет держать за нее кулаки.

— Я поеду с вами! — Повелитель демонов мерил шагами библиотеку. На лесенке, на креслах, на полу валялись раскрытые толстые тома. Полуистлевшие свитки устилали стол. Осунувшийся Леша свалил у входа еще несколько фолиантов, обвел присутствующих мутным взглядом, и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

— Нет, Мэрлин, — Татьяна покачала головой, — Ты отлично знаешь, что это невозможно. Стоит тебе сделать лишнее движение и он прирежет несчастную Варвару, как последнюю овцу. Мы постараемся справиться вдвоем с Хором.

— Милая, чем мантикр сможет тебе помочь? Что он сделает против магии демона? Его там в порошок сотрут!

— Против магии — ничего, — согласилась волшебница, — Зато он отлично умеет кое-что другое. А от заклинаний я его прикрою.

Хор сидел на перилах галереи, обхватив руками голову. Его желтые глаза лихорадочно блестели, клыки впились в закушенную нижнюю губу. Внезапно он встрепенулся и поправив висевший на поясе кинжал, сиганул вниз. Вероятно, это означало, что дискуссии пора заканчивать.

Мэрлин глянул на разведчика оценивающе. Конечно, с точки зрения демона, он выглядел не слишком убедительно. Но выбора в данном случае не было.

— Хор, пойдем со мной, — проговорил Повелитель мрачно, — Я должен доверить тебе одну тайну. Но, боюсь, тебе придется за нее кое-чем заплатить.

Мантикр все понял, кивнул, и молча отправился за Мэрлином по темным коридорам потайных ходов.

Серая каменистая пустыня тянулась до самого горизонта. Какое-то тусклое солнце высоко висело на белесом небосклоне. Кое-где попадавшиеся сухие колючие кусты не могли изменить общего унылого ландшафта, только еще больше нагоняли тоску.

Оставив далеко в стороне место, где еще недавно стоял военный лагерь, колдунья и мантикр ехали молча, лишь иногда перебрасываясь короткими фразами.

— Держись ближе ко мне, — тихо произнесла Татьяна, — скоро начнется.

Она не ошиблась. Ближайшую возвышенность вдруг озарила яркая вспышка и синеватый вихрь, взявшийся из ниоткуда, бешено крутясь, понесся на всадников. Кони прижали уши, серый в яблоках отпрянул назад и жалобно заржал.

— Пригнись, — скомандовала колдунья, быстро поднимая руки вверх и как-будто рисуя в воздухе воображаемый купол.

Заклинание защиты сработало четко и вихрь, завывая, прошел над головами, даже не растрепав волос.

— Ничего себе, — выдохнул Хор.

— Да уж, погода портится, — Татьяна облизала пересохшие губы, — Смотри внимательно по сторонам. Увидишь пыль — сразу говори.

Следующий торнадо они благополучно миновали минут через двадцать, когда вдали стали хорошо различимы очертания Синей горы. Еще два безуспешно пытались поглотить их на самом подходе.

— Придется оставить лошадей здесь, — вздохнула волшебница, оценив крутизну предстоящего подъема, когда они, наконец, добрались до осыпающегося подножья, увитого наполовину увядшим плющом.

Хор двигался, как заправский скалолаз. Хватаясь руками за острые уступы и подтягивая Татьяну за собой, мантикр довольно быстро долез до относительно ровной площадки, расположенной примерно на середине склона.

Колдунья огляделась. Наверху, за краем нависающего карниза, уже видна была островерхая башня, по стилю исполнения напоминавшая раннюю готику. Камни, из которых она была сложена, многократно преломляли отражение неба под странными углами, создавая иллюзию голубоватого тумана, окутывавшего постройку.

— Ты когда-нибудь там был? — Татьяна мотнула головой в сторону башни.

— Только издали видел. Вход с другой стороны...

Хор не успел договорить. У самой его головы просвистела стрела и, войдя в базальт, как в масло, исчезла в толще горы.

Изо всех сил толкнув мантикра в бок, волшебница отбросила его под прикрытие карниза, и сама прыгнула следом. Ее шпага уже чертила на гравии площадки широкую дугу, когда следующая стрела провалилась сквозь землю ближе к обрыву. Через минуту Хор, прижимая к себе колдунью, стоял в центре горящего магического круга. Вокруг них дождем падали стрелы. Татьяна нараспев читала заклинания. Время тянулось так медленно, что острый ливень казался бесконечным.

Прекратился он так же неожиданно, словно невидимая туча, его извергавшая, внезапно иссякла, отдав все до последней капли. Погасив свое убежище, волшебница вытерла пот со лба.

— Нам туда? — спросила она мантикра, указывая на подобие узкой тропы, пунктиром уходящей наверх, огибая склон.

— Тебе — да. А я поднимусь здесь, — Хор вытер руки о штаны, готовясь к новому этапу штурма.

Колдунья посмотрела на практически гладкую стену, отвесно поднимавшуюся к небу, и округлила глаза.

-Здесь? Ты что, летать научился?

— Нет еще. Но как-нибудь потом непременно подари мне подходящую метлу.

Волшебница хотела что-то возразить, но мантикр легко коснулся ее запястья.

— Все. Делай свое дело. Удачи.

Перед почерневшими от времени воротами Синей крепости стояла стройная красавица со шпагой на бедре и метала молнии в сводчатое окно островерхой башни. Точность попадания была удивительной. За каких-то десять минут в цветном наборном витраже не осталось ни одного целого фрагмента. В конце концов щелкнул замок, и на балконе под окном появилась огромная фигура вэлта, в видавшем виды кожаном жилете и длинном плаще. Его глаза скрывали темные очки.

— Что тебе надо, колдунья? — надменно спросил громила, уворачиваясь от последней молнии.

— Верни мою подругу, Боллосэрт, — прокричала в ответ Татьяна.

— Еще не время. Здесь условия ставлю я.

— Никто не станет выполнять твоих условий, пока я не буду уверена, что она, по крайней мере, жива. Какой смысл?

— Ну, что ж, заходи! В этой башне полно места, — заржал демон. Повинуясь его небрежному жесту, створки ворот со скрипом разъехались в стороны, обнаруживая за собой пыльный, без единой травинки двор.

Наметанным глазом оценив открывшийся вид, волшебница насчитала по крайней мере три кордона из сетей, две готовые к работе ловушки и плохо замаскированную траншею, прокопанную поперек двора. Она скривилась.

— Не держи меня за дуру. Приведи ее сюда.

Боллосэрт задумался.

— Черт с тобой. Подожди, — наконец неохотно согласился он и скрылся в темном проеме.

Женщина стояла неподвижно, устремив взор куда-то наверх. Там, под самой крышей башни, минуту назад мелькнула тень. Стараясь не меняться в лице, Татьяна прикинула расстояние. Это было самоубийство.

Когда на балконе снова показался демон, он толкал перед собой бледную Варвару, щурящуюся от света. Острый нож, который Болосэрт держал в руке, буквально впивался в шею ведьмы.

— На, смотри! — вэлт сделал еще шаг, припирая заложницу к низким перилам, — Хочешь, я отрежу от нее что-нибудь тебе на память?

— Да, хочу! — неожиданно произнесла волшебница, — Отдай мне ее волосы.

— Зачем? — не понял Боллосерт.

— Я наложу заклинание и смогу узнавать, все ли с ней в порядке. Мне не придется торчать у тебя под окнами.

Демон не пришел в восторг от идеи. Но, с другой стороны, сейчас ему было нужно, чтобы колдунья как можно быстрее убралась восвояси. У него почти не оставалось времени. А о смерти ведьмы все равно станет известно. Главное, что Портал к тому моменту уже будет находиться в его руках. Пока же о его истинных намерениях, очевидно, не догадывались. И он готов был продолжать ломать комедию, предоставив "гарантию".

Довольный своим талантом тактика, вэлт ухватил девушку за кудри и принялся срезать ножом густую прядь у самой ее головы. Он с удовольствием обрил бы ее наголо. Просто, чтобы позлить колдунью.

Завершения стрижки Татьяна ждать не стала. Быстро вскинув ладонь, она швырнула в демона еще одну молнию. С сухим треском прошив воздух, та попала точно Боллосэрту в переносицу, сбив с него очки. Звериный вой огласил окрестности, леденя душу. Демон оттолкнул от себя ведьму, закрывая ручищами глаза. Еще мгновение, и прямо на него сверху упал мантикр. Схватив вэлта сзади за шиворот, он что-то шепнул ему в самое ухо и, широко размахнувшись, полоснул по горлу эльфийским кинжалом. Последний вопль безумного князя сменился хрипом, затих, и грузное тело осело на пол балкона. Из перерезанной глотки, закипая на солнце, лилась проклятая кровь.

Хор бросился к Варваре. Она сидела, прижавшись спиной к перилам, и мелко тряслась.

— Ты убил демона! — выговорила она растеряно, завороженно глядя на растекающуюся у ее ног дымящуюся лужу.

Мантикр присел рядом, обнял девушку за плечи, и тихо произнес, уткнувшись в рыжие локоны:

— Никому не говори.

В длинном узком подземелье, приспособленном под алхимическую лабораторию, на вертящейся табуретке сидел уже немолодой маг. Склонившись над огромной колбой, он пристально вглядывался в бурлящую внутри голубоватую жидкость. Реакция шла вовсю. Откинув со лба пегие патлы, маг прочистил горло и начал читать вслух заклинание превращения. Вдруг за его спиной раздался треск и грозный голос произнес: