Тёмное начало

Городская стена показалось еще через неделю, утром. Вот только чтобы добраться до нее ушел почти весь день, поэтому ворота и неприветливых стражников караван проходил уже в сумерках.

Путешествие оказалось куда как затратнее ожидаемого, так что в пункт назначения он прибыл налегке. Да и карманов стало меньше, кожаная куртка подарок одного из мертвецов, осталась в последнем городке проданная за гроши. В чем Кер смог убедиться во время путешествия так это в том, что чем дальше от столицы, тем алчнее становиться торговцы. Впрочем, все проданное досталось ему бесплатно, так что Кер смирился.

Первым делом нужно устроиться. Постоялый двор ему по средствам нашелся не скоро. С ночлегом было решено, тех медяков, что остались, хватило на крохотную комнатушку под крышей. Первый раз, когда Кер пожалел, что выдался ростом.... Приходилось сгибаться, дабы не набить изрядное количество шишек.

Так и не уснув под завывания ветра рано утром юноша вышел на еще пустынную улицу, что так отличалась от столичных, нет здесь все также выложено камнем, причем по уровню обработки не хуже. Дело в другом, местный люд не усложнял себе жизнь, мусор валялся повсюду — объедки, ветошь все это большими и малыми кучами громоздилось повсюду, давая обильную пищу для роящихся насекомых всех мастей, казалось, даже в трущобах Тироса было чище. Вчера с непривычки ему запомнился лишь соленый воздух, но теперь ветер переменился и в нос ударило зловоние. Убирались здесь явно редко, наверное, только по праздникам и то не факт.

Тем разительней отличалось рыночная площадь — такого не видел и в столице. По размерам, выбору, убранству на голову превосходил те торговые ряды, что встречались прежде. И, несмотря на раннее утро — толпы.

Истратив последние монеты на горячую кашу, и немного подкрепившись, принялся за давно заброшенное ремесло, ведь чистый лист начинается со стартового капитала. Цепкие глаза сразу отметили стражей, что расхаживали вдоль рядов, им подобострастно улыбались, кто-то даже кланялся в пояс, видно, что от их благосклонности зависит многое. И живут эти поборники порядка явно небедно, чему свидетельствовали солидно выпирающие животы. Около особо пышных шатров дежурила личная охрана.

Слева послышался крик, жадные до зрелища, хлынули в ту сторону увлекая за собой и Кера. Около лотка с тканями в руках стражей извивался худощавый паренек. Лет пятнадцати, скошенный нос, видно, что кости после перелома срослись, как попало, рытвины от сыпи по всему лицу и дикие ошалелые глаза. Ничего необычного очередной незадачливый воришка попался в руки закона и порядка. Торговец, что-то лепетал, страж отвечал скупо, изредка мотая головой. Судя по всему, диалог ему надоел, и он гаркнул на просящего да так, что тот вжал голову в плечи и забился за стойку. По законам империи наказание выбирало пострадавшее лицо, но правила на то и есть, чтобы были исключения. Этот город исключение снизу доверху, привычные нормы здесь не работали, в этом Кер убедился, когда кровь хлынула к стойке с товаром.

— Не смывать неделю, пусть видят. Голову этого — самый дородный мотнул в сторону тела — На пику и ко входу в квартал.

Свершив правосудие, вытирая окровавленные руки об одолженные, а по-простому отобранные платки, группа стражей двинулась вглубь рядов. Шли, шумно оттачивая остроумие на продавцах, изредка доставалось и прохожим, что словно стайки рыб прыскали в стороны и жались к лоткам. Особам женского пола также уделялось должное внимание, сомнительные предложения так и сыпались из уст верных защитников города. К сожалению, увиденное не отменяло пустоту в карманах и просыпающийся голод.

Настала пора представления — юноша шел словно болванчик, глаза навыкате, рот разинут, то и дело, засматриваясь на диковинные товары и как следствие натыкался на прохожих, долго потом извинялся, часто слышал, куда ему стоит поместить свои слова и голову в придачу, а некоторые вспоминали его близких и дальних родственников. Через полчаса блуждания карман приятно потяжелели, сноровку он все же не растратил.

Тут же приобрел вещи поприличней и что важнее более подходящие по размеру. Пара рубашек, штаны, камзол и слегка поношенные сапоги отправились в здесь же приобретенную сумку. На первое время хватит, сейчас пора обедать.

По улице громыхая на каждой кочке, катилась тележка. Запах жареной рыбы разносился далеко окрест, задолго до звука возвещая о её прибытии. Старичок на ходу бойко передавал свертки со снедью, взамен получал медяки и катился дальше. Юноша видел такое впервые, даже ели в Алтее на ходу. И он решил попробовать, наскреб по карманам пару мелких монет и вот он уже стоит с ломтем рыбы, завернутым в кусок грубой бумаги. Жир щедро капал, пока он увлеченно поглощал пищу, да так, что только что приобретенная рубаха оказалась безнадежно испорчена.

Аккуратность не его конек. Ощущения остались смешанные, с одной стороны желудок замолчал, с другой стороны особого удовольствия он не получил. К тому же, после щедро просоленной рыбы жутко захотелось пить, и словно читая его мысли, показалась еще одна тележка на этот раз с сидром. И тут история повторилась жажда ушла, но напиток был свежим только, по словам продавца. Цепкий взгляд отметил, как похожи тележки, словно собранные одной рукой — забавно, но неудивительно. Зарабатывают оба и все довольны.

Следующий прием пищи оказался интересней, чем завтрак и перекус. Сидел за столом, медленно отщипывая небольшие кусочки пряной птицы, рядом стояло блюдо с овощами и кашей, кружка с травяным напитком довершала трапезу.

На столешнице кто-то усердный умудрился выцарапать любовное послание к некой Зое, что делало его поступок практически подвигом, ибо выстругана она из одной из твердейших пород дерева. Керу до неведомого воздыхателя и предмета его грез дел ему естественно никаких не было, но стол располагался в углу, а значит подходил.

— Смотри-ка, а сюда оказывается и детей пускают — рыжий детина, изрядно захмелев лениво почесывая волосатую грудь, зычно произнес на весь зал.

Послышался одобрительный гул, судя по всему подобное уже случалось, простому люду хотелось зрелища.

К нему подошла светловолосая девушка с подносом, ранее приносившая пищу и обеспокоено прошептала:

— Вам бы уйти, здесь народ буйный, зашибут, не заметят.

— За заботу — Кер положил на поднос пару мелких монет, но не двинулся с места, челюсти так же неторопливо пережёвывали пищу.

— Эй, чистоплюй. На вопросы простых работяг отвечать не стоит?

— На работягу, ты мало похож — размеренно ровным голосом произнес Кер, и это было правдой, правая рука и плечо выдавало частое обращение с мечом или с чем потяжелее.

— Эй, все видели? Он меня, это... как его...

— Оскорбил — вежливо подсказал юноша, ожидая продолжения.

— Да я тебя, щас — рыжий размахнулся кружкой из обожженной глины.

Никогда не любил таких людей, когда бил знал, что рыжий поведет остаток дней, передвигаясь на костылях, удар пришелся в колено. Тело резко согнулось, на пути встретив еще край стола и мешком осело.

— Я просто ем, если кто-то еще хочет обсудить мои манеры, готов послушать — и он медленно обвел зал взглядом, лишившись заводилы, многие отводили глаза. Но не все... Послышался скрежет отодвигаемых стульев, поднялось четверо. Но тут на сцене появился еще один персонаж.

Парень открыто и искренно улыбался с высоты своего не малого роста. Редко Керу доводилось встречать таких великанов, вошедший в обеденную залу под стать Борею, правда, сходство на этом и заканчивалось — телосложение обычное, даже слегка худощавое. По щекам разбежались маленькие ямочки — последствия перенесенной в детстве оспы. Карие глаза смотрели прямо и под их насмешливым взором желающие проучить Кера замерли, а затем и попятились, возвращаясь на свои места.

— Разве так у нас встречают приезжих? — после этих слов, остался стоять только он, остальные расселись по своим местам и демонстративно уткнулись в тарелки, продолжая трапезу. Здесь его явно знали. Незнакомец подошел к столику и вежливо с легкой усмешкой произнес:

— Приветствую в Алтее, друг.

— Здравствуй.

— Никогда не видел таких карманников — после этих слов Кер откинулся на спинку стула, все стало ясно.

— Спасибо за комплимент.

— Так в городе немногие работают.

— И?

— В общем, меня гильдия прислала, сообщить, что без ведома заниматься подобным не стоит.

— Ведома? И денежных вливании, как я понимаю — долговязый вздохнул с облегчением, словно готовился к долгим объяснениям и кивнул головой.

— Передай, что я ценю внимание к моей скромной персоне.

— Зачем тянуть? Прямо сейчас и пойдем.

Кер задумался, этот парень не походил на простого карманника, скорее на того, кто стоял на ступень, а может и две выше, да и с ходу портить отношения с теми, кто имеет вес в городе не хотелось, так что он кивнул.

Когда вышли на улицу, к ним присоединилось еще двое, деликатно держались на некотором расстоянии, но не отставали. Пока шли, познакомились. Тиро — так звали долговязого, отреагировал сдержано на имя юноши, только пожал плечами — мол, у всех свои причуды.

Каменный особняк горделиво возвышался над окрестностями, свысока смотря окнами-бойницами на соседей. Стена, сложенная из грубых практически необработанных валунов, опоясывала здание вокруг, оставляя только кованые ворота и калитку для входа. Два охранника довершали картину.

Каждая складка одежды оказалась проверена самым тщательным образом, стоило только ступить за порог, к безопасности здесь явно относились со вниманием. Единственное оружие — клинок, висящий на поясе забрали, как сказали — на время.

Дверь отгородила от отголосков городского шума — дом встретил гостя тишиной. Звуки шагов, утонули в мягком ворсе цветистого ковра. Прошли пару комнат и поднялись вверх по лестнице где остановились.

— Я сейчас — сказал Тиро и исчез за внушительной дверью.

Вернулся минут через десять и провел в зал, где перед полыхающим камином в кресле расположился пожилой мужчина. На вид лет пятьдесят, а может и больше. Годы изрядно прошлись по сидевшему в кресле, оставив без изменения только глаза. Далеко не стариковские, казавшиеся иссини черными при свете камина, они, оценивая, быстро пробежали незнакомца, цепко отмечая и возраст, и отметины, щедро оставленные судьбой. Крепкие зубы блеснули в приветственной улыбке, больше напоминающей хищный оскал. Юноше стало не по себе.

— Приветствую молодой человек, меня зовут Белар. Слышал многое о ваших талантах.

— Не всему стоит верить.

— Хороший ответ, про меня тоже много рассказывают — губы раздвинулись в улыбке, вновь обнажив крепкие зубы — Присаживайся.

Но стоило Керу сделать шаг в сторону кресла как послышалось:

— Хотя нет, что-то я в четырех стенах засиделся. Прогуляемся?

— Я не против.

— Ну и славно, врач советует больше дышать свежим воздухом — и добавил, обращаясь к молчавшему всю беседу Тиро — А ты останься.

И морщинистые ладони вцепились в подлокотники силясь подняться, юноша сделал шаг вперед, чтобы предложить помощь, но получил решительный отказ.

— Лучше трость подай — Кер проследил за взглядом и увидел нужное. Крупное навершие легло в руку, а ведь старик не так прост, судя по весу в набалдашник, щедро залили свинца, таким череп размозжить проще простого.

Выйдя на улицу, стало заметно, что, несмотря на возраст сил, еще вдоволь, трость Белару служила скорее подспорьем, чем необходимостью.

Не только время оставило свои метки, незаметные при плохом освещении, сейчас проявились застарелые рубцы, белыми росчерками украшавшие лицо. Его новый знакомый явно не из любителей мирной жизни.

Не торопясь они покинули резиденцию, и пошли по набережной в сторону порта, за ними сразу увязалось двое крепких мужчин, вскоре и впереди появилось столько же сопровождающих.

— Заботливые родственники? — Кер кивнул в их сторону.

— Какой наблюдательный юноша, ну что вы своих родственников я так близко не подпущу — сущие акулы, только и ждут моей смерти, чтобы полакомиться останками. За редким исключением, конечно.

— Мне проще у меня родни нет.

— Родные не всегда бывают по крови, так что думаю, они у вас такие есть. Можно переходить к причинам вашего появления у меня в гостях.

— Причинах?

— Только потому, что ваш талант, заинтересовал одного из близких мне людей, мы разговариваем в такой обстановке. Мой сын видит людей насквозь и, если поручился за вас, это о многом говорит. Никто из нарушивших правила нашего города, пусть даже и по незнанию, не оказывался в верхней части моего дома — голос мало походил на тот дружелюбный, что был в начале.

— Рад, что смог произвести впечатление на вашего сына — Кер склонил голову, понимая, что сейчас решается останется ли он здесь, и если останется, то в каком качестве.

— Спасибо, потом ему скажешь — сварливо произнес тот — Из старика веревки вьет.

На этом их разговор внезапно прервался. Из-за поворота послышался сдавленный крик и шум, весьма знакомый, с таким обычно тело падает на мостовую. Показались трое вооруженных людей и двинулись в их сторону. Рука привычно рванулась к поясу, но схватила лишь пустоту, ножны с их содержимым остались в особняке. Редкие прохожие, поняв, что могут попасть под горячую руку, поспешили найти для прогулок более спокойное место.

— Проклятый предатель — прошептал за спиной Белар.

— Вот он — палец одного из приближающихся ткнул за спину Керу — Держи его. Ты заплатишь за все!

Позади послышался звон металла — оказывается и оттуда ждать помощи не приходилось из охраны остался в живых только один и тот отчаянно защищался прижатый к стене.

Поле боя осталось за нападающими и это означало одно — пора бежать Кер толкнул замешкавшегося Белара между домами и сам кинулся следом. Пара минут может меньше в запасе ещё были. Переулок встретил сыростью и полумраком, даже несмотря на яркое солнце. Двигаться приходилось медленнее чем хотелось, его спутник даже прибавив шаг и отбросив тяжелую трость, не мог соперничать со здоровым человеком в скорости. Потревоженная их топотом толстая крыса, нехотя бросив свой обед — огрызок какого-то фрукта, проворно исчезла в щели, предпочитая не становится на пути у двуногих. Узкая улочка свернула несколько раз прежде чем их путешествие по местным достопримечательностям закончилось тупиком и двумя обшарпанными дверями по обе стороны. И конечно они оказались заперты. Юноша, что есть силы забарабанил по дереву пытаясь привлечь внимание хозяев. Ответом на стук и крики была лишь тишина, если кто-то и слышал, то не хотел рисковать свой жизнью ради чужих проблем. Затем попробовал плечом — тщетно, засовы держали на совесть.

За спиной послышалось хрипение, у них появилась компания. Перед ним судорожно хватая воздух от короткой погони стояло трое. Нужно разобраться с ними быстрее пока не подошла подмога, решил юноша. Но стоило сделать шаг как за спинами преследователей замаячил ещё один, кажется теперь все в сборе. Расклад выходил так себе мрачно подумал Кер, с другой стороны могло быть и хуже. Из оружия длинные кинжалы, которыми удобно орудовать в тесных пространствах. Кер замечал, что такие в ходу у местных. И к его удивлению с ним попытались вступить в беседу.