Тёмное начало

— Эй, постой — Кер вопросительно посмотрел на хозяина.

— Не торопись так, у нас это... — повисла пауза — Кровля прохудилась, залило все. Дадим другую пока.

— А вещи?

— Принесут — в голосе явно сквозило сомнение.

Его каморку уже сдали, подвел итог Кер и удивление, вероятно, связано с тем, что после ухода в такой компании раньше никто не возвращался. Тем лучше, комната другая уже хорошо. Но радость оказалась преждевременной — такая же комнатушка, может чуть больше, но с такими же низкими потолками. Пусть так, переночует и здесь. Принесенные вещи оказались разобраны на две аккуратные стопки. Судя по первой, одна должна была отправиться на перепродажу, после исчезновения владельца, то есть его исчезновения. Вторая на выброс.

Утро началось раньше планируемого, легкий дождь, пробравшись сквозь черепицу, напомнил о себе тонкой струйкой на лоб юноши. В довесок, резко вскочив, получил еще и синяк. Хорошо хоть, боль утихла почти сразу. Согнувшись, добрался до выхода, на ходу умудряясь облачиться в небогатые одежды.

Внизу, несмотря на раннее утро, уже вовсю кипела работа. Служанки мыли посуду, пара мальчишек драила пол. И за всем этим пристально следил хозяин заведения.

До встречи пара часов, даже больше, успеет и перекусить, и пробежаться. Кер провел ревизию карманов, после вчерашних покупок осталось немного, но на завтрак хватит.

Закинув в урчащие недра, кашу с мясом и запив это кружкой местного кваса, Кер отправился получать свой утренний заряд бодрости. Как и вчера, улица встретила запахом нечистот, только он стал менее резким, может ветер поменялся, а может обоняние приспособилось.

После физических упражнений привел себя в порядок. Стянул рубашку и окатил себя водой на заднем дворе, заметив при этом, как колыхнулись занавески на втором этаже, за ним явно наблюдали. Переодевшись в свежее отправился на встречу.

В этот раз охрана вела себя приветливее, но клинок все равно отобрали.

Тиро спешащий куда-то разговор вел на ходу:

— Правила просты, работаем везде кроме рынка. Гильдия купцов платит отдельно за свое спокойствие.

— А стража?

— Этих дармоедов не бойся, они на харчах наших животы отъели. Про навар, все, что взял твое, только условие план с тебя.

— Это как?

— Десять монет отдал и свободен, сколько заработаешь уже твоя забота, можешь сто, а можешь пять. Нас не волнует, главное, чтобы десять у нас оказалось.

В этот вечер у юноши осталось семь, немного, но, если учесть, что большая часть времени ушла на осмотр города, вполне достойно. Следующий день прошел лучше, в плюсе осталось четырнадцать кругляшей с профилем императора. Та система, что построил Белар работала.

Круговорот — карманники обворовывали местных, местные приезжих, а приезжие потом всю Империю. Хотя приезжих карманники обворовывали тоже.

Еще через пару дней сменил набивший оскомину чулан на просторную угловую комнату на втором этаже.

Постоялец примелькался и теперь удостаивался даже кивка хозяина таверны при входе.

Чтобы понять, как устроена Алтея, пришлось приложить усилия. Помимо ежедневных путешествий по городу сведения Кер получал из разговоров. Основным источником информации само собой стал Тиро, иногда подключался хозяин таверны Слим или Хлоя, так оказывается, звали служанку со светлыми волосами. На вопросы она отвечала охотно, проблема состояла в том, что сама она оказалась приезжей и рассказать могла немного. То ли дело хозяин таверны — коренной житель до мозга и костей знающий многое, но по роду занятий весьма занятой. Но полученная урывками информация понемногу складывалась в цельную картину.

Начиналось все с небольшого рыбацкого селения — десяток домов не более. Но по мере роста аппетитов молодой империи, разрастался и город, постепенно становясь морской столицей страны. Удобное расположение и благоприятные в целом морские течения сыграли не последнюю роль. Торговля расцвела пышным цветом, а вместе с ней расцвела и преступность, да так что с ней пришлось считаться и наместнику, вернее наместникам, что за последующие годы сменилось не мало.

За время жизни города встречались разные, в том числе и неподкупные, но таким обычно не сопутствовала удача. Одному пробило голову прохудившейся кровлей. Местные посетовали, конечно, но, вспомнив, что за состоянием крыш должен следить градоначальник, решили поделом. Другой отравился пищей, в общем честные и принципиальные долго здесь не задерживались.

На неделю или на две в Алтее наводили порядок, а потом все возвращалось на круги своя. Увесистые кошели просто меняли получателей только и всего.

Жизнь била ключом весь год, замирая лишь на короткий промежуток — зиму, когда лед сковывал подступы к порту. Этого Керу на первое время хватило, нюансы как всегда откроются в процессе.

Шел второй месяц, как он приехал в Алтею. Утро как обычно началось с посещения дома Белара. Старик держал жизнь преступного мира под контролем, и даже такие мелочи как сбор ежедневной платы проходили через его дом. Конечно, не он сам принимал и пересчитывал металлические кругляши. Все это проходило в маленькой комнатке на первом этаже, где за заваленным кучей бумаг, сидел вечно усталый клерк. Только сегодня дверь оказалась заперта. Такое случалось и раньше, узник комнаты отошел по своим делам.

Раннее солнце приятно грело, и Кер решил подождать во дворе.

Дубовые бочонки с алой восковой печатью аккуратно, словно собственных детей снимали с телеги и так же бережно уносили в подвал, где для Алайского самое место. Такое клеймо юноша уже видел однажды в кабинете с шахматами и книжными шкафами. Любимое вино императора, самый ценный напиток в империи стоил много еще из-за того, что требуемый сорт винограда, дающий тот самый неповторимый вкус, рос только на небольшом клочке земли. Все попытки перенести или расширить возделываемую площадь успехом не увенчались — лозы хирели или давали такой урожай, что годился только на корм свиньям. В лучших сезонах виноградники давали пару сотен таких бочонков, и львиная доля тотчас отправлялась в императорские подвалы. Перед Кером в набитой соломой для сохранности драгоценного груза повозке стояло два, еще три унесли, итого пять. Такое количество, лучше всяких слов говорило об успешности Белара.

— Эй, парень штаны просохли? — двор потряс дружный хохот.

Кер поморщился, но в этот раз нет нужды разыгрывать неумеху, так что он поступил соответствующе.

— Просохли, но мне понравилось. Может, повторим?

Из голоса исчезли шутливые нотки, давая понять — это вызов. Забияка обернулся, за спиной товарищи, а впереди, какой-то хлюпик, невесть с чего возомнивший о себе так много. И он развалистой походкой двинул к юноше, насвистывая, застрявший после вчерашней попойки, мотив. Керу еще в этом городе жить и поэтому он старался не перегнуть, действовал аккуратно. Пришлось повозиться, чтобы не уронить достоинство соперника и как следствие не нажить себе ярого врага. Потратив пять минут Кер отправил противника на каменные плиты. Подбадривающие крики стихли и воцарилась тишина, зрители изумленно взирали на юношу и поверженного им соратника. Кер подал руку, помогая подняться.

— Кер.

— Масат — после короткого молчания произнес противник и ухватился за ладонь.

— Приятно познакомится — искренне улыбнулся юноша.

— Взаимно — вытирая разбитую губу и тоже улыбаясь произнес новый знакомый.

Через пару минут он уже стоял в кругу и знакомился. А еще через час стоял в том самом кабинете с камином и ждал отповедь, а то и что похуже.

— Слышал о твоем подвиге, удивил старика.

— Это не повторится.

— Сам виноват — махнул тот рукой — И тогда мог выстоять?

— Мог — пожал плечами Кер.

— Не скромно.

— Зато, правда.

— Карманник, боец. И куда тебя пристроить? — в задумчивости пожевал нижнюю губу Белар — Придумал, с Тиро походишь и тебе занятие и мне спокойней, а то гордый он охраны не терпит. Только ему не слова, а по оплате не обижу. А вот и он, лёгок на помине. Приветствую сын.

Вошедший Тиро склонил голову в приветствии.

— Мы тут договорились с нашим новым другом, что ты город покажешь.

— С удовольствием — несколько удивленно произнес Тиро.

— Ну, раз так решено — и добавил, обращаюсь уже к Керу — Ты подожди немного, семейные дела.

Юноша вышел и когда его шаги затихли, Белар сказал сыну:

— Не доверяю ему, слишком вовремя появился и весь такой способный. Присмотрись, прощупай.

— Хорошо отец, сделаю.

И через десять минут они бодрым шагом двинулись в северную часть города.

— Куда идем?

— В ломбард, тут рядом. Рутинное дело, заберем деньги и обратно. Сколько говорить отцу? Я способен на большее. А он не торопись, придёт твое время — Тиро весьма похоже, изобразил интонацию отца — И еще этих отрядил — Тиро кивнул в направлении сопровождающих — Ладно хоть в пастель не лезут и то ладно.

— У нас и служитель света есть, если что... Трепаться любит почти так же, как выпить.

И указал в сторону дремавшего на солнце рыжего детину, чье пухлое тело со скрещенными как у покойника руками возлежало на кресле возле еле заметной часовни. Кер улыбнулся, похоже, нравы портового города перекинулись и на служителей нового Бога.

За следующим поворотом показалось нужное здание. На фасаде красовалась надпись: 'У Флоуна' и чуть ниже также крупно 'Берем все'.

— Вот и на месте. Здесь ждите — охранники замерли у входа, и он добавил для Кера — Там каморка маленькая всем не протолкнуться, особенно если у него клиенты. Нам на второй этаж.

В канторе оказалось пусто, только за столом скучал клерк. Чье скуластое лицо оживилось при виде вошедших. По темным волосам не по возрасту уже пробежалась седина.

— А где Свен?

— Приболел немного, но Флоун ждет.

— Понятно, Кер подожди чуток, я мигом.

Секретарь вернулся к столу и со скучающим видом стал перекладывать пожелтевшие от сырости бумаги. Кер прислонился к стене, взгляд пробежал комнатушку. Идеальный порядок, недавно помытый пол блестел. Добротные сапоги, ему давно пора также обзавестись парой другой, хорошая выделка только вот беда на носке виднелось свежее пятнышко — бурое. Тревожное чувство толкнуло грудь, за дверью слишком тихо. Всего лишь шаг вперед и все изменилось, приветливый клерк вскочил, и в руке молнией блеснуло тонкое лезвие. Руку обожгло, бритва, оставив росчерк, замелькала с ужасающей быстротой. Пришлось отступить. Использовав один из любимых приемов мастера — ухватил кисть и резко дернул к себе, выворачиваясь так, чтобы тело пролетело мимо. Грохот за спиной дал понять, что снаряд достиг цели. Противник резво вскочил, замер на мгновение, на лице явственно отразился панический ужас, а затем кинулся к окну, в прыжке высадил раму и пропал из поля зрения. Кер же бросился к двери, понимая, что ценно каждое мгновение, но еще немного бы и опоздал.

Глаза сына Белара закатывались, а человек за спиной все затягивал удавку. Затягивал до момента, пока между изумлённых глаз не оказалась полоска стали, брошенный клинок оборвал процесс и, Тиро схватившись за горло, зашелся натужным кашлем.

Тем же вечером на стойку знакомой таверны опустилась стопка монет, тридцать имперских реалов разной степени чистоты, аккуратно выстроились в башню. Благодарность Белара за спасенного сына материализовалась в весьма приличную сумму.

— Здесь за месяц, комната та же.

Хозяин таверны Слим пожевал губами, пересчитывая кругляши и убедившись, что количество соответствует, довольно сгреб монеты в карман.

— Раз уж ты надолго, слушай сюда. Девочек не портить, посуду не бить.

— Совсем? — решил пошутить Кер, чье хорошее настроение требовало выхода.

— Ну... — Слим почесал затылок, ему явно никто такой вопрос не задавал, просто принимая правила как данность — Второе обязательно, понял?

Юноша кивнул, краем глаза замечая, как багровеет рядом стоящая женщина в замасленном переднике, кухарка Алая. Пока не разразился шторм нужно уносить ноги. Он всегда себя чувствовал неуютно в таких ситуациях, особенно если являлся как в этот раз виновником. Успел, как только за ним закрылась дверь комнаты, раздались первые крики. Дав себе наказ в следующий раз выбирать шутки, юноша опустился на помятую кровать и уже через минуту отправился в страну грез.

Безусловно, деньги не главное, но с ними намного проще. После оплаты жилища, Кер решил пройтись и по кузнецам. Подходящий нашелся далеко не сразу. Только обойдя с десяток кузниц с кричащими вывесками и посредственными мастерами, которые готовы взяться за любую работу, даже не зная сложности, Кер натолкнулся на то, что нужно.

В покосившемся бараке свет давал только раскалённый до бела горн, в котором лежали заготовки будущих изделии, а кузнец напоминал скорее медведя шатуна, нежели человека. Ростом с юношу он солидно превосходил его в плечах, а узловатые руки по толщине превосходили даже руки Борея.

Угрюмый мастер нехотя выслушал Кера, постоянно задавая короткие вопросы. А вот услышав просьбу увидеть работы, потеплел и повел в другую комнату. Такое разнообразие средств лишения жизни видел только в их подземном арсенале и это впечатляло. Впрочем, не только это. С позволения хозяина он опробовал пару клинков, убеждаясь, что глаза не подвели. Баланс, вес — все как нужно.

И только потом они ударили по рукам. Через две недели должны быть готовы — два привычных клинка, пара кинжалов и еще один особый. Именно его создание и пришлось обсуждать дольше всего.

Кер.

После того происшествия положение внутри организации стало стремительно улучшаться и трех месяцев не прошло. Роль карманника, которая изначально отводилась юноше, плавно перешла в охранника, а затем... Спокойствие и взвешенность делали из Кера неплохого советника, чем не преминул воспользоваться Белар, привлекая, юношу к все более деликатным делам.

Старику, как его называли за глаза, к удивлению, удалось создать такое общество, где овцы и волки жили в не сказать, что в мире, но баланс определенно соблюдался. Вопросы решались быстро, если кто-то начинал тянуть одеяло на себя — успокаивали, не хотел платить — мотивировали. Именно здесь, а не в ратуше создавалось то хрупкое общество. Формально город делился на много частей и в каждой сидел свой маленький царек, который управлял в меру своей испорченности и как раз над ними и расположился Белар, законно избранный на последнем собрании. Он по факту и держал в город в своих руках, не все конечно были довольны, но их голос звучал тихо. Почти всегда тихо... То покушение на сына стало одним из ударов, неизвестные отщипывали по кусочкам от теневой империи. Наносили урон и исчезали еще до того, как появлялись люди Белара или стражники, что в принципе одно и тоже. Впрочем, старик не сидел без дела, правда, результатов это пока не принесло.

Привыкший к средней полосе Кер с удивлением отметил резкое изменение погоды. Вчерашнюю прохладу резко сменил холод. Ему даже пришлось вставать ночью, закрыть открытое окно. Но, похоже, это удивило только его.

С приходом холодов город, казалось, погрузился в спячку. Сковавший прибрежные воды лёд отгородил город от привычных торговых путей.