книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Поверьте, я знаю, о чём говорю. Из собственного опыта.

Моё "собеседование" с Огнём, ни много ни мало прямым воплощением которого, я оказывается, являюсь, потому как все без исключения драконы — частицы этой Стихии, произошло почти сразу после встречи с дедом. Ну и с его небольшой помощью, на первый раз. ЭТО — нельзя назвать ни разговором, ни внушением. Просто... мгновенное слияние, воплотившее в кратчайший промежуток времени. Слияние и понимание. Понимание ЕГО, понимание себя в НЁМ. Я не могу описать точнее — слов для таких ощущений ещё не придумали и, подозреваю, не придумают никогда.

Кстати, заодно прояснилась маленькая деталь. Я чуть не свихнулась, пытаясь понять, что делаю не так и отчего порох, состряпанный для иллюстрации к лекции об огнестрельном оружии, не то что не взорвался, а даже загореться не соизволил. Стихии, может, не всемогущи и не всевидящи, но... позволять детям играть со спичками не спешат. На Этолу бесполезно тащить автоматы и бомбы, что простые, что атомные. И даже половина моей личной карманной артиллерии у нормального алхимика ни за что бы не сработала. Кой кому просто дали маленькую поблажечку, дескать, драконы существа мудрые — должны знать, что делают.

Ню-ню. Огню, конечно, виднее... Впрочем, сильно подозреваю, что стоит мне переступить некую грань и поблажечку отнимут. В лучшем случае. Огонь благодушием и нерешительностью не страдает.

Так вот, Судьба плетёт себе нить за нитью, играя случаем, как костями и обращая внимания на людей не больше, чем игрок на самочувствие фишек. Но иногда... Появляются люди, способные предложить ей новую игру. Один из составителей правил и был как раз таким существом. Правила... Правила — это одна из игр Судьбы. Ритуалы — способ обратить Её внимание на новую фигуру.

Такое времяпровождение, между нами, девочками, отнюдь не безопасно. Полбеды, если она решит тебя не замечать и оставит вызов без ответа. Гораздо хуже, если ей что-то не понравится и капризная Стихия попросту решит избавиться от назойливого приставалы. "Случайно кирпич на голову никому не падает" — это утверждение для всех миров верно.

И если даже Судьба примет нового партнёра, ну или пешку, кому как нравится, выигрыша никто не гарантировал. И ещё один милый нюанс — она запросто может захотеть продолжать игру до бесконечности. И будешь, как дурак, плыть по реке "случайных" совпадений, к неведомой и не особенно желанной цели, без шанса выбраться на берег.

Однако, поскольку я твёрдо решила разобраться с его мерзейшеством, выбора не было. Придётся играть. И играть той колодой, что на руках, пусть даже она десять раз краплёная. Тем более, что партия уже идёт, хоть и без моего ведома. А незнание закона от ответственности, как говорится, не освобождает.

Именно так. Игра давно начата. С самого появления в этом мире я, сама того не зная, иду по вешкам Судьбы. А может, она началась ещё раньше, кто знает. Может, эта стерва заскучала в ожидании очередного претендента и "немного" смухлевала. Уж очень странное совпадение должно было случиться, чтобы из шести с лишним миллиардов населения Земли, агенты Крапуда нашли одну маленькую, скромную меня.

Итак, игра началась, первые шаги, коими оказался выбор попутчиков, да и то, что они вообще появились, пройдены вполне успешно. Согласно всё тем же правилам, спутников у претендента должно быть ровно четверо, ни больше, ни меньше и они действительно должны были сами присоединиться к этой авантюре. Все они, начиная с Вэра, оказались на моём пути благодаря целому набору "случайностей", в которых шаловливые пальчики Судьбы прослеживалась невооружённым взглядом. Но, опять же, начиная с Вэра, которого вовсе никто не заставлял подписывать контракт, и тем более оставаться со мной по его окончании, (Всё-таки странное что-то со временем творится. Исчезает!) каждый из них после встречи со мной легко мог выбрать другую дорогу.

В общем, коль скоро воин, трубадур (именно трубадур, я не ошиблась в оценке Ричи и в правилах эта фигура называется именно так), целитель и маг добровольно присоединились к этой... не вполне благоразумной затее, ход Е2-Е4 сделан. Но обольщаться по поводу того, что дальше будет легче, я бы не стала. Так даже в шахматах не бывает, а здесь как я уже кажется, упоминала, вовсе не шахматы.

Глава 4.

Итак, мы снова отправились в дорогу. Лазать по скалам и топать пешком дураков не было, посему покинуть хребет Днаркхгн (а вы что ж думали, эти горы и впрямь всегда Дрианскими назывались?) и проделать первую часть путешествия было решено на члене экспедиции, обладающем максимальной грузоподъёмностью. То бишь на мне, любимой.

Эти гады издевались надо мной, как хотели, придумывая многочисленные эпитеты, типа — "снизошедший до нас ездовой дракон" и прочая, прочая, прочая. Как ни странно, узрев меня в качестве достаточно крупного и, по идее, грозного существа, ребята вместо того, чтобы преисполниться дополнительного почтения, растеряли значительную часть уже имеющегося, к моему несказанному облегчению, надо признать. Во всяком случае, "Ваше хвостатое великолепие", сдобренное пакостной ухмылочкой, грело душу намного больше, чем банальное высочество на полном серьёзе. Надеюсь, так оно и останется, даже когда, то есть, если, мне придётся напялить корону.

Влетать в качестве дракона в городишко под названием Кинстер — первый этап наших развлечений, не стоило. Посему, приземлившись неподалёку, мы постарались придать себе вид добропорядочно прогуливающейся компании. Судя по торопливости, с которой местное население пряталось по домам, а так же подозрительным, любопытным, испуганным и так далее, взглядам, сопровождавшим нас всю дорогу от городских ворот, абсолютно, кстати, никем не охраняемых, до ратуши (по-моему, из-за каждой занавески и подворотни кто-нибудь подсматривал), обмануть невинными рожами никого не удалось. Ну ещё бы, за свою историю городок повидал достаточное количество подобных гостей. И не все они вели себя прилично, надо полагать.

До меня только у самых ворот дошло, что это первый город Этолы, который я вижу, так что изображать туристическое любопытство не пришлось. Ребята благородно не стали высмеивать восхищённо вертящее головой на 360 градусов высочество, только уверили, что Кинстер ничем не отличается от любого другого города Митраны, кроме размеров. Обычный провинциальный городишко без всяких достопримечательностей. Без достопримечательностей, так без достопримечательностей, какая разница, коли он действительно ПЕРВЫЙ.

Ничего особенно иномирного высмотреть, правда, не удалось. Чистенький красивенький городок, совсем немножко похожий на старую часть Риги. Довольно широкие улицы, вымощенные разноцветными кирпичами. Ещё более разноцветные двух-трёхэтажные дома с узкими окнами и высокими пёстрыми крышами, почти за каждой из которых высовывались верхушки садовых деревьев. Дом без сада — это, видите ли, не дом, во как. Оказывается, даже в столице к самому крохотному домишке прилагается кусочек земли минимум с парой деревьев. О богатеньких буратинках и вовсе говорить нечего — частных парков и садов в любом городе больше, чем зданий. И, разумеется, никаких панельных пятиэтажек, заводских труб и прочих "прелестей" цивилизации.

Долго, впрочем, наслаждаться зеванием по сторонам не удалось — городок-то действительно крохотульный и цель посещения, то бишь ратуша, оказалась буквально в пяти минутах ходьбы.

Нам, вернее лично мне, следовало, взяв бургомистра за шкирку, затащить его на крышу ратуши, снять с него сапоги и зашвырнуть их как можно дальше. Поскольку предыдущие кандидаты пару раз роняли сапоги вместе с бургомистром, должность эта считалась не только почётной, но и опасной. Так что ни толстяки, ни чрезмерно хилые господа претендовать на неё не спешили. На крышу волокли, конечно, далеко не каждого из них, но риск подобной прогулки оставался всегда. Бургомистр при этом имел полное право сопротивляться и даже обзаводиться телохранителями, да хоть целой армией, но вот спрятаться не мог. На весь срок пребывания в должности ему предоставлялась квартира в самой ратуше и каждый день, при любых обстоятельствах, с первой капли третьего кувшина, то бишь приблизительно в семь часов вечера, он должен был находиться именно там, ожидая посетителей.

Маленький экскурс в историю. Те из них, кто не соблюдал столь простого условия, почему-то быстро и плохо кончали свою жизнь. Мальвина, прочитав полный свод правил, кое-какие из них дополнила цитатами из неутаскиваемого раритета, того самого, что подробно изучила ещё в Академии. Там-то и описывались проблемы несчастных, пытавшихся влезть со своим уставом на игровую доску.

Мы, в свою очередь, должны были провернуть всю процедуру за полкружки по городской клепсидре, установленной на балконе всё той же ратуши. Потрясающая, кстати, штуковина. Мало того, что приветливо булькавшая в прозрачных трубочках и мерно капающая в огромную шкалу, подкрашенная водичка ночью светилась, к ней еще и прилагался волшебный кристалл, отмечавший каждые полкружки вспышкой света и пронзительно-нежным напевом флейты. Каждый раз с другой мелодией. Так вот, если с последним тактом сапоги бургомистра ещё не летели с крыши, дальше можно было не ехать.

Идиотский ритуал, я ж говорила.

Ровно в начале третьего кувшина мы стояли у гостеприимно распахнутых дверей ратуши, слушая утончённо-печальную серенаду. Вообще-то, какой-нибудь марш больше бы подошёл.

Нынешний бургомистр, человек в высшей степени благоразумный, сопротивляться даже не пытался. Встретив нас у входа и представившись, он тут же заявил, что пойдёт добровольно и покажет самый удобный путь на крышу, устроенный им сразу же после выборов. Прежним кандидатам приходилось изображать горных козлов, вылезая через окно и карабкаясь на крышу по водосточной трубе. Нам же предъявили удобную лестницу, ведущую на оборудованную перилами площадку. Господин эл Гриз, бургомистр то есть, действительно очень, очень благоразумный человек, свято пекущийся о своём хрупком здоровье. Ну и мне повезло. Выпихивать в слуховое окошко сопротивляющегося и вопящего кретина... Брр!

Аккуратненько взяв за шиворот непрерывно кланяющегося чиновника, я отправилась наверх. С ребятами конечно, куда ж без них. Кланяться, слава аллаху, он после этого перестал, так что изображать баскетболиста, ведущего мяч, не пришлось.

Поднимались мы, не ожидая никаких неприятностей. Зря, естественно. Уже под самой крышей на нас налетела компания, кого бы вы думали, чёртовых гарпий, мало им видно в горах показалось. Благодаря неожиданности появления, шансы испортить нам жизнь у них были. Внезапно свалившись буквально на головы, они чуть не смели нас с лестницы. Обломки люка, прежде закрывавшего выход, тоже добавили неразберихи. Господин эл Гриз не очень толст, но, тем не менее, пушинку вовсе не напоминает, и удержала я его буквально чудом. Чудо устроила Мальвинка, кто ж ещё. Надеюсь, подставлять под падающего бургомистра самостоятельно парящую метлу, правилам не противоречит.

Устраивать на деревянной лестнице пожар, хоть волшебный, хоть химический, было бы верхом глупости. Так что пришлось шинковать птичек традиционными методами. Тут-то топорик Ричи и показал, на что способен. Я видела уже, конечно, но в спортзале — это одно дело, клочки же, живописно разлетающиеся от лопастей вертолёта... Рубить действительно эффективнее, чем тыкать. Все остальные тоже сложа руки не стояли и закончили мы достаточно быстро, добравшись до цели практически без потерь. Потерял только бургомистр. Сознание. Надо же, на такой должности и такие слабые нервы. Если кто-то думает, что господин эл Гриз от этого сильно полегчал... Как у меня только руки не оторвались. Метла в воздухе неплохое подспорье, но по ступенькам толку от неё несколько меньше. Что обиднее всего, ребята помогать тащить его права не имели. Жаль, что не догадалась попросить Вэра понести меня, пока я несу бургомистра.

На крышу мы уже вылезали со всеми предосторожностями. Сюрпризы, разумеется, были. Как же без них-то. Пока мы торчали в ратуше, чистое и ясное, без единого облачка небо успело до горизонта укутаться чёрными, как шкура дедули, тучами. Солнце просто-напросто исчезло, не оставив на память даже лучика. Впрочем, отсутствующее светило достаточно успешно заменялось лупящими каждую пару секунд по крыше молниями. Старательность, с которой они обходили соседние дома, выбирая именно ратушу, не оставляла сомнений в искусственности происходящего, а так же в виновнике сего безобразия. Крапуд, разумеется, милостей от судьбы ждать не собирался.

Вламываться прямо в это светопреставление было бы равносильно самоубийству, но Мальвинка вовсе не зря повышала квалификацию. Что она сделала, никто, как всегда, не понял, но молнии стали бить в точку, находящуюся значительно выше шпиля и стекать с этого чего-то словно по поверхности невидимого зонта потоками ослепительно-белого света и искрами фейерверка, с шипением уходящими в землю.

Быстренько вытащив окончательно раскисшего бургомистра на оборудованную перилами специальную площадку (нравится мне его предусмотрительность) и разув, я постаралась запулить конфискованные сапоги как можно дальше, смутно надеясь, что все умные люди сидят дома, а дураку лишний удар по голове не повредит. Ну и радуясь, заодно, что сапогометание не обязано быть прицельным.

Судя по отсутствию воплей и ругани, попасть ни в кого так и не удалось. Обидно конечно, но зато никаких невинно пострадавших. Тучи бесследно растворились в вечернем небе почти сразу после спуска с крыши. Молниепад кончился ещё раньше, кажется, сразу после приземления бургомистровой обуви.

Конечно, до победы было ещё очень и очень далеко, но Судьба, кажется, решила посмотреть, что у меня получится, вместо того, чтобы с ходу швыряться пресловутым кирпичом.

Ночевать, несмотря на сгущающиеся сумерки, в мгновенно преисполнившемся гостеприимства городке мы не стали. Даже учитывая, что Мальвинка предусмотрительно изуродовала управляющий муниципальным порталом кристалл. Благо ходить далеко не пришлось — он как раз в ратуше. Был. Надеюсь, ни у кого из горожан срочных поездок не намечалось.

Изящно уклонившись от банкета, созванного по случаю удачного для Кинстера прохождения вешки — случалось, не сумевшие вовремя управиться принцы, от разочарования разносили полгорода, прежде чем удалиться восвояси, мы задержались ровно настолько, чтобы ликвидировать последствия общения с гарпиями. Хозяйка лучшей, а так же единственной в городе гостиницы, чуть не повизгивая от восторга при виде почётных клиентов, выделила каждому по номеру, обеспечила всех достаточным количеством горячей воды и очень огорчилась категорическим отказом от предложения остаться на пару деньков.

Вот только спокойно помыться нам не дали. Я с наслаждением плескалась в ванне, когда за стенкой соседнего номера началась подозрительная возня. До меня даже не сразу дошло, что шума многовато даже для очень энергичных любовников, но когда с жутким грохотом обвалился шкаф...

Вылетев из воды, я ухватила клинки и кинулась в комнату Роксаны, всего на пару шагов отстав от Вэра, кое-как завёрнутого в коротковатое полотенце. С налёту вынеся дверь, орк внезапно остановился в проёме и посторонился, только когда моё разогнавшееся высочество вмазалось в широченную железобетонную спину.