Дыхание подземелий

— Нам надо было совершить рывок и занять одну деревеньку, ничего сложного. По данным разведки, там было от силы пулемётное отделение, да гитлерюгенд с фаустпатронами. По всем раскладам, союзники должны были распутать их с ходу, не снижая темпа движения. А, в итоге, мы там застряли на полтора дня. Волчата Адольфа оказались с клыками, точнее один волчонок... — Борода свел брови и вздохнул. — Я был связным, не обязан штурмовать, но опыта у меня было больше, чем у всех их командиров. Я и вызвался, когда стало ясно, что ни танки, ни артиллерия не справляются. А когда добрался, от приданного подразделения не осталось никого. Их всех положил тринадцатилетний сопляк с перебитыми ногами. А потом он взглянул на меня и сказал, что таких осталось мало, да и вышвырнул не то, что с листа, а со всей ветви. Когда же я вернулся к себе, то узнал, что на разных ветвях время идёт по-разному, и мои три года скитаний в чужом мире прошли тридцатью дома.

Борода надолго замолчал, уставившись в далекое прошлое, страшное и кровавое. Сигга тихо сидела, не решаясь потревожить его, но, в конце концов, любопытство пересилило:

— Ты... Ты жалеешь о потерянном времени?

Мужчина встрепенулся, на лицо вернулась ухмылка.

— Нет. Ведь тот немецкий мальчик спас меня — я успел услышать свист заходящего на цель штурмовика. Да и потом удалось с ним пересечься ещё не раз.

— С кем? С тем, из гитлерюгенда? Он разве выжил?

— Он погиб. Но не умер. Такова судьба у нашего общего знакомого. Или даже друга. Но лучше бы тебе держаться от него подальше — никогда не знаешь, чего именно ждать от него.

— Но он ведь спас тебя.

— В тот раз спас, кто знает, что будет в следующий? Да и способы бывают разными. Не все стоят того.

— Погоди, это сколько же ему лет то? — вытаращила она глаза. Ну как же такое может быть? Они что, минимум на полвека старше нее? Ну ладно Борода, ему вон сколько...немало.

Но Феникс то молодой. Ну и пусть, что уже работает, но совсем немного старше нее самой. А по документам он какого года рождения? Неужели никто не удивился, что он так молодо выглядит?

— А это ты у него сама как-нибудь спроси, если решишься встретиться снова.

— А почему бы не решиться? Чего бояться-то?

— Поразмышляй о том, как он мог отправить меня в другой мир, почему он выглядит так молодо и по какому "случайному" стечению обстоятельств он познакомил нас с тобой прямо перед тем, как ты оказалась здесь.

Рассказ окончился молчанием, в котором каждый думал о чем-то своем, вспоминал, пытался понять, а кто-то уже и не пытался, просто принимая данное, как есть.

— Что это вчера была за тварь?

Из головы все не выходило ночное событие. Еще бы, когда об этом напоминает не успевшая просохнуть за ночь мокрая одежда. С другой стороны, она хоть постиралась и уже не так... пахла. Заодно девочка искупалась сама, пусть без геля, шампуня или, хотя бы, мыла. Надо сказать, что ощущения от купания в холодном ручейке осенней ночью то еще удовольствие. Зато очень бодрит и хорошо снимает шоковое состояние.

— Одна из тысячи местных любителей свежего мяса — пожал он плечами.

— Спасибо.

— Это было глупо.

— Я знаю. Научишь меня бою на мечах? — наконец задала она так долго мучавший ее вопрос.

— Меча-а-ах — протянул он — а зачем тебе?

— Чтобы не оказаться больше в такой ситуации, как вчера.

— Ну, вчера это был и не бой, а резня — усмехнулся Дамон, словно это и был ответ на ее просьбу.

— Нет, но ведь это не единичный случай. А в городе, а та ведьма? Умей я фехтовать, все могло бы быть иначе!

— Какая ведьма? — оглянулся мужчина, перебирая в уме все, что рассказывала девочка, и не понимая, о чем речь.

— Ну эта... которая ночью приходила. Кажется как раз перед тем, как я слегла с отравлением. А! Вы ж спали — вспомнила она и задумалась вслух — или она мне все-таки приснилась?

— А ну-ка, что за ведьма?

— Ну, помнишь, я тогда не могла уснуть и ты оставил меня сторожить? А как только вы уснули, пришла она. Прикинулась старухой и предложила меч — тут девочка покраснела, понимая. как глупо будет звучать дальнейшее — Короче она предложила, что если я достану ее мечом, он будет мой. — Борода молча слушал, ожидая окончания, но по лицу его было видно, что это все очень плохо. — А когда у меня не получилось, заявила, что я принадлежу ей. Только на тут же пропала, а вы не просыпались, пока мы говорили, хотя я так и сидела у костра.

Закончила Сигга, очень надеясь, что мужчина посмеется и забудет этот рассказ.

Он же лишь тяжело вздохнул и потер лоб, явно подбирая слова помягче.

— И тебя не смутило, что она говорила по-русски?

Забавно, но эта мысль до сих пор не приходила в голову Сигге. А ведь и правда, чудеса какие-то с этим языком: то она понимает их язык, когда впервые попадает в мир, то нет, когда оказывается тут снова, интересно, почему?

Ошарашенный вид девочки и отвисшая челюсть были красноречивым ответом.

— Ясно. Вопрос закрыт. Если я правильно думаю, то это наверняка бабайка. Я и подумать не мог, что она придет к девочке твоего возраста. Ты ведь старшеклассница?

Она сначала кивнула и только потом, на протяжении нескольких секунд переваривала сказанное, решив, что ослышалась, затем, что мужчина шутит и разразилась хохотом.

— Нет, ну нельзя же так — всхлипывала она, утирая несуществующие слезы — уж поверь, из этого возраста я выросла.

— Ну и зря — мужчина остался серьезен — потому что это он реален.

Девочка еще несколько мгновений всматривалась в его лицо, но так и не заметила ни тени улыбки.

— Не поняла, как это?

— Бабай, бабайка — ночной дух, забирающий детей, которые не спят. На Земле почти вывелись.

-А-а-а? А это что это, она меня заберет?! Куда? Я не хочу! Может мне это все таки приснилось?

— Только если ты и раньше ходила во сне. И хватит уже орать так — лошадей пугаешь. Итак, твоя шуганая уже — поморщился Борода — придумаем что-нибудь. Чай не бессмертная твоя Бабайка. Ты лучше скажи, как к такой взрослой девочке мог прийти детский демон?

— Ну, мне всего лишь 17 лет — смутилась девочка.

-Всего лишь? И часто ты так говоришь о себе?

Она пожала плечами.

— А ты знаешь, что в не таком далеком прошлом нашей с тобой планеты, девочек отдавали замуж уже в 13 лет и в этом возрасте они должны были уже и хозяйничать самостоятельно по дому, и детей рожать?

Сигга не могла краснеть еще больше, поэтому старательно прятала лицо.

— Это было раньше. Сейчас к возрасту относятся иначе. Вот исполнится восемнадцать...

— Тогда резко взрослой станешь в один день?

Ответа на этот вопрос не было.

— Кстати, я смотрю, ты хорошо себя чувствуешь?

Девочка изобразила самый жалобный взгляд, на который только была способна, но Борода все же отправил ее заниматься языком с Айрэ. Той, похоже, тоже не сильно нравилось такое времяпрепровождение, но они не спорила и м энтузиазмом бралась мучить Сиггу.

Вечером, когда еще не стемнело, компании попался придорожный трактир. Александр в который раз сжалился над девочкой и остановился на ночевку раньше. А после некоторых расспросов добыл ей кусочек коры и странный, черный порошок, заявив, что это местный аналог зубной щетки и пасты. На вкус порошок оказался гадостью редкой и оказалось, что его довольно сложно полностью вымыть изо рта. Но результат превзошел ожидания. После удаления из зубов всех остатков порошка и волокон коры, оказалось, что зубы и правда, словно почистили нормальной зубной пастой. Так что этот день можно было почти считать счастливым.

Сначала девочка завалилась было спать в их комнатушке на троих, но внизу, где располагалась местная специфическая столоваябар, было так шумно, что уснуть было просто невозможно. Да и интересно стало посмотреть, что там происходит. Как тут живут? Пока она одевалась, воображение рисовало картины массовой драки в лучшем стиле трех мушкетеров, но внизу оказалось довольно пусто. Занято было всего три столика. За одним из них сидела Айрэ в окружении трех мужчин, явно угощавших ее выпивкой и наперебой что-то рассказывающих. За вторым тихо сидело два усталых рабочих, явно после тяжелого трудового дня. А третий и был самым шумным: с полдюжины мужчин в само разнообразной одежде — от откровенного рванья, до звенящих кольчуг и массивных лат.

Присоединяться к Айрэ вовсе не хотелось, так что девочка. довольная, что ее никто не заметил, мышкой скользнула на улицу. Темное небо пестрело незнакомыми звездами, ночную тишину разбавляло уханье совы (если только в этом мире есть такая птица), приглушенный хохот из трактира и ржание коней в стойлах. Порывшись в карманах Сигга выудила сухари, которые грызла не переставая с тех пор, как прошла тошнота, и направилась на поиски своей лошадки, дружиться в спокойной обстановке.

В конюшне было темно, и ступать приходилось очень осторожно, подолгу всматриваясь в темноту перед собой. Наверное, уже стоило бы привыкнуть, но она все же подпрыгнула от неожиданности, когда тишину разрезал негромкий знакомый голос.

— Ее зовут Камо'а. По нашему это значит "Юная".

— А имя изменят, когда она постареет?

Сам Борода обнаружился в соседнем стойле, заботящимся о собственном скакуне.

— И как вы только с ними управляетесь. Моя вот, почти не слушается меня.

— Так же, как и с мотоциклом. Хозяин выбирает, куда ехать, а не техника. Ухаживаем, когда надо, и крепко держим руль, если попали на кочку, а она в благодарность не ломается и едет прямо.

Сигга протянула сухари своей молодой, внимательно следя, чтобы та на радостях не отцапала руку.

— Все-то ты знаешь. А вот почему тот гад ночью не напал на тебя? Ты ведь даже не пытался защищаться.

— Тебя в школе учили делать выводы?— Что? Выводы? Ну, там, в лабораторных постоянно пишем: "Вывод: реакция синтеза прошла успешно". — процитировала девочка, робко поглаживая морду лошади.

— Тогда вот тебе задача: существо ходит на двух ногах и пользуется оружием. Какой вывод из этого можно сделать?

— Что это... охотник?

Взгляд в темноте она не различила, но услышала тяжелый вздох

— Ладно. Зайдем с другой стороны. Курс истории: чем отличается человек разумный от неразумного?

— Мм, большим пальцем? — она посмотрел на свою ладонь — Так у него он, вроде, был.

— Верно. И для чего нужен большой палец?

— Работать. А! — осенило ее — Держать оружие!

— Да. И какой вывод?

— Что... это было разумное существо?

— А разумное существо понимает... — не закончил он предложение, пытаясь заставить девочку пошевелить мозгами.

— Что ты трудная добыча и выбрал меня — наконец дошло до Сигги — Ничего себе. И это ты знал просто увидев, что тварь держит дубинку?

— Ты тоже научишься.

— Ну да, еще бы научиться фехтовать.

— Да дело даже не в навыках — он отмахнулся — Сейчас на нашем листе почти никто уже и не помнит, как защищаться от существ, или даже нечисти, которая все еще встречается у нас.

— А здесь знают?

— Они с ними бок о бок живут.

— И как они защищаются?

— Я не из их числа.

— А сам меня ругаешь, что я беззащитная.

— Я не знаю простых способов, но могу постоять за себя и, хотя бы, отпугнуть. Ничего, когда-нибудь, и ты сможешь. — он снова потрепал ее по голове, напрочь растрепав волосы, с таким старанием расчесанные и уложенные в симпатичную прическу — Если бабайка придет, постарайся разыскать меня, главное, оттяни время.

Воцарилась тишина, прерываемая только хрустом сухарей.

— Научи меня еще чему-нибудь? Не могу уснуть.

— Что, страшно? — с улыбкой поддел ее мужчина, на что девочка моментально насупилась.

— Вот еще! Я ничего не боюсь!

— Ну и зря — уже серьезно ответил он — В жизни всегда есть место подвигу. Надо только быть подальше от этого места.

Сигга. Естественно, решила, что ей лучше знать, и она все равно всему научится. А Борода решил, что, в любом случае, потренировать ее лишним не будет. На улице он выискал сухую палку и протянул ее девочке.

— Это что?

— Твое оружие.

— А почему нельзя обычным воспользоваться? Там, к весу привыкнуть?

— Потому что в таких местах оружие принято снимать и оставлять либо в комнате.

— Да ладно? А как же пьяные драки всей таверной с раскачиванием на цепях люстр?

— Какая буйная фантазия.

— Что, вообще не бывает? — в голове сквозила неподдельная грусть.

— Ну разве что умудриться насолить одновременно всем в зале, и все в зале окажутся вооруженными вояками. Хотя и тогда все очень быстро заканчивается. Обычно смертью виновника.

— а что, невооруженные не полезут в драку? Ну, если только они психи. Вокруг же итак полно тех, у кого оно есть. Так зачем нарываться?

— Вот так и рушатся детские мечты — она взяла палку, с грустью разглядывая ее.

— Ну, бери нормально. Вот. Ближе к краю бери, у тебя же совсем маленькая рукоять. Можно работать одной рукой. И даже лучше, размахивать ножом, зажатым в двух руках, как минимум, неудобно — прокомментировал он ее старания. — Привыкай. Во второй руке может быть кинжал, или, может даже какой-нибудь баклер, или фехтовальный щит. Лучше даже щит, хоть какая защита у тебя будет.

Он то и дело показывал, как надо бить, отбивать, защищаться, корректировал движения, и в груди, наконец-то, разрасталось теплое чувство счастья. Впервые за столько времени она почувствовала себя попавшей в сказку, где сбываются мечты.

— Ноги крепко стоят?

— Угу.

— Точно? Удобно?

— Ну...да.

А пока Сигга пыталась понять, к чему вопрос, небо прыгнуло перед глазами, а земля чувствительно ударила по спине.

— Ух ты ж!

Дамон протянул руку.

— И всегда следи за ВСЕМ противником, а не только за его руками.

— Ну да, в темноте-то сильно уследишь.

— А в темноте у тебя вообще преимущество — ты Серая.

— Ага. И что это мне дает? Пока никаких преимуществ не заметила.

— Прям уж никаких*?

— Да нет же.

— В темноте ты видишь лучше других.

— Да так же вижу. С чего ты взял?

— Помнишь, когда мы ночевали в охотничьем домике? Я тогда не мог пользоваться своей сущностью, и ты видела лучше меня в темноте.

Сигга задумалась, припоминая. Он тогда ее еще рванул так, резко, что она упала и внизу оказалось как-то светлее, чем казалось сверху.

— Ну и что. Я просто моложе и лучше вижу по факту.

— А я, что ли, старый уже?

— Но тебе уже за тридцать где-то. ты ж сам говорил, что еще и во Второй Мировой поучаствовал.

— И что?

— Пик активности человека, его достижений и творческой деятельности приходится на возраст до тридцати. После только ухудшение.

— Ну спасибо. Может тогда лучше ты будешь меня учить, а то я прямо чувствую, как с меня песок сыпется.

— Но я еще ничего не умею.

— Хорошо, что ты хоть это признаешь — рассмеялся Борода и с хитринкой добавил — Кстати, Беримир в несколько раз старше меня будет — и направился обратно в таверну, как ни в чем ни бывало. а девочка осталась стоять с разинутым ртом. Вот, вот как это называется?! Знает ведь, чем заинтересовать, и вечно недоговаривает!