Пламя танцует в ладонях моих

— Ты сейчас ничего не слышал? — спросил я, последние слова гнома почти полностью прошли мимо ушей.

— Прости, что? Нет, никакого шума, тихо кругом. А тебе что-то показалось?

— Как будто бы крик. Как раз в той стороне, куда ушли эти двое.

— Что ж, в данном случае, я полагаю, в этом нет ничего странного. Извини, но ты же не поверил, что они действительно за хворостом пошли? — произнёс он без тени смущения. Средневековье, простые нравы.

— Нет, конечно же. Но как-то это прозвучало... не так, как должно бы. Я схожу проверю. Лучше я получу по морде сейчас, чем потом меня будет мучить совесть всю оставшуюся жизнь.

Глава 9.

Через лес я старался двигаться как можно тише, вспоминая всё, чему учил Харальд. За спиной солнце уже коснулось горизонта. Кроваво-красные лучи были отчётливо видны в сыром воздухе, сквозь лишенные листвы кроны они протянулись почти горизонтально напоминая то ли прожектора на каком-то танцполе, то ли лазерные целеуказатели. Земля под ногами уже понемногу уходила в тень, которая будет подниматься выше и выше — смотреть по сторонам и успевать следить за следами Сорена, прячущимися между корней и пучков сухой травы, становилось всё труднее. А уж куда менее заметные отпечатки обуви охотницы я потерял почти сразу. Надо поинтересоваться у Хаса, не существует ли заклинания или хотя бы снадобья для ночного видения, тьфу ты, ночного зрения.

С каждым шагом мысль, что я зря теряю драгоценное время отдыха, становилась всё отчётливей и весомее. Лагерь уже был далековато отсюда, ещё немного, и сам буду уверен, что с такого расстояния какой-либо крик мог разве что послышаться. На почве шокового состояния, так сказать. И на что я, интересно, рассчитываю, найти ту самую банду, за которой уже второй день носимся, как военком за студентами? Угу, сейчас...

Увлекшись мысленными издевательствами над желанием решить проблемы одним махом, я едва не прозевал человека, показавшегося из-за деревьев совсем рядом. Довольно молодой, но какой-то весь помятый и побитый жизнью мужик в дорогом, с чужого плеча плаще, ужё затёртом под стать новому владельцу, опёрся спиной о кривоватый вяз, с ухмылкой наблюдая за чем-то, скрытым от меня. Стоит он вполоборота, солнце у меня за спиной, да и отвлечён чем-то, но я всё равно постарался как можно более быстро и плавно опуститься за высокие кусты дикой малины. Потому что тонкий, возможно эльфийский или созданный с помощью магии лук он в руках держал вполне себе уверенно, а вот на охотника походил меньше всего, да и откуда тут взяться-то теперь охотникам? Замерев и стараясь даже дышать через раз, я расслышал какую-то возню с той же стороны, видимо, за её источником и наблюдал незнакомый любитель дорогих трофеев. Кроме того, сейчас только дошло, что довольно отчётливо пахнет стоячей водой. Очередное болото рядом?

Я очень-очень осторожно начал пробираться вперёд, от куста к кусту, где присев, а где и ползком, стараясь одновременно и не шуметь, и, буквально — не отсвечивать. Когда солнце садится, а твоя тень вытянется метров на десять, стоит чуть привстать, остаться незаметным очень сложно. Впрочем, стылый порывистый ветер и обычно мешающаяся густая поросль орешника имеют и свои плюсы при определённых обстоятельствах. Уже довольно скоро я оказался у кустов почти на берегу небольшого лесного озера, сейчас оно отражало сиреневое темнеющее небо, по воде изредка пробегала лёгкая рябь. А нерадиво относящегося к караульной службе лучник теперь находился всего в пяти метрах.

Стоило аккуратно посмотреть сквозь переплетение веток какого-то незнакомого куста на берег, как я закусил губу, чтобы только не выругаться вслух последними словами. Даже в глазах немного потемнело, но кое-как удалось справиться с собой, лишь беззвучно прошептал, чувствуя, как по подбородку потекла кровь: "Я больше никогда не буду загадывать наперёд..." Зажмурился до цветных кругов, медленно открыл глаза, но картина ничуть не изменилась и не исчезла. Не нужно быть Пуаро, чтобы разобраться, как тут всё произошло. Влюблённые в поисках уединения наткнулись на такое романтическое место, которое к тому же со всех сторон окружают низкие вязы и плотные кусты, а земля почти до самой воды покрыта плотным слоем мха. Только вот они не ожидали, что преследуемые нами бандиты окажутся настолько близко, подтянутся на шум и пожелают присоединиться к развлечениям... Их застали врасплох, Сорен, думаю, погиб сразу — полураздетый эльф валялся на берегу, из его спины торчали две стрелы и арбалетный болт, глина и грязь вокруг тела уже окрасилась красным, струйки крови расходились и в воде. А вот Клэр была ещё жива, похоже, именно эхо её крика я и услышал.

Что ж, это уже не неприятности, это просто полная и глубокая... дыра, в которую мы угодили. Я в одиночестве, а противников — восемь. Один бандит насилует сильно избитую девушку на расстеленном плаще, и хоть та уже не сопротивляется и, похоже, едва дышит, но ещё двое таких же грязных давно немытых ухорезов, человек и гоблин, продолжают прижимать её к земле. Двое с луками и в одинаковых плащах галрэнденской стражи стоят справа у воды, в стороне, похоже, никак не могут поделить меч Сорена. Ещё двое — почти на том берегу, метрах в пятнадцати отсюда. Один, эльф, уже с оружием Клэр в руках, другой, человек, с не самым дешевым арбалетом, они активно подавали советы, в равной степени пошлые и невыполнимые. Арбалетчик одет был почти что прилично, и выглядел постарше прочих, остальным тут лет по двадцать с мелочью, а ему бы и тридцать дал, у этого на пальцах даже яркие кольца с камнями сверкали, для местной глухомани роскошь. Наверное, это и есть тот самый Бартолемью, или как там звали главаря? Руки сжались в кулаки, их чуть не судорогой свело, пока я пытался найти решение, а каждая потраченная секунда продлевала мучения Клэр. Итак, с одной стороны, против меня почти отделение, да ещё и по площадям бить нельзя, зацеплю своих (кто знает, вдруг эльф ещё жив, а магией можно будет его спасти). С другой стороны, если отправлюсь за помощью, то ещё нет гарантий, что получится: что сумею так же тихо отползти, что Стефан уже вернулся в лагерь, что девчонку не прирежут, пока буду мотаться по буеракам туда и обратно. К тому же, уйти сейчас, значит, ещё минут на двадцать оставить её с этими отморозками, а кто знает, что в их вшивые головы взбредёт за это время? Итак, решение принято, и как бы ни хотелось ринуться в бой прямо с места, нужно хоть пару минут потратить и составить ну какой-нибудь план. Эх, заткнуть бы себе уши, да нечем и некогда. Вопрос, убивать ли их, или вообще оставить в покое, почему-то в голове даже и не возник...

Всё-таки среди прочих достоинств телекинез хорош бесшумностью. Небольшой отрез толстой железной проволоки с двумя круглыми грузами на концах беззвучно проплыл у самой земли, лавируя между кустами, поднялся над не ожидающим беды лучником — к счастью, дерево более-менее прикрывало неопознанную летающую фиговину от его соратников. Интересно, почему-то ровно вести полёт оказалось куда труднее, чем просто швырять разный остро заточенный хлам во врага.

Импровизированная удавка упала на плечи, захлестнула шею, повинуясь жесту, грузы закружились, крепко затянули петлю, не давая закричать. Что поделать, нет под рукой лески или струны от рояля, приходится импровизировать. Первый выбыл, я встал из-за кустов, сходу выдернул из-за пояса два заранее материализованных зазубренных клинка без рукояти, швырнул магией в ухарей, держащих Клэр, после всего ими сотворённого это ещё было непростительно мягко. Оба повалились наземь, человеку клинок глубоко вошел в шею, гоблина ударил в лицо. Шагнул на берег сквозь кусты, на ходу бросил кинжал Харальда, сейчас выигранные внезапностью секунды непозволительно было тратить ещё и на создание оружия. Направленное телекинезом лезвие вонзилось насильнику в затылок, когда он попытался сразу обернуться. Мёртвый урод тяжело повалился на даже не пошевелившуюся Клэр, продолжающую пустым взглядом смотреть в небо.

Всё, теперь уж точно время вышло, с яростными и изумлёнными криками в меня целились уже все четверо оставшихся врагов. Я присел, поворачиваясь боком и вкладывая силу в заранее продуманное заклинание. Щит наподобие прямоугольных омоновских "бронедверей", даже скорее просто толстая железная плита с парой прутьев для удержания, возник передо мной и глухо ударился в землю, удержать такой на весу в жизни бы не удалось. Мгновение спустя от преграды начали со звоном отскакивать стрелы, потом с громким лязгом врезался арбалетный болт, но даже он не смог пробить её. Придерживая эту самодельную павезу (так ведь она называется, Серж?), быстро расстегнул сумку на поясе, достал горсть бронзовых монет и резко вскочил из-за укрытия. Взмах рукой, всплеск силы, отрывистый свист — разогнанные монетки снесли одного из "галрэндэнских" не хуже заряд картечи, тело отбросило от берега, подняв целый фонтан брызг, по всей глади воды пошли круги от пролетевших мимо цели "снарядов". Вот только бандиты успели разойтись на пару шагов, второго даже не поцарапало, он спокойно и деловито накладывал новую стрелу на тетиву. Торопливый взмах, короткое копьё пробило его насквозь, заставив согнуться и рухнуть на мелководье, но секундой позже мою ладонь дёрнуло в сторону, обожгло болью, заставив закричать — узкий метательный нож проткнул её насквозь, остриё вышло с тыльной стороны.

— З-зараза... — выдохнул её, подчиняясь скорее вбитым Харальдом навыкам, чем рассудку упал назад, за ещё балансирующий на ребре щит, пропустив выше ещё один нож и стрелу. Похоже, у меня всё-таки начали вырабатываться инстинкты мага, останавливать кровь и ослаблять боль я уже начал почти неосознанно. Перекатился назад, вскочил, выискивая девятого противника, и едва различив среди деревьев смутный силуэт, атаковал. Отдача чуть не вывихнула руку по ощущениям, но пара железных прутьев с расплющенным в широкое лезвие наконечником молнией метнулся в заросли, судя по хрусту и короткому крику просто пришпилив врага к ближайшему дереву. Однако даже мгновения передышки мне не досталось — тот урод, что вторым получил кинжал в лицо вскочил, пинком сбил падающую павезу и с безумным взглядом кинулся ко мне, пытаясь проткнуть тесаком, показавшимся от страха больше любого меча. Я только и успел, что создать маленький щит на левой руке да кое-как им прикрыться, клинок скользнул в сторону, выбив сноп искр. Удар кулаком в лицо заставил отшатнуться, в ответ я без изысков пнул гоблина сапогом между ног, а когда он схватился руками за повреждённое место, просто влепил тыльной стороной ладони, неудобно вывернув запястье. Наверное, это считалось бы за экзотичную пощёчину, если бы не торчащий конец лезвия, ударивший его в висок. Боль пронзила руку аж до плеча, но дело было сделано, отбросив ещё одним пинком тело и стряхнув ненужный щит, я уже приготовился закончить бой последней атакой, нашинковав одним залпом врагов не хуже МОН-ки... и даже выругаться не успел. Стрела с омерзительным звуком пробила правое предплечье и неглубоко вошла в живот. Я покачнулся, рухнул на колени, силясь сделать вдох или крикнуть, но из горла шел только какой-то невнятный хрип. Сквозь слёзы с трудом удавалось различить, как лучник вновь натягивает тетиву, а главарь, казалось, целится из арбалета прямо мне в лоб.

— Кх-кх... кх-стойте! — прокашлявшись, едва слышно выдохнул я. Попробовал снова, громче: — Стойте! Сдаюсь, не стреляйте, я проиграл... — хотелось выставить здоровую руку перед собой, но от мага такой жест однозначно воспримут как угрозу, потому пришлось протянуть раскрытую ладонь, как знак капитуляции. — Я сделаю всё, что вы хотите...

— Ты лапками поменьше маши, тварь, а то я тебе и вторую отстрелю, твоя магия не быстрее наших стрел, — произнёс главарь презрительно, поводя арбалетом. Я верю, что это он может, но самое главное достигнуто, они вступили в диалог, давая хоть какое-то время. Была одна идея, но сперва требовалось хоть немного погасить боль в животе, иначе сосредоточиться просто невозможно. А пока надо их отвлекать. Каких-то моральных терзаний по поводу игры в сдавшегося и проигравшего я не испытывал, про честный бой и рыцарские правила речи изначально не шло. А если допущу хоть одну ошибку — убьют прямо здесь, и хорошо, если быстро. — И за каким демоном ты нам нужен-то, фокусник? Убил кучу моих солдат, — хе, "солдат", ну надо же, какого мы мнения об этом сброде... — и тебе сейчас осталось только занять место рядом с ним, — он кивнул на Сорена. Потом на так и не пришедшую в себя Клэр. — Или с ней. Знаю я магов, у вас такое в порядке вещей.

— Я расскажу, где все остальные! Я могу даже вступить в вашу бан... в ваш отряд. Живой я вам куда полезнее, чем мёртвый... — так, вложив изрядно силы, боль в животе и прибитой к нему руке удалось снизить с нереальной до просто непереносимой. А значит, можно пускать в ход последнюю заготовку, попробовать которую всё руки не доходили, а иначе и не придётся пробовать ничего вообще в этой жизни. Как там было, пиромант без пламени подобен пироманту с пламенем, но только без... ладно, не время для шуток, сосредоточиться, сосредоточиться... — Вам же не помешает боевой маг, правда ведь? А я много чего могу. С таким сильным врагом, как ты, мне, конечно, в жизни не совладать, но ведь всякие там торговцы да стражники тебе и в подмётки не годятся. Я принесу тебе клятву, поклянусь на крови и на магии, что буду верен.

— Толку-то с вас? — Бартолемью лишь сплюнул, удобнее перехватывая арбалет. Разговор явно двигался к финалу. — Все вы шарлатаны.

— Очень жаль, а ведь могли договориться, — произнёс я, зажигая огонёк над ладонью.

Узкая струя синеватого пламени метнулась в сторону, от меня, по воздуху как по фитилю, а затем показалось, что весь мир раскололся от мощного взрыва, расшвырявшего в стороны живых и мёртвых. Даже удалось разглядеть, как ударная волна отбросила сорвавшийся с тетивы арбалетный болт, если только это не привиделось от шока. В себя я пришел, думаю, через несколько секунд, лежа на спине в грязи у самого берега рядом с трупом одного из бандитов. Болело всё, что только могло, впрочем, что не могло, болело тоже и даже ещё сильнее. Взрывом, похоже, меня перевернуло и протащило по земле — стрела сломана посередине, из раны торчал лишь короткий обломок древка, щетинящийся грязными щепками. Опираясь одной рукой в скользкую глину, я сипло выругался:

— Дурак... идиот... кретин... придурок... Кто будет за встречным ветром следить, Пушкин, что ли? — при всём уважении к Александру Сергеевичу, едва ли он разбирался в динамике объёмных взрывов. Я, как выяснилось, тоже не слишком. Идея красивая — материализовать и отвести в сторону метан, а уже затем подорвать образовавшееся облачко по струе газа, устроив залп "Шмеля"** в миниатюре. Только встречный ветер отнёс метан в обратную сторону, вспышка произошла над водой, накрыло всех.

Я поднялся, проморгался кое-как, но от открывшейся картины вновь захотелось обматерить себя и весь свет вновь. Последний лучник то ли убит, то ли без сознания, а вот главарь, может, и заработал контузию, но уже успел подхватить Клэр и вздёрнуть перед собой, закрываясь от удара. В моей ладони возникла свинцовая пуля, готовая сорваться в полёт, но и он сложил пальцы в странном жесте, вытащил из ниоткуда и приставил к горлу девушки полупрозрачный обоюдоострый нож, стеклянный на вид и явно очень острый. Похоже, своими побегами бандит был обязан не только удаче, но и кем-то наложенным чарам. Должно быть, кольца служат ключом, например, чары настроены на камни в них и взаимное расположение, весьма умно... хотя какая сейчас-то разница?