Хроники ицкаронской Стражи. Дело о подсвечниках Расты

Первое и основное правило, которому учат всех жителей Ицкарона с пеленок и которое записано во всех туристических буклетах, гласит: если вдруг вокруг вас начинает дрожать воздух, если звучит сирена и монотонный бесплотный голос отсчитывает часы и минуты до начала замещения, нужно незамедлительно покинуть опасную зону. Покинуть и не возвращаться туда, пока замещение не закончится, и тот же голос не объявит, что опасности больше нет. Второе правило запрещает ступать на землю замещенного города и, тем паче, без крайней необходимости применять там магию. Остальные правила предназначены для тех, кто все-таки не послушался и остался в Старом городе и провалился вместе с ним в другой мир, и касаются они, по большей части, того, как правильно выбрать себе убежище, чтобы в нем пересидеть опасное время. Впрочем, если дошло до того, что вам приходится применять эти правила на практике, то ваше дело откровенно плохо. Достаточно сказать, что в Ицкароне есть только один вид смертной казни: оставить преступника на время замещения в Старом городе, в особой тюрьме, называемой Последними Покоями. Когда замещение закончится, вернувшимся надзирателям, чаще всего, останется только убрать труп преступника и поменять постельное белье на его кровати. Считается, что если человек пережил в этой тюрьме отведенное ему количество замещений[19], то он либо был осужден невинно, либо полностью раскаялся в содеянном, искупил свою вину перед обществом и может вполне возвращаться к обычной жизни. Вот только подобное случается крайне редко.

— Стража когда-то и создавалась для противостояния тварям из замещений, — сказал Эрик, напряженно вглядываясь в сторону кварталов, что вот-вот должны были исчезнуть. На его поясе, в дополнение к табельному жезлу-накопителю который он носил при себе на службе, висел еще один такой же, кроме того, на шее переливались самоцветами два амулета весьма вычурного вида, а на запястьях позвякивало полтора десятка тонких медных браслетов, каждый из которых был заготовленным как раз на такой случай заклинанием. — Это потом нам передали функцию охраны общественного порядка и все такое прочее.

Воздух дрожал так, что очертания зданий почти расплывались — до начала замещения оставались считаные минуты.

— Знаю. Мне Бригир рассказывал, — сказала Селена.

Обычно вампирка оружия не носила. К чему оружие существу, способному голыми руками и без особых усилий вырвать человеку сердце из груди или ударом ребра ладони разрубить горло? Но в такие дни Селена цепляла на пояс короткий кривой клинок-фалькату, зная, что из замещенного города могут вылезти существа, одно прикосновение которых способно нанести человеку серьезную рану, а то и убить. Конечно, как и все вампиры, Селена была не только сильнее обычных людей, но и много крепче их, однако предпочитала зря не рисковать. Бирюзовое шелковое платье, в котором она пришла сегодня на работу, вампирка поменяла на жарандийские шаровары, свободную жарандийскую рубашку и жилет из толстой кожи. Эти вещи из своего гардероба Селена нарочно хранила на работе для подобных случаев после того, как примерно год назад, во время очередного дежурства на периметре замещенного города, ее платье, стоившее одиннадцать грифонов, превратилось в лохмотья.

— Потому мы — стражи, а не стражники, как в других городах? — спросил Илис.

Оборотень, в отличие от своих коллег, ни дополнительным оружием, ни специальным костюмом на случай замещения не запасся. Одет он был, как всегда, в мундир стража-капрала, а из оружия у него был только длинный кинжал гномьей работы, который Илис предпочитал носить в голенище сапога.

— Кстати говоря, да, наверное, — кивнул Эрик.

Он обернулся и окинул взглядом Малахитовую площадь, где они сейчас находились. Чуть в стороне, шагах в десяти от них, о чем-то негромко разговаривали Вэнди и Льюр Лавадера. Эльф был преподавателем боевой магии в МКИ и здесь находился в сопровождении трех своих студентов. Те поглядывали на Эрика и его магическое снаряжение с легкой завистью, держась вместе маленькой группкой недалеко от своего профессора.

— Хм, — сказал Эрик задумчиво, — интересно они одеты.

— Ты о чем? — спросил Илис.

— Я про милорда Льюра и Вэнди, — ответил Эрик. — Он-то всегда в зеленом ходит, я его в одежде других цветов и не видел. Но я как-то раньше внимания не обращал, что и у нашей алхимички в одежде всегда есть что-нибудь зеленое. Если не все платье, то хотя бы какая-то его часть, а если не часть, то туфли, или перчатки, или шарфик, как сейчас.

— Да, пожалуй, ты прав, — сказала Селена после секундного раздумья. — Кажется, Вэнди стала предпочитать зеленое еще года полтора назад.

— Интересно другое: шарфик ровно того же оттенка, что и костюм милорда, — сказал Эрик. — Это совпадение или всегда так?

— Милорд Льюр временами заходит за ней на работу, — сказала Селена. — Если хорошо подумать, пожалуй, я не припомню, чтобы оттенки зеленого у них различались. Кстати говоря, Лучия тоже носит зеленое, и тоже оттенок цвета всегда совпадает с оттенком одежды родителей. Да, забавно. Наверняка, какие-то эльфийские заморочки.

— Надо будет насчет этого Квентина расспросить, — сказал Илис, — он наверняка знает, почему так. Только не сейчас, конечно, сейчас он занят — командует.

Собственно говоря, Илис был прав, Квентин занимался именно тем, чем он сказал: командовал. Здесь и сейчас он был старшим офицером и отвечал за оборону Малахитовой площади, которая находилась на пересечении Второй спицы и Четвертого кольца, то есть у самой границы кварталов, что вот-вот должны были провалиться в другой мир. Вторая спица была улицей широкой, а потому и пост на Малахитовой площади был одним из ключевых, так что сержанту Уиллису в этот раз доверили весьма серьезное дело.

Кроме своего отдела и присланных магов из МКИ, в распоряжении у Квентина было еще тридцать пять стражей, которых он сейчас и расставлял на площади. Тут же из мешков с песком уже была построена баррикада, перегораживающая проход внутрь четвертого кольца.

— План у меня простой, — сообщил он, подходя к Илису, Селене и Эрику и подзывая взмахом руки Вэнди и Льюра, — первая линия у баррикады — десяток мечников и десяток арбалетчиков. Еще десяток мечников — вторая линия, в пяти шагах от нее. Ваши ребята, милорд Льюр, и пятерка арбалетчиков — линия поддержки. Все как всегда. Мы сами — резерв. Бережем силы, наблюдаем, вмешиваемся в драку, только когда возникнет опасность прорыва.

— Если возникнет опасность прорыва? — уточнил Илис.

— Когда, — коротко ответил Квентин, осматривая тетиву на своем луке.

Лук у Квентина был длинный, тугой, сделанный из какого-то темного дерева и украшенный витиеватыми эльфийскими рунами. Колчан, туго набитый стрелами, был закреплен у бедра; кроме того, Квентин был вооружен длинным эльфийским кинжалом.

— Когда? — удивился Эрик.

Квентин только кивнул.

— 'Сменит лед жару, но стужа кровь не заморозит. Станут стражи до заката крепостью. Ночью выйдет тот, кого не удержать, его встретит тот, кого не ищут. Лед растает, молнией разбитый', — продекламировал вдруг Льюр, а когда все глаза уставились на него, пояснил: — Касандриэль Парвен вчера опять выписали из психиатрического отделения клиники. А сегодня она успела выйти на прогулку, дошла до ближайшего стража и выдала ему это предсказание.

Эрик пробормотал что-то ругательное на гномьем наречии, Квентин выслушал его, поморщился и кивнул, соглашаясь, Вэнди вздохнула, а Илис и Селена переглянулись.

— А ну да, вы ж неместные, — сказал Эрик, поняв по выражениям лиц оборотня и вампирки, что они совершенно не поняли, о чем идет речь. — Касандриэль Парвен — пророчица. Обожает подобную муть выдавать. Большую часть времени проводит в психушке, под наблюдением врачей. Но временами ее оттуда выписывают, она какое-то время держится, потом лезет своим мысленным взором в будущее, а после выдает окружающим что-нибудь подобное. Затем, как правило, у нее случается нервный срыв, и она снова отправляется в психушку. Что обидно, ни разу еще не ошиблась, стерва.

— Вернее будет сказать, что каждый раз ее предсказаниям находили подходящие события, — сказал Квентин. — Чаще всего, после того, как эти события произошли. Поскольку в этот раз ее предсказание совпало с первыми признаками замещения, есть основания предполагать, что оно как раз замещения и касается. Соответственно, об этом поставили в известность всех, кого надо было поставить, в том числе ректоров и капитана, от которого я это все и узнал.

— То есть спокойным замещение не будет? — спросил Илис.

— Я бы на это не стал рассчитывать, мой рыжий друг, — сказал Льюр. — Когда у миледи Касандриэль в предсказании есть слово 'кровь', планировать спокойный вечерок наивно. О, кажется, начинается...

* * *

Несмотря на предсказание, начало замещения выглядело вполне мирным. Весь центр города до Четвертого кольца исчез, а на его месте появились какие-то странные строения темно-фиолетового цвета, более всего напоминающие кристаллы горного хрусталя, отчего-то потерявшие прозрачность.

— Заметили, как прохладой сразу повеяло? — поинтересовалась Селена. — Если б еще солнце куда-нибудь за облака делось...

— Ну, если вы так просите, миледи, — пожал плечами Льюр и указал куда-то вперед и вверх.

Там, где-то в центре замещенного города, а вернее сказать, в небе над ним, быстро формировалось внушительных размеров облако, которое буквально на глазах превратилось в тучу и продолжило стремительно расти.

— Это не я, если что, так что можно не благодарить, — добавил эльф.

— Все равно, так гораздо лучше, — сказала Селена, откидывая капюшон своего плаща, под которым она спасалась от солнечных лучей.

— Может быть, и лучше, а как бы хуже не стало, — пробормотал Квентин, вглядываясь в сторону замещенных кварталов. — 'Сменит лед жару' — не эти ли кристаллы имелись в виду?

— Эти кристаллы вполне могут быть из подкрашенного льда, — заметил Льюр. — Разумеется, можно сказать и более определенно, стоит запустить маленькое заклинание познания...

— Которое мы запускать не будем, поскольку это противоречит инструкции, — оборвала его Вэнди. — В прошлом бывали случаи, когда это провоцировало агрессию с той стороны.

Между тем тридцатиградусная жара стала сдавать свои позиции. Со стороны замещенного города задул легкий ветерок, и с каждой минутой становилось все прохладнее и прохладнее. Если не считать погоды, ничего не менялось, было тихо и спокойно. Не было слышно ни воплей, ни криков; казалось, что в замещенном городе ничего не происходило. Стражи тревожно вглядывались в сторону фиолетовых кристаллов, но высмотреть ничего не получалось, не было ни малейшего намека на какое-либо движение или на появление каких-нибудь существ.

— Ну и хорошо, — решил Квентин минут через двадцать. — Может быть, про кровь на мостовых — просто фигура речи была. Или предсказание к этому замещению отношения не имеет.

Судя по лицам Льюра, Вэнди и Эрика, они ни на грошик в такой вариант не верили, но спорить с Квентином никто из них не стал.

Впрочем, еще полчаса ожидания зародили сомнения и в их умах. За это время решительно ничего не произошло, разве что стало еще прохладнее. А еще через полчаса прибыл курьер от капитана. Он несколько минут разговаривал с Квентином, выясняя обстановку на площади, после чего отправился дальше.

— Везде все спокойно, — поделился новостями Квентин. — На всех постах.

Между тем температура успела упасть уже ниже десяти градусов, отчего одетые в летние мундиры стражи начали чувствовать себя не вполне уютно. Ветер, задувающий со стороны замещенного города, из прохладного стал откровенно холодным и пробирал до костей.

— Не нравиться мне это, ох, как не нравится, — сказал Квентин. — Вот что... нам тут еще и ночью стоять, а если тенденция сохранится, то мы попросту замерзнем. Пожалуй, надо запастись топливом и теплым обмундированием.

Квентин выделил два звена и отправил их за мундирами в Управление и за дровами и углем на ближайший дровяной склад, пока же испортившаяся погода продолжала портить стражам настроение. От непогоды не страдала разве что Селена, не столь чувствительная к холоду, как остальные, да еще и единственная из всех имевшая при себе плащ, а так же Илис, быстро вспомнивший, что его-то зимний мундир всегда с ним. Превратившись, он спрятался от ветра в ногах у вампирки, тем самым решив для себя эту проблему. Один из магов-студентов предложил было сотворить какого-нибудь согревающего заклинания, но Льюр запретил.

— Расходовать силы зря не будем, — сказал он. — Привезут дрова — согреемся.

Стражи, посланные за топливом, и правда скоро вернулись на повозке, которую тащил тролль[20] самого флегматичного вида, привезя не только дрова и уголь, но и две железные бочки, в которых можно было удобно развести огонь. Разгрузка много времени не заняла, развести два костра для Эрика было делом совсем плевым, и вскоре стражи повеселели. Впрочем, Квентин решил, что одного воза с топливом будет мало и послал за вторым.

Не успели стражи отбыть, как пошел мелкий моросящий дождь; Эрик выругался и подвинулся поближе к одному из костров. Впрочем, мокнуть пришлось недолго — спустя четверть часа дождь сменился снежной крупой, а еще через пять минут на извозчике вернулись стражи, посланные за зимним обмундированием.

Как раз когда за теплыми плащами выстроилась очередь, со стороны замещенного города послышался какой-то хруст, Илис тут же выскочил из-под плаща Селены и разразился пронзительным тявканьем. Стражи побросали только что полученные шерстяные плащи с меховым подбоем, кинулись по местам, которые им ранее определил Квентин, и тут же увидели странных существ, появившихся в замещенном городе.

Более всего они были похожи на снеговиков, что лепят дети в то январское холодное время, когда снег падает на ицкаронскую землю и задерживается на ней на несколько дней, а иногда и на пару недель. Вот разве что дети предпочитают лепить снеговиков из трех снежных шаров, прилаживая им руки-ветки, и обозначая на шаре-голове лицо, не забыв воткнуть морковку вместо носа. Эти же снеговики состояли из двух шаров: большого, взрослому человеку по грудь — снизу, и малого, с голову десятилетнего ребенка — сверху. Рук, равно как и других конечностей у них совершенно не было, не было и ничего похожего на глаза, рот, уши или нос. Просто два снежных кома; нижний неторопливо катился по земле вперед, 'голова' же катилась в противоположном направлении, причем так, что оставалась относительно 'туловища' на одном и том же месте. Таких снеговиков показалось десятка два, они неторопливо выкатывались из-за фиолетовых кристаллов, часто замирая на месте, мало-помалу выдвигаясь в сторону баррикады, устроенной на Малахитовой площади.

И холодный ветер, и падающий снег, и разведенные костры, и теплая одежда были временно забыты — стражи с опаской разглядывали необычных снежных существ, которые похрустывая, медленно приближались к ним.

— А я-то надеялся, что в этот раз обойдется без контакта с замещенцами, — пробормотал Квентин. — Столько времени прошло, а они только сейчас повылезали.