— Зачем вы пришли? — со страхом спросил освобожденный от подчинения хозяин. — У меня нет книг, и я больше не хожу за ними!
— Значит, не ходишь? — сказал Мэгл. — А если мы заплатим большие деньги, сходишь с нами?
— Мёртвому не нужны деньги, — твёрдо ответил хозяин, — а второй раз я оттуда не вернусь!
— Успокойся, насильно тебя туда не потащим, — сказал маг. — Расскажешь обо всём, что может пригодиться, и мы уйдём. За рассказ получишь золото, конечно, меньше, чем заработал бы проводником.
— Я шёл туда с кошками, — немного успокоившись, начал рассказывать хозяин. — Они чувствуют магию, поэтому реагировали почти на все ловушки.
— Куклачёв, — хмыкнул Сергей. — И как же ты ими управлял?
— Управлял просто, господин, — ответил хозяин. — В городе есть маги, которые оказывают кое-какие услуги. Всех сильных уже давно куда-то увезли, а эти остались. Вот один из них и связал меня с кошками. Их было шесть и ни одна не уцелела, но я хоть немного разобрался с тем, что там опасно. Я столкнулся с восемью постоянными ловушками и с тремя, которые не связаны с одним местом, но их намного больше. Старайтесь избегать открытых мест и ни в коем случае не задерживайтесь там ночью! Я был днём, а ночью только смотрел издалека на свечение. Когда возвращался, встретил тоже уходившего мага. Даже слабые маги презирают людей. Это или эльфы, которым по разным причинам пришлось покинуть своё королевство, или дети от таких пришельцев и человеческих женщин. Встреченный мной ничем в этом не отличался от остальных, но ему не повезло лишиться кисти правой руки. Этот эльф сумел как-то перетянуть и перевязать руку, применил к ней свою хилую магию и с сумкой золота выбрался к своей лошади. Только он совсем обессилил и не мог с ней управиться без посторонней помощи. Я оказал ему такую помощь, и мы два дня вместе добирались до Бедора.
— Два дня ехали пятьдесят карбов? — не поверил Сергей.
— По лесу не устраивают скачек, — ответил хозяин. — К тому же там есть места с колючими кустами, которые приходится объезжать. И со мной был беспомощный спутник. Он отбросил свой гонор и на ночёвке много рассказывал о столице. Этот маг ходил в неё в третий раз, да ещё беседовал с теми, кому повезло уйти живым, поэтому ему было что рассказать. Он не собирался идти в четвёртый раз и не держался за свои секреты. Это он рассказал о ночи. Были желающие проверить столицу ночью, и никто из неё не вернулся. Маг сказал, что с темнотой приходит страх, который заставляет бежать, наплевав на все опасности. Многие из тех, кто кормился столицей, верят, что по ночам приходят души всадников или они сами.
— А что не так с центром? — спросил Сергей. — Почему никто не добрался до дворцов?
— Я тоже об этом спрашивал, — кивнул хозяин. — Маг ответил, что в центре слишком много ловушек. Во многих местах их вообще нельзя обойти, а на уничтожение не хватает сил.
— Рассказывай всё, что знаешь о ловушках, — достав кошель, сказал Мэгл, — только не торопясь и со всеми подробностями!
— Вы ли это, дорогой граф? — вскричал полный мужчина лет пятидесяти, одетый в дорогую, шитую золотом одежду. — Когда мне доложили, я, право, не поверил!
— Ну и зря, — усмехнулся Балер. — Рад встрече, барон! Вы всегда были мне симпатичны.
— Вы ведь, кажется, ушли в наши леса? — спросил барон. — И было это с год назад. Неужели вернулись? Садитесь, сейчас слуги принесут вино и сладости!
— Я недавно обедал, не люблю сладости и не хочу вина, — остановил его Мар. — Давайте просто сядем и по-дружески поговорим. Я открою секрет ваших лесов, ну и вы со мной поделитесь своими секретами.
— Я сгораю от нетерпения! — потёр руки барон. — Только какие секреты в таком городе, как наш? Всё серо и уныло!
— Неужели вы не знаете о том, что произошло на моей родине? — с хорошо разыгранным удивлением спросил Балер.
— Слышал о вашем несчастье, — ответил барон. — Неужели это правда?
— Увы, мой друг! — сказал Мар. — Видите мои уши? Думаю навсегда поселиться в вашем королевстве, и не хочется выделяться. Только до меня дошли слухи, что и у вас не всё благополучно. Говорят, что через проход валом идут чудовища и с ними не может справиться вся королевская армия. Я, дорогой барон, в сомнении... Может, лучше уехать в Нубар?
— Не верьте этим слухам, граф! — воскликнул хозяин. — Какая королевская армия? Всего тысяча пехотинцев! Через проход действительно идут твари, но их уничтожают маги, а рабочие тем временем выкладывают стену. Когда закончат, оттуда вообще всех уберут, кроме армейского караула.
— А почему же я не видел в городе ни магов, ни ваших солдат? — с недоумением спросил Балер. — Может, вас ввели в заблуждение?
— Солдатам нечего у нас делать, — ответил обиженный его недоверием барон. — У них недалеко от прохода есть свой лагерь. Там же отдыхают и маги. Тех, кому нужны женщины, на ночь привозят в нашу "Усладу". Если вы недавно приехали, то и не могли их видеть. Для магов слишком рано. Убедились в том, что я вас не обманываю?
— Помилуйте, Тудор! — воскликнул Мар. — Я такого никогда не говорил! Я думал, что вы сами в неведении. Но если всё так, то можно ни о чём не беспокоиться. Давайте я расскажу о своём последнем приключении, оно сильно отличалось от всех остальных.
Экрен подъехал к трактиру "Меч и копьё", отдал своего жеребца стоявшему у коновязи слуге и вошёл в заведение. Там его ждал сюрприз: в трапезном зале обедали все наёмники недавно отпущенного отряда. Были и другие, но всего человек пять. Он кивнул сидевшему за своим столом хозяину и занял тот, за который обычно садились наниматели. Первым к нему подошёл Бевир.
— Нужны наёмники? — спросил он, садясь рядом. — Это то дело, о котором мы с вами говорили?
— Угадали, — ответил Экрен. — Неужели вы передумали? Или просто решили меня развлечь?
— Хотел уточнить, для чего вам отряд. Только для охраны, или нужно идти в город?
— Кто-то останется стеречь лошадей, а остальные пойдут с нами, — ответил барон. — Оплата для ушедших будет существенно выше. Если найдём много золота, часть его раздадим всем. Охрана потребуется и после визита в старую столицу. Я думаю, что на этот раз будут нанимать на гораздо больший срок.
— Какие условия оплаты? — спросил Бевир.
— Тридцать золотых в декаду и пятьсот для тех, кто пойдёт в старую столицу. Вам, естественно, доплатим. О том, что поделимся золотом, я уже говорил.
— Для такого дела этого мало, — сказал эльф.
— Я не собираюсь вас уговаривать, Амгон, — пожал плечами Экрен. — Если этого мало, ждите, пока высохнет грязь, и занимайтесь охраной купеческих обозов. Только учтите, что гномы никогда не простят Варга, поэтому скоро здесь заполыхает война. И в Нубаре должно быть неуютно из-за тварей. Неужели вы думаете, что, если Варг уничтожил стражей Зоны у эльфов и коротышек, он не сделал то же самое в соседнем королевстве? Вас нанимали до столицы и заплатили большие деньги, причём не только наниматели, но и гномы, а отрабатывать почти не пришлось.
— Мы не виноваты в том, что у нанимателей изменились планы, — возразил Бевир.
— Разве я вас обвиняю? — удивился барон. — Я только хочу сказать, что у вас могли забрать часть золота, но этого не сделали. Если подобная щедрость разжигает аппетит, то зря. Вы не единственные наёмники в этом городе. Учтите ещё то, что нанятые сейчас могут в будущем составить костяк постоянной дружины. Господа, которым я служу, не собираются здесь погибать и не дадут погибнуть своим слугам.
— Я поговорю со своими людьми, — сказал эльф, встал из-за стола и ушёл к наёмникам.
— Я Вар Делек, — представился занявший его место наёмник. — У меня отряд из пяти опытных воинов.
— Барон Варон, — назвал себя Экрен. — Набираю таких, как вы, для выгодного, но рискового дела.
"Неужели я прав? — с замиранием сердца думал Лей. — Тогда почему этим никто не пользуется? Ладно, обдумаю ещё раз. Ритуалом можно вызвать любого демона или хорка, вообще любую тварь, у которой есть сила. Зверей для зоны так и вызывают, и ещё используют их силу для трансформации. Вот вернуть обратно можно только разумных, которые должны сами провести ритуал и связать его с образом места возвращения. Но они могут забрать с собой кого угодно. К демонам не отправится ни один идиот, но визит к хоркам не несёт большой опасности. Но ведь и там можно провести точно такой же ритуал и вернуться в любое другое место, для которого есть образ! Неужели до этого никто не додумался? Хотя сейчас мало сильных магов и уже давно не слышно, чтобы кто-нибудь из них вызывал демонов. А хорков, похоже, не вызывали лет триста. Может быть, великие маги прошлого до поражения в войне путешествовали по своему миру, используя мир Земли? Скорее всего, такие путешествия делались в тайне и секретом ни с кем не делились. Если всё так и есть, то можно не выбираться из старой столицы, а уйти из неё со всей добычей в мир Серга, а потом из него вернуться к лошадям! И не нужно пробираться в Гамрин. У графа достаточно образов, по которым в него можно вернуться с Земли".
Юноша вскочил с кровати и принялся взволнованно ходить по комнате.
"Ни на что не хватает времени! — думал он. — Книг набрали, а условий для занятий нет! Запоминаю те заклинания, которые кажутся полезными, а в остальном как был неучем, так им и остался! Запустили рост мышц, и они уже увеличились, но в этом путешествии нет возможности их нагружать, поэтому настоящей силы не будет... Серг тренирует хоть одну мышцу с Ланель, а у меня нет и этого. Нужно заканчивать с переездами и где-нибудь устраиваться. Может, не лезть в старую столицу, а через мир Серга попасть в комнаты королевской казны? Я взял с собой не так уж много золота. Почему-то мне не нравится эта мысль. Может, потому, что это очень похоже на кражу? Отложу её на тот случай, если ничего не найдём в столице".
— Что творится у соседей? — спросил король Гамрина Борен у своего канцлера Корта Рамона. — О прорыве тварей можете не рассказывать. Меня интересует, что предпринял Аран.
— Прячут крестьян в городах и угоняют скот, — ответил канцлер. — Из горожан собирают отряды, вооружают и в сопровождении магов отправляют бить тварей. Убитых чудовищ доставляют в города и используют в пищу. Потери в таких отрядах большие, но они скоро приобретут необходимые опыт и сноровку. Армия тоже занята охотой, но тварей не становится меньше. Эльфы наделали их слишком много, поэтому у соседей такая жизнь надолго.
— А обращаться к нам за помощью не хотят, — усмехнулся король. — Я на месте Арана тоже с этим не спешил бы. Ну и мы не будем навязываться. Пусть они выбивают тварей, а когда их число пойдёт на убыль, тогда и посмотрим, стоит ли использовать армию!
— Может, приказать магам выпустить кнора? — предложил Корт. — Узнаем, что творится у всех, а не только в Нубаре. Мы сейчас отрезаны от всего мира.
— Не нужно, — подумав, ответил Борен. — Кнор после этого улетит, а он ещё может пригодиться. Пошлите лучше кого-нибудь по северному тракту. Новости будут через две декады, но у нас нет необходимости в спешке.
Глава 14
Сергей спрыгнул с лошади и, взяв в руки повод, пошёл рядом. Три связанные с ним кошки остались сидеть на попоне, с любопытством посматривая по сторонам.
— Хочешь размять ноги? — спросил ехавший следом за ним Лей.
— Надоело кланяться веткам, — ответил он, — и не помешает пройтись, а то я скоро разучусь ходить.
— Сейчас будет большая поляна, — обернувшись, сказал ехавший первым Эльх Экрой — На ней сделаем привал.
Этот детина из отряда Вара Делека оказался для них находкой. Он уже сопровождал магов в старую столицу и прекрасно помнил дорогу и многое из того, о чём они говорили. В этот поход наняли и парней Делека, и весь отряд Бевира, за исключением братьев Дедоров, которые ушли из него до найма. Перед отъездом подрядили уличных мальчишек ловить кошек, которых знавший нужное заклинание Лей связал со всеми магами. Была мысль похитить из "Услады" двух-трёх любителей женщин, но от неё отказались. Вряд ли им попался бы один из тех магов, которые ходили за книгами, а вот шум такое похищение вызвало бы большой. Могли даже перекрыть дороги и отправить погоню.
Минут через пять выехали на большую поляну, на которой были видны следы костров.
— Очень удобное место для ночлега, — сказал спешившийся Эльх. — Неподалёку ручей с хорошей водой и много сушняка. Только если здесь ночевать, к столице приедем после полудня, и придётся делать ещё одну ночёвку. В неё всегда шли утром, чтобы больше успеть. Ни один из тех, кто задержался до темноты, назад не вернулся.
— Напоим и накормим коней и поедим сами, — сказал спрыгнувший с лошади граф, — а ночевать будем в том лагере, о котором ты говорил. Где твой ручей?
Наёмники занялись лошадьми и кострами, а господа сели на лежавшее на поляне бревно ждать, когда приготовят обед. По лесу ехали молча, а сейчас разговорились.
— Эльх! — окликнул наёмника Лей. — Оставь костёр, с ним управятся без тебя. Сядь рядом и расскажи всё, что помнишь из разговоров магов.
— Я много чего помню, — отозвался тот и сел напротив них на пень. — Что вас интересует?
— Что такое ловушки? — спросил Сергей. — Наверное, маги об этом говорили?
— Они сами этого толком не знают, — ответил Эльх. — Считается, что ловушки не имеют отношения к всадникам. Вроде бы это боевые заклинания, которые созданы великими магами. Они существуют сами по себе и питаются рассеянной магией. Поэтому те из них, которые не сидят на месте, тянутся к силе. Все маги её скрывали. Если нужно было использовать силу, маскировку снимали, а потом опять ею прикрывались.
— Наверное, в городе много костей? — спросила Ланель. — В нём погибла вся человеческая армия. В книгах написано, что в него вошли пятьдесят тысяч бойцов...
— Этого я не знаю, — помотал головой наёмник. — Сам я там не был, а маги не упоминали о костях.
— Что-нибудь говорили о центре города? — спросил граф.
— А как же! — оживился наёмник. — О нём было много разговоров. Туда даже пробовали добраться, но ни у кого из наших магов не хватило сил. Слишком там много ловушек, которые нужно уничтожать. Вот великий маг, по их словам, прошёл бы. Каждая ловушка немного светиться, но этот свет видно только в темноте. Если ночью залезть на высокое дерево, центр столицы прямо пылает!
— А был разговор о ночных страхах? — задал вопрос Мэгл.
— Толку от таких разговоров! — махнул рукой Эльх. — Никто ничего не знает, и все придумывают страшилки. В основном ночные страхи связывают с всадниками, хотя некоторые уверены в том, что в них виноваты души великих магов. Человек умирает сразу, а душа мага какое-то время остаётся в мёртвом теле. Ну а великие маги были так сильны, что их души могли долго существовать без тела. Подпитываться они могут от собирающих силу ловушек, но это страшная и пустая жизнь, вот и пытаются выгнать дух живого и занять его тело. Лишить тело души им удаётся, а вселиться самим почему-то не получается.
— Наверное, обсуждали разные ловушки? — спросил Лей.
— О них было много разговоров, — подтвердил наёмник. — Я запомнил с полсотни. Маги делились друг с другом, а я для них был вроде этого пня.
