Ричард был ближе всех, и вовремя среагировал. Он резко подскочил со скамьи и в один шаг оказался рядом с Леандром, вытянул руки и задержал падение. В замолчавшем кабинете было прекрасно слышно, как Леандр облегченно выдохнул.

— И такое бывает. Знания выплескиваются прямо, так торопятся к людям, — он поставил стопку на самый край скамьи, пользуясь поддержкой Ричарда.

— Вот, благодарность за поддержку, — Леандр усмехнулся и вручил Окену одну из книжек.

Она была куда тяжелее, чем Те-Самая. И немудрено! Оказалось достаточно пары мгновений, чтобы оценить тяжесть застежки, соединявшей края этой книги. А переплет...(Окен запомнил, что твердое покрытие страниц мама называла переплетом), что за чудо! Кожа, самая настоящая кожа! Темная такая, как на дорогих сапогах. Правда, потертая: переплет хранил воспоминания о сотнях, если не тысячах, прикосновений. Может, сам учитель эту книгу открывал?

Ричард постарался раскрыть книгу, но помешала застежка. Она не поддалась, против ожиданий Ричарда, на силу рук. Еще одна попытка. Еще одна. Разве что чувствовалось натяжение переплета.

— Вот, видите? — Леандр раздал все книги, кроме одной. Последнюю он сейчас положил на стол. — Застежка на кнопке, надо надавить на кнопку...

Ричард тут же последовал примеру наставнику. И — чудо! — переплет и правда вырвался на свободу. Теперь бы эту книгу прочесть!

— В этой книге хранится ответ на твой вопрос, Ричард. Только и надо, что ее полностью прочесть, — Леандр пожал плечами.

Тут же раздались недовольные возгласы. Особенно усердствовал тот, волосатый, постоянно чесавший за правым ухом.

— Но наставник! Мы только-только грамоте выучились!.. — он чуть не плакал.

— За себя говори, — бросил Ворон. — Мне хватит и книги.

Лица его Ричард не видел, но готов был поклясться, что на нем сейчас застыло торжествующее злорадство. А какое еще выражение могло быть у задаваки?

— Книга написана учителем, специально для тех, кто только начинает постигать магию. Там и вправду содержатся все ответы. Надо ее прочесть до завтрашнего занятия. И не просто прочесть, а найти самое важное, самое нужное. Потом расскажете, что нашли. А затем...— Леандр замолчал. — А затем увидите. Вопросы?

Повисло молчание. Даже Ворон только и делал, что листал книгу. Ричард старался от задаваки не отставать, дабы не дать ему повода для злорадства.

— Разве...такое возможно? — спросил сосед волосатого. — Этакую толстенную нам...год читать. Никак не меньше.

— Ну что поделать, можно и год, — снова бросил Ворон. — Не будешь магом!

— А вот и буду! — огрызнулся сосед волосатого. Ричард заметил, что тот ну прямо...как это...курносый, точно!

— Тогда докажи, — пожал плечами наставник. — Завтра утром все должны прийти и рассказать.

— Только рассказать? Да я вот возьму — и стану магом! — еще эмоциональнее произнес курносым. — И безо всяких книг! Мне мастер Клос так и сказал: я маг! Так что мне какие-то там книги?

Ричард удивился реакции наставника на дерзость курносого: Леандр улыбался. Кажется, он был доволен эффекту, произведенному заданием.

— Вот и я посмотрю. Ну что ж! — Леандр расправил плечи и сделал движение руками, точь-в-точь хозяйка, гусей пасущая. — Теперь на ужин! На ужин!

— Но еще время...— начал было зазнайка, но раздался удар колокола.

И впрямь: Леандр буквально чувствовал, когда наступает время ужина!

Ребята начали вскакивать с мест, хватая книги с собой. Один — тот самый курносый — хотел было оставить ее на скамье, но Леандр многозначительно взглянул на храбреца. Тот поймал взгляд, вздохнул, деланно взял книгу, и поплелся прочь. Спеси у него поубавилось. Только зазнайка оставался на месте. Он начал оживленный разговор с наставником, слов которого Ричард не слышал: мешал гомон, стоявший в кабинете. Наконец, Окену просто очень хотелось есть. Он только сейчас понял, насколько ему понравилась еда в общем доме. Кухня тетушки Сю, бесспорно, отлично тяготила живот, но сколько разных вкусностей было здесь! От пуза!

Ричард было пристал к остальным ребятам, надеясь завести с ними беседу. Но они только кидали подозрительные взгляды, а разговоры стихали. Никто ему не доверял. Окен обиженно пожал плечами, да плюнул (когда никто из ребят не видел). Ну и пусть! Он сам справится.

Дорожки заполнились народом. Гравий не гравий, а материал, из коих эти дорожки были сложены, был очень мягким и невероятно ярким. Какое отличие от угрюмых, грязных улочек города! Широкие, даже очень широкие, желтые и оранжевые тропинки шли напрямик от домика к домику, разделяемые красивыми полянками (конечно, здесь был совсем не лес, но Ричард иного слова не мог подобрать).

Но даже предвкушение ужина не могло сдвинуть Ричарда с места: лучик солнца пробился сквозь осенние тучи, и луч этот оживил дорожку. Да он сверкали, эти тропинки! Сам материал, из которого они были выложены, словно бы впитывал солнечный свет и отдавал его. Другие ученики, верно, уже привыкли, но Ричарда это зрелище по-настоящему заворожило!

Вокруг неслись ученики, кто-то даже больно задел его плечом, боясь опоздать к ужину. И только слова того зазнайки оторвали Ричарда от прекрасного зрелища.

— Да, камни чудесны. Они призваны собирать силу солнечного тепла, чтобы огненные маги могли черпать энергию, — даже Клос так не умничал.

Ричард повернулся на голос. Черноволосый бережно прижимал к себе книгу.

— А... — начало было Окен, но черноволосый его опередил.

— Я это прочел, вот откуда я это знаю, — задрав нос, произнес черноволосый. Поправив свисающие рукава котарди, он обогнул Ричард и направился дальше.

— Да я вообще-то хотел сказать, что мне все равно. Они красивые сами по себе, — буркнул Ричард под нос. Ему этот парень нравился все меньше и меньше.

Ужин выдался еще лучше обеда: вкуснота! Правда, в зале была уйма народа, много больше, чем на обеде. За отдельным столом сидели наставники, среди которых легко можно было разглядеть Леандра. Ричард пытался взглядом отыскать Клоса, но ему никак это не удавалось. Может, Манфред вовсе отсутствовал за ужином.

Ричард оказался в окружении незнакомых ребят, — даже одна девчонка сидела, постарше, — но и с ними беседы завязать не удалось. Все это несколько погасило в Ричарде радость от вкусной еды. Он быстро поел и направился в домик.

Начинало темнеть, но даже в вечернем сумраке можно было разглядеть уйму народа, слонявшуюся меж домиками. Среди таких вот "слонявшихся" Ричард заприметил курносого. Тот приставал с расспросами к более взрослым ребятам, что-то с жаром им доказывал, но быстро прекращал разговор и выискивал следующую "жертву". Ричард готов был бы поспорить, что курносый просит обучить его магии.

В домике никого, кроме Ричарда, еще не было. Окен снова решил оглядеться. Домик казался ему сейчас чересчур мрачным: обителью молчания, далеко отстоящей от радостного веселья на улице. Ричард попробовал было зажечь лампу, ту, что висела на столбе напротив его кровати, но безуспешно: парень не понимал, как она работает.

Его спасал тусклый свет, пробивавшийся через окно. Сейчас Ричард оценил материал, из которого оно было сделано. Свет шел, а вот неверные очертания окружающего мира не мешали сосредоточиться на занятиях.

Ричард залез с ногами на кровать.

— Мягкая! — довольно произнес он, и положил на колени книгу.

Он ощущал волнение, огромное волнение. Вдруг эта книга о магии — тоже магическая? Мама рассказывала многие легенды о таких штуках. Вот откроешь — и уже никогда не сможешь выбраться наружу! Так и будешь бегать по страницам. Но Леандр сказал, что эта книга поможет...

А в чем, в общем-то? Ричард был полностью уверен, что Клос ошибся, сильно ошибся. Какой из него маг? Такого просто быть не может! Все, о чем Ричард мечтал — это стать мельником, ну может, пекарем. Он и согласился-то приехать в школу, чтобы Клос принес лекарство для бедного малыша. В глубине души Ричард знал, что вскоре уйдет и из этой школы, как уже покинул дом тетушку Сю и дядюшки Бауза. Судьба должна направить его еще куда-то, не может не направить!

Ричард сжал кулак левой руки — а правой все-таки раскрыл книгу, и...

И оказалось, что она вовсе не сложная. А еще, что она совсем не о том, как стать магом. На первых страницах книги рассказывалось о том, как вообще появились маги. Ричард сперва читал медленно, привыкая к почерку автора, а затем дело пошло гораздо быстрее. Он даже не заметил, как домик наполнился народом. Ребята явно не собирались заниматься домашним заданием.

На счастье, они пока что не трогали Ричарда, а о чем-то там болтали. А заодно зажгли лампы, так что стало намного светлее.

Вот как раз Ричард закончил читать страницы, посвященные гибели первых магов. Кто не знал тех легенд о Великом обрушенье! Само Двенадцатиградье, заселенное выходцами из гибнущих земель, — творение обрушенья. Ричард даже рассмеялся от этой мысли. Катастрофа что-то создала!

Видимо, его смех и привлек внимание ребят.

— Эй, новенький! — опять это был курносый.

Ричард отставил книгу в сторону. Только сейчас он почувствовал, как сильно затекли его ноги.

— Новенький! — курносый приблизился. Он застыл над кроватью Ричарда, заслоняя свет от лампы. Рядом дожевывал булку тот парень, волосатый. Он и сейчас как-то умудрялся чесать за ухом. Ричард был уверен, что там уже появилась кровавая рана.

— Есть там что интересное? — курносый ткнул в книгу. — А? Как магом-то стать?

— Я только начал...

— Он только начал, — передразнил курносый. — Меня Баленсом кличут.

Руки он даже не подумал подать, хотя Ричард по привычке вытянул свою, для рукопожатия.

— Юкс, — буркнул поедать булки, и зачесал еще сильнее.

— А меня Ричард, — тут уже сам Ричард побоялся руку подавать.

— Вот вроде умный, а не знаешь, как магом стать. Дурак ты, Ричард, — недовольно пробубнил курносый, и отвернулся.

— Угу, — добавил Юкс.

Раны на затылке Ричард не заметил, но волос у Юкса явно недоставало. Словно бы кто-то слизнул их, и ровно посередине затылка проходила границы густой шевелюры и абсолютно чистой кожи. Зато были хорошо видны складки жира, волнами шедшие к шее. Ричарду было даже неприятно на них смотреть. Юкс переваливался при ходьбе с ноги на ногу: видать, тяжело было этакую ношу тащить! Хотя очень уж толстым он не казался, но чувствовалась какая-то тяжесть.

Разговор — на этот раз — завязался сам собою.

Зазнайки еще не было, так что кроме Ричарда было в домике еще пять парней. С "друзьями-не-разлей" (так выразился сам Юкс) уже познакомился, и оставались только четверо. Но и их имена, а заодно истории, Ричард быстро узнал.

Молчаливый, низкий (на голову ниже Окена), говоривший отрывистыми фразами Чикет занимал самую дальнюю кровать. Он недолго ботал с ребятами и отправился спать. Он и учить не хотел, и боялся Леандра.

— Не прочту. И что, — повторял он, пока не уснул. — Не один. Точно, не один такой. Не один. Не один...

Самый высокий из ребят, Ауфре, наоборот, оказался болтлив не в меру, а добродушен — еще пуще. Добродушие его доходило до простоты.

— Вот у меня папаша, говорит, иди, деньгу этой магией заработаешь. Любая девка твоя. А я думаю, зачем мне эти задаваки. Я, вон, дом построю, будут один жить. Все без них лучше, без девчонок. Мозги пудрить они горазды! А так! Вечно дылдой обзывают! Тьфу! — и натурально сплюнул на покрытый мягкой соломой, вперемешку с мягким клевером. — Вот стану магом, покажу, кто дылда!

— Ха! Дурак!

Вот кого из всех ребят за мага можно было бы принять, так это Ивеса. Худой до невероятности, он отличался глазами разного цвета. Левый — карий, правый — зеленый. А уж когда свет лампы падал на лицо, так вообще страшно становилось, будто бы зеленое пламя полыхает в глазнице. Ричард сперва даже сжался, завидев это дело.

Ивес, заметив это, рассмеялся. Он вообще был остер на язык, как Ричард успел понять. и не скрывал своих мыслей.

— Не боись, не магичу я. Меня родители давным-давно за мага принимали, Высокого в свидетели призываю! — Ивес потряс кулаками. Вот лапищи-то у него были, хоть куда! Одна могла накрыть обе Ричардовых ладони, да еще б место осталось. — Ну и, конечно, обрадовался, когда учитель-то меня нашел. Клянусь, завтра покажу, что да как!

— Покажет он! Держи карман шире! — нервно среагировал Баленс. — Я тебя сколько просил...

— Да ты всех, Бал, просил! Толку? Не знаю я, не знаю! — отмахнулся Ивес. — Вон, может, Фиакр знает!

Как успел выяснить Ричард, Фиакром звали того самого зазнайку. Его тут все недолюбливали, даже больше, чем вечно жалующегося Баленса. Ричард прекрасно понимал, за что: сам терпеть уже не мог этого парня.

К полуночи (или около того) разговоры сами собой стихли, все ребята отправились спать. Ричард, несмотря на нытье соседей, попросил оставить лампу включенной. Тем более все равно она не помешает никому: напротив-то Ричарда кровать была свободна, а свет лампы такой тусклый! Штука была специально сделана так, чтобы ее скудные, едва заметные лучи расходились только по прямой. Значит, свет должен был бы падать только на две кровати, Ричардову и ту, незанятую. Он надеялся дочитать книгу. Утром он должен, не может не стать магом!

Чтение и вправду увлекало. Вслед за общеизвестными штуками Окен перешел к рассказам о великих магах прошлого. Все они, за редкими исключениями, вышли из простых людей. Кто бы мог подумать! Родители пахали землю, пекли хлеб, грузили щебень на корабли, мостили дороги, — а дети повелевали стихиями.

Веки слипались, но Ричард держался. Он начинал понимать. Что-то...понимать...

Окен понял, что засыпает, только когда его разбудило возвращение Фиакра. Зазнайка расположился на кровати, что была как раз напротив. Настроение Окена, и так ухудшившееся из-за такого неприятного соседства, стало вовсе никакущим. Зазнайка почти одолел книгу! Как у него получилось? Ричарду — как бы он ни старался — далась хорошо, если четверть труда. А этот уже вот-вот закроет! Леандр его похвалит, а что делать самому Ричарду.

— Как у тебя так получается, — Ричард не успел остановить себя: все-таки задал этот вопрос вслух. И сам на себя зашикал, мысленно, правда. Еще давать повод гордиться этом зазнайке!

— Это очень легко. Странно, что никто не догадался. Надо думать о цели. Мы должны стать магами — значит, мы эту книгу прочесть за день можем. Времени вперед еще много! — все так же, задрав нос, произнес Фиакр.

Что интересно, читал он книги тем же манером, что и Ричард: положив на колени. Получалась этакая подставка. Правда, он ни на что не отвлекался. Так прямо и застыл с книгой. А вот Ричард так не мог: его постоянно что-то отвлекало. Вот, например, то и дело во сне бормотал то Ивес, слева, то Ауфре, справа. Почитаешь тут, как же! А спать так хотелось...

Ричард вовремя успел покачать головой: она уже падала на подушку.

— Так, я должен. Я должен, — прошептал Ричард, и вновь уперся взглядом в страницы. Буквы расплывались в неверном свете, а глаза начинали жутко болеть. Как будто песок насыпали: до того сильно чесались! Но Ричард то и дело потирал их, и ничего не помогало. Только сильнее начинали чесаться.