— Принимаю управление! — вид добычи, ускользающей буквально из-под носа, подействовал на Шалова, как красная тряпка — на быка.
Переведя управление атомной ракетой на себя, зенитчик вручную повёл смертоносный гостинец к цели, попутно уклоняясь от лазеров. Вероятно, создатели ракеты, увидев подобные манёвры, не поверили бы своим глазам — ракета двигалась так, словно для неё не существовало конструктивных ограничений. И, что самое удивительное, Шалов раз за разом ухитрялся уводить снаряд с траектории выстрелов ПРО, порой проводя ракету буквально впритирку к трекам вражеских лазеров. Впрочем, операторы на кораблях быстро обратили внимание на излишне верткий снаряд, тут же сосредоточив на нём огонь. С каждой секундой уклоняться от выстрелов было всё труднее. Иван скрипел от ярости зубами, маневрируя так, словно он сам сидел в ракете. Однако так долго продолжаться не могло, и Шалову пришлось использовать последний козырь в свое колоде.
— Выпустить дымы! — прорычал офицер, — прикройте меня, живо!
Немедленно несколько ракет вырвавшись из строя слегка вперед, раскрыли специальные клапаны в носовых оконечностях, выпуская содержимое наружу. Содержимым являлся так называемый противолазерный дым, представляющий на деле мелкодисперсную пыль, призванную защитить ракеты как от боевых лазеров, так и от ракет с инфракрасным и лазерным наведением. Принцип защиты был далеко не нов, появившись ещё в двадцатом веке, однако с тех пор техника шагнула далеко вперёд, и теперь далёкий потомок той, старой дымовой защиты был вполне способен рассеять слабенький лазер. А у пришельцев лазеры ПРО сильными не были, и это стало для них приговором — прорвавшаяся под прикрытием дыма атомная ракета под управлением Шалова в последний раз в своей короткой жизни уклонилась от запоздало выпущенного лазерного выстрела и сдетонировала, впечатавшись в кинетический барьер транспортника. Наверное, если бы она умела чувствовать, то одним из её чувств наверняка была бы радость от хорошо проделанной работы.
— Есть попадание, командир! — доклад оператора радарной установки, даже не пытавшегося скрыть своей радости, подтвердил то, что Шалову было уже известно.
Вся батарея взорвалась радостными криками, постепенно переходящимио овации своему командиру. Кто-то от избытка чувств даже стал ритмично выкрикивать фамилию офицера, и вскоре вся батарея скандировала:
— Шалов! Шалов! Шалов! Шалов!...
Что до приземлившихся челноков, то они ненадолго пережили своих товарищей в космосе — получившие от корректировщиков данные о целях батареи РСЗО тут же начали работать по заранее пристрелянным координатам космодрома. Пролетевшие добрые сто пятьдесят километров ракеты огненными стрелами обрушились на высаживающиеся войска, неся смерть от осколков и огня. Воздух тут же наполнился криками умирающих, вонью горящей огнесмеси, палёной плоти и крови. Свою лепту в симфонию разрушения вносили челноки, красочно взрывающиеся от детонаций ракет. А по успевшим взлететь шаттлам работали замаскированные в разрушенном городе зенитки.
Сухопутные войска пришельцев потеряли почти пятую часть сил, даже не успев столкнуться с защитниками планеты лицом к лицу.
* * *
Аппарель челнока открылась, и турианцы высыпали наружу, заученными за годы службы действиями окружив челнок, распределяя сектора обстрела. Часть солдат принялась вытаскивать из грузовой кабины портативные турели, компьютеры и прочее ценное оборудование. На разгрузку транспортного шаттла ушло примерно две минуты, после чего челнок, взревев двигателями, ушёл в небеса за следующей партией. Высадившиеся же турианцы принялись активно окапываться, готовясь к приёму следующей партии челноков. Пока легионеры оборудовали лагерь, Десолас направился к мобильной станции и связался с орбитой, запрашивая обстановку и заодно выясняя, не нуждается ли первоначальный план в корректировке. А ситуация была откровенно хреновой — то, что защитники планеты переиграли флот, сумев уничтожить практически не разгрузившийся транспортник, Артериус узнал ещё на пути к планете. А вот тот факт, что космодром так и не был захвачен, вносило серьёзные коррективы в план. Изначально задумывалось, что первые две волны должны оборудовать лагерь и, зачистив космодром, принять транспортники. Но теперь первая волна штурмовых частей, высадившихся в районе космодрома, была практически полностью уничтожена. Более того, вражеские ракетчики умудрились уничтожить именно тот корабль, с которого и должны была подойти вторая волна десанта, и теперь командование судорожно вносило коррективы, отказываясь от ударов сразу по нескольким объектам. Хотя сам Десолас полагал, что в высадке на космодром смысла более не было — огневой налёт защитников планеты не только выкосил турианских легионеров, но и серьёзно повредил взлётно-посадочные площадки, поэтому приземление транспортников было поставлено под угрозу. Но даже если бы поле было целым, сам трибун не рискнул бы вести транспортники к планете — неизвестная цивилизация в очередной раз применила ядерное оружие, и неизвестно, сколько ещё зарядов было в их распоряжении.
К счастью Десоласа, высадке его людей никто не препятствовал — похоже, противник всерьёз решил не допустить захвата космодрома и отстреливал по возможности именно те челноки, которые летели на его захват. Высаживавшихся в предгорьях подчинённых Артериуса пока никто не трогал, что дало трибуну столь необходимое время для оборудования временного лагеря.
— Мда, прав был Виктус, — мимоходом подумал Артериус, — эта кампания уже слишком дорого нам обошлась, и не похоже, чтобы это было конец эпопеи. Ну, легат, ну пыжачий сын! Молись Духам, чтобы мы с Адрианом сдохли на этой поганой планете, иначе мы с тебя на Меноре за всё, тварь такая, спросим.
* * *
Вечер того же дня. ЦКП сил планетарной обороны.
— Итак, господа, добрый вечер, — поприветствовал Уильямс весь комсостав по голосвязи. Хотя часть командования присутствовала в бункере лично, большая часть предпочла отправиться в подчинённые им части.
— Хотя все вы более-менее в курсе событий дня, для внесения ясности предлагаю начать собрание с докладов о ваших действиях на сегодня. Начнём с наших доблестных зенитчиков. Клаус, прошу вас.
— На сегодняшний день мои люди отлично справились с поставленной задачей, — заговорил высокий полковник, чью внешность можно было описать как "истинно нордическую" — двухметровый голубоглазый блондин с правильными чертами лица.
— Как и ожидалось, полностью высадку предотвратить не удалось, однако благодаря нашим действиям противник потерял значительное количество челноков. Также отличился расчёт под командованием второго лейтенанта Шалова, чьими действиями был уничтожен транспортный корабль противника. В связи с этим предлагаю представить весь расчёт батареи к государственным наградам, а Шалова — к званию капитана досрочно.
— Хорошо, полковник, — согласился Уильямс, — действия расчёта серьёзно облегчили нам жизнь. Продолжайте.
— Как мы и полагали, противник высадился в нескольких местах одновременно, и хотя мы были неспособны полностью воспрепятствовать высадке вражеского десанта, теперь, когда враги создали ряд аванпостов, мы можем организовывать зенитные засады, обстреливая подвозящие подкрепления челноки, однако в данном случае зенитчикам потребуется солидное прикрытие — после уничтожения транспортника противник вполне может изменить своей тактике орбитальных ударов по открывшимся батареям, посылая вместо этого рейдовые отряды.
— Благодарю, полковник, ваши предложения учтены. Теперь к нашему крейсеру.
— Сэр, — взял слово Глазков, — как и предполагал капитан Руздов, обнаруженная нами ядерная ракета к пуску не готова — в бою, а также при приземлении шахта получила серьёзные повреждения, поэтому придётся перегрузить её в другую шахту — боеголовки ПКР типа "Рубин" как уже говорилось, не взаимозаменяемы с боевыми частями других ракет. К счастью, масштаб работ не столь велик, как утверждал капитан, и наши инженеры вполне способны ввести ракету в строй через двое суток. Стоит отметить,что разведывательных групп противника в нашем районе так и не появилось, хотя расстояние до ближайшего аванпоста вполне позволяет им провести рейд к крейсеру. К счастью, зенитные батареи корабля частично исправны, потому авиаудара можно не опасаться, однако количество солдат, переброшенных на аванпост, внушает опасения.
— Вас понял, полковник. По возможности постараемся выделить вам подкрепления и задержать гостей. Теперь к следующим...
Первый день битвы за Шаньси подходил к концу.
* * *
Шаньси. Утро следующего дня.
Мерзкое пиликанье будильника вырвало Десоласа из объятий беспокойного сна. С лёгким раздражением выключив назойливый писк, турианец быстро, по-армейски, оделся, и, совершив утренний моцион, выбрался из жилого блока, отметив про себя, что короткий сон скорее принёс усталость, чем взбодрил. Жизнь в лагере только начала оживать — подгоняемые тессерариями легионеры мчались на зарядку, часовые сдавали вахту, с лёгкой завистью глядя на тех, кто не попал в "варренову вахту". В общем, шла обычная армейская жизнь, если не считать того факта, что где-то здесь, неподалёку разгуливали защитники планеты.
Новый день принёс новые заботы, и новые приказы. Похоже, командование на орбите, наигравшись за ночь в солдатиков, пришло к кое-каким выводам, и прислало Артериусу новые указания — его бойцам предписывалось выдвинуться на север и, пройдя несколько десятков кликов, взять под охрану упавший на планету крейсер. После прочтения приказа Десолас с трудом подавил в себе желание побиться головой об стену — мало того, что выдвигаться предлагалось без воздушного прикрытия, так ещё и сам объект был из тех, который берут штурмом специальные части. Коих у Десоласа, естественно, не наблюдалось. Если вражеский командующий не идиот, а идиотом он не был, то на рухнувшем крейсере уже вовсю окапываются планетарные войска, а подступы активно минируются. И Десоласу, по факту, предлагали сунуть голову в петлю, проведя войска по неразведанной территории, и затем сходу атаковать окопавшегося противника. И хорошо, если защитники планеты не смогли реанимировать корабль — учитывая то, каких пиздюлей израненный крейсер навешал эскадре на орбите, даже одно введённое в строй орудие поставит под сомнение успешность операции. И ведь не запросишь авиаудар — аборигены наверняка позаботились о воздушном прикрытии, и орбитальный удар банально уничтожит крейсер со всей ценной начинкой. Но, как бы то ни было, приказ придётся выполнить, или умереть, пытаясь.
Через три часа с территории базы выдвинулась крупная колонна. Для удара по кораблю трибун собрал все силы, которые только смог. В головном дозоре неспешно катилась БМП с легионерами на броне, а за ней следовала основная колонна — грузовики, бронетранспортёры и даже пять танков, которые Артериус всеми правдами и неправдами выбил в усиление собственной части. Через несколько минут колонна въехала в лес, и, осторожно продвигаясь по дороге, скрылась из поля зрения часовых базы.
А в километре от базы один из замаскировавшийся под один из кустов солдат оторвался от бинокля и, переведя встроенную радиостанцию на одному ему известную частоту, произнёс в микрофон:
— Планер, это Сват. Гости выехали. Везут приданное в пять сундуков, десять ящиков и пять мешков. Дома остались кошки.
Выполнивший свою работу наблюдатель, получив разрешение Планера, покинул позицию, и скрылся в горах, чтобы через несколько дней выйти к одному из многочисленных схронов. Миттельшпиль начался.
* * *
Командно-штабную машину, сделанную на основе хорошо зарекомендовавшего себя "Тайруса", легонько покачивало на горной дороге. За последнее стоило поблагодарить конструкторов, озаботившихся монтажом масс-амортизаторов на броневик. Именно это обстоятельство позволяло Десоласу повнимательнее разглядеть проплывающий горно-лесистый пейзаж. Впрочем, мысли трибуна сейчас были далеки от лирических дифирамб в адрес видов чужой планеты. Пришедшие данные с орбиты подтвердили его худшие ожидания — местные активно окапывались в районе падения крейсера, возводя некое подобие укрепрайона, при этом не забывая шнырять по окрестностям. Так что нападения стоило ожидать практически в любой момент — никто не знал, сколько местных сейчас шатаются по горам в поисках зазевавшихся турианцев.
Резкий свист отвлёк трибуна от разглядывания пейзажа. А последовавший за ним взрыв в районе головной машины самым красноречивым образом ответил на вопрос об источнике резкого звука.
— Ракета, — автоматически отметил Артериус, хватая винтовку, — накликал, мать их ханара.
* * *
Лейтенант Хадсон выругался, увидев результат попадания противотанковой ракеты, вернее, его отсутствие. Вспыхнувшее голубым вокруг машины пришельцев кинетическое поле успешно сдержало попадание.
— Твою налево. Ну ладно, просто не вышло, значит, сыграем по-сложному. Надо только подождать немного.
Лейтенант терпеливо наблюдал за судорожно выпрыгивающими из недр машин бочкообразными фигурами, которые на ходу поливали кусты из ПУЛЕВЫХ автоматов. Люди не замедлили с ответом, и в звуки боя вплелись характерные громовые раскаты разрядников. И пусть на вооружении солдат людей стояли отнюдь не десантные разрядники, голубые молнии творений земных оружейников исправно вносили опустошение в ряды противника, наполняя воздух непередаваемым запахом горелого мяса пополам с озоном. Впрочем, пришельцы тоже были не пальцем деланные, да и яркие даже днём выстрелы разрядников отнюдь не способствовали маскировке — вот один из бойцов, получив автоматную пулю в забрало, беззвучно уткнулся головой в землю. Ещё один солдат вскрикнул, поймав вражескую пулю рукой. На командирском дисплее отметка солдата тут же перекрасилась в рыжий цвет, означавший ранение средней тяжести. Но так долго продолжаться не могло — к чести пришельцев, те быстро сориентировались, и открыли ураганный огонь по подлеску. Один за другим отметки солдат начали гаснуть — пусть огонь и не был прицельным, но его плотности вполне хватало, чтобы попадать по людям. Последней каплей стал снаряд, выпущенный одним из танков, отправивший на тот свет сразу троих людей. Хадсон понял, что ждать больше нельзя.
— Рви! — рявкнул лейтенант в микрофон.
Один из солдат, до вторжения пришельцев работавший на шахтах взрывотехником, замкнул контакты, подавая сигнал расположенным вдоль дороги минам направленного взрыва. Турианцев подвела их же техника — головная машина хоть и была оснащена оборудованием для поиска мин, но не была рассчитана на то, что мины будут установлены не на самой дороге. Поэтому несколько десятков противопехотных мин были благополучно пропущены головным дозором, и сейчас вся колонна врага пожинала плоды досадной недоработки. Разом взорвавшиеся мины выпустили на свободу сотни стальных термоупрочнённых поражающих элементов, разом накрывая всю колонну. И, если технике ливень стали не причинил особых неудобств, лишь слегка просадив щиты, то вот пехотные доспехи костелицых, явно не рассчитанные не такой удар, спасовали перед земными минами. И волна металла, разрядив кинетические щиты, косой смерти прошлась по рядам солдат пришельцев, вгрызаясь в бронепластины и сочленения доспехов. Расклад боя тут же изменился в сторону людей. Танки и бронемашины продолжали обстреливать подлесок, но толку от этого было мало. Люди давно покинули свои позиции, забрав с собой тела убитых и дав на прощание залп из гранатомётов, подбив-таки две транспортных машины и один БМП. Лишь потёки крови на земле могли сказать о том, что у напавших на конвой были потери.
