Если ты человек

Вилар, кисло усмехнувшись, мотнул головой.

— Ну и планетка. Люди уже исследовали с десяток звездных систем вокруг нашего Солнца, и все, что нашли — это древние развалины на Марсе да еще придурков-биомехов в просторах космоса. И то биомехи не считаются — ведь это же они нас нашли, а не наоборот. А тут какой-то дрянной кусок горячего камня, и сначала корабль одних ксенов, потом — детсадовские поделки других...

— Очень древние поделки, — прервал его китаец, вновь опираясь на плечо Джии и кусая губы. — По моим приблизительным... прикидкам, им не менее нескольких сотен лет. А то и больше. Возможно, они — ровесники найденному нами кораблю.

Дейвис длинно сплюнул в сторону. Точнее, попытался, так как во рту у него пересохло. И, не удержавшись, вновь хлопнул себя по шее.

— Хочешь сказать, что те, кто их сделал, уже передохли?

Джиан дернул плечами.

— Хотелось бы надеяться. Но нельзя исключать вероятности, что нет.

— Да передохли они, — Бэйли отмахнулась от очередного паразита, который давно уже летал вокруг нее с очевидным намерением присосаться хоть к чему-то. — Иначе кто-нибудь из этих уродцев шнырял бы поблизости. Разве нет?

Молодые люди переглянулись. Потом, не сговариваясь, посмотрели в сторону холма, который уже надвинулся вплотную, вырисовываясь в просветах между кораллами и могучими сопливыми трубками. Здешние трубки явно простояли не одно десятилетие и в обхвате могли соперничать с вековым дубами Земли.

— Может быть, нам не стоит туда идти всем? Пошлем кого-то в разведку.

— Это уже было, — Дейвис запустил руку в карман, вытаскивая нож. — Ни к чему хорошему не привело. А в отличие от прошлого раза, отсюда за уходящими даже не проследишь. Верно, Ванья?

Курсант провёл ладонью по лбу, смахивая пот с волос.

— Верно, Кэмми, — он поддернул сползавшую Леманн и еще раз насухо протер лицо рукавом. — Нам нельзя разделяться. Разумнее будет вообще обогнуть этот холм и остановиться как можно дальше отсюда.

Вилар воззрился на него с плохо скрываемым раздражением.

— Ты что несешь? Ты видишь, чтобы тут был кто-то, кроме нас и этих проклятых летающих тараканов? По-твоему, обойти единственное место, где они от нас отстанут — хорошая идея?

— Да там нет никого! — Бэйли для наглядности указала на возвышавшийся впереди холм, с которого действительно не доносилось звуков больше, чем от окружающего леса. — Все же спокойно. А эти статуи... Симэй же сказал, им не одна сотня лет. Может, тот, кто их делал, уже вымер?

— Мы тоже вымрем, если без оружия будем соваться везде, где опасно и непонятно.

Джия произнесла это совсем негромко, но ее услышали.

— Тут везде страшно и непонятно, — Лимитов, которого утомили споры, проверил привешенный у пояса топор. — Скажу так. Кто-то разумный нас уже обнаружил бы и взял в оборот. Поэтому скорее всего, здесь никого нет. Идем туда, раз решили. Но ведем себя особенно осторожно. Меньше разговоров. При малейшем шорохе уходим обратно в заросли.

Дейвис ухмыльнулся.

— Слова не мальчика, но мужа. Ну что, все слышали? Если нас там начнут убивать — не забывайте, Ванья это предложил.

Лимитов не ответил. Мельком переглянувшись с Кареевой, он снова двинулся вперед.

Остаток пути группа проделала в молчании. Впрочем, идти пришлось совсем недолго. Уже через несколько минут сопливые "деревья" расступились, являя утомленным и искусанным гостям вожделенный ими холм.

— Ну, приплыли...

Теперь, когда громаду выпирающей к небу почвы не заслоняли растения, люди могли как следует рассмотреть ее грязно-белые склоны. На них на равных расстояниях друг от друга виднелись следы проложенных дорог. Все эти дороги выходили из леса с разных сторон от холма и устремлялись к его вершине. Где на неожиданно ровной площадке стояло нечто, отдаленно напоминавшее не много ни мало — земной Стоунхендж.

Но измотанных и встревоженных молодых людей заинтересовала не площадка. Они в изумлении созерцали холм, который сплошь покрывал толстый слой грязноватой полупрозрачной смолы, из-за чего тот был похож на стеклянный. На фоне "янтарного стекла" особенно хорошо выделялись выходящие из леса дороги. По мере приближения к вершине холма, каждую из дорог выделял собственный, крупный стеклянный узор, по которому их легко было отличить от нехоженой почвы.

— Вот это... уже абсолютно точно сделано не природой.

Лимитов, опустив на колкую траву свою ношу, подошел к подножию. И, помедлив, тронул носком ботинка закованную, будто в панцирь, почву.

Его товарищи обменялись взглядами.

— Кто мог покрыть этой дрянью целый холм? И, главное, зачем?

Поскольку вопрос был обращен будто бы к нему, курсант пожал плечами.

— Да какая разница? — Вилар, которому давно уже хотелось куда-то присесть и что-то выпить, нетерпеливо мотнул головой. — Видите, здесь вообще никого нет. Кроме гребаных летучих тараканов. Давайте попробуем забраться наверх, к тем камням. Может, хоть там их ветром сдувает?

Приободренных отсутствием малейших намеков на чье-либо присутствие товарищей уговаривать не пришлось. Крупные, длиной не меньше полпальца, тараканы, которые тучами летали в воздухе, присасывались к незащищенной коже и путались в волосах, успели довести почти до исступления даже терпеливого курсанта. Собрав последние силы, люди принялись карабкаться вверх по стеклянной дороге, стараясь тщательнее выбирать место, куда ставить ногу.

Спустя какое-то время их усилия стали окупаться. На возвышенности обилие насекомых в воздухе действительно пошло на спад, а ближе к вершине кусачие тараканы пропали почти полностью.

Зато с холма, который оказался гораздо выше, чем виделось снизу, хорошо просматривались окрестности. В одну сторону до горизонта тянулся уже пройденный лес, за которым лежали горячая долина и корабль чужих. В противоположной стороне от холма заросли сильно редели, постепенно переходя в очередную красно-коричневую низменность. Низменность эта была покрыта разноцветными блинами непонятной природы самых разных форм и размеров.

Между блинов кое-где из-под почвы вились дымки, о чем-то смутно напомнившие определённой части присутствующих.

— По-моему, там должны быть гейзеры, — Леманн, которая взбиралась на стеклянный холм уже своими ногами, оставляя отпечатки кровавых следов, выпрямилась, указывая вперед. — А эти круглые штуки — термальные источники. Я видела такие на Майне.

— Они есть и на Земле, — Кареева утерла пот со лба тыльной стороной запястья. — Я в одном таком даже купалась... на Камчатке. Джиан, нам туда?

Китаец приостановился, уже привычным движением выдвигая виртуальную панель.

— Да, — спустя короткое время, подтвердил он. — Через эту долину. Миль десять-двенадцать, и мы на месте.

Дейвис удивленно хмыкнул.

— Что, правда? Всего десять-двенадцать миль?

Симэй дернул плечами и выключил объемную проекцию карты.

— Судя по данным, да. Плюс-минус определенный процент погрешности...

— Ого, сколько мы уже отмахали!

— Это благодаря стимуляторам, — Вилар, поскользнувшись, успел схватиться за локоть оказавшегося рядом Дейвиса и только этим удержался от падения вниз по покатому склону. — Сейчас отдохнем, ширнемся, и часиков через пять-шесть...

— Если нас ничего не задержит.

— Пусть только не задержит, — Бэйли порывисто вздохнула, поправляя заплечную "сумку". — Очень хочется домой!

Джия ободряюще улыбнулась.

— Осталось совсем чуть-чуть.

Вершина холма открылась неожиданно. Еще несколькими мгновениями ранее молодые люди изыскивали уступы и выемки в неровном мутноватом "янтаре", осторожно поднимаясь вверх по склону. Когда вдруг крутой подъем закончился, являя обширную плоскую площадку этой странной возвышенности.

— Ребята...

Внезапно севший голос китаянки заставил замерших товарищей вздрогнуть, хотя говорила Джия шепотом. Впрочем, девушка тут же оборвала себя на полуслове.

Представшее их глазам зрелище могло стать переделом мечтаний любого ксенолога в человеческой части галактики. Большая площадка оказалась гладкой, точно над ней долго работал старательный шлифовщик. По поверхности стекла были проложены семь настоящих дорог, которые вели на холм из самого леса. Сходясь, дороги образовывали почти правильную семиконечную звезду.

А в треугольных участках пространства между стеклянных троп сидели странного вида существа.

В том, что перед взорами потрясенных людей оказались именно твари, которые когда-то были живыми, не могло быть сомнений. Несмотря на то, что существ, как и все на холме, покрывал толстый слой стекла, они определенно не казались статуями. Под слоями прозрачного "янтаря" хорошо проглядывалась каждая хитиновая пластика, коготь, клык или жвал.

Существа сильно разнились размерами — от большой собаки, до высокого человека. Причем, нельзя было определить сходу, что являлось тому причиной — разный возраст непонятных тварей, или что-то иное, поскольку отличались они не только величиной пугающих, насекомоподобных тел.

Основная странность заключалась в том, что при общей похожести, группы существ в каждом "треугольнике" отличались не только по габаритам, но и по явному видовому признаку. Выглядело это так, словно имея в предках общего не то паука, не то скорпиона, одни из них упорно скрещивались с одними только экзоскелетными жуками, другие с панцирными шариками, третьи и вовсе — со стремительными хищными ящерами. При этом результаты этих смешений застыли в неуловимо слаженном порядке, каждый — в своем видовом треугольнике.

Выбравшиеся на площадку люди в немом и невнятном страхе разглядывали этот непонятный мавзолей.

— Интересно... — негромко протянул Вилар, стараясь держаться ближе к нервно вертевшему головой Дейвису. — Чего они здесь расселись? На кладбище это не похоже.

— И какие они разные...

Вздрагивая всем телом, Бэйли неосознанно вцепилась в руку Лимитова выше локтя. Дана Леманн обняла себя за плечи.

— Это похоже на культовое место, — она качнула всклокоченной рыжей головой. — Нам... лучше уйти.

Джиан Симэй кивнул.

— Верно. И быстро. Очень-очень быстро.

— Да чего вы так испугались? Они же все дохлые, — с преувеличенной уверенностью Дейвис толкнул ногой ближайшего к нему закованного в стекло полускорпиона-полунепойми кого. — Причем давно.

— А те, кто покрывал их стеклянной дрянью? Они тоже?

Сын миллиардера умолк. Однако, причиной тому стала не отповедь китайца. Просто находясь под впечатлением от увиденного в первых рядах, он, как и его товарищи, не сразу обратил внимание на то, что находилось чуть поодаль, ближе к центру холма.

Все семь дорог обрывались у небольшого каменного возвышения, где на равном расстоянии друг от друга стояли большие насекомообразные фигуры. Каждая из которых казалась почти в два раза крупнее самой крупной особи из застывших в "треугольниках". Всего фигур было семь, и каждая из них соответствовала тому виду существ, которые располагались в отведенном пространстве за ее спиной.

С одним только различием.

При своей чудовищной внешности все они имели черты, схожие с гуманоидами. И не просто с гуманоидами, а с...

— Это какая-то ерунда, — Джия закусила костяшку пальца, вглядываясь в почти человеческие лица тех, кто теперь возвышался на своем постаменте, образовывая почти идеальный круг, и кого снизу люди невольно приняли за "камни" "Стоунхенджа". — Это похоже на чудовищный генетический эксперимент. Как будто один вид жуков... наверное, разумных... скрещивали с остальными представителями местной фауны...

— Ну да, — Вилар, морщась, выпутал початый контейнер с водой. — А почему тогда у жуков человеческие морды?

Внезапно от вздрогнул, вытаращив глаза.

— Твою мать! Смотрите — а там еще кто??

Последний вопль француза относился к единственной фигуре, стоявшей в самом центре странного сборища, однако, из-за размеров замеченной пришельцами не сразу. Хотя, в этом не было ничего удивительного. Несмотря на центральное расположение, за окружавшими ее насекомообразными уродами статуя казалась принадлежавшей карлику.

Невольно подступившие ближе молодые люди поражённо и с затаённым страхом взирали на навечно застывшего в чудовищном хороводе обнаженного, мускулистого мужчину. Его сохраненные стеклянной тюрьмой белые волосы отливали благородной платиной. Лицо, несколько обрюзглое, но до изумления красивое, с правильными, властными чертами, теперь застыло в выражении ужаса и невыносимого страдания. И виной тому стало не стекло — очевидно, что несчастного закатали в него уже после смерти. Причиной гибели неизвестного человека стало иное — его брюшная полость, от паха до самого верха грудной клетки была словно выедена изнутри. Неизвестное нечто не оставило ничего из внутренностей, тщательно вычистив свою жертву снизу доверху. Должно быть, только выжрав все, тварь выгрызла себе путь наружу. Что при этом чувствовал несчастный незнакомец, никому из стоявших перед ним теперь представлять не хотелось.

— Кажется, — медленно проговорил Джиан, словно заставляя себя выталкивать слова из сжатого горла. — Может, я, конечно, ошибаюсь, но... Мы только что нашли нашего пилота.

Он неопределенно мотнул головой назад.

Дейвис невольно сглотнул.

— И с чего ты взял, что это именно тот самый пилот?

Китаец пожал плечами.

— А кто еще это может быть?

— Но это же глупо, — вмешалась Бэйли, по обыкновению во всем поддерживавшая американца. — Тот корабль, на котором мы ночевали — чужой. А это человек!

— Это не человек.

Дана Леманн опустила руки и сделала шаг вперед.

— Не человек, — повторила она, — разглядывая сведенные мучительной судорогой мышцы немолодого беловолосого атлета, который навечно остался на горячей планете нелепой статуей неизвестно чьего авторства неизвестно чему. — Он очень похож. Очень. Но... Некоторые морфологические признаки... Вглядитесь сами.

— А как по мне, так все-таки человек, — Вилар харкнул и сплюнул под ноги. — Не знаю, какие там признаки. Но вы вглядитесь — это же вылитый родственничек нашего Координатора.

Миг или два среди застывших молодых людей царила абсолютная тишина. Потом Леманн, которая успела понять быстрее остальных, невольно прикрыла рот рукой, давя изумленный вскрик.

— Что? — обводя взглядом каждого и останавливаясь на Кареевой, удивленно уточнил Дейвис. — Я один знал, что Координатор и все его семейство на самом деле совсем не человеки?

Лимитов бросил на него быстрый взгляд. Китайцы переглянулись, потом, не сговариваясь, посмотрели на остальных.

Кареева нетерпеливо дернула щекой.

— Глупости, — ловя на себе взгляды эсэсовцев, недовольно проговорила она. — Я такой же человек, как и ты, Камерон. И моя семья...

Дейвис оторвался от разглядывания статуи и ухмыльнулся.

— Могу поспорить, не такой же. Моя королева, я всё знаю. Да и не только я. Любой репортер самой завалящей жёлтой газетёнки в курсе, что "людьми давно правят инопланетяне", которые являются "потомками нордических пришельцев, явившихся на Землю до начала Третьей мировой войны". Проклятые русские дали им прикрытие и выехали в перманентные председатели Объединенного Совета всех миров за счет интеллектуального превосходства особей клана пришельцев, и еще — пси-способностей тех, кто называет себя Кареевыми...