Василий нервно вздохнул, зажмурил глаза, крепко сжал кулаки и с каким-то неуверенным всхлипом подался вперед, словно пытаясь опереться о несуществующую преграду. "Ну же!" — не меньше него напрягся Борис, уверенный, что теперь его ученику, наконец, удастся самостоятельно перейти ту границу, которая отделяет один его облик от другого. И его предчувствие оправдалось: по всему телу Василия внезапно пробежала дрожь, он упал на колени и, не удержав равновесия, завалился на бок, а потом судорожно сжался в комок, так плотно, словно пытался спрятаться в слишком маленьком по размеру ящике. И вдруг так же резко вновь "развернулся", вытянулся струной и бессильно раскинулся на земле, жалобно заскулив — не по-волчьи, а, скорее, по-щенячьи.

Шерсть у него оказалась не серой, как у Бориса и у большинства известных ему оборотней, и даже не белой, как у Илоны, а какой-то рыжеватой. Да и по размерам Василий в своем втором облике был несколько меньше, чем члены стаи, к которой он тоже теперь принадлежал. Впрочем, Борису было совершенно все равно, как выглядел его подопечный — главное, что у него это все-таки получилось!

— Молодец! — похвалил он все еще лежащего на поляне рыже-бурого волка, на всякий случай отступая подальше. — Слышишь меня? Понимаешь?

Василий неловко попытался встать и, одновременно, затряс головой, не то отвечая своему учителю, не то просто приходя в себя. Дымков сунул правую руку в карман и осторожно шагнул к нему: он был почти уверен, что Василий способен себя контролировать, но все-таки предпочитал "доверять, но проверять". Случаи, когда новички, впервые самостоятельно превратившись в волка, полностью поддавались инстинкту и бросались на собственных учителей, были не так уж редки. Но Борис опасался зря — его подопечный, сумев, наконец, вскочить на все четыре лапы и отряхнуться от прицепившихся к шерсти опавших листьев, посмотрел на него совершенно осмысленно, по-человечески.

— Ну вот, а ты говорил — не получится, — небрежно бросил Дымков, и стоящий рядом с ним волк довольно оскалился. — Давай теперь, походи по поляне, побегай, за ухом почеши, — посоветовал Борис. — Попривыкай, короче, к новому состоянию.

Рыжий волк медленно двинулся к ближайшим кустам. Шел он вполне уверенно, разве что постоянно фыркал и морщил нос, но это было нормально, ведь сейчас он впервые по-настоящему остро ощущал все окружающие его запахи. Чуть скругленные уши зверя были плотно прижаты к голове — каждый звук сейчас казался ему чересчур громким, и он инстинктивно старался от них избавиться. Длинный пушистый хвост волочился за ним по земле, собирая на себя сухие листья, и это тоже было в порядке вещей: некоторые вервольфы даже много лет спустя после первого сознательного превращения не могли освоить движения хвостом, и жаловались, что в волчьем облике он им здорово мешает.

Василий подошел к кустам, вытянул вперед морду и осторожно принюхался. Затем попытался сесть, но из этой затеи ничего не получилось — он снова начал заваливаться на бок и, как ни старался удержаться в сидячем положении, в конце концов, все же развалился на листьях. Борис приблизился к нему вплотную и помог подняться на лапы.

— Попробуй теперь пробежаться, — велел он, и темно-рыжий вервольф недовольно клацнул на него зубами. Однако спорить все же не стал и, отвернувшись от куста, сделал большой прыжок в центр поляны, после чего попытался обежать вокруг поспешившего за ним учителя. Результат, как и предполагал Борис, получился не самым выдающимся — задние лапы Василия быстро обогнали передние, и он, словно гигантский щенок, беспомощно завалился на спину. А в следующий момент его снова скрутила уже знакомая судорога, и к тому времени, как Дымков успел сделать шаг в его сторону, Василий уже успел превратиться обратно.

— У-у-уй! — застонал молодой оборотень, когда его старший товарищ взял его за руки и потянул вверх. — Это что же — каждый раз такое терпеть?!

— Не прибедняйся, это не больно, — Дымков заботливо подставил ученику плечо, довел его до бревна и усадил рядом с ним на землю, чтобы он мог опереться на упавшее дерево спиной.

— Может и не больно, но все равно жуть, как пакостно! — стоял на своем Василий. — Ты же сам мне сказал, что вы... то есть, мы стараемся быть похожими на людей. Для чего нам вообще превращаться по собственному желанию, если мы не собираемся ни на кого нападать и вообще сами от всех прячемся?

— Может, сам догадаешься? — пожал плечами Борис. Василий недоуменно прищурился:

— Я не понимаю, действительно... Разве что на всякий случай — если там, например, на меня самого какие-нибудь братки нападут, или я опаздывать куда-нибудь буду... Или напугать кого-то понадобится.

Борис кивнул:

— Почти верно. Хотя пугать просто так никого, разумеется, нельзя, и для защиты менять облик тоже можно только в самом крайнем случае, когда другого выхода нет. А вот насчет "быстрее добежать, когда опаздываешь" ты прав. Плюс еще бывает, что тебе надо пролезть в какую-нибудь узкую щель, куда в человеческом обличье ты никак не сможешь протиснуться. Или согреть кого-нибудь из людей надо будет — у Филиппа с Марией как-то зимой была такая ситуация, когда у них отопление отключили...

— Но ведь это все редко бывает, это экстремальные случаи, — неуверенно возразил ему Василий. — В обычной-то жизни волчий облик нам ни к чему.

— Так ведь экстремальные ситуации, они именно в обычной жизни и происходят, — тихо ответил Дымков. — И пусть это редкость, зато ты никогда не знаешь заранее, в какой момент от тебя потребуется стать сильнее и быстрее обычного человека, а в какой — чувствовать тоньше и лучше людей, видеть в темноте и слышать, как кто-то крадется. Даже если все эти умения пригодятся тебе всего раз в жизни — это уже здорово, ведь без них все может закончиться гораздо хуже!

— Получается, у вервольфов перед людьми куча преимуществ?

На мгновение Борис замялся, не зная, что отвечать этому юноше.

— Ну, не то, чтобы куча, но кое-какие плюсы у нас есть, — произнес он, наконец, бодрым и уверенным голосом. — Но для того, чтобы они "работали", надо многому научиться. В первую очередь — быстро превращаться в волка и обратно и ни на минуту не терять контроль над своими инстинктами. Так что с тебя еще одно превращение и пробежка по лесу. После этого до завтра можешь отдыхать.

Похоже, Василий проникся его словами, потому что не стал больше ныть и с готовностью вскочил на ноги.

— А ты сам-то не хочешь превратиться? — спросил он, обернувшись на Бориса через плечо. — Побегали бы вместе по лесу, поохотились...

— Я пока не в форме — недавно в аварию попал, — напомнил ему Борис. — Мы хоть и быстрее людей выздоравливаем, но не за две же недели!

— Верно, а я и забыл, — понимающе кивнул Василий и, нагнувшись вперед, едва не зарычал от натуги. Устоять на ногах ему не удалось и на этот раз, однако теперь он достаточно быстро сумел вскочить на лапы. Глядя на то, как этот небольшой, но красивый зверь, пошатываясь, бежит по поляне, Дымков почувствовал законную гордость: у него получилось научить парня такому непростому делу! И одновременно с этим он ощутил себя слегка виноватым — за то, что не сказал Василию всей правды о том, почему ему не хочется сейчас превращаться. Хотя что ему еще оставалось делать, не мог же он признаться, что в кармане у него лежит заряженный серебряными пулями револьвер?

Рыжий волк сделал круг по поляне, выскочил на ее середину и уже специально упал на спину и принялся валяться на блестящих влагой листьях. Борис рассмеялся, представив, что сейчас он подойдет к Василию и почешет его за ухом, после чего тот наверняка цапнет его зубами за такую фамильярность. Но внезапно волк снова вскочил и, уставившись куда-то между деревьями, вытянул вперед лапу и рыкнул, в тот же миг возвращаясь в свой первый облик и падая на живот.

— Борис, смотри, — приподнявшись, Василий снова указал рукой в том же направлении, что и раньше. — Это не ваши ребята сюда бегут?

Глава XIII

К тому времени, как Дымков окончательно понял, в чем дело, он уже и сам несся среди остальных вервольфов, ловко петляя между деревьями и перепрыгивая через ямы и небольшие кусты. Он не знал, что сильнее гнало его вперед — волчий охотничий азарт или воспоминание об убитом Иване, таком тихом, молчаливом и задумчивом, всегда готовом помочь молодым членам стаи и почти никогда ничего не просившем для себя. Да это, в общем-то, было и не важно. Главное, казалось ему тогда — это догнать Афанасия, схватить его и не дать ему снова скрыться. А уж дальше — как повезет...

Кто-то из оборотней обогнал Бориса и несся впереди него в волчьем облике, кто-то, не желая терять время на превращение, бежал позади него, тяжело дыша и ругаясь. Афанасий же мчался далеко впереди, и расстояние между ним и его бывшими товарищами по стае все никак не желало сокращаться, словно бы страх, с которым он от них удирал, придавал ему силы, позволяющие бежать быстрее разгневанных волков. Его ярко-синий спортивный костюм мелькал среди деревьев то правее, то левее, и гнавшиеся за ним вервольфы тоже бросались из стороны в сторону, теряя набранную скорость и таким образом позволяя беглецу вырваться еще дальше вперед.

Через несколько минут такой гонки с препятствиями Борис обнаружил, что синий костюм впереди стал особенно сильно уклоняться вправо, а также, что крики и хриплое дыхание остальных вервольфов теперь доносятся до него слева, причем с довольно большого расстояния. Он успел удивиться, что друзья так сильно отстали, а может быть, даже потеряли свою цель, но эта мысль тут же сменилась другой: получалось, что теперь он преследует бывшего оборотня один и, к тому же, у него вроде бы появился реальный шанс догнать его.

— Ликин, стоять! — крикнул Дымков, с радостью замечая, что расстояние между ним и фигурой в синем уже немного уменьшилось. Если бы не пистолет в кармане, он бы догнал этого гада в два счета! Черт возьми, а чего же он мучается, если у него есть пистолет?!

— Стой или я выстрелю! — заорал он еще громче, и бегущий впереди мужчина словно бы сбился с шага и, кажется, даже оглянулся назад. Впрочем, их с Борисом по-прежнему разделяло несколько десятков метров довольно густого леса, поэтому разглядеть его лицо Дымкову не удалось. Зато в том, что Афанасий его слышал, он не сомневался.

— Стреляю! — крикнул он, едва не сорвав голос и, вытащив из кармана револьвер, направил его вверх. Выстрел, эхом прокатившийся по лесу, заставил беглеца припустить еще сильнее. Борис пальнул в воздух во второй раз, изумляясь самоуверенности Афанасия: сначала явился средь бела дня на свою дачу, будто бы не понимал, как его там встретят, а теперь, когда ясно, что от вервольфов ему не убежать, даже не думает о том, чтобы сдаться!

А деревья вокруг беглеца и его преследователя стали, между тем, более тонкими, да и вообще в лесу сделалось заметно светлее, и Борис сообразил, что они с Ликиным скоро выбегут к поселку, а там запросто может оказаться кто-нибудь из людей-дачников. "Да не "может быть", а точно! — вспомнил он. — Я же сам сегодня двоих видел, соседей Филиппа! Должно быть, Ликин и рассчитывал, что на глазах у людей мы его не тронем. Наверняка на машине на дачу приехал, сейчас добежит до нее — и благополучно укатит".

— Стоять!!! — завопил он еще громче, снова взводя курок и прицеливаясь в мелькающее за деревьями синее пятно, одновременно прекрасно понимая, что попасть в ногу бегущему человеку, да еще и с такого расстояния ему удастся только чудом.

Тем сильнее было его изумление, когда несущаяся впереди фигура в синем с громким криком упала на землю. И все то время, пока Дымков спешил к ней по петляющей между деревьями тропе, его жертва продолжала сдавленно, со стоном, кричать, чем дальше, тем сильнее, словно ее не просто один раз подстрелили, а как минимум жгли или резали живьем. Борис в два прыжка преодолел оставшиеся до упавшего беглеца метры, пока еще ничего не понимая, но интуитивно чувствуя главное — что-то не так, он только что совершил самую страшную в своей жизни ошибку.

— Ликин! — позвал он корчащегося на земле мужчину, наклонился к нему и обмер — это был не Афанасий.

Под кустом, схватившись за окровавленное бедро и изогнувшись в совершенно немыслимой позе, бился в судорогах Тимофей Григорьев.

За те несколько секунд, что выронивший пистолет Борис, не двигаясь, смотрел на своего товарища по стае, в голове у него успело прокрутиться неимоверное количество мыслей. О том, что идея купить всем костюмы "как у вожака" была абсолютно дурацкой, и о том, куда же подевался Афанасий, о том, что сам он никогда не сможет оправдаться перед стаей, и о том, что Григорьеву, похоже, осталось жить всего минуту иди две. В отличие от вампиров, серебро убивает вервольфов не мгновенно, сначала заставляя их вот так вот мучиться, но в окончательном результате можно не сомневаться — Дымков слышал об этом сотни раз. И отлично знал, что помочь Тимофею уже нельзя, что смертельный для него кусочек серебра он не смог бы вытащить, даже будь у него все необходимые медицинские инструменты — на это у него просто-напросто не хватило бы времени. А уж без инструментов, голыми руками... Хотя почему обязательно руками?!

Превращение в волка совершилось практически мгновенно: если бы не окрасившееся в черно-белые тона тело Григорьева и не усилившийся в несколько раз запах свежей крови, Борис бы вообще не понял, что уже сменил облик. Крепко зажмурившись, он постарался как можно шире раскрыть пасть, нагнулся к уже довольно слабо кровоточащей ране и что было силы вгрызся в нее зубами. Тимофей, к тому времени уже не кричавший, а еле слышно стонущий, снова вздрогнул всем телом и издал еще один совершенно дикий вопль, разнесшийся по лесу и вернувшийся издалека почти столь же громким и страшным эхом. Дымков поспешно выплюнул все, что ему удалось откусить, и вновь очень легко и быстро вернулся к своему первому обличью — на этот раз ему показалось, что он вообще не прикладывал для этого никаких усилий. Впрочем, в тот момент ему было не до удивления собственными успехами — не успев превратиться, он согнулся пополам почти так же, как умирающий Григорьев, и принялся с яростным отвращением отплевываться. "Гадость какая... И как Илона могла после этого облизываться?! Чтоб я еще хоть раз..!" — обрывки мыслей по-прежнему сменяли друг друга с сумасшедшей скоростью, и Борису не сразу удалось привести их в относительный порядок. А когда в голове более-менее прояснилось и он снова бросился к лежащему на земле Тимофею, тот уже не стонал и не шевелился. Дымков сорвал с себя куртку, смял ее в комок и прижал к ране, стараясь надавить на нее как можно сильнее, и увидел, что кровь из нее уже не выплескивается толчками — она вытекала медленно, как будто бы нехотя, и, казалось, вот-вот остановится совсем.

— Ну что же ты... Ну почему... Ну зачем это все?.. — чуть не плача забормотал Борис, шаря руками по телу Григорьева и безуспешно пытаясь нащупать пульс хотя бы в одной точке. Неужели ему не удалось вырвать из него пулю?! Да нет, он же чувствовал зубами что-то твердое, они у него до сих пор болят! Просто сделал он это слишком поздно.