Ну, не зараза, а? Тоже нашел клоуна! Даже и не знаю, как на это реагировать, то ли рассмеяться, то ли в ухо ему дать. И то и другое было лениво, потому просто уткнулась носом ему в плечо и закрыла глаза. Что бы Максим там не думал, а он для меня друг, очень хороший друг, ради которого я готова на многое, но не больше... Мысли путались, и я поняла, что начинаю засыпать.

— Приехали, — сказал вдруг Максим, — эй, спящая красавица, а как же поцелуй?

Я открыла глаз, вяло осмотревшись, не сразу даже поняла, куда это он меня принес. Потом сообразила, что это все та же камера, только вместо лавок там теперь стояли две вполне приличные кровати, на полу лежал половичок, любовно сплетенный из тканевых полос, а в углу стояло кресло. На одной кровати лежал тщательно перевязанный Антон.

— Целуй, только потом на кровать положить не забудь, — сонно согласилась я. Потом закрыла глаза и практически мгновенно заснула. Сквозь сон почувствовала, как Максим мимолетно коснулся моих губ своими.

— Расплату оставим на потом? Ничего, я тебе напомню.

А дальше я уже не слышала, потому что окончательно уснула.

Проснулась от голосов, а еще, потому что кто-то нахально устроился в ногах моей постели, и мне стало тесно. Я сердито лягнулась, пытаясь устранить преграду и продолжить такой сладкий сон. Не тут-то было, меня хамски схватили за лодыжку и резко дернули.

— Пора вставать, спящая красавица, — насмешливо сказал Максим. Ну правильно, кто еще, кроме него, мог быть таким наглым?

— Отстань, — пытаюсь спрятать голову под подушку и заодно дергаю ногой, — не буду я с тобой целоваться.

— Опять к моей жене пристаешь? — тихий голос Антона. — Похоже, пора тебя убить и прикопать где-нибудь в тихом уголке.

— И это благодарность за дважды спасенную жизнь, — с притворной грустью вздохнул Макс. — Друг называется.

— Дружба дружбой, а лапы от моей девушки прочь, — ответил Антон. — Тебе что обычных эльфиек мало?

— Здесь больше ни одной нет, — загрустил Максим. — Отпуск зря пропадает.

Кто-то третий негромко рассмеялся, и мне все-таки пришлось открыть глаза. Ну что за люди? Даже поспать как следует не дадут! Впрочем, людей-то тут как раз днем с огнем не сыщешь. Тем не менее, в комнате было многолюдно. Князь в кресле, Макс, нахально усевшийся у меня в ногах, Мэй, почему-то устроившийся на полу, у кровати. Может потому, что больше в комнате сидеть было не на чем. И, наконец, Антон на другой кровати, в полулежащем положении. Такая вот славная компания.

— У нас тут совещание или военный совет? — отчаянно зеваю.

— У нас тут обсуждение результатов расследования, — невозмутимо откликнулся Максим. Поставил мне на колени увесистый поднос. — Так что ешь и слушай. — Потом скептически посмотрел на меня и провел перед лицом ладонью. Ощущение возникло такое, словно я разом умылась и почистила зубы, притом ледяной водой.

Но прежде чем взяться за еду, я пристально посмотрела на Антона, желая убедиться, что с ним все в порядке. Он заметил мой взгляд, бледно улыбнулся.

— Все хорошо. Раны почти зажили, с ребрами сложней. Ближайшую неделю мне придется поменьше двигаться, но это уже мелочи, — потом он посмотрел на Лиса. — Ну, так что вы выяснили? Мне интересно, как ты мог прохлопать вампира у себя под боком?

— О том, что твой брат живет среди эльфов, я знал давно, — невозмутимо сообщил князь. — Так что никто ничего не прохлопал. Просто тебе об этом не сообщали. Другое дело, что этот ловкий малый даже под присмотром сумел натворить многое. Собственно, именно поэтому я и затеял расследование, чтобы понять, как он смог уйти из-под наблюдения и провернуть такую аферу. Результаты оказались... неожиданными.

— Вы так быстро все узнали? — удивилась я.

— Шестнадцать часов, — хмыкнул Макс. — Ты долго отсыпалась.

Я кивнула, и мы все выжидающе посмотрели на Лиса.

— Начну сначала, думаю, всем будет интересно. Во всяком случае, Антону информация полезна. Сразу оговорюсь, что сам я при всем этом не присутствовал, как и отец. То, что расскажу сейчас, частично знал раньше, частично сегодня выяснил у матери твоего брата. Его, кстати, зовут Эрлен. Так вот, примерно полвека назад Тейла дан-Алаих* была в моей свите, когда я ездил с официальным визитом в Империю. Потом мы, как обычно, заехали в Нашон, я хотел повидаться с отцом, тогда же у него гостил и прежний Лорд. Он был любителем красивых женщин, а уж эльфиек в особенности, об этом, впрочем, все знали. С Тэйлой познакомился уже на второй день нашего пребывания в Страже, еще через пару дней у них начался бурный роман. Ей он представился обычным магом, специалистом по магии крови, такие среди людей довольно редко, но встречаются.

— И она поверила? — не удержалась я. — Ведь он же был не полуэльфом, а обычным вампиром. Я думала эльфы таких сразу чуют. Вон на Антона патрульные сразу набросились, даже не спросили ничего.

— Риган был большим специалистом по маскировке с многовековым опытом, как я понимаю, у Лордов, помимо традиционной магии крови, всегда проявляется какой-нибудь особый талант, — ответил Лис. — Отец Антона умел великолепно маскировать свою сущность. Впрочем, ты права, Тэйла не поверила, как оказалось, она точно знала, кто он такой, подслушала их разговор с отцом и быстро во всем разобралась. Умная женщина, этого у нее не отнять. И слишком амбициозная. Отец Тейлы был князем до меня, она давно мечтала стать королевой, со мной ничего не вышло, попыталась соблазнить вампирьего Лорда. Даже инстинктивная неприязнь к вампирам ей не помешала. Про ее амбиции я еще в те времена знал, потому, кстати, и постарался, как можно быстрей удалить из своей свиты, так быстро, как это позволяли приличия. Риган потом, помнится, не раз жаловался, что эта хваткая дама пытается женить его на себе. Отношения их, впрочем, продержались недолго, уже месяца через три Лорд завел себе еще двух любовниц, а потом и вовсе сбежал к очередной пассии. Дальше идут домыслы, потому как Тейла на эту тему разговаривать отказалась категорически. Но, в принципе, предположить нетрудно. Думаю, она попыталась удержать кавалера и заставить жениться извечным женским способом — родить от него ребенка. Даже если Риган тщательно следил, чтобы этого не случилось, — а насколько я знаю, он следил — шансов у него не было. Если уж наши женщины решают родить ребенка, им ничего не помешает. У эльфиек своя, особая, женская магия. Среди людей даже ходят легенды, что они способны вылечить бесплодие. Скажу по секрету: действительно способны.

— Но тут она прокололась, — хмыкнул Антон. — Не догадалась поинтересоваться, как Лорды свое потомство воспитывают.

— Вот именно. Зная Тэйлу, думаю, она решила ему отомстить. Вырастить сына и посадить его на трон отца. Во всяком случае, это в ее характере, к тому же наша сегодняшняя беседа этот вывод косвенно подтвердила. Именно от матери Эрлен узнал о своем происхождении и о том, кто его отец. В двадцать пять лет он убил своего наставника, которого к нему приставил Риган. Насколько я знаю, Эрлен искренне ненавидел этого эльфа, но у него хватило ума и изворотливости подстроить несчастный случай. Я об этом узнал не сразу, вообще-то по закону его нужно было судить и изгнать, но, во-первых, у меня не было доказательств, а во-вторых, не хотелось оставлять без присмотра этого шустрого парня. О его честолюбивых планах тогда было еще неизвестно. Пришлось ограничиться аккуратным присмотром.

— Можно поинтересоваться, почему ты не принимал участия в его воспитании, раз уж у тебя были планы? Ведь это гораздо разумней, чем ждать, что из него вырастет, — спросил Антон.

— Потому что меня настоятельно попросили этого не делать. И не надо так удивленно смотреть. Мог бы уже понять, что боги в этом мире не просто некие абстрактные существа, которым все молятся, прося всяческих благ, они реальная сила, управляющая жизнью Оотолора, и с этим вынуждены считаться все, кто обладает хоть малейшей властью.

— Я это знаю, не понимаю только зачем это нужно.

— Это потому что ты еще слишком молод и не умеешь просчитывать на тысячелетия вперед. А наши многомудрые боги только этим в основном и занимаются. И уж то, что вампиры через несколько веков станут на Оотолоре реальной силой, просчитать нетрудно, да и ты сам, может быть, и не станешь равен богам, однако определенно власть Лорда имеет схожую природу. При этом ты тесно связан с нашей семьей, которая тоже имеет немалую власть. Отец смог привить тебе наши семейные принципы, это невооруженным глазом видно. Если кто-то из нас в будущем решит вести свою политику, не согласующуюся с мнением богов, он может получить слишком мощную поддержку. Исключительно по-семейному. Понимаешь теперь, зачем нужен твой брат?

— Запасной Лорд на случай, если мне власть в голову ударит, и я решу плыть против течения? — полуутвердительно сказал Антон. — Но то, что родственничек мой буквально у тебя под носом свои махинации проворачивает, а ты с ним ничего сделать не можешь, это похоже на изощренное издевательство.

Лис чуть заметно поморщился.

— Признаться, я все же старался на него влиять, но возможности были ограничены. В любом случае Тэйла смогла надежно привить сыну свои взгляды и устремления. Хотя, как мне кажется, он рвется к власти как раз для того, чтобы уйти от опеки матери, а не из желания подарить ей эту самую власть.

Это уточнение ни на кого особого впечатления не произвело. Антон просто поморщился. Мэю и Максу, похоже, было все равно. А вот мне на короткий миг стало жаль этого парня, но очень на короткий. Сразу, как только я вспомнила, что он не раз пытался убить нас с Антоном, а в последний — ему это едва не удалось, всякая жалость мигом испарилась.

— А теперь, собственно, результаты расследования, — сообщил Лис. — Меня в первую очередь интересовало, каким образом Эрлен смог уйти от наблюдателей и оказаться так удачно рядом с Антоном. Оказалось, что одного из двоих приставленных к сыну наблюдателей Тэйла окрутила еще пять лет назад, но свою связь они тщательно скрывали. Что, впрочем, понятно, если бы я об этом узнал, сразу сменил бы его на другого. Второго же он попросту обратил, при этом, как я понял, кровь Лорда позволяет ему контролировать небольшое количество своих птенцов, точно так же как Антон контролирует весь клан. То есть, даже если они не хотят ему подчиняться, то будут вынуждены это делать. Таким образом, в нужный момент оба наблюдателя были надежно нейтрализованы.

Дальше просто: о том, что он способен чувствовать Антона в любой точке мира, мы уже говорили как-то, так что, полагаю, о вашем возвращении на Оотолор Эрлен узнал почти сразу. И у него было время продумать свои дальнейшие действия. У меня, впрочем, возник вопрос: а каким образом он узнал, что Антон окажется именно здесь? Предположить, что вас арестует пограничный патруль несложно, но как узнать, который из них? И станете ли вы ему подчиняться? После известия о том, что Эрлен обратил одного из своих наблюдателей, у меня возникли подозрения, которые я приказал проверить. И не слишком удивился, когда узнал, что из тех двух эльфов, которых вы встретили первыми, один был вампиром. Не его птенцом, а второй кровью. Именно он сообщил своему господину о встрече с вами, потом и патруль навел на стоянку так, что те добрались к утру. Таким образом, у Эрлена было чуть больше полутора суток, чтобы оказаться в нужном месте. А вот тут, надо полагать, ему просто повезло.

Он уже некоторое время готовил базу для того, чтобы собрать вместе всех обращенных эльфов вдали от чужих глаз, потому что с увеличением количества вампиров возрастал риск их обнаружения, а отдаленная застава — место весьма уединенное. Сама служба в пограничной страже Эрлену тоже была выгодна, она прекрасно объясняла его частые отлучки. Все это удалось выжать из его птенца. И не надо морщиться, Антон, во-первых, имеются и более гуманные способы дознания, чем пытки, а во-вторых, эти вампиры все-таки еще и эльфы, а значит, и мои подданные.

Я продолжаю?

Антон кивнул, мы все дружно тоже, даже Мэй, который слушал вполуха, сосредоточенно разглядывая свой горшок, в котором сейчас, вместо привычного цветочка, росла какая-то штука, больше напоминающая пузатый и бритый кактус.

— Итак, он постепенно устраивал своим вампирам перевод на эту заставу, а еще аккуратно подтачивал здоровье местного начальника, но когда пришло сообщение одного из вампиров, Эрлену пришлось поспешить. Комендант заболел сразу и резко, причем не только он. Из тех, кого можно было назначить на эту должность, под рукой оказался только талантливый полукровка. Ну а дальше дело техники, надеюсь, вам все понятно?

— Понятно, — кивнул Антон. — Но у меня пара вопросов. Ты что, допрашивал всех вампиров? Они все здесь? И что с ними будет дальше?

— Допрашивал Максим, он вообще очень деятельно поучаствовал в расследовании. Все, кроме одного, еще не найденного, здесь, надежно изолированы, а что с ними будет, мы решим вместе потом, у меня есть пара идей. Думаю, они тебе понравятся.

— А мне вот кое-что непонятно, — встряла я. — Почему мы не могли попасть в камеру, когда этот Эрлен дрался с Антоном? Даже Максим не смог сразу снять защиту.

— Все защитные заклинания поста переключаются на его начальника, только он имеет к ним полный доступ и приоритет в приказах. А защита тут, надо сказать, очень мощная, при нужде и стаю нечисти выдержать может. Мы ведь уже не один век воюем с оборотнями и низшими вампирами.

Максим еще добавил, что если бы не эльф, который ему, оказывается, помогал в снятии барьера, то он бы провозился гораздо дольше, да и то я не утерпела, пробила защиту собой.

Я уже хотела было на это что-то возразить, но тут с пола, где сидел Фикус, раздался странный хруст. Все разом повернули головы в его сторону, а я так просто свесилась с кровати. Бритый кактус в горшке принялся стремительно расти, как воздушный шарик, который решили надуть, а потом начал трескаться, истекая зеленым соком. Наконец лопнул, словно кожура на перезрелом банане, и из внутренностей этого странного растения выбрался... Шрек?! Во всяком случае, эта зверюга очень похожа на нашего щенка, только не такая забавная и толстолапая, как раньше. Теперь это был крупный такой зверь, размером с добермана, клыкастенький, да еще и внушительный ряд толстых шипов по всему хребту. И что-то мне подсказывает, шипы не просто так, а очень даже ядовитые.

— Это чтобы он был сильней, — серьезно пояснил мне Мэй, безбоязненно гладя зверюгу по лобастой башке. Потом оттолкнул его и, схватившись за остатки зеленой, сочащейся соком, похожим на слизь, кожуры безжалостно выдрал ее с корнем. — Семена, — пояснил, указывая на маленькие клубни в корневище.

А Шрек, между тем, хоть и подрос, но привычек своих не утратил. Тихо подобрался к любимому хозяину сзади, а потом, с радостным кваком, навалился всей своей, теперь немаленькой, тушей на него. Мэй грохнулся на пол, уронив свои драгоценные семена, вместе со всем прилагающимся. Причем как-то очень странно уронил, а может, это Шрек еще ускорения прибавил. Зеленая гадость, похожая на дохлую медузу, подлетела вверх по широкой дуге, щедро разбрызгивая по всей комнате зеленые вязкие капли, и плюхнулась прямехонько князю на колени. Тот невозмутимо утерся рукавом и поднял подарочек за корни двумя пальцами, с любопытством разглядывая.