Нарда

— Протяни руку, — велел мне мужчина.

Я, непонимающе хлопая глазами, вытянула руку ладонью вверх.

— Да нет, не так. Держи ладонь над свертком. Да. Вот так. Видишь?!

Один край завернутого в тряпицу предмета оторвался от стола, потянувшись к моей руке, я поводила ею из стороны в сторону, неизвестный предмет, с трудом, но двигался за мной.

— Что это?

— Я говорил тебе о звездном металле?

— Он очень прочный, но и очень редкий. Найти его можно только в горах, где живут драконы, и то с трудом. По легенде он впитывает в себя драконью кровь.

— Браво! Хоть что-то ты запомнила из моих рассказов, — Ларнар развернул тряпицу, и я обомлела.

В ней оказался завернут тонкий кинжал, длиной в мою ладонь с небольшим синим камнем в рукояти. От неожиданности я отпрянула, а потом с испугом взглянула на мага. Этот кинжал я видела всего раз, но вряд ли когда-нибудь забуду. Мужчина взялся за рукоять и быстрым движением рассек кожу на другой руке. По лезвию потекла кровь, синий камень в рукояти кинжала мигнул и стал гранатового цвета. Мгновение спустя рана затянулась не оставив и рубца.

— Таких кинжалов всего два. Раньше оба были у меня, но теперь остался один...

— Ларнар, — хрипло произнесла я, — что все это значит?

— Я сделал их сам. Очень давно. Ты тогда, наверное, пешком под стол ходила. Видишь, он небольшой и кажется скорее игрушкой, чем серьезным оружием, но раны нанесенные им смертельны. Только тем, в чьих жилах течет иная кровь, он не причиняет вреда... Где ты видела второй кинжал?

— Дома... Он был у Ад... у моего мужа. И... все было так, как сейчас...

— Да. Я уже понял.

А я в этот момент вспомнила нашу первую встречу с Аданом. Теперь мне стало понятно, что именно тогда произошло — у него на поясе, скрытый полой куртки, висел тот самый кинжал из звездного металла.

— Так что все это значит? — повторила я свой вопрос.

— Догадайся. Ты ведь неглупая.

— Я не дракон!

— Согласен. Ты на него совсем не похожа. Они такие большие...

— Ларнар!

— Ладно. Не будем ходить вокруг да около. В общем, милая, так получилось, что я Хранитель... и ты тоже!

Повисшую напряженную тишину прервала Дани, обратившись ко мне:

— Рот закрой!

Я послушно вернула челюсть на законное место, честно пытаясь осмыслить новую информацию, которая отказывалась укладываться в голове.

— Я не...

— Конечно, спаситель из тебя тот еще...

— А?!...

— И такое бывает...

— Но?!...

— Никто не выбирает...

Мы немного помолчали.

— Ларнар, расскажи мне все с самого начала, — жалобно попросила я, — а то я ничего не понимаю...

— Самого начала я и сам не знаю... Но через неделю после моего двадцатилетия, к нам в дом постучался одинокий путник. В тот год весна была поздняя, и до самого равноденствия стояли морозы, а по ночам завывала вьюга. Незнакомец назвался менестрелем, и действительно знал много сказаний, легенд и песен, да и голос у него был низкий, красивый. Единственно, что немного не вписывалось в образ, так это длинный меч в ножнах за спиной. Всю ночь он рассказывал мне сказки, а на утро покинул наш дом, но перед уходом он отдал мне свой меч и сказал: 'Я прошел долгий путь, и я не жалею ни о чем. Теперь твой черед'. Я был рад подарку, и хвастался им перед сверстниками. Одному из моих друзей так понравился меч, что он хотел отобрать его у меня, но рукоять обожгла ему руки. Скоро я понял, что клинок заколдован, никто не мог взять его кроме меня. Это тешило мое самолюбие, я не знал тогда, во что вляпался. В то же у меня открылись магические способности, и родители отправили меня в академию. Среди учеников мне не было равных, я все схватывал на лету, и за полгода освоил трехлетнюю программу. Я вернулся домой, но вместо нашего поместья нашел пепелище. За пять дней до моего приезда там побывали гоблины, сровняв все с землей... Нет, — Ларнар грустно улыбнулся, — не жалей меня. Я давно уже смирился с этим. Так вот я отправился по следам гоблинов. Я хотел отомстить, но потом мне пришлось защищать тех самых гоблинов от лесных упырей. Смешно, но это было сильнее меня. Однако главаря, выбравшего для нападения наше поместье, я все-таки убил. В тех краях меня больше ничего не держало, и я уехал. Много странствовал, участвовал во многих конфликтах. Изъездил вдоль и поперек нашу Алдонию и Рассветный Лес, нигде не останавливался надолго. Меня все время тянуло куда-то. И только лет через пять после отъезда из родных мест, я сопоставил некоторые факты и те легенды, что рассказывал незнакомец, подаривший мне меч. За поисками истины я отправился в страну драконов... Там тоже пришлось навести порядок... Но в конце концов я обнаружил в их библиотеке трактат о Хранителях. Изначально это были драконы со второй человеческой ипостасью. В своем племени они были изгоями. Меч, тот самый, что я держал в руках, первый из Хранителей нашел в заброшенном святилище. Как я понял, для того чтобы быть Хранителем недостаточно примеси драконьей крови. В найденном мной манускрипте, говорилось, что 'носитель Меча светел душой' и после 'раскола мира' им может быть только 'имеющий человеческое обличье', а 'при его рождении восходит звезда Д'Зажиль'. Там было еще много чего написано, но не все те заковыристые выражения мне удалось понять. Во всяком случае я сделал вывод, что в данном случае судьбу не выбирают, и если уж 'звезда Д'Зажиль' взошла, то деваться уже некуда. Хранитель несет свою службу, переходя то на сторону добра, то — зла, удерживая равновесие, в течение двух десятков лет, от двадцати до сорока. И в последний год встречает нового Хранителя, причем его не надо искать, — судьба сводит их сама. Хранителем может быть как мужчина, так и женщина, но она перестает нести службу на благо мира, если родит. Однако совсем не обязательно, что ее дитя впоследствии пойдет по стопам матери.

То, что ты новый Хранитель я понял сразу, как только увидел, но отказывался в это верить. Ты была такой... хрупкой, такой наивной и беззащитной. Мне казалось, что судьба в данном случае жестоко пошутила, и когда я узнал, что ты в положении, моей радости не было передела. Я был уверен, что ты благополучно родишь, а я передам бремя ответственности кому-нибудь другому. И конечно твое желание решить проблему иначе, пугало меня и выводило из себя. Когда ты решила вернуться домой, я удивился, но не мог не порадоваться этому, но... видимо звезду Д'Зажиль не обманешь. Ты потеряла ребенка. Теперь тебе исполнилось двадцать, у тебя открылись магические способности, и за эти полгода я постарался вложить в тебя максимум знаний. Через неделю, в первый день весны, мне исполнится сорок. Другого хранителя поблизости по-прежнему не наблюдается, следовательно, как это ни прискорбно, но продолжать мой путь придется тебе.

— А-а-а... меч где? — выдала я после продолжительного молчания.

Ларнар расхохотался.

— Действительно, куда ж без меча! Но тут, увы, тебе немного не повезло. Волшебный клинок сейчас находится в столице, во дворце короля.

— Почему это?! — возмутилась я. Что за дела такие?! Если уж Хранитель, то подавайте всю атрибутику!

— Так как в Последней Войне я принял сторону эльфов, в ходе мирных переговоров, одним из условий прекращения конфликта была передача Меча Хранителя королевской семье в качестве гаранта ее безопасности. Остановить кровопролитие было необходимо, я принял это условие.

— Ха! И что мне теперь делать?

— Надеюсь, ничего делать тебе не придется, а если возникнет потребность, я помогу тебе достать меч, — спокойно заявил маг.

— А разве я не должна продолжить твой путь?

— Ты его продолжишь. Только вместе со мной.

Дани недовольно фыркнула:

— Ларнар, не будь столь самоуверен! Ты уже сделал все, что мог.

— Нет! — Резко возразил маг. — Одну я ее никуда не отпущу!

Мы обе вопросительно на него уставились.

— Почему? — с издевкой спросила Дани.

— Она не справится.

Я была с ним полностью согласна, но у вороны было другое мнение.

— Это уже не твоя забота, Ларнар.

— Моя!

— Нет! Ты дал мне слово!

Мужчина со всей силы пнул ногой стоящий табурет, тот отлетел и рассыпался в щепки, ударившись о дверь. Мы втроем проследили за превращением предмета мебели в дрова, потом Ларнар отвернулся к окну, Дани перелетела на полку и нахохлилась, а я осталась стоять посреди комнаты с открытым ртом. На языке вертелся давно мучивший меня вопрос, и я все же решила его озвучить:

— Ларнар, Дани ведь не просто ворона, да?!

Мужчина хмыкнул:

— Да она вообще не ворона!.. Хотя теперь ворона... Мне уже давно надо было вас познакомить.

— Но мы же уже знакомы... — промямлила я.

— А теперь еще раз познакомитесь!

— Не смей! — хрипло крикнула Дани. — Замолчи!

Ларнар не обратил на это никакого внимания:

— Нарда, позволь тебе представить мою невесту, Дарилину, племянницу эльфийского правителя и двоюродную сестру нашей королевы, прекраснейшей Элинатиэль.

Я выдала непечатное слово и села мимо кресла. Ларнар, считавший ругань в устах женщины непотребством, на этот раз даже не сделал мне замечание. Он молча помог мне подняться с пола и стал собирать остатки бывшего табурета.

— Э-э-э... — глубокомысленно изрекла я, переводя взгляд с мага на ворону и обратно.

— Полагаю, это означало вопрос: 'Как это произошло?', — без всякого намека на язвительность, и даже с какой-то холодной отрешенностью, сказал мужчина. — Банально, хотя нет, со стороны моей невесты это конечно был подвиг. Один черный маг воспылал ко мне необычайным интересом, и помыслы его совсем не были чисты. Дани перехватила предназначенное мне смертельное заклинание. От того мага осталось только мокрое место, даже некроманты руками развели, а Дани... Дани превратилась в ворону. Не знаю почему. Может потому что эльф, может из-за магической защиты.

— И что теперь? Она... всегда будет такая? — с сочувствием глядя на ворону, спросила я.

— Не смей меня жалеть! — прошипел Дани. — Ларнар, зачем ты ей сказал?!

— Пришло время, Дарилина...

— А ты не пытался ее расколдовать?

Маг засмеялся:

— Нарда, Нарда... Я не только пытался сделать это сам, я еще и встречался с самыми могущественными магами, как среди людей, так и среди других рас. Я перечитал тысячи томов старинных заклинаний, я снова посетил страну драконов и перерыл всю их библиотеку, я искал ответ у единорогов... Что я только не делал... Все тщетно...

— А ты... Хм... Обычно поцелуй чистой любви снимает все заклятья, — подала я идею.

— Ага! — хмыкнул Ларнар, — в сказках. Нарда, какой ты все-таки еще ребенок...

— Так ты не пробовал?

Маг поморщился:

— Пробовал — не помогло.

— А может...

— Безрезультатно.

— А тогда...

— И из этого тоже ничего не вышло.

— Ларнар, — я с подозрением покосилась на мага, — ты что, мысли мои читаешь?

— Да, что их читать?! У тебя на лице все написано, — улыбнулся он. — Давай-ка спать ложиться. Поздно уже.

— Нет уж! — Возмутилась я. — Раз у нас сегодня вечер откровений, я хочу знать все!

Ларнар, тяжело вздохнув, потер виски:

— Спрашивай.

— Почему Дани оказалась в клетке, и что нужно Жрецам Запретного Бога?

Он устало улыбнулся:

— Представилась, наконец, возможность поговорить об этом?! Как хорошо ты маскировала свое любопытство.

— Я не маскировала, просто... было неудобно спросить, а тут вдруг такой случай!.. Благоприятное стечение обстоятельств упускать нельзя, ты сам мне об этом говорил.

— Да... Начнем с Вилены... Мы с ней были... знакомы...

Дани выразительно хмыкнула.

Ларнар продолжил, словно и не заметив:

— ... достаточно близко. Настолько, что я не ожидал от нее предательства. Да мне бы и в голову это не пришло. Она вела себя немного странно. Только теперь я понимаю причину той необычной для нее нервозности.

— А я сразу сказала, что надо убираться оттуда! — возмущенно каркнула Дани.

— Да... я не послушал, в очередной раз... а ты оказалась права. Это должно служить тебе утешением.

Судя по недовольному фырканью, ворону это не утешило.

— Так вот, — продолжил рассказ Ларнар, — тогда я шел издалека — гонял по Северным болотам дикого колдуна. Знаешь о таких?!

Я качнула головой, — конечно, слышала.

— Я порядком вымотался, пришлось открыть несколько порталов подряд, и когда оказался у дома Вилены, сил у меня было маловато... Я не ожидал от нее зла. Раньше мы несколько раз пересекались, она ведь немного ведьма... была. Мы неплохо ладили...

— Конечно, — прошипела Дани.

— Я не придал значения своим наблюдениям и подозрениям Дани. Слишком устал. Хотелось просто отоспаться. Делай выводы, Нарда! Такое попустительство своим желаниям может стоить жизни. В тот раз мне повезло. Вилена промедлила, за это время я хоть и немного, но отдохнул.

— Промедлила! Ха! Да она просто хотела совместить приятное с полезным! — возмутилась ворона.

— Она была наполовину суккубом, — пояснил Ларнар.

— Разве так бывает? — Удивилась я.

— Как оказалось — да. Я сам не сразу это понял. Единственно, чего она не могла — это выпить до дна. Уж не знаю, что ей посулили жрецы, но выбор был не из легких. Победила жадность и самонадеянность. Она решила, что получит и мою энергию, и сдаст меня жрецам... О них я расскажу позже, — Ларнар вскинул руку, предупреждая мой вопрос. — Вилена слишком преувеличила свои возможности, и на этом попалась. Я полагаю, в тот же вечер, как мы объявились у нее дома, она отправила весточку жрецам, но не с требованием явиться немедленно. Не знаю, что она им наплела, но они объявились только на третью ночь.

— И, скорее всего, раньше запланированного времени, так как для твоей ведьмы это была неприятная неожиданность, — вставила Дани.

— Наверное, так и было, — согласился Ларнар. — Полагаю, что кроме всего прочего жрецы снабдили ее парочкой очень сильных артефактов. Ту сеть, что Вилена набросила на меня, пока я спал, я даже не почувствовал. Наутро мы собирались отправиться в путь, что совсем не входило в ее планы. Она попыталась меня одурманить, опоив 'пыльцой бабочки'. Хорошо, что у меня на это зелье иммунитет. Зато я, наконец, понял, что дело нечисто. Сеть блокировала любые мои заклинания, я оказался абсолютно беспомощным. Но в кармане у меня лежал кристалл телепорта, последний, на крайний случай. Он одноразовый и схлопывается сразу после того, как в него проходит один человек. Я не знал, что к этому моменту Дани уже сидела в клетке. Кристалл не был связан со мной, а значит, не подпадал под влияние сети. Для Вилены это оказалось большим сюрпризом. И все произошло очень быстро, иначе она бы, я уверен, попыталась шантажировать меня свободой Дани. Сеть оборвалась на выходе из телепорта, который отбросил меня на пять дней пути от Гнильцов. За Дани я не волновался, был уверен, что она найдет меня.

— Я и нашла, — невесело усмехнулась ворона, — но уже благодаря Нарде. Вилена поймала меня этой же самой сетью. Она была завязана на кулон на шее ведьмы. Только со мной эта дрянь совсем не церемонилась. От боли я потеряла сознание и очнулась только в клетке, причем первое время даже не могла говорить. Как только за твоей спиной схлопнулся кристалл, она примчалась ко мне. Видел бы ты ее в этот момент. Она выглядела страшнее разъяренного гоблина. Хотела убить меня, но одумалась. Решила, что между нами есть связь, и я наведу жрецов на тебя. А потом и Нарда появилась в теплой компании воинов Темной Богини...