Улыбка развоплощенного

Страх на лицах сменился неподдельным удивлением.

— Как тебе это удалось, Аметисто, — изумилась Сердолика.

— Попробовал новое заклинание "дождь света", — смущенно улыбаясь, ответил тот. — Случайно откопал его в стефенширских архивах и вот...

— Хвала Богам, что ты его откопал, — сказала Сердолика. — Эти злодеи, молот Титаниуса на их головы, где-то раздобыли "пламя хаоса" и на его основе создали магический барьер. Я о нем слышала, когда была студенткой Академии. Если бы не твой "дождь света"...

— Теперь понятно, почему мы не смогли остановить этот огонь, — сказал кто-то из магов огня.

— Еще бы, — сказала Сердолика. — "Пламя хаоса" не подвластно обычным огненным магам. К тому же это заклинание — одно из запрещенных, и в Академии о нем даже не упоминают. Жаль, что я не успела остановить Гиацинту, и наши воины приняли такую страшную смерть...

— Если бы причитания могли им помочь..., — с грустью произнес лорд Гелиодор. В другое время он, возможно, сказал бы что-нибудь типа "ну я же предупреждал" или "вот и слушай после этого женщин". Но в данный момент правитель Стефеншира был, как и все остальные, охвачен горем, и ему было не до острот.

— Ну и что теперь будем делать? — в гневе спросил Рубиус Красный Капюшон. Ему не терпелось дать своим ребятам приказ атаковать.

— Я попытаюсь убрать магический щит, — сказала Сердолика. — Но необходимо, чтобы при этом кто-нибудь находился рядом. Заклинание может потребовать всех моих сил, и мне не хотелось бы свалиться в пыль.

Лорд Гелиодор приказал двум рыцарям поддерживать волшебницу. Они подошли к ней и встали с двух сторон, чтобы в случае чего подхватить ее. Сердолика вытащила из сумки листки с древним заклятием, недавно полученные от Оливино Дикого Кота. Встав напротив центрального входа, она вытянула левую руку по направлению к храму. В правой она держала тонкие листочки.

— Прейс... Алия... Веро..., — громко произнесла чародейка, так что раскатистое "ро... ро... ро..." эхом отдалось от стены. От выброщенной вперед руки потянулась полоса яркого белого света, похожая на лезвие меча и вонзилась в голубоватую паутину. Сердолика повела магическое лезвие вниз, к подножью храма, и оно начало медленно разрезать защитную оболочку. На лице волшебницы выступили капли пота, она с трудом держалась на ногах, однако продолжала свое дело. Наконец, паутина рассыпалась и погасла.

— Кажется, дело сделано..., — слабеющим голосом произнесла Сердолика и упала на руки стоявших рядом паладинов.

Сапфира, забыв, что она должна делать только то, что ей прикажет Предводительница Лиги Скорпиона, бросилась к сестре, которую рыцари заботливо уложили на свои плащи:

— Сердолика..., Сердолика..., — шептала воительница, пытаясь привести обессиленную чародейку в чувство.

— Не волнуйся за меня..., — тихо произнесла волшебница, приходя на мгновение в себя. — Иди вместе со всеми в храм... Ты должна исполнить то, что тебе предназначено...

И Сердолика снова впала в забытье. Решено было оставить ее под охраной группы стрелков Северного леса. Оливино, которому поручили охранять чародейку, вначале стал возмущаться, ведь ему хотелось сражаться с уфистами. Однако Рубиус Красный Капюшон не принял никаких возражений и заявил, что отправит помощника назад в Кин-Тугут, несмотря на его изрядные заслуги, если тот не будет выполнять приказы своего командира, как положено по уставу. Дикому Коту пришлось подчиниться, хотя он и был очень обижен. Назначенные стрелки бережно понесли бесчувственную Сердолику прочь от опасного места.

Внезапно змеиная голова над тяжелой железной дверью храма начала плеваться огнем. Стало ясно, что каждый, кто попытается подойти к двери, будет сожжен заживо. К великой радости воинов Триединства задачу удалось решить довольно быстро. Сначала кто-то из магов шторма, метнув морозную молнию прямо в змеиную пасть, вывел из строя магический механизм. Затем, присовокупив к несложному заклинанию крепкий удар посохом, один из магов леса заставил дверь открыться. Первыми порог переступили воры из Лунного Кинжала, но, наученные горьким опытом сразу же пропустили вперед магов, чтобы те проверили, нет ли где западни, созданной заклинанием, и только после этого обследовали низкое сводчатое помещение на предмет обычных ловушек, типа давилок и проваливающегося пола. Убедившись, что ничего, представляющего опасность здесь нет, воры отступили назад, пропуская основную часть воинства. Прямо перед вошедшими оказались две двери из черного дерева с витыми железными ручками.

— Куда теперь? — Рубиус первым нарушил нависшую тишину, оглядываясь вокруг.

— Надо разделиться, — сказала Предводительница Лиги. — Никто не знает, какая из этих дверей ведет в главный зал, а нам надо попасть туда как можно скорее. Пленных магов должны принести в жертву, а значит, мы должны найти их как можно скорее.

— Я также за разделение, — поддержал ее Гелиодор. — мои воины возьмут на себя правую дверь, а люди Красного Капюшона — левую.

— Слушаемся, милорд! — в один голос воскликнули те и другие.

— Госпожа Предводительница, — обратился между тем глава ордена Золотого Леопарда к предводительнице Лиги. — Мне необходима помощь ваших воительниц. Ряды нашего ордена сильно поредели и тех сил, что мы имеем, может не хватить.

— Сапфира, — приказала главная воительница. — Твой отряд, как наиболее многочисленный, отправится вместе с лордом Гелиодора. Остальные — за мной. Быстро!

Скорпионицы первыми вошел в правую дверь. Рыцари, ведомые правителем Стефеншира, последовали за ними. Аметисто был очень удручен тем, что ему приказали идти в левый коридор, и он не может быть рядом с Сапфирой в момент, когда именно магическая опасность становится все более ощутимой. Так армия Триединства начала путь к сердцу зловещего храма.

Серый, мрачный коридор, извиваясь, уходил вниз, в темную глубину. Если бы не магические огоньки, воинам пришлось бы двигаться ощупью. Уфисты построили храм над древними катакомбами. Эти лабиринты, возникшие от того, что здесь в изобилии добавали строительный камень, славились запутанностью: здесь было столько проходов, тупиков и закоулков, что даже бывалый вор, привыкший ориентироваться в таких местах, с трудом нашел бы выход. Подземные ходы буквально кишели отвратительными тварями: огромными червями, питавшимися неизвестно чем, вечно голодными жуткого вида крысами, еще какими-то существами, целиком состоящими из щупалец и присосок и прочими малоприятными обитателями подземного мира. Пришлось пожалеть, что маги леса, владевшие заклятием поиска, все ушли в левый коридор. Чтобы не петлять по лабиринту, пришлось воспользоваться свитком, который Сапфира предусмотрительно захватила с собой.

— Странно, — удивилась воительница. — Почему они не охраняют свои коридоры? Мы уже полчаса идем по этому лабиринту, а до сих пор не встретили ни джеггов, ни чудовищ, ни ловушек. Неужели они понадеялись на магический заслон?

— Возможно, так оно и есть, — сказал лорд Гелиодор. — Ведь если бы не "дождь света", который столь успешно применил этот молодой чародей, то, боюсь, мы бы застряли перед входом очень и очень надолго.

Сапфира заметила, что правитель Стефеншира в первый раз заговорил о магии без всегдашнего презрительного оттенка в голосе и даже, как ей показалось, с уважением. Дальнейший путь они проделывали молча. Несколько раз им приходилось сражаться с озверевшими от голода крысами, трупными червями и прочими тому подобными жителями подземелий, однако серьезной опасности они так и не подверглись.

И все-таки, уфисты, похоже, надеялись не только на магию. Легко вооруженные скорпионицы быстро шли вперед и в одном из закоулков натолкнулись на небольшую группу джеггских воинов, так называемых низших, которые чаще всего сражались пешими и во время битв обычно шли в первых рядах. Они были вооружены короткими мечами и метательными ножами. Глаза их горели нечеловеческим огнем.

— Вы посмели осквернить храм Великого Уфу! — прорычал предводитель вражеской группы. — Готовьтесь к смерти!

Сапфира тут же выхватила из ножен Ледяной Шип, вспыхнувший голубоватым светом.

— Убейте их! Никого не щадить! — взревел джегг, увидев магичекое оружие. В воздухе коротко свистнул метательный нож, и одна из девушек схватилась за левое плечо.

— В атаку! Именем Триединства! — закричала Сапфира, и ринулась на того, кто ранил ее подругу.

Голова джегга полетела с плеч. Двое других бросились на помощь соплеменнику, но путь им преградили сразу шесть воительниц Лиги. Легко отражая длинными мечами удары коротких, девушки оттеснили врагов к противоположной стене. Бой продолжался не долго. Для хорошо обученных воительниц не составило труда одолеть малочисленный и не слишком-то хорошо оснащенный отряд джеггов. Если не считать нескольких девушек, раненых метательными ножами, от которых в замкнутом помещении даже при всей выучке уклоняться было трудновато, отряд вышел из боя почти без потерь.

— Наверно, это была разведгруппа, — предположила одна из воительниц, когда все, наконец, закончилось.

— Не думаю, — сказала Сапфира. — Конечно, настоящий боевой отряд обычно бывает лучше вооружен, и, кроме того, в нем обычно присутствуют маги. Хотя бы двое или трое. Но разведчики обычно не бросаются в сражение, а наоборот, стараются избежать его, чтобы принести необходимые сведения тому, кто их послал. Скорее всего, это были смертники, которым кто-то хорошо обработал сознание магией, чтобы они жаждали только одного: убить или умереть. Видимо, кто-то из отступников использовал "подавление разума" или что-то в этом роде. Моя сестра рассказывала о таких заклинаниях.

— Давайте подождем рыцарей и магов, — предложила Сапфира, — мы, кажется, слишком оторвались.

Воительница приказала нескольким подругам прочесать соседние закоулки и донести обо всем, что они обнаружат. Между тем рыцари, которые слегка отстали, сражаясь с очередной партией липких осьминогообразных созданий, наконец, оказались рядом с воительницами Лиги. Вместе они миновали еще несколько закоулков, попутно присоединяя разведчиц, которые докладывали о том, что впереди все чисто и можно пока ни о чем не беспокоиться.

Когда отряд достиг довольно просторного зала, навстречу бойцам Триединства выбежала воительница, обследовавшая вместе с группой подруг небольшой коридор справа. Девушка была сильно встревожена.

— Госпожа Сапфира! В соседнем коридоре — чудовища! Двое с рогами и один с хвостом, похожим на огромный хлыст! Нам пришлось отступить! — срывающимся голосом кричала девушка.

— Проклятье! — выругалась Сапфира, забыв, что ее могут услышать находящиеся рядом рыцари. — Их только не доставало!

— Что случилось? — спросил лорд Гелиодор

— Уфисты каким-то образом смогли использовать в своих целях двух бодалов и стегала! Откуда только они здесь появились? Это демоны, живущие в глубоких пещерах в Драконовых горах. Я имела дело с этими чудовищами, когда наш отряд вел там разведку по приказу короля. Отвратительные существа! Моя разведчица видела только трех, но кто даст гарантию, что их здесь не десять или двадцать, а то и больше.

— А чем они опасны? — спросил военачальник. При всем своем боевом опыте ни он сам, ни его рыцари ни разу не имели дела с пещерными демонами.

— Бодалы могут нанести страшный по силе удар рогом, да еще передавить своими ногами множество людей. А стегалы способны хвостом стиснуть сразу трех человек, причем достав их на огромном расстоянии, и угостить такой "молнией", что магам до них...

Воительница не закончила фразу, потому в злополучном коридоре у самого входа в зал раздалось глухое рычание, и огромный кусок стены с правой стороны с грохотом обрушился. Сапфира вполне правдиво описала бодалов и стегалов, это были действительно опасные твари. Бодалы были великанами, упиравшимися головами в потолок зала. С виду они напоминали гигантских обезьян. На покрытых клочковатой бурой шерстью спинах красовался огромный горб, в котором, как полагали находились многодневные запасы жира и воды, благодаря которым они могли долго не есть и не пить. Ступни их ног были величиной с большой стол в королевском дворце, так что они и вправду могли затоптать немало людей. Длинные, почти достававшие до пола руки были снабжены широкими и острыми когтями, а голову украшали три рога, причем два из них были небольшими и находились по сторонам головы, как и положено, а третий, огромный, был как раз посередине лба. Стегал был куда меньше бодалов размером, да и в силе им, казалось, значительно уступал. Все его тело было покрыто сплошной броней из костяных пластин. Ноги, руки и голова были как у летучей мыши, только увеличены, по меньшей мере, раз в десять. Хвост демона был похож на крысиный, но длиной почти во весь зал, да к тому же увенчан пучком острых игл вместо кисточки.

— Мы должны сражаться, — сказала Сапфира. — Лучше принять бой, чем дать растерзать себя, как щенков.

— Думаю, Вы не преувеличиваете их силу, Сапфира, — сказал лорд Гелиодор. — И все же, если мы атакуем все вместе, то клянусь Клинком Леопарда, этим тварям не поздоровится.

В эту минуту раздались оглушительный свист и торжествующий клекот стегала. Двое рыцарей корчились в судорогах, намертво стиснутые страшным хвостом. Бодалы, вновь огласив зал воинственным рыком, ринулись на людей, нагнув рогатые головы.

— Оружие к бою! За мной! — закричала Сапфира, и первой ринулась навстречу демонам.

— Паладины, вперед! — воскликнул лорд Гелодор.

Однако справиться с чудовищами оказалось не так просто, как предполагал бывший правитель Стефеншира. Бодалам скоро удалось оттеснить основную часть воинов к стене, противоположной той, откуда они явились. Демоны насаживали людей на рога, рвали когтями, отбрасывая в сторону. Стегал вновь издал победный клекот и захлестнул еще несколько человек из отряда. Сапфира попыталась атаковать одного из бодалов, но ее оттерли рыцари Золотого Леопарда. Тогда воительница, воспользовавшись тем, что стегал отвлекся, бросилась на него, надеясь нанести удар до того, как он ее заметит. Однако как раз в этот самый момент демон отшвырнул убитых воинов и снова выбросил вперед свое смертоносное оружие, целясь прямо в девушку. Сапфира едва успела распластаться на полу. Жуткий хвост просвистел над ее головой, зацепив одну из ее подруг, которая не в добрый час оказалась рядом. Воительница тотчас вскочила, и прежде, чем стегал снова приготовился к нападению, рубанула, что было сил, и снесла чудовищу хвост почти у самого основания. Взвыв от боли, демон развернулся и попытался сграбастать девушку лапами, и тут Сапфира по самую крестовину вонзила Ледяной Шип в брюхо стегала между костяными пластинами. Резким движением воительница выдернула меч, и едва успела увернуться от струи темно-зеленой крови. Инстинктивно закрывшись перчаткой, воительница метнулась в сторону и кубарем откатилась в угол зала. В то же мгновение демон всей тушей рухнул туда, где она только что была. Поднявшись, Сапфира увидела, как поверженное чудовище медленно растекается лужей отвратительной, болотного цвета слизи. Взглянув на свою перчатку, воительница заметила, что она прожжена в нескольких местах.