Пробираясь вдоль стен, девушки заглядывали в тёмные окна в поисках подходящего входа. В некоторых комнатах за ажурными решётками был беспорядок, в некоторых ещё явно велись отделочные работы. Интересно, что могло случиться в этом пустом здании? Дверь чёрного хода с обратной стороны была открыта настежь. Переглянувшись, все трое прошмыгнули туда. В маленьком вестибюльчике было так же темно, кое-где валялся строительный мусор. Банни осмотрелась:
— Для демонов и призраков подходящее местечко, но...
Лампочка на потолке неожиданно загорелась. Все невольно вздрогнули и заозирались. В двери напротив стоял демон. Из всех предыдущих, этот, пожалуй, больше всего походил на человека. И рост, и телосложение сохранились. Костюм был аккуратным, и даже лицо, несмотря на известный зеленоватый оттенок, сохранило некоторую интеллигентность.
— Добрый вечер, дамы,— заговорил он приятным вежливым голосом.— Я ждал вас. Если не ошибаюсь, вы — Хранительницы стихий из легенды Вилиура.
Воины в матросках, приготовившиеся было к бою, опустили руки и посмотрели на него с удивлением.
— Откуда ты знаешь? — вырвалось у Сейлормун.
— Я учёный. Специализируюсь на культах и религиях средних веков. Большинство историков и археологов не верят, что сверхъестественные события действительно имели место в те времена, а тем более, что они возможны и теперь. Но наш институт имени Михаила Риванова занимается изучением именно таких феноменов. Точнее, планирует заниматься. И ваше появление здесь уже подтвердило не одну нашу теорию.
— Кажется, я вас тоже узнала,— шагнула вперёд Сейлор Меркурий.— Это вы завтра проводите лекцию о дираонских богах.
— Так точно,— кивнул демон.
— И что ж ты затеваешь сейчас? — подозрительно прищурилась Сейлор Марс.
— А-а,— махнул рукой тот,— те дираонские боги одним только историкам в радость. Самих руин никто в глаза не видел, зато посудачить есть о чём. А нас больше интересует Алаон. Вы, конечно же, знаете, что в древнем Алаоне имелся некий источник энергии, который, по мощности, обогнали лишь современные атомные реакторы. А вот с теми чудесами, что творили их мастера, не сравнился пока никто. Пошли, я вам кое-что покажу,— и он исчез в тёмном дверном проёме.
Сейлормун и Марс переглянулись. Потом уставились на Меркурий.
— Это правда, что он сказал про Алаон? — спросила Банни.
— Что за странный демон,— пожала плечами Рэй.— Я не такого тут ждала.
Ами ничего не ответила.
— Эй,— снова высунулась из-за угла голова неожиданного собеседника.— Думаете, я не знаю, чего вы ждали и зачем сюда пожаловали? Но не волнуйтесь. Меньше всего я хочу с вами драться.
И, крайне удивлённые, девушки отправились вслед за ним. По лестнице они спустились в подвал. Подойдя к большой бронированной двери, демон открыл её и включил свет. За дверью оказалось весьма обширное помещение, битком набитое какими-то сложными агрегатами, механикой и электроникой. "Учёный" уверенно шагнул вперёд и обернулся. Гостьи стояли на пороге и смотрели на него.
— Ладно-ладно. Не хотите — не заходите. Я сейчас,— и он исчез в этом лабиринте.
— Как думаете, это ловушка? — Сейлор Марс с сомнением осмотрелась по сторонам.
— Это то, о чём мы говорили,— ответила Меркурий.— Институт, изучающий алаонские загадки.
— Неужто отсюда демоны и берутся? — удивилась Сейлормун.
— Знаешь, а я начинаю сомневаться. Слышала, что он говорил о Дираоне?
— Но ты, на всякий случай, приготовь свою волшебную палочку,— добавила Марс.— Мало ли что. Да и этого типа исцелять по-любому надо.
Вернулся странный демон, толкая перед собой небольшой лабораторный столик-каталку. На нём лежали какие-то приборчики, соединённые проводами, а в центре, на нескольких подпорках, стоял металлический шар размером с маленький детский мячик.
— Вот, полюбуйтесь-ка.
Девушки невольно уставились на необычную скульптурку. Они сразу же узнали алаонскую работу. Шарик был сделан из того же льдисто-белого металла, что и шкатулочка Сейлормун. При более тщательном рассмотрении он оказался не гладким, а как бы составленным из нескольких частей, испещрённых узорчатой алаонской резьбой со сложными переплетениями. От его боков вниз шли девять тонких, изящно выгнутых спиц-подпорок из того же металла, опирающихся на кольцо-подставку.
— Это что, корона? — спросила Сейлормун, не отрывая глаз от изделия.
— Если бы,— улыбнулся демон.— Смотрите.
Он завозился с приборами на столике, подключил к шару несколько проводков и нажал какую-то кнопку. Что-то загудело, загорелись в общей мешанине несколько лампочек, с одного контакта посыпались искры, и поверхность шара как будто засветилась изнутри. Словно покрывающие её узоры стали наполняться желтовато-белым светом. А потом раздался треск, искры посыпались со всех проводков, один отлетел, хлопнула, перегорев, лампочка, и всё погасло. Над столиком поднялся дымок с запахом горелой проводки.
"Учёный" что-то с досадой пробормотал, оторвал остальные провода и, решительно положив на шарик ладонь, сосредоточено закрыл глаза. Все трое почти увидели, как по его руке прошла волна какой-то демонической энергии. Изделие снова замерцало изнутри, а потом засветилось ярче любой лампы. "Учёный" быстро убрал руку. Опоры разошлись в стороны, и шарик, разгораясь и увеличиваясь, взмыл вверх. Натолкнувшись на потолок, он стал спускаться обратно, снова сжимая своё сияние, пока не занял прежнее место и не погас. Опоры снова сомкнулись вокруг него.
Сейлормун аж в ладоши захлопала, Марс, стараясь соблюдать спокойствие, молча наблюдала за всем, а Меркурий гневно глянула на демона:
— Где вы это взяли?!
— Наши учёные привезли это откуда-то из Алаона лет десять назад. И с тех пор, сколько ни бьются, ничего больше этого не добились. На чём эта штука работает — непонятно, что внутри — неизвестно, разобрать её нельзя, а сплав корпуса ужасно крепкий. Даже если его разрезать, то в итоге останутся одни обломки. Вот я и надеялся, что вы поможете нам разгадать загадку этой технологии.
— Эта реликвия принадлежит алаонскому народу и алаонской истории! — решительно шагнула вперёд Сейлор Меркурий.— Вы не имели права похищать её!
— И какой алаонскому народу от неё толк? Пылилась бы в каком-нибудь музее или храме, пусть даже, как святыня. А если бы нам удалось изучить эту...магию, то представляете, какой это был бы шаг для всей науки и техники? Не стали бы нужны газ, уголь, нефть, атомная энергия. И даже само электричество, которое с таким трудом добывается при помощи всего этого. Представьте себе машины и механизмы, не требующие ни горючего, ни проводов, ни подзарядки, не вредящие окружающей среде... И кто знает, что ещё может дать нам этот источник энергии.
— Я знаю. Новое оружие и новый способ наживы.
— И это ещё одна причина вам с нами сотрудничать. Если я не ошибаюсь, ваша сила основана на чём-то подобном. И если вы можете ею пользоваться, то кому, как не вам, быть руководителями проекта. Вы ведь можете ею пользоваться? — он кивнул на магическую вещь.— Думаю, эта реликвия не только фотовспышки пускает. И думаю, вам, как и мне, интересно, что же всё-таки она делает.
— Ох, сдаётся мне, ты нас на хитрость берёшь,— буркнула Сейлор Марс.
— А ведь и правда интересно,— созналась Сейлормун.— Думаю, вреда не будет.
Она подошла и также приложила ладонь к шарику. Как при открытии шкатулочки, из-под пальцев девушки показалось сияние, а потом словно распространилось по узорчатой резьбе. Банни почувствовала, что для включения этого "прибора" нужно намного больше энергии, и направила туда максимальный заряд.
И, как в прошлый раз, огненная сфера, разгораясь, взмыла под потолок, но теперь, оттолкнувшись от него, неподвижно повисла в воздухе, достигнув в диаметре почти двух метров, благо, высокий свод лаборатории давал достаточное пространство. "Учёный" щёлкнул выключателем. Лампочки погасли, а сияние сферы, превосходящее их все, осветило помещение. ЖАра от этого необычного светоча не исходило, и девушки, пригибаясь, с опаской проскочили под ним в комнату. И увидели под потолком её другие шарики, плавно парящие в этом сиянии. Они были намного меньше и не светились, но без сомнения, состояли из того же "материала". Возникая у стены, они описывали полукруг вокруг центрального светила и погружались в другую стену.
— Это же модель Солнечной системы,— забыв о своём недовольстве, заворожённо выдохнула алаонка.
— Точно. Вон Марс,— Рэй указала на маленький красный шарик, четвёртый от "Солнца".— И пояс астероидов.
Дальше красной планетки от стены до стены полукругом протянулась прозрачная полоска, похожая на струйку дыма.
— А вон Земля,— Банни невольно улыбнулась.— И Луна.
Вокруг изукрашенной голубыми разводами планетки неторопливо кружился спутник, размерами и цветом напоминающий жемчужину.
— А вон там, смотрите,— рука демона указала в дальний конец помещения. И в тот же миг из стены возникли два шара — синеватый и зеленоватый — более солидных размеров. И величаво поплыли, бесплотно пронизывая механизмы.— Это Уран и Нептун. Алаонцы тысячи лет назад уже знали об их существовании. Знали даже скорость их вращения и наклон оси. Думаю, теперь никто не поспорит, что этот народ некогда имел уровень развития, превосходящий наш. И даже, возможно, контактировал с внеземными цивилизациями. Поразительно... О, а вот и Плутон.
Планетка, едва различимая в солнечных лучах и размерами не превосходящая Луну, одиноко проплыла у дальней стены лаборатории. Даже зоркие воины в матросках подивились про себя, как этот "Учёный" заметил такую горошину.
А потом, дальше пояса астероидов, от стены отделился Юпитер — крупнейшая планета Солнечной системы. Перечёркнутая красно-коричневыми вихревыми потоками и окружённая множеством спутников разной величины, она выплыла на середину комнаты, а потом вдруг потускнела и погасла. Как и все остальные. Свет "Солнца" тоже померк, и оно, постепенно уменьшаясь, опустилось на своё место. Опоры, кружившиеся вокруг подставки в такт движению планет, сомкнулись на нём, и всё исчезло.
Пожалуй, не меньше минуты царила в лаборатории темнота и тишина. Потом щёлкнул выключатель и зажёгся свет. Все четверо обернулись к невероятному алаонскому прибору, снова скромно стоявшему на столике.
— А где же этот...как его? — Сейлормун почесала в затылке.— С кольцами который.
— Сатурн? — спросил "Учёный" — Наверное, не успел достичь свободного пространства. Ведь здесь поместилась только часть проекции. Надо бы вынести эту штуку в актовый зал. Там и потолок повыше, и простора побольше,— он шагнул обратно к столику.
— Минуточку! — повелительным тоном остановила его Ами.— Вы нам зубы не заговаривайте. Я — Сейлор Меркурий, воин Водной стихии и защитник мудрости, от лица всего алаонского народа, не позволю похищать его историю и древние знания!
— Другими словами,— демон с печальным выражением обернулся,— вы не хотите с нами сотрудничать.
— Более того, мы собираемся прекратить ваши тёмные дела и остановить волну преступлений, вышедшую отсюда!
— Чего? — на секунду опешил "Учёный" — Это вы что-то напутали. Но в любом случае...— он дёрнул какой-то незаметный шнурок у самой двери, и на девушек с потолка упала тонкая проволочная сеть.
— Я так и знала! — прошипела Марс сквозь зубы и вцепилась в сеть обеими руками, чтобы сдёрнуть её.
— Не спеши,— демон подхватил с пола провод и нажал на нём маленький переключатель. По сети прошёл разряд, все трое задёргались и замахали руками, ещё больше запутываясь. "Учёный" выключил ток, и девушки опустились на пол.
— Ох и гад же ты! — подняла голову Сейлор Марс.
— Что поделаешь? — виновато развёл руками тот.— В нашем деле всегда нужно иметь запасной план. Не волнуйтесь, дамы, я вас не обижу. Мне нужны только ваши энергетические источники.
Он подошёл и протянул руку к диадеме Сейлормун. И тут же отдёрнулся от мгновенной вспышки Священного огня. В свете этой вспышки его рука стала на миг почти нормальной, человеческой. Демон потёр её и опять включил ток. Воины в матросках снова забились в своей ловушке, а он тем временем взял с какой-то полки щипцы с длинными, покрытыми резиной, ручками.
— Постой,— подняла голову Банни.— У меня для тебя есть кое-что получше,— она подняла руку и, ловким движением фокусника, извлекла из воздуха Лунный жезл.— Давай договоримся: ты отпускаешь моих подруг, а я отдам тебе такой источник энергии, какой тебе и не снился.
— Нет, Сейлормун, не надо! — вскинулась Меркурий.
— Надо. Это я втравила вас, девочки, в эту историю, и не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня.
— Очень благородно,— усмехнулся демон.— Но не пытайтесь меня обмануть.
— У тебя ведь тоже есть магия. Посмотри повнимательней,— девушка подняла жезл перед собой, морщась от прикосновения к электрической сетке.
"Учёный" отключил её и присмотрелся, когда из тёмного дверного проёма за его спиной вдруг раздался противный скрипучий шёпот:
— Надо же, какой улов.
Демон обернулся. Пленницы подняли головы. Из мрака выступила знакомая высокая фигура в чёрном плаще с надвинутым на лицо капюшоном. "Учёный" окинул её оценивающим взглядом и выдал, словно оглашая диагноз:
— Дираонский жрец-пилигрим первого ранга.
— Так и есть. Я наблюдал за твоей игрой. Воистину, талантливо.
— Чего тебе надо?
— Я бы хотел принять то предложение, которое не приняли они,— широкий рукав махнул в сторону девушек.— Их сила, твои знания и моё могущество помогут воплотить в жизнь то, о чём ты рассказывал. Вместе мы сотворим будущее.
— Извини,— прищурился "Учёный",— но твоего могущества мне не надо. Я знаю, на чём оно основано. На поклонении дьявольским силам. А я — служитель науки.
Воины в матросках удивлённо переглянулись.
— Глупец! — развёл руки "пилигрим первого ранга" — Знаешь ли ты, с кем говоришь? Ведь это я тебя создал. Я преврати тебя из человека в то, чем ты являешься сейчас. Ваша наука — ничто по сравнению с нашей. Наша сила наполнила тебя. Все твои деяния — во славу Дираона.
— И не надейся. Может я и мошенник, но продавать душу никому не намерен.
Из дыры капюшона раздалось гневное не то рычание, не то шипение, не то скрежет, и тёмный пришелец поднял руки перед собой. "Учёный" отлетел назад, сбив какой-то прибор, а три пленницы почувствовали страшный удар, куда сильнее электрического. Все четверо без сил распластались на полу. Жрец засмеялся — словно несмазанное колесо заскрипело — и двинулся к парализованным девушкам.
— СТИХИЯ ОГНЯ, В БОЙ...— приподнялась на одной руке Сейлор Марс. Было видно, что она прилагает последние силы.
Огненный шар ударил жреца и взорвался. Чёрный плащ вспыхнул. Где-то в углу лаборатории завыла сирена, а с потолка потекли клубы газа.
Сейлормун тем временем протолкнула Лунный жезл в ячейку сетки.
— Держи.
Демон, как ни странно, первым пришедший в себя, уже поднимался с пола и, мгновенно сообразив (а может, просто автоматически), взял предложенное.
И вовремя. Под потоками газа плащ чёрного жреца стал гаснуть, а потом, от очередного небрежного взмаха, огонь просто разлетелся во все стороны и потух. Девушки закашлялись, но двум демоническим созданиям удушливая система пожаротушения была, похоже, нипочём. Дираонец подхватил с пола сетку, вместе с "уловом" и, легко взвалив её на плечо, вышел в дверь. А "Учёный" кинулся вдогонку.
