1. Эмигрант

— Спросите, не предоставить ли Верховная мне пару телохранительниц на месяц-другой — надеюсь, по прошествии этого времени необходимость в них отпадет.

Колдун задумался и медленно ответил:

— Ваше Величество, я попрошу не Верховную, а обращусь непосредственно к Матери. Верховная не имеет права решать такие вопросы...

— Вам виднее. А это передадите Верховной вне зависимости от принятого решения, — Лотта указала на длинную деревянную шкатулку, стоящую на столике.

...Не прошло и пары часов после обращения Жорота к Матери, как колдун вернулся с четырьмя охранницами. Внешне они походили друг на друга — высокие, с профессионально-ловкими движениями, накачанными мышцами и магическим уровнем не ниже четвертого. Из-за невозмутимых выражений лиц и одинаковых, гладко зачесанных волос их даже различать было проблематично — Жорот, по крайней мере, выслушав их имена, запомнил кто из девушек кто далеко не сразу.

Охранницы намеревались сопровождать Лотту по двое, в то время как другая пара будет на отдыхе. Женщины должны были жить во дворце, в случае смерти или ранения Верховная обещала немедленную замену.

По дороге трое из охранниц пообещали в ближайшее время наведаться к Жороту — мол, он слишком мало времени уделяет "здоровому образу жизни". Воздержавшаяся, похоже, была любительницей дам — колдун успел перехватить несколько заинтересованных взглядов, направленных на лиц одного с ней пола. Хотя одного ли? Не факт, что охранница, как и бывшая жена Жорота, не была гермафродитом-трансформером.

Почти одновременно с Жоротом еще двух дам привел Кецетин, представив их Магистрами щитов Сообщества. Одна была невысокая, темноволосая и гибкая, чем-то напоминающая змею. Может быть, резкими, странноватыми движениями, а возможно, тяжелым немигающим взглядом темно-карих глаз. Вторая была довольно высока для женщины, с яркой, запоминающейся внешностью — рыжие волосы, взбитые в высокую прическу, яркая косметика и одежда, что вообще для Сообщества было редкостью. Впрочем, как и Магистры-женщины — магически одаренные девушки чаще попадали в Храм Матери.

Сначала охранницы и Магистры щитов отнеслись друг к другу весьма неприязненно, но Целесина быстро навела порядок, распределила дам на тройки и добилась, чтоб они не косились друг на друга, а хотя бы внешне согласились работать в команде. Для первого дня лучшего и желать было нельзя — Сообщество и Храм Матери вот уже несколько веков находились в натянуто-воинственных отношениях, пакостя друг другу при каждом удобном случае.

Кецетин, наблюдая, как "ведьма" строит охрану, только усмехался. Жорот негромко спросил у мага:

— Ты ж когда нанимал меня, рассуждал о равновесии? Тебе не кажется, что все это — несколько слишком?

— Я говорил Целесине, но она заявила, что при сложившейся ситуации все в пределах нормы. Думаю, она и права — одни вчерашние амулеты чего стоят! Кстати, Регьен хотел тебя видеть.

— Срочно? К Олли вот-вот придет преподаватель, мне надо заняться Ивином.

— М-м... Иди спроси, я прогуляюсь с мальчишкой в парке.

— А Нэш?

— Не беспокойся, разберусь.

— Спасибо.

После получаса бестолкового блуждания по коридорам, Жорот наконец выяснил, где сейчас находится министр безопасности. Регьен нашелся в небольшой комнате в подвале, судя по всему, играющей роль склада. Среди множества полок, заставленных коробками, железных ящиков, и при мертвенно-ярком освещении министр выглядел не совсем к месту. Впрочем, чувствовал он себя как дома, копаясь в содержимом одного из металлических контейнеров.

— А! Добрый вечер, господин маг, — мужчина захлопнул контейнер, задвинул его на место и повелительным жестом указал на выход. — В моем кабинете беседовать будет удобней.

Обстановка кабинета министра функциональностью напоминала кабинет королевы-регента. Лишь самая необходимая мебель, впрочем, прекрасного качества и выдержанная в одной цветовой гамме — темно-коричневой и темно-зеленой. Лишь на столе выделялись два контрастных пятна — стереофотография в золотой рамке и белое тяжелое пресс-папье, изукрашенное резьбой. И, в отличие от кабинета королевы-регента здесь отсутствовали окна — единственным источником света была настольная лампа.

Регьен сел за стол, жестом указал Жороту на кресло напротив. Повернул плафон лампы так, чтобы свет падал на стену, а не в лицо колдуну. Похоже, в предыдущем положении лампа находилась с какого-то допроса. Возможно, что и баронессы Риты.

— Мне нужна ваша помощь. Мы вытряхнули из оставшихся в живых убийц все, что они знали. Но тот, кто договаривался с нанимателем — мертв. Вы могли бы...

— Поднять? — колдун пожал плечами. — Попробую. Но не факт, что выйдет — нам противостоит очень сильный маг.

Регьен повторил:

— Попробуйте.

...Двумя этажами ниже в холодной камере на столах лежали четыре трупа. Светильника, встроенного в потолок, было недостаточно для работы. Жорот сотворил два светлячка, зависших над столами, склонился над мертвецами. Один из трупов оказался женским. Колдун негромко спросил:

— Который?

Регьен ткнул в мужчину с развороченной грудной клеткой — работа Кецетина или кто там защищал юного принца.

— Отойдите подальше, — приказал Жорот министру. — А еще лучше выйдите пока за дверь.

— Нет, я должен присутствовать. Это настолько опасно?

— Все может быть... — рассеяно отозвался Жорот. Сделал несколько пассов, накладывая на министра щит, достал нож и склонился над трупом. Так как грудь была изуродована, он использовал для начертания знаков живот и верхнюю часть ног. Из-за смещения знаки пришлось немного изменить, но наконец результат колдуна удовлетворил.

Он завершил необходимые манипуляции и заключительным движением запустил заклинание призыва. Труп остался лежать, как лежал, зато от него ударило силовой волной так, что обоих людей отшвырнуло к стенам. Регьен ругнулся, Жорот рывком выпрямился, прищурился. Спросил, не отводя задумчивого взгляда от трупа:

— Может, все же выйдете?

Регьен отодвинулся от стены, потер поясницу и ниже — впечатался он именно этим местом. Покачал головой.

Следующие часы колдун разными способами пытался добиться своего — в ход пошли свечи, начерченные на полу усиливающие знаки, контур крови... Результат всегда был один — ударная волна, правда, разной силы. Два или три раза она почти не ощущалась, но обычно била в щиты довольно сильно, правда, уже не причиняя вреда — после первого раза Жорот уже знал, какая именно защита необходима. Наконец колдун отступился. Чуть покачал головой, взглянув на Регьена:

— Ничего не могу поделать.

На лице министра отразилось разочарование. Колдун добавил:

— Но не трогайте его до завтрашнего утра — возможно, мне ночью что в голову придет... — он окинул еще раз взглядом тела, совсем было собрался уходить, но вдруг замер. Повернулся к министру:

— Среди нападавших еще женщины были?

Регьен прищурился.

— Любовница главаря? И может быть в курсе...

— Есть такая вероятность. В любом случае, мы ничего не теряем.

На этот раз все получилось с первого раза. Мертвая зашевелилась, попыталась сесть. Жорот повелительно приказал ей лежать и предложил мужчине:

— Спрашивайте. Я передал подчинение вам.

Сам он внимательно прислушивался к допросу. Женщина действительно видела заказчика — тот ее не заметил — она подстраховывала любовника. И, хотя и не знала имени заказчика, но описание дала вполне детальное. Мужчина выше среднего роста, шатен, с бородкой и усами, причем она утверждала, что и то и другое было настоящее. При ходьбе чуть сутулится, на левой руке носил перстень с вытянутым темно-бордовым камнем.

Наконец Регьен замолчал, отошел от стола.

— Вы закончили? — на всякий случай уточнил Жорот.

Министр кивнул.

Колдун провел рукой над телом женщины, оно рассыпалось прахом. Он повернулся к Регьену, который задумчиво смотрел куда-то в угол. Наконец министр сообщил:

— Дарлан. Боевой маг из свиты графа Вароса. Между прочим, амулет баронессе продал тоже он. Вы о нем слышали?

— Нет.

— По вашей классификации защитил третью степень.

Колдун задумчиво сообщил:

— Если учесть, что основная специализация у него — боевой, то артефактор может быть в лучшем случае вторая, как и у меня...

— У Дарлана нет второй специализации, — сообщил Регьен. — Как и у всех местных магов.

Увидев, как колдун встрепенулся и прищурился, министр быстро спросил:

— Что?

— Но, по словам убийцы, артефактами их снабдил именно Дарлан. Еще и баронесса... Либо он сам связан с Черным, либо кто-то из его окружения. Но я думаю, все же сам. Такие вещи не делаются через посредников. Да и не так много здесь магов. Похоже, вы нашли служителя Черного... одного из служителей, — поправился колдун.

Регьен поинтересовался:

— Если это так, то у Дарлана можно будет вытащить местоположение черного мага?

— Сомневаюсь. Тот наверняка предпринял что-нибудь на этот счет. Но лишить Черного такого высокопоставленного адепта будет неплохо. Кстати, о Черном узнаете вряд ли, но о других служителях — думаю, Дарлан не один такой — почти наверняка. А вы вообще сможете его арестовать? — поинтересовался Жорот. — Он же подданный Медведя, да еще входит в свиту его сына.

— Лучше скажите, поможете ли вы при аресте, — проворчал Регьен. — Арестовывать мага без магической поддержки... А мой штатный боевой слишком слаб.

— Все вопросы к ее величеству. Если она согласится меня отпустить... Кстати, надолго?

— Туда и назад телепортом. Процедура ареста — сами прикиньте, сколько это может занять. Но если вы правы и Дарлан знает еще кого-то, их тоже необходимо арестовать.

— К ее величеству, — повторил Жорот. — Я не против, только учтите, ваш штатный маг тоже понадобится и желательно еще кто-нибудь. При заключении договора с Черным маг традиционно поднимается на несколько ступеней... Так что, если Дарлана действительно есть за что арестовывать, то справиться с ним будет непросто.

— А вы сможете определить, связан ли Дарлан с Черным?

— При встрече — да.

Жорот только успел уложить Ивина, как за ним прислали с распоряжением явиться к королеве. Он отпустил слугу, повернулся к замершей Олли:

— Я должен вернуться ближе к утру, если все будет в порядке. Заканчивай с уборкой и ложись спать.

Девочка неуверенно кивнула.

— Спокойной ночи. Из комнат до утра не выходи, — перед тем, как закрыть за собой дверь, он активировал защитный контур.

Возможно, его меры предосторожности были преувеличены, но ему меньше всего хотелось, чтобы с его подопечными что-нибудь приключилось. Мало ли...

В кабинете Лотты, несмотря на поздний час, было многолюдно. Рядом с королевой-регентом расположилась Целесина, тут же присутствовали пара охранниц, почему-то оба Магистра щита, а так же Келюс и Регьен. Судя по недовольному виду Келюса и то, как он расположился со своими бумагами, Лотта работала и собиралась продолжать, хотя время приближалось к полуночи. Увидев колдуна, Лотта сразу перешла к делу:

— Жорот, дайте Целесине допуск к управлению сетью. Она будет замещать вас в случае необходимости.

Колдун подошел к старой магичке, на ходу формируя блок информации. Осторожно взяв ее ладонь в свою, передал импульс и уточнил:

— Достаточно?

Целесина сосредоточено кивнула. Ее прикосновение, так же, как и ранее голос, показались колдуну знакомыми, как в полусне. Он нахмурился, и, отпустив ее пальцы, запечатлел ощущение тактильного контакта, вызвал в памяти голос Целесины и запустил заклинание памяти.

Не несколько секунд он выпал из реальности. Перед глазами возникла Целесина, только старушка была очень высокой... Он увидел детскую руку украшенную глубокими кровоточащими царапинами, вцепившуюся в мантию Целесины — не сразу сообразив, что это его рука, услышал голос — только не смутно знакомый, а любимый и привычный:

— Ро, я сколько раз говорила, не таскай кота за хвост!

Еще через секунду — лицо матери и ее голос:

— Бабушка уехала. И вернется очень нескоро...

Жорот тряхнул головой, прогоняя наваждение. И услышал голос Лотты:

— ...Нерга согласилась вас сопровождать, — кивок в сторону рыжеволосой Магистра щита.

Колдун досадливо нахмурился. Проблема была в том, что щитовики были очень узко специализированы. Да, уровень щитов, выставляемых Магистром, значительно превышал уровень того же Жорота, хотя колдун был не из слабых. Но при этом на щиты тратился весь магический резерв, и щитовик не мог сотворить даже простенького атакующего заклинания. То есть, щитовика приходилось подстраховывать. Кроме того, иногда эти сверхмощные щиты конфликтовали с атакующими заклинаниями — пропускали наружу не все, а те заклинания, что не проходили, отражались на пославшего их мага. В общем, с щитовиками Жорот работать не любил. Хотя для защиты немага щитовик в связке с охранниками был идеальным вариантом — когда прикрывал подопечного и не совался в драку.

Но пытаться объяснять это Лотте было глупо. Сам же посоветовал Регьену найти еще магов. Правда, колдун имел ввиду боевых, а отнюдь не щитовиков, но раз уж не уточнил...

— ...Регьен сказал, что к утру вы вернетесь. Завтра можете отдыхать, а сейчас идите — вас ждут в казармах.

Перед уходом колдун бросил быстрый взгляд на старую магичку. Наобум попасть на планету, где работал ее бывший воспитанник? В случайности подобного рода Жорот не верил. Что ей здесь понадобилось?

Идя по коридорам, он собирал то немногое, что сохранилось в его памяти. Магичка, как он теперь понял, играла при нем роль то ли няни, то ли кормилицы. Хотя какая с нее кормилица... Но когда он стал восстанавливать младенческие годы, то осознал, что Леся была первой, кого он вообще запомнил — мать проявилась гораздо позднее. Ближе к трем-четырем годам, до этого он ее не видел. Или видел настолько редко, что не выделял из других мелькающих рядом лиц. А исчезла Леся... ему еще пяти не было. И больше он с ней не пересекался лично — это абсолютно точно...

— Что, простите? — он не сразу заметил, что Нерга что-то говорит ему, и, похоже, уже не в первый раз.

— Вы где витаете? — недовольно спросила рыжеволосая. — Я спрашиваю, какую стихию вы предпочитаете в боевых заклинаниях?

Колдун попросил:

— Исключите меня из объектов своего прикрытия, пожалуйста.

— Что?!

— У меня нетрадиционные атакующие, может возникнуть конфликт.

— Вы лжете.

Он мысленно поморщился. Надо же, дама носит амулет проверки на ложь.

— Хорошо, вы правы. Я не люблю работать с щитовиками. Мало приятного, когда на тебя отражается твое же заклинание. А избежать подобного без предварительного согласования нельзя. Причем иногда и это не помогает, — перед его глазами встал однокурсник, попавший под отраженный удар. Парень пожизненно залетел в дурдом, хотя на его месте колдун предпочел бы смерть — необратимое обширное повреждение мозговых клеток превратило молодого мага в слюнявого идиота, который был даже не в состоянии ходить. — Мертвые углы — так это у щитовиков называется?