-Вы курите!? — спросил Шак. Хотя разговор и надо было начинать совсем не с этого. Но, законопослушный Шак, не мог не обратить внимание на такое вопиющее наращение закона.

-Бывает иногда, — пожал плечами мужчина. — Знаю — это противозаконно, но я ничего не могу с собой поделать. Привычка. Меня и жена за это постоянно ругает. Патрули из столицы здесь редко бывают, так что особо-то мне бояться нечего.

Он помолчал некоторое время, а потом, будто спохватившись, представился:

-Меня зовут Радер. Радер Хэч. Хозяин этого скромного каменного жилища.

"Радер, — подумал Шак, напрягая память. — Где-то я уже слышал это имя".

-А-а-а, — наконец тихо проговорил он. — Вспомнил. Значит, это вы Радер? Вам один человек просил привет передать.

-Какой человек? — удивился гигант.

-Фермер из Айвиона. Следок его зовут. Он нас подвозил на своей повозке.

-Ах, Следок! — усмехнулся Радер. — Знаю, знаю такого. Мы с ним частенько на ярмарке в Джонтоне встречались.

-А меня зовут Шак, — в свою очередь представился Шак.

Великан махнул рукой. Взяв один из стульев, он присел рядом с топчаном и сказал:

-Я знаю, как тебя зовут. Ты во сне много о себе говорил. И о друге своем. О Фло.

Шак тревожно приподнялся на постели.

-А где он. Он не утонул?

-Нет, — успокоил Радер. — Жив он, и здоров. Утром приплыл на лодке.

Радер весело хохотнул:

-Тебя увидел — чуть от радости не помер. Он сейчас спит на втором этаже, в спальне.

-А я как к вам попал. Я, что-то, ничего не помню.

-Не удивительно. Когда я тебя нашел, ты уже был без сознания. Болтался над водой, зацепившись рюкзаком за дерево. Его на нашу крышу волной забросило. Представь — каково было мое удивление! В наших краях обычного пешего путника-то не часто встретишь. А тут болтается на дереве мальчуган! Да еще и без сознания! Дела, скажу я себе! Твое счастье, что моя жена, Метридорана, тебя в окошко увидела. А то висел бы ты там до самого утра!

Шак ничего не понимал. Он лишь подумал о том, что женщина в окне была вовсе не галлюцинацией, а вслух спросил:

-Что забросило на вашу крышу? Дерево?

-Конечно дерево, — невозмутимо кивнул головой Радер, словно для него это было привычным делом. — Здоровенный, такой, ферзал. Вместе с корнями. Я его замучился, потом с крыши спихивать. Хорошо ещё Фло как раз причалил на лодке. Помог немного.

-Куда причалил? — снова не понял Шак. На какое-то мгновение ему даже показалось, что великан просто решил поиздеваться над ним, но лицо у того оставалось абсолютно невозмутимым. — К крыше?

-Ну да. Прямо возле водосточной трубы.

Шак нахмурил лоб, стараясь хоть что-нибудь понять. Но больная голова соображала очень туго.

-Значит, ваш дом стоит под водой? — наконец спросил он, кое-как собрав свои мысли в кучу. — Так, что ли, получается?

-Ну да. В данный момент — да. Одна крыша торчит.

-И мы под водой?!

-И мы тоже. Где-то на глубине шести метров, примерно.

-Но, тогда ваш дом должно затопить! Разве я неправ?

Радер улыбнулся в ответ, и вздохнул:

-Это так сразу и не объяснишь. Нужно всё по порядку рассказывать. Если хочешь — я потом расскажу, когда твой друг проснется. Ему ведь тоже будет интересно. А два раза повторять одно и тоже мне не хочется.

-Ну, хорошо, — согласился Шак.

Радер достал из кармана кусочек бумаги, мешочек с табаком, и принялся задумчиво скручивать самокрутку. Но, позже, спохватившись, извинился:

-О, прости. Это уже по привычки.

-Да ничего страшного, — махнул рукой Шак. — Курите. Ведь вы у себя дома.

Но Радер убрал мешочек обратно в карман.

-Потерплю.... Есть хочешь? Жена как раз обед варит.

Шак на секунду задумался. Хочет ли он есть. Пожалуй, до того, как великан упомянул об обеде, он не испытывал никакого чувства голода. Но сейчас у него вдруг жутко заурчало в желудке.

-Пожалуй, не откажусь, — вежливо сказал Шак.

-Ну, тогда вставай, если себя нормально чувствуешь. Сейчас Дос принесёт твою одежду. Дос — это мой сын младший.

С этими словами Радер покинул комнату. А буквально через пару минут в неё вошел маленький мальчик лет пяти, с ворохом чистой одежды Шака в руках. Мальчишка был удивительно похож на своего отца. Вот только волосы у него были почему-то огненно рыжие. Казалось, об них можно было обжечься.

-Ваша одежда, многоуважаемый, — проговорил он. — Мама её выстирала и высушила.

-Спасибо, — поблагодарил Шак, несколько смущённый таким уважительным обращением.

Дос бросил одежду на стул и стремглав выскочил из комнаты, краснея от смущения до корней своих рыжих голос.

Шак не спеша оделся, чувствуя приятное прикосновение чистой одежды к коже. Кое-как пригладив растрёпанные волосы, он, неловко переминаясь с ноги на ногу, вошел в открытую дверь.

Судя по всему, комната, в которой оказался Шак, была кухней. Довольно бедной кухней.

В левом углу стояла большая каменная печь, в которой весело потрескивали дрова. На плите булькала огромная кастрюля, из которой исходил приятный аппетитный аромат.

Посреди кухни расположился обеденный стол, который, как с удивлением заметил Шак, был тоже каменный. К тому же он являлся неотъемлемой частью самого дома. Ножки стола будто вросли в каменный пол. Впрочем, подобным образом была устроена и вся остальная мебель. Стенные шкафы были высечены в каменной стене, возле печи из той же стены торчала каменная лавка. Даже раковина, находящаяся под каменной лестницей, была искусно вырезана из камня. Деревянными здесь были только стулья, да дверцы у шкафов.

Прямо перед собой, в стене, Шак увидел большое полукруглое окно, задёрнутое прозрачной занавеской. За окном было темно. Но Шак понял, что это вовсе не ночная темнота. Раз семейство Хэч собралось обедать, то на улице полдень. Просто за оконным стеклом была мутная вода, которая не пропускала солнечного света. Шаку даже на какое-то мгновение показалось, что он вновь оказался в храме Афраконы.

"А вдруг стекло лопнет?" — невольно подумал он, и по спине побежали мурашки.

-Как самочувствие, герой-подводник? — весело спросила маленькая пухлая женщина, которая стояла рядом с плитой и помешивала варево в кастрюле деревянной лопаткой. Это и была жена Радера — Метридорана. Глядя на неё, Шак понял, откуда у Доса были такие рыжие волосы. У женщины они были ещё более рыжими, под цвет фартука, который был на ней одет.

-Здравствуйте, — первым делом поздоровался Шак. — Самочувствие в порядке. Спасибо вам за беспокойство, и за одежду.

-Пустяки, — махнула рукой Метридорана. — Когда Радер принёс тебя в дом, вид у тебя был не важным. Мы уж грешным делом подумали, что ты умер.

Она с трудом подняла кастрюлю с плиты и перенесла её на стол. Там уже стояло пять стальных мисок с ложками, стаканы, деревянная хлебница со свежим хлебом, и три толстые восковые свечи.

-Принеси стулья из комнаты и садись за стол. Радер сейчас спустится. Он пошел твоего товарища будить.

Шак выполнил указания. Метридорана тем временем разлила по деревянным тарелкам суп из ферзалов, и налила в стаканы чай, вкусно пахнущий полевыми травами.

Наконец, со второго этажа спустились Радер с Досом. За ними устало плёлся Фло с заспанными глазами.

Взгляды мальчиков встретились и оба виновато опустили глаза.

-Я же говорил тебе — держись, — тихо проворчал Фло, усаживаясь на свой стул.

-Я и держался, — так же тихо попытался оправдаться Шак. — Просто, всё было так неожиданно. Волна была сильной....

-Не надо было хотя бы на сучке дрыгаться! — прервал Фло, чуть повысив голос. — Вода бы успокоилась, и мы спокойно бы уплыли на лодке!

-Но я просто попытался... — залепетал Шак, хотя, толком то и не помнил, что именно он тогда пытался сделать.

Радер внимательно наблюдал за этой тихой перебранкой. А потом примирительно улыбнулся, и сказал:

-Не стоит ругаться. Тем более что всё так хорошо закончилось. Воздадим за это хвалу Богам и приступим к обеду.

-Мой прадед — Луч Хэч — был изгнан из Остана триста лет тому назад, — начал свой рассказ Радер, когда с супом было покончено, и пришло время для чая. — Если честно — я толком то и не знаю — что послужило тому причиной. Отец мне рассказывал, что его обвиняли в пособничестве балстинцам, которые после войны поселились на юго-востоке столицы. Только мне в это с трудом верится. В те времена ещё не существовало тюрьмы на Ссыльных Островах, и Луча просто выгнали из города. Ему было запрещено селиться в любой деревни или поселке Гелиона. Разрешалось лишь изредка их посещать, чтоб купить, что ни будь необходимое.

Именно по этому мой прадед начал строительство своего дома неподалеку отсюда. Тогда он ещё ничего не знал про Пасть Дьявола.

-Пасть Дьявола? — переспросил Фло.— Что это такое?

-Это гигантский кратер дремлющего вулкана, там, на горе, — Радер махнул рукой в сторону гор, откуда пришли мальчики. — Там скапливается дождевая вода летом и снег зимой. Время от времени, лава в недрах горы выталкивает накопившееся озеро наружу, от чего вся долина оказывается под водой.

-Мы видели этот кратер, — кивнул головой Фло. — Проходили мимо. "Пасть Дьявола" — довольно подходящее название.... Представляю, что здесь зимой творится!

Радер усмехнулся и покачал головой:

-Сомневаюсь, что представляешь. Зимой, вся вода, которая не успевает стечь, замерзает, превращая долину в один сплошной ледник. Без специальной шипованной обуви, передвигаться здесь невозможно.

Ну ладно, мы немного ушли от темы моего рассказа.

Первое же наводнение смело недостроенный дом моего прадеда, не оставив от него не следа. Сам Луч чудом оказался жив. На его счастье, у него закончились гвозди, и в тот день он отправился в Джонтон. Печально конечно. Но мой дед был не из тех, кто сдается при первой же неудачи.

Сообразив, что в обычном доме здесь жить будет невозможно, Луч потратил три с половиной года на то, чтоб выдолбить своё жилище в куске большой скалы. Сам ночевал под открытым небом, а в наводнения отсиживался на верхушках деревьев. И эти годы не прошли даром. Вот уже четвертое поколение Хэч живет в этом каменном жилище, не опасаюсь никаких наводнений.

Радер задумчиво принялся скручивать самокрутку, но, наткнувшись на суровый взгляд жены, решил оставить это занятие на потом.

-Я не понимаю — неужели нельзя переселиться отсюда, куда-нибудь в более спокойное место? — тем временем спросил Шак.

-Можно, конечно, — усмехнулся Радер, и его усмешка была грустной. — Но так уж устроен человек, что он может привыкнуть ко всему. Даже к периодическим наводнениям. И теперь сорваться с насиженного места, где прожили два поколения предков, очень трудно. И даже болезненно. Наводнения уже стали частью нашей жизни. Мой старший сын, Лэр, четыре года назад переселился со своей женой в Джонтон, и очень долго не мог привыкнуть к новому месту. Даже сейчас, когда он к нам приезжает в гости, то говорит, что скучает по этому каменному дому... Думаю, мы уже никогда отсюда не уедем.

Радер разволновался, и всё-таки закурил самокрутку, а Метридорана со вздохом принялась мыть посуду в раковине.

-Значит, это вы развесили лодки на деревьях? — спросил Фло.

Радер улыбнулся и выпустил облако табачного дыма.

-Да. Лет пять назад, мы с Лэром сделали двадцать лодок и развесили их на деревьях по всей долине. Я даже привёз один катер из Айвиона. Обычная мера предосторожности. Мало ли где может настигнуть наводнение. Но, если честно, то мне за эти пять лет так ни разу не пришлось воспользоваться этими лодками — слава Богам. Ты, Фло, первый, кому они пригодились. Приятно осознавать, что наши с Лэром труды были не напрасными.

Шак терпеливо выслушал эти слова, а потом задал вопрос, который на данный момент волновал его больше всего:

-И как долго будет стоять вода в долине?

Радер пожал плечами и потушил недокуренную самокрутку об подсвечник.

-Ну, это как повезёт. В западной стороне кольцевых скал есть расщелина, через которую обычно уходит вся вода из долины. Пропускная способность её не велика, поэтому, думаю, дня через два воды в долине уже не будет. Ещё дней через пять подсохнет грязь....

-Значит, минимум неделя, — перебил его Фло, и сокрушенно покачал головой. — Мы не можем столько ждать!

-Да, — кивнул Радер. — А если расщелина забьётся мусором — ветками, деревьями и прочим — то тогда вода может задержаться на пятнадцать дней. А, как правило, так происходит почти всегда.

Фло с Шаком переглянулись. Заявление Радера вызвало у них замешательство. Услышать такое они ни как не ожидали. Даже неделя была для них непозволительной роскошью. А ждать пол месяца они тем более не могли.

Радер с сочувствием поглядел на мальчиков, и сказал:

-Насколько я понимаю — вы сильно торопитесь. Поэтому я могу предложить вам один выход.

Ребята приготовились внимательно слушать. В глазах у них вспыхнул огонёк надежды.

-До кольцевых скал отсюда примерно три километра. Мне всё равно придётся рано или поздно туда плыть, чтоб проверить расщелину. Возможно, нужно будет её чистить. Так что, могу вас с собой взять.

Шак расплылся в улыбке:

-Да, да, пожалуйста! Мы очень спешим, и не хотим обременять вашу жизнь своим присутствием!

Радер фыркнул:

-Да вы вовсе и не обременяете. Это даже здорово: в доме гости. Хоть какое-то разнообразие. Ну а если вы действительно торопитесь, то тогда собирайтесь. Я приготовлю лодку, соберу инструменты, и, минут через десять жду вас на крыше.

Уже через восемь минут все четверо стояли на крыше каменного дома, который со всех сторон окружала желтая водная гладь, источающая неприятный запах серы.

Это была очень странная и необычная картина. Над мутной поверхностью воды вздымались могучие и невозмутимые стволы ферзалов. Тут же плавали не устоявшие их собратья. И казалось, что вода — это их родная стихия.

К водосточной трубе было привязано две лодки. Одна маленькая, на которой приплыл Фло, а другая большая, словно катер. Ей пользовался сам Радер. И именно в неё все трое и погрузились. А через пол часа, ребята ступили на твёрдую каменную почву скал.

Радер привязал лодку к одному из кустов шиповника, которые в большом количестве росли сквозь камни, и огляделся вокруг. Он нашел то, что искал, и покачал головой.

-Я так и знал, — вздохнул он, вытаскивая из лодки топор невероятных размеров и пилу. — Трещину, все-таки, забило.

Фло с Шаком взглянули в указанном направлении, и увидали большую плотину из стволов деревьев, веток и прочего мусора. Эта плотина перегораживала небольшую расщелину. Сквозь беспорядочное переплетение деревьев вода из долины вытекала тонкой вялой струёй, стекая по другую сторону скал. Мальчики поднялись на самую верхушку скал, одолеваемые нестерпимым желанием увидеть, что же находится за ними.

Каково же было их разочарование, когда их взору предстала всё та же степь, поросшая кустарниками шаровника. Но зато всего, в каких то пятнадцати километрах впереди, на берегу широкой реки, они увидели очертания небольшого городка, с курящимся над ним дымком из городских труб. Городок был не большой. Всего-то домов на пятьдесят. Но даже это маленькое поселение обрадовало ребят. Ведь там можно было переночевать. А если повезет, то и пополнить свои припасы.