Нежрец

Он покачал головой.

— Если здесь такая капуста, какие же тогда цветы...

— Прелестное видение, вы достойны быть запечатлены в веках! — обратился к Лиссе уличный художник, разрушая задумчивость Антона. — Потомки не простят, если я не нарисую ваш портрет.

— Я и так буду запечатлена в веках — отозвалась драконица. — А рисовать портреты мне сейчас некогда.

— Я готов работать с вами в любое время! — немедленно отозвался художник.

— Я подумаю об этом — царственно кивнула Лисса и двинулась дальше, больше не обращая внимания на художника.

— Меня зовут Антуан Же! — доносилось ей вслед. — Любой здешний завсегдатай укажет вам, где меня найти! Не забудьте, Антуан Же!

— Твой тёзка... — хмыкнула драконица.

Логика Антона было проста. Манск — резиденция верховной жрицы Келары, переехавшей сюда после того, как растущее влияние церкви Лаа превратило Святой Город из города трёх церквей в штаб культа бога солнца. Учитывая разговор перед отправкой сюда, глава одной из церквей — определённо объект интереса для Вольноветерска и Сето. Хотя, разумеется, всё может быть сложнее, но всё же скорее всего поручение гарты приведёт и к встрече с ней. Что же насчёт отсутствия конкретных наставлений, как быть с главой церкви Келары, если встреча действительно состоится, и в каком ключе с ней разговаривать, это просто говорило о том, что Сето достаточно ему доверяет, чтобы считать, что он разберётся сам. Тем более, что необходимую информацию она уже дала...

В его уме промелькнула — и была отложена для обдумывания впоследствии — мысль о том, что всё это напоминает обучение с самостоятельной практикой. Отложена потому, что искомый цветочный салон был уже перед носом.

— Сето заказала довольно-таки много всего — предупредил Антон, доставая список. — Тебе не тяжело будет ящики тащить?

— Не стоит недооценивать драконов — фыркнула Лисса.

— Я не недооцениваю — пожал плечами парень. Улыбнулся. — Как-то не было у меня возможности измерить драконью грузоподъёмность... Мне просто сложно представить, как ты всё это утащишь. Если я правильно представляю, всё это не только тяжёлое, но и довольно громоздкое.

— Дай-ка посмотрю — произнесла драконица, и, не дожидаясь, пока парень отдаст ей список, выхватила его у него из рук. Антон подошёл ближе к зданию, на котором висела вывеска "цветочный салон "Флоэтия"".

— Официальный поставщик королевского двора с г. 650 от н.б. — прочитал он гравировку на двери. — Хмм, любопытно, зачем королевскому двору официальный поставщик цветов? Разве у них нет своего сада?

— Есть, конечно — сообщила Лисса, возвращая ему список. — Но это традиция, к праздникам заказывать цветочное оформление во "Флоэтии". Да и вообще...

Не развивая тему, что "вообще", она потянула дверь; Антон сделал себе ещё одну мысленную отметку, о том, что Лисса знакома с традициями королевского двора Манска. Он прошёл следом за ней в здание.

Небольшое помещение размером с его спальню в Вольноветерске, цветочные горшки на окнах... И никого. Впрочем, Лиссу это ничуть не смутило; она подняла с небольшого столика у стены колокольчик на длинной деревянной ручке и позвонила. Антон, соблюдая приличия, снял шляпу.

Дверь в углу помещения открылась, и из соседней комнаты появилась девочка лет двенадцати в сопровождении старухи.

— Приветствую достопочтенных посетителей — произнесла старуха, окинув Антона и его спутницу внимательным взглядом, задержавшимся на голове парня. Девочка повторила за старухой, и её взгляд так же задержался на голове Антона; на лице появилось удивление.

"Похоже, они обе — жрицы" — мысленно хмыкнул парень. — "Впрочем, ничего удивительного".

Как обычно, прежде чем отправляться по новому поручению своей непосредственной начальницы, Антон прочитал в библиотеке "Зелёной гривы" всё, что нашёл о Манске и "Флоэтии"; информации было прискорбно мало, но кое-что всё же нашлось. К примеру, то, что несмотря на довольно скромный — хотя ни в коем случае не бедный — вид приёмной комнаты, они обладали обширными землями за городом, где выращивали цветы, различные декоративные растения, и фрукты, и правом их расширения при необходимости. А последнее подразумевало тесные связи с местным жречеством...

— Здоровья и процветания вам — произнёс в ответ Антон. — Я хотел бы сделать заказ. Довольно большой...

Он протянул старухе список; та, вместо того, чтобы принять его, скосила взгляд на девочку, и та торопливо взяла бумагу, а затем принялась её изучать. Очень-очень внимательно.

— Мы можем выполнить ваш заказ в течении нескольких часов — наконец, произнесла она. — По какому адресу доставить? Или вы предпочтёте забрать самостоятельно?

Антон бросил вопросительный взгляд на Лиссу; та слегка кивнула.

— Мы заберём сами.

— Прошу подождать немного, я отдам распоряжения.

— Я сделаю это сама, дорогая — произнесла старуха. — Тебе следует пока что предложить гостям напитки.

Старуха слегка поклонилась и исчезла за дверью, из которой только что появилась.

— Чай, сок, вино? — предложила девочка, на чьём лице появилось, но быстро исчезло, лёгкое разочарование.

— Благодарю, не нужно — улыбнулся Антон. — Осваиваетесь с хозяйством, юная госпожа?

Девочка слегка покраснела и молча кивнула.

— Эй, не соблазняй ребёнка! — возмутилась Лисса. — Мне яблочного вина.

— Я? — одновременно возмутились Антон и девочка. Переглянулись и рассмеялись.

Старуха задерживалась, так что они успели немного побеседовать. Девочка, как и предположил Антон, была будущей наследницей салона и цветочной империи, недавно начавшей осваивать премудрости семейного дела, а старуха — её бабушкой, текущей главой. Личная работа с клиентами была семейной традицией, и это было вполне разумно, если клиентами салона является местная — а временами и неместная — знать.

Наконец старуха вернулась.

— Прошу прощения за небольшую задержку — снова лёгкий поклон. — Я передала распоряжения и приглашаю вас в поместье "Флоэтия". Там вы сможете забрать свой заказ и полюбоваться нашими садами.

Антон кивнул.

— Хорошо, я рад принять ваше приглашение. Хотя, признаться, я немного удивлён, что вы даже не поинтересовались моим именем, прежде чем приглашать в свой дом...

— О, я не смею настаивать, если вы не хотите представиться самостоятельно... — усмехнулась старуха. — Что же насчёт причин... То, что вы выделены нашей общей покровительницей обеспечивает достаточно доверия. Прошу, следуйте за мной. Экипаж готов.

— Покровительницей? — хмыкнула Лисса. — Какой именно?

Вместо ответа Антон поправил цветок в волосах; старуха молча кивнула.

— Ну, меня зовут Антон. Моя спутница — Лисса — представился парень.

В карету — запряжённую не волами, а парой коней — сели все четверо: Антон, Лисса, и хозяйка цветочной империи с внучкой. То ли встреча с избранным Келары — достаточно важная причина, чтобы прервать обучение наследницы, то ли это обычная практика в случае крупного заказа — Антон не спрашивал.

— Вы не планируете задержаться в городе? — поинтересовалась старуха, которую звали Маргарита. Её внучку — Лена.

— Зависит от обстоятельств — отозвался Антон. — Полагаю, ваши цветы могут храниться некоторое время?

— Длительное время — уточнила Маргарита.

— Значит, вполне возможно, что задержимся.

По пути Лисса поинтересовалась последними городскими новостями. Большинство событий, о которых вежливо сообщила цветочница, относились к придворной жизни и ничего не говорили Антону — в отличие от драконицы, похоже — но он обратил внимание на то, что верховная жрица покинула Манск и отдыхает, по слухам, у кого-то из друзей, отложив официальные дела. То есть попытка встретиться с ней по обычным каналам была бы безуспешной...

Официальной причиной, по которой она взяла "отпуск", была проверка святилищ вне города; слухи предполагали всяческое, от болезни до беременности, но наиболее вероятным было желание переждать авантюру Верховного короля в стороне и дождаться её результатов, не ввязываясь ни в какие альянсы. Ну что ж, Антон являлся представителем победившей стороны...

— Вот мы и на земле поместья — сообщила Маргарита. — Если хотите, позже я смогу показать вам подробнее, а пока что просто советую выглянуть в окно. Наши плантации — наша гордость...

— Красиво — согласился Антон. — Жаль, Ольга и Джанария не здесь, им бы понравилось...

— Его жёны — сообщила Лисса в ответ на вопросительный взгляд старухи и девочки.

— У вас две жены? — полюбопытствовала девочка.

— Вообще-то пять — отозвался парень. — Так что я, в некотором роде, тоже учусь управляться с цветником...

Обычно в Королевствах у мужчины была одна жена, однако многожёнство не было чем-то удивительным. Просто, как правило, несколькими жёнами располагала знать. У того же Верховного короля было четыре жены — двух из которых он взял с собой в поход на Вольноветерск — и две наложницы, игравшие скорее роль персональных служанок: как всем было известно, Верховный король искренне любил свою вторую жену, и большую часть времени проводил с ней.

— Правда, твои "цветы" запросто способны пустить на удобрения какого-нибудь хищника — хмыкнула Лисса. — Мелкого.

Старуха слушала с ровным выражением на лице, а вот девочка не скрывала любопытства. Вся та личная информация, которуя Антон позволил узнать цветочницам, служила цели продемонстрировать "мы пришли с миром" — хотя последнее замечание Лиссы и звучало на этом фоне несколько неподходяще.

Особняк, носивший название "Сайка", — как сообщила старуха, в честь первой жены её деда — был двухъэтажным деревянным зданием в форме буквы "Ш", богато украшеным резьбой, и в отличие от привычных Антону крыш, крытых листьями, его крышу покрывала черепица.

— Очень мило — заметил парень. — Я хотел бы когда-нибудь обзавестись подобным.

— Я тоже не отказалась бы — согласилась Лисса. — У дяди лучше, конечно, но здесь тоже применён любопытный подход. Если не секрет, кто работал над чарами?

— Магистр Ольшан — сообщила хозяйка. — Они были дружны с моим дедом.

Ольшан? Один основателей Вольноветерска, судя по библиотеке "Зелёной гривы". Любопытно...

— Тогда понятно... — пробормотала драконица.

Дом — разумеется, окружённый пышным садом — действительно был красив, как снаружи, так и внутри. Цветочный бизнес определённо приносил немалый доход... Хотя как знать — кто сказал, что источником основного дохода являлся он?

— Подготовка вашего заказа займёт ещё некоторое время, — сообщила хозяйка — а пока что приглашаю прогуляться в нашем саду. Или, если хотите, слуги могут приготовить для вас обед.

— Что скажешь, Лисса? — поинтересовался Антон.

— Я за обед в саду — ответила она.

— "И того и другого, и можно без хлеба" — пробормотал парень.

— Что?

— Не обращай внимания.

Вскоре он был вынужден признать, что предложение Лиссы было отличным. Как раз для подобных случаев в одном из наиболее живописных уголков поместья имелась беседка, в которой и устроились Антон с Лиссой; хозяйка с внучкой оставила их, извинившись и сообщив, что ненадолго отлучится проследить за выполнением их заказа и подготовкой обеда, а пока что их оставили наедине с уже готовыми на столе лёгкими закусками и напитками.

Антон окинул взглядом окрестности и вздохнул.

— Завидуешь? — понимающе хмыкнула Лисса.

— Есть такое — признал парень. — Красиво...

— Ну, — снова хмыкнула драконица — не удивлюсь, если ты обзаведёшься чем-то подобным уже в ближайшем будущем. У тебя хорошие отношения с серьёзными... личностями.

Она умолкла.

— В любом случае, мы здесь — снова заговорила драконица через пару минут. — Что дальше, как думаешь?

— Думаю, вскоре к нам присоединится новое действующее лицо — отозвался Антон.

Он оказался прав. Хозяйка вскоре вернулась без внучки, но в сопровождении высокой блондинки с серебристыми, словно мерцающими, волосами, и слуг, несущих еду.

— Надеюсь, вы не возражаете, если к столу присоединится госпожа Вероника? — осведомилась старуха.

— Разумеется, нет — отозвался Антон и бросил взгляд на Лиссу; та с явным интересом рассматривала женщину.

— Мне будет очень приятно пообщаться со столь прекрасной леди — сообщила драконица, плотоядно рассматривая новоприбывшую. Антон встал, поцеловал протянутую руку и помог даме сесть, не упустив брошеного ей на цветок в его волосах взгляда.

Слуги расставили часть еды на столе гостей, остальное — на столике вне беседки, и удалились; рядом со столиком смены блюд осталась лишь одна служанка, тоже поглядывавшая на цветок богини, из чего Антон умозаключил, что она — личная служанка верховной жрицы, имеющая сан.

— Предпочтёте заняться обменом любезностями или сразу перейдём к делу? — неожиданно спросила Вероника.

— Боюсь, я не слишком сведущ в любезностях... — вздохнул Антон. — Хочу лишь отметить, что слухи не врут — вы действительно очень красивая женщина.

— Милостью богини. Значит, к делу... Полагаю, ваше присутствие здесь означает, что победа принадлежит Вольноветерску, но досталась тяжело, и вы пытаетесь укрепить свои позиции.

— Тяжело? — усмехнулась Лисса. — Клянусь своими крыльями, это была самая лёгкая и чистая победа в истории Королевств! Уверена, у вас есть свои методы узнать подробности в ближайшее время, но могу сказать, что армия Верховного короля была полностью нейтрализована ещё до того, как столкнулась с армией Вольноветерска.

— Верно — кивнул Антон. — Цель нашего появления здесь несколько иная. Собственно — он пожал плечами — я просто приехал купить цветы... Однако если заодно смогу заручиться вашей поддержкой, это будет полезно всем.

— Вы уже заручились поддержкой богини — заметила жрица.

— Во всяком случае, госпожа Келара её обещала — кивнул Антон. — Однако это не значит, что она принуждает церковь следовать моим словам. Я просто действую в её интересах... И не только её.

Он достал из кармана хронометр, снял с шеи флейту и положил на стол, пододвинув к жрице.

— Вы знаете, что это?

Женщина внимательно изучила предметы и осторожно провела по ним пальцами.

— Флейта Артёма — пробормотала она. — И некий артефакт, хранящий силу Шаграма. Как вам это удалось?..

— Могу добавить, что сейчас под моим началом состоит жрица Гораха — сообщил Антон, забирая талисманы. — А "как"... Я уже сказал, я просто действую в общих интересах, и именно этого хочу попросить у вас. Между прочим... Не могли бы вы сказать, как это действует?

Он прикоснулся к цветку.

— Если богиня вам не сказала, то пусть это останется секретом — улыбнулась жрица.

— Как пожелаете — с лёгким разочарованием согласился Антон. — В любом случае... Моя цель — возвращение церкви Лаа к либеральной политике, а в перспективе — мирное сосуществование всех церквей. Полагаю, это будет хорошо для всех.

— Не стану говорить, что это невыполнимо, раз уж вы сумели заручиться поддержкой нескольких богов... — пробормотала Вероника. — Но это будет непростой и длительный процесс.