— Ты прав, — согласился Семенов. — Нужно расставить приоритеты. Но не сейчас. Вечером. Я иду в шестой, нужно поменять воду у акулы и заменить газы в оранжевом секторе, иначе животные погибнут не от ядовитой воды, а от удушья.
* * *
Вечером Андрей пришел в изолятор с докладом. О'рдрин находился в открытой капсуле, к его руке тянулась трубка капельницы. Илорэль лежала на диване, укрытая толстым одеялом, 'серый' бессильно полулежал на малиновом диване, Мэкалль разместился на полу, положив друг на друга три матраса, жалуясь на диванные пружины, которые вредят его осанке. Только Кокуш все еще мог вставать и бродил по комнате, разнося членам экипажа тарелки с едой.
— Наш гость все так же сидит в кают-компании и смотрит в иллюминатор, — доложил Грог.
Семенов подошел к Илорэль и присел рядом.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он и положил ладонь на лоб девушки. — Жар, вроде, спал.
— Мне не очень хорошо, — слабым голосом ответила орлянка. — Но ты не волнуйся, лучше скажи, перекупщики ответили?
Андрей устало потер глаза.
— Простите, О'рдрин, — произнес он, — я знаю, вы против обсуждения за ужином дел...
— Ничего, — откликнулся капитан. — Ситуация экстренная. Рассказывай.
— Я получил сообщение от перекупщиков, — объявил Андрей. — Они будут у нас через четыре дня.
— Очень хорошо, — орлянец приподнялся. — Они обозначили сумму?
— Три миллиона, — ответил с потолка Грог.
— Сколько? — О'рдрин закашлялся и едва не опрокинул на себя тарелку с супом. — Это невозможно. Все наши звери столько не стоят.
— Сумму можно уменьшить, — успокоил капитана Андрей. — Они намекнули на возможность торга.
— Даже если уменьшить цену вдвое, наша экспедиция превратится в пыль! — горько воскликнул орлянец. — Отправь им сообщение, объясни, что наше положение не настолько тяжелое.
— А сколько реально мы можем заплатить? — поинтересовался Андрей.
— Пятьсот тысяч, — жестко ответил О'рдрин. — Максимум.
Семенов присвистнул.
'Шестая часть. Трудно тебе придется. Если учесть, что ты торговался только за картошку на базаре с бабулями, но не за питьевую воду с инопланетными бандитами', — напомнил о себе Аналитик.
— Есть и другие новости, — вздохнул Андрей, — болотный тумаш изменил цвет, боюсь, это нехороший признак.
— Он умирает, — откликнулся Мэкалль. — Можешь не убираться в его клетке и не кормить.
— Дракон с Понтры не шевелится, — продолжил Семенов. — Лежит в той же позе, которую принял утром. Я не рискнул к нему подходить, но, кажется, он тоже не жилец.
— Печально, — проскрипел арахноид. — Мы возлагали на него большие надежды. Думал, его организм несколько крепче.
— Что делать? — Семенов обратился к О'рдрину.
— Оставь белый сектор, — посоветовал капитан, — а в синем убирайся раз в три дня.
— Лучше в два, — вмешался Мэкалль. — А кормить раз в сутки.
— За нас не беспокойся, нам достаточно хорошего ужина и легкого перекуса в течение суток, — продолжил капитан. — На капитанский мостик без нужды не ходи, Грог позовет, когда понадобишься. И, главное, ступай и поспи, а то от усталости ты не похож сам на себя.
Андрей слабо улыбнулся и посмотрел в потолок:
— Грог! Ты за мной шпионишь?
— Я не шпионю, — ответил корабль. — Я держу капитана в курсе происходящего. Кстати, у нас гости.
Дверь в изолятор открылась, и на пороге появился Зелаут.
— Вы получили ответ от перекупщиков? — спросил он. — Когда они прилетят?
— Через четыре дня, — ответил Семенов.
— Я так и думал, — лиловый скрестил руки на груди. — За четыре дня, даже если будете пить очищенную воду, вы не успеете выздороветь и встретить делегацию, как полагается. Нужно минимум два человека: капитан и первый помощник. Первый помощник у нас есть, а О'рдрин вряд ли сможет подняться и самостоятельно ходить.
— Обойдутся без капитана, — произнес Грог. — Ан-д-рэй их встретит, передаст деньги и возьмет воду.
— Ты не понимаешь, — Зелаут вздохнул. — Или же просто не хочешь мне верить, но я говорю искренне. У перекупщиков вы уже на подозрении. Заявили о неизвестной болезни, потом попросили чистую воду. Что они подумают, если к ним выйдет совсем еще зеленый гуманоид и представится капитаном?
— Нападут? — предположила Илорэль.
— Именно, — подтвердил метаморф.
— Я могу говорить с перекупщиками, — предложил Грог.
— У тебя есть голос, но нет тела, — качнул головой Зелаут. — А у меня есть и то, и другое.
Он кашлянул и превратился в невысокого коренастого орлянца, очень похожего на капитана. Причем метаморфоза произошла так быстро, что Андрей не заметил переходных стадий, просто видел перед собой лиловое существо, а когда моргнул, оно исчезло, оставив вместо себя лже-О'рдрина.
— Капитаном буду я, — произнес Зелаут.
Глава 19
Окончательный расчет
Возражений на предложение метаморфа изображать капитана корабля на встрече с перекупщиками от команды не последовало. Похоже, Зелаут говорил правду и не желал экипажу зла. Грог считал подобное поведение подозрительным. Корабль ежечасно сообщал человеку о местонахождении и занятиях лилового гостя, и не скрывал, что выискивает в его действиях тайный смысл.
Семенов все утро провел в шестом отсеке и теперь принимал душ, готовился к встрече с перекупщиками, поэтому невольно вздрогнул, услышав голос Грога.
— Не может он просто так делать для нас хорошее, — рассуждал корабль. — Мы его поймали, усыпили и везли на смерть, а он, вместо того чтобы нас убить, помогает, дает советы и печется о нашем благополучии. Почему? И зачем? Сидел бы в уголке и смотрел в иллюминатор. Он выторговал себе свободу, чего ему еще надо?
— Я понимаю, ты вездесущий, — вместо продолжения беседы произнес Семенов. — Но пойми: ванная комната — приватная территория. Здесь должно создаваться ощущение одиночества, интимности. Можно тебя попросить в следующий раз не обращаться ко мне, пока я моюсь?
— Извини, — произнес Грог. — Не хотел тебя смущать.
— Ничего, — Андрей вышел из душа и вытерся полотенцем. — А насчет твоих слов отвечу так: Зелаут хочет нам помочь. Никто не мешал ему хранить секрет воды в тайне и ждать нашей смерти.
— Тогда он не смог бы выбраться из капсулы, — парировал корабль. — А еще он вмешивается в наши дела.
— Нам это только на пользу, — парировал Семенов.
— Вчера он пришел на капитанский мостик и посмотрел всю твою 'переписку' с перекупщиками, — признался корабль.
— Не вижу ничего плохого, — пожал плечами Андрей. — Ему нужно подготовиться к встрече.
— Хорошо же он готовился. Посмотрел, улыбнулся своей жуткой улыбкой и ушел.
— Не придирайся. И не нуди. И вообще тебе сегодня лучше помолчать. Перекупщикам не обязательно сообщать, что у нас говорящий корабль.
— Больно я им нужен, — фыркнул Грог. — Я же по сравнению с их кораблем настоящий тихоход. Мелкая болтливая посудина.
— Однако и за тебя можно выручить неплохие деньги.
— Тут ты прав, — согласился корабль. — Кстати, надень синий костюм. Приказ О'рдрина.
Андрей оделся.
'Славный костюмчик, — одобрил внутренний голос. — Только вот карманов нема. Куда спрятать оружие? Им обязательно нужно запастись, после рассказа Зелаута'.
— Мне нужен пистолет, — озвучил свои мысли Семенов.
— Обойдешься.
В комнату, не постучав, вошел капитан. Точнее, метаморф в образе капитана. При виде человека, он трансформировал тело, вырастив такой же, как у человека, костюм, только красный с золотыми полосками на рукавах и воротнике.
— На переговоры приходят безоружными, — пояснил Зелаут. — Первая встреча всегда мирная. Это нерушимая традиция. Перекупщики строго следят за этим, в противном случае к ним никто не станет обращаться за помощью. Это своего рода гарантия мирных переговоров. А значит, никакого оружия.
'Первая встреча мирная, — заметил Аналитик. — А вторая'?
— Я бы на твоем месте спрятал за поясом парализатор, — посоветовал Грог.
— И провалил бы дело, — метаморф посмотрел в потолок. — Я не нравлюсь тебе. Ты мне тоже не нравишься, поэтому буду откровенным. Я с легкостью мог бы захватить корабль, даже если бы все члены экипажа были здоровы и втрое сильнее. Но ты мне не нужен, потому что ты не станешь меня слушаться. Пожалуйста, перестань следить за каждым моим движением. Или хотя бы не мешай.
Грог промолчал. Может быть, переключился, а может, обиделся. А Андрей удивился, услышав о захвате.
— Не бойся, — Зелаут оскалился. — Я сказал правду. Можешь не ждать от меня подвоха.
'А он не так прост, каким хочет казаться, — хмыкнул внутренний голос. — Грог прав, за ним нужно присматривать'.
— Может, — предложил Семенов, — роль капитана мне взять на себя?
— Ты слишком неопытен и не знаешь как и о чем говорить, — парировал Зелаут.
— К тому же, они уже прилетели, — отозвался Грог. — Ан-д-рэй, ваш выход.
* * *
За стыковку отвечал искусственный интеллект. По интерсвязи Грог представился кораблю перекупщиков вторым пилотом и давал штурману со стороны противников ценные указания. Андрей и Зелаут все это время стояли у переходника.
— Говорить буду я, — шепнул метаморф. — Если тебя никто ни о чем не спросит, молчи. Первая встреча состоится на нашей территории, вторая — на их. Сначала обговорим условия сделки и обменяемся заложниками, потом будем расплачиваться.
— Про заложников ты ничего не говорил, — прошептал Андрей.
— Так принято, — ответил Зелаут. — Заложник — своеобразный гарант честности сделки. Считается, что лишних людей на кораблях нет, и любой заложник обеспечит честный обмен, то есть, честную покупку.
— Грош цена такому гаранту, — сморщился Семенов.
— Согласен. Но выбора нет. Как только я пожму руку их капитану, отправишься на корабль перекупщиков. Не бойся, они тебе ничего не сделают. Я и сам пошел бы, но капитан в заложниках — слишком подозрительно и опасно. Посидишь, пока перекачаем воду, потом приду я. Рассчитываться.
В переходнике громко чавкнуло, и люк открылся.
Перекупщиков было двое. Один походил на синюю лошадь, стоящую на задних ногах, другой оказался гуманоидом: высоким, тощим, словно сделанным из жердей, с потрескавшейся землистой кожей. На пришельцах были надеты черные блестящие костюмы и круглые шлемы с системой подачи воздуха — воздух 'Грога' им не подходил.
— Здравствуйте, — метаморф слегка наклонил голову. — Экипаж 'Грога' в лице капитана О'рдрина, и первого помощника Андрея, приветствует вас.
— И вам зд'гавствовать, — заговорила лошадь. — Капитан Г'эй и ко'габельный в'гач Дэй кланяются.
Пришельцы и правда поклонились. Семенов неловко кивнул в ответ. Перекупщики ему не понравились — слишком уж хищно блестели их глаза, а двигались они, будто под кожей находились не мускулы, а сжатые пружины, готовые в любой момент распрямиться.
— Прошу, — лже-О'рдрин сделал приглашающий жест и направился в ближайшую каюту, которую оборудовали под гостиную.
Гости последовали за ним, Андрей замыкал цепочку.
Так как Кокуш не поднимался с дивана изолятора уже три дня, 'праздничным столом' пришлось заняться Семенову. О'рдрин подсказал, какие блюда нужно выставить, какие напитки приготовить, и Андрей выполнил все, что от него требовалось.
В центре стола стояла неглубокая тарелка, наполненная водой, в которой плавали два искусственных белых цветка, похожих на лилии, — знак открытости и честности. Салфетки сложены в форме пирамидок — знак готовности к переговорам, тарелки и чашки голубые и синие — знак уважения чужих традиций.
За круглым столом Зелаут посадил по правую руку от себя капитана Рея, по левую — врача Дэя, а Андрей сел напротив. Таким образом, одновременно подчеркивалось равенство, но и соблюдалась субординация.
— Прошу, угощайтесь.
— Мы благода'гим вас за гостеп'гиимство, — синяя лошадь наклонила голову и слегка стукнула копытом по стеклу шлема, — но п'гедпочли бы немедленно п'геступить к делу. Мы доставили воду.
Метаморф наклонил голову в знак признательности.
— Также мы доставили в'гача, — продолжил капитан Рэй.
Теперь наклонил голову гуманоид-жердь.
— И объявляем п'гедва'гительную стоимость наших услуг.
Лже-О'рдрин кашлянул:
— Мы не нуждаемся в помощи врачей и заранее оповестили вас об этом.
— Мы сочли необходимым все же нап'гавить к вам нашего специалиста, — заявила синяя лошадь. — Мы не сомневаемся в компетентности вашего лека'гя, но советуем воспользоваться нашими услугами. Болезнь в космосе неп'гедсказуема.
— Уверяю вас, мы взяли ситуацию под контроль, — твердо ответил Зелаут. — Нам нужна только вода.
Семенов не участвовал в разговоре, и так как на него не обращали внимания, получил возможность во всех подробностях рассмотреть пришельцев. Доктор-жердь его не заинтересовал, он такая же пешка, как Андрей, и сидел за столом только потому, что капитан Рэй надеялся получить у гроговцев лишние деньги за его услуги. Также он играл роль заложника. Как только капитаны договорятся, Семенов отправится к перекупщикам, а доктор Дэй на Грог и получит еще один шанс навязать лже-О'рдрину медицинскую помощь уже на территории заказчика.
Капитан Рэй показался Семенову занятным типом. На лошадь он был похож лишь с первого взгляда, приглядевшись внимательнее, Андрей нашел десяток отличий. Во-первых, у Рэя отсутствовал хвост, или же он прятал его в штанах, во-вторых, копыта на 'руках' были меньше и мягче тех, на которые он опирался при ходьбе, к тому же они изгибались, словно резиновые. Жить с такими 'руками' было явно неудобно. Возможно, у 'лошади' имелись запасные конечности, скрытые от посторонних глаз скафандром, более гибкие и более приспособленные к хватанию.
Третье отличие состояло в выпуклых глазах без век и ресниц. На подбородке вытянутой морды росла реденькая бородка, похожая на козлиную, а под подбородком, Андрей разглядел, когда капитан перекупщиков на мгновение поднял голову, что-то подсчитывая, красовалась уродливая бородавка.
Шел торг, и страсти постепенно накалялись.
— Миллион — хо'гошая цена, — настаивал Рэй.
— Вы преувеличиваете ровно вчетверо, — парировал лже-О'рдрин. — Повторяю еще раз, мы находимся в трех неделях от дома, у нас есть вода для экипажа, но ее не хватит для некоторых животных, которых мы везем для опытов. Именно поэтому мы вызвали вас. Триста тысяч.
— Восемьсот пятьдесят.
— Вычтите ненужные нам услуги доктора.
— Шестьсот.
— Четыреста, — отрезал Зелаут. — Больше дать не сможем.
— Пятьсот, — упрямо наклонила голову синяя лошадь. — Это последнее предложение. Если не согласитесь, сделка не состоится.
Метаморф сделал вид, будто сильно задумался, а потом 'сдался':
— Мы согласны.
Капитаны поднялись и обменялись энергичным рукопожатием.
Доктор Дэй остался сидеть за столом, а Семенов тоже встал. Пока перекупщики будут перекачивать воду, ему придется посидеть в соседнем корабле.
— Скафандр за дверью, — раздался вдруг тихий шепот Грога. — Я подумал, тебе пригодится.
