— Вы мне льстите, я был далеко не один... — потупим взор, но самую малость.
— Да, конечно, твой отряд, — вновь улыбнулся Палпатин. — Не расскажешь ли о них поподробнее? Всё же прерывистая голосвязь — это не то, что способствует длительной беседе, да и знакомство наше было, к моему сожалению, весьма мимолётным.
— Конечно, — киваю. — Всё началось с атаки сил сепаратистов на шагоходы вблизи одного из наших опорных пунктов...
Сорок минут спустя.
— ...вот так мы и оказались на борту Аккламатора, — закончил я пересказ событий, снабжённый краткими характеристиками членов отряда. Не в полной мере, разумеется, с опусканием 'ненужных для неодарённых' подробностей. Думаю, Палпатин и так всё это прекрасно уже знал, но если уж играть свои роли, то играть их до конца.
— Действительно, получилось прекрасное соединение, да и те молодые джедаи, что я имел удовольствие наблюдать, производят хорошее впечатление...
— Канцлер, я хотел у вас кое-что спросить.
— Да, Энакин?
— Та ваша фраза про 'молодых рыцарей'...
— Ох уж эта джедайская скромность, — улыбнулся ситх. — По мне, так ты давно достоин звания рыцаря, Энакин, и то, что ты с отрядом совершил на Джабииме, лишь подтверждает это. Именно ты возглавил падаванов и привёл их к победе, именно ты прошёл там, где не справились даже мастера. Я, к сожалению, не знаком с остальными членами твоего отряда и не могу оценивать их, но я, смею надеяться, могу называть тебя, Энакин, своим другом и немного знаю о твоих возможностях. Одна та история с Набу чего стоит.
— Вы меня окончательно смутили, — беспомощно развожу руками, в ответ Палпатин по-отечески улыбается.
— Ну, как бы то ни было, я уже предложил Магистру Йоде и дальше использовать твой отряд в операциях, где точность важнее огневой мощи.
— И что сказал магистр? — изображать надежду, нетерпение и крайнюю степень заинтересованности не пришлось — мне действительно не хотелось лишаться моего отряда.
— Он обещал подумать над этим вопросом, — устало вздохнул канцлер. Переговоры явно были сложными. Ну, или он хотел уверить в этом меня. Хотя... С учётом того, что вёл он эти переговоры с Йодой, а этот маленький джедай умел с честным видом издеваться над окружающими не хуже почтенных лордов ситхов, усталость могла быть и не наигранной.
— Спасибо!
— Не стоит. Мы оба любим Республику, — ага, и демократию, мелькнула у меня насмешливая мысль, — и заинтересованны в усилении её боеспособности, ты же со своим отрядом доказал свою эффективность.
— И всё равно спасибо, без вас меня бы вряд ли даже стали бы слушать, — выдал я 'конфетку' Канцлеру, но на этом пока всё — перегибать не следует.
— Что поделать, мы, старики, слишком консервативны и что-то меняем с крайней неохотой. Ну да ладно, у тебя наверняка есть дела поважнее, чем слушать ворчание пожилого чиновника. К тому же, как бы мне ни хотелось просто поговорить с другом, дела не позволяют надолго их оставить, — ну что же, вполне ясный намёк, что аудиенция подходит к концу.
— Тогда желаю вам удачи, — на прощание отвешиваю уважительный поклон.
— Спасибо. Надеюсь, как-нибудь у нас выдастся больше свободного времени, и ты сможешь меня познакомить с этими выдающимися юношами и девушками.
— Конечно!
На этом мы и распрощались. Я покинул кабинет, вновь окунувшись в бодрящую волну негативных эмоций. Ну что же, первая беседа прошла очень неплохо, стороны остались друг другом довольны, да и просто вживую повидаться с добрым дедушкой было действительно приятно. Однако расслабляться сейчас не время — будут ещё беседы, интересные и полезные, ну а пока — нужно вернуться к падаванам и уже явно подумывающему о переходе на Тёмную Сторону магистру, что как раз заканчивает отбиваться от настырных журналистов. Хм, похоже, 'занятость делами' у Палпатина появилась аккурат в тот момент, когда Винду начал освобождаться от назойливого внимания, впрочем, почему бы и нет? Сила вполне могла подсказать нужный момент, ну или Служба Безопасности Сената, благо осада магистра 'по совершенно случайному стечению обстоятельств' происходила прямо под камерами наблюдения.
— В Храм. Немедленно, — едва ли не прошипел крайне раздражённый джедай при моём появлении. Да, очередной контраст. И всё же, довольно забавно понимать, что Канцлер в отношению меня и Ордена проделывает то же самое, что я предпринимаю к своим падаванам и тому же Ордену. Разве что за счёт больших ресурсов и меньшего количества целей 'атака' проходит более масштабная, но всё же, вот же... ситх. Я тихонько рассмеялся — настроение было просто замечательным, что ни говори, а сегодняшний день однозначно удался.
Глава 8. Встречи и разговоры.
Корусант. Храм джедаев. Зал Совета.
— Тревогу чую я в вас, магистр. Случилось что-то важное на Корусанте? Тому уж не Стратуса ли пленение причиной, ммм? — голограмма маленького сморщенного гуманоида испытующе взглянула в глаза собеседнику.
— Только если косвенно, Мастер Йода, — со вздохом признал представитель расы корунов, пряча кисти рук в полах рукавов. — Только что состоялось внеочередное слушание Сената, на котором Верховный Канцлер произнёс хвалебную речь в сторону Ордена, но в ходе неё он назвал весь Отряд падаванов рыцарями. Сенат теперь убеждён, что захват Альто Стратуса был нами тщательно спланирован и проведён группой первоклассных профессионалов, личности которых уже внесены в архив Сената вместе с записью заседания. Пресса тоже в курсе. Мне удалось немного смягчить акценты, но, боюсь, если в ближайшее время правда выйдет наружу, репутации джедаев будет нанесён сильный удар.
— Как канцлер мог допустить подобное? — вмешалась голограмма магистра Ки-Ади-Мунди. — Разве он вот уже более десяти лет не дружит с мастером Ронаром Кимом и не бывает регулярно в Храме? Мне казалось, что он должен быть достаточно хорошо осведомлён об иерархии Ордена.
— Возможно, он просто ошибся? От случайной оговорки никто не застрахован, — мягко встала на защиту политика Шаак-Ти, чьё изображение шло небольшой рябью от помех.
— Ошибки не было, — покачал головой Винду, с печальной досадой смежив веки. — Верховный Канцлер опасается спровоцировать колеблющиеся миры на присоединение к сепаратистам. Его политика сейчас направлена на то, чтобы максимально возвеличить наши победы и преуменьшить потери, и он не решился сообщать Сенату, что рыцари и магистры бесславно погибли там, где преуспели вчерашние дети. Такая новость даже на фоне победы может отколоть от нас многих, с учётом же того, что до настоящей победы на Джабииме пока ещё далеко...
— Не дело это, обману союзников своих подвергать, но и в искушение изменой вводить их — глупость большая... — тот, кого прозвали Учителем Учителей, вздохнул.
— Мотивы канцлера понятны и во многом разумны, — вступил в разговор магистр Ранцизис, как и большая часть Совета, пребывающий на линии фронта. — И потери лица избежать не сложно нам будет, но готовы ли юные джедаи рыцарями стать?
— Нет! — отрезал Винду, складывая пальцы домиком перед собой. — Они ещё дети — безответственные, наивные, поддающиеся чувствам. Я согласен, что они многое пережили, но они не готовы к самостоятельности.
— Я слышал, молодой Диат довольно талантливый парень, да и Мак Лотор уже рассматривался как кандидат в рыцари, — осторожно возразил коруну магистр Пло Кун.
— Решение Совету принять нужно будет, как детям доучиться дать и дух боевой в сердцах гражданских поддержать, — задумчиво пожевав губами, обронил Йода.
— У вас есть предложение, мастер?
— Не у меня. Канцлер Палпатин предложение вносил. Отряд падаванский сохранить, по учителям разным не разбивая. Не нравилось оно мне, юнцов неопытных в битву одних кидать... — голограмма маленького гуманоида покачала головой. — Многое пережили они, наставников потеряли... Но выходом это быть может.
— Смерти нет — есть только Сила, — эхом откликнулся Мэйс Винду.
— Но потери горечь не становится меньше, а опыт жизненный не всегда с ними в шаг идёт... — над залом Совета повисла минутная тишина — магистры чутко уловили настроение своего наставника и теперь терпеливо ждали, давая тому время взвесить уже придуманное. — Слышал я, что юный Скайуокер проявил себя, ммм? — внезапно сменил тему Учитель Учителей.
— Он захватил Стратуса и, судя по докладам, руководил обороной. Мастер Глайв также упоминал, что именно рекомендации Скайуокера повлияли на положительный исход операции на Остром Берегу, — нейтрально сообщил Винду, пытаясь угадать, к чему клонит собеседник по его лицу.
— Достойного ученика Оби-Ван воспитал. Юношеская горячность мудростью сменяться в нём стала...
— Вы хотите сделать его рыцарем? Разумно ли это? Я признаю, что падаван Скайуокер хорошо проявил себя, но он ещё неопытен, а его действия, хоть и привели к положительному результату, в ряде мест были авантюрны и безответственны! — последние слова едва не выдали родившееся в груди магистра негодование, но усилием воли он смог взять себя в руки, не позволяя голосу дрогнуть.
— М-м-м... Отряд сохранил он свой, как падаванов, так и клонов большинство уцелеть под его командой смогли. Ответственности же об отряде забота придаст. Скайуокера предлагаю я рыцарем сделать, а прочих падаванов под началом его сохранить. Прессе же скажем, что рыцарь командовал операцией — того им хватит.
— Так мы сможем и соответствовать представлению Сената, и позаботиться о падаванах. Но как быть с их обучением? Если они останутся отрядом, возникнут проблемы, — обеспокоилась Шаак-Ти.
— Орден — семья единая есть, — прикрыл глаза лопоухий гуманоид. — Помогать друг другу в семье положено. Друг друга падаваны учить будут, а мастера и магистры помогать будут им.
— Хорошо, — согласился Винду, — я понимаю ваше решение, Мастер, хотя и повторюсь — они не готовы, но похоже, это действительно лучший выход из сложившейся ситуации.
— Решено тогда, — кивнула голограмма Йоды. — На Корусанте завтра я буду, тогда и устроим всё...
Утро следующего дня...
Никогда не любил коридоры Сената. Бывшему рабу с Татуина они казались слишком вычурными и недружелюбными, как будто сами стены с неприязнью следят за каждым твоим движением, ожидая, когда ты совершишь ошибку, чтобы сбить с ног и раздавить. Так юный разум одарённого воспринимал следы эмоций, чувств и событий, случавшихся в этих стенах. Интриги, предательства, трагедии и триумфы, борьба и поражения — всё это пропитало тут каждый камень, создавая незримую атмосферу напряжения и собранности, ощутить которую могли даже неодарённые. Если ты в компании или занят своими мыслями, то ничего не почувствуешь. Несколько раз. Но потом, появляясь тут регулярно и дав себе труд на миг замереть и прислушаться, ты начнёшь это ощущать — эхо опасности, разлитое в воздухе, тревогу, гудящую в стенах, ненависть, притаившуюся в тенях... Для светлого одарённого это неприятный коктейль.
Мне нынешнему коридоры Сената тоже не нравились. Слишком светлые, слишком запутанные, слишком помпезные. И с отвратительной системой безопасности! Фактически, Сенат охранялся только по периметру, а внутри постов охраны вообще не было, с дистанционным наблюдением также обстояло не лучшим образом — уважаемые народные представители очень негативно относились к возможности себя подслушать и подглядеть, потому камеры можно было найти лишь в нескольких ключевых местах, да и те обходились без малейшей сложности даже обычным человеком.
И всё же, несмотря на свои чувства, я сейчас вновь шагал по этим самым коридорам, стараясь не слишком задумываться о том, что я хочу сделать с правительством Набу. Пикантные фантазии о кровавых пытках со снятием кожи и дроблением костей под треск пламени и электрических разрядов — не тот настрой, который нужен на дружеской встрече с милой девушкой. Исключая вариант, что ты или она — больной на голову ситх, конечно. Но это точно не наш случай. Точно!
Впрочем, шутки в сторону. Я был действительно зол. Зол так, как может быть зол человек, уже нашедший давно и нежно желаемое, и тут же обрадованный новостью, что может идти в пешее эротическое вместо получения предмета своей страсти. А дело было до стыдного банальным — я наконец-то обнаружил в информационных завалах архива именно то, что искал. Точнее, всего один из пунктов, но не это главное. Главным было то, что во время открытия очередной справки на голопроекторе я ощутил как будто вздрогнула сама Сила, и в груди вспыхнуло понимание: 'Оно!'
Превосходный истребитель-бомбардировщик тяжёлого класса. Аэродинамичный, отлично защищённый, с хорошей бомбовой нагрузкой и грамотным расположением вооружения, а ещё двумя гипердвигателями и автономностью до двух недель. Он был идеальным рейдером на коммуникациях противника, мощной единицей поддержки для наземных сил, прекрасным лидером для лёгких сил эскортного прикрытия, штурмовиком, способным угрожать даже крупным линейным судам противника, и наконец — курьером для доставки особо важных грузов. Я буквально увидел воплощение всех своих недавних мечтаний, а та часть меня, которая досталась от настоящего Энакина Скайуокера, уже изнемогала от страстного желания оказаться у него в кабине и опробовать эту птичку на прочность во всех плоскостях.
Но поднявшаяся было радость уже в следующий миг получила в живот закованным в броню сапогом, потому как это, без сомнения, гениальное творение они... завернули! Они — это правительство Набу при Арасе Веруне, правившем планетой до Амидалы. Впрочем, когда речь идёт о Набу, понятия прошлого и нынешнего правительства особого значения не имеют по той простой причине, что Набу представляет собой образец классической олигархии, сиречь формы государственного устройства, при которой власть сконцентрирована в руках узкого круга потомственной аристократии, то есть как бы ни менялись персоналии в их правительстве и личность избираемого монарха, сама по себе государственная власть по-прежнему остаётся в руках всё тех же семей и кланов. Это, к слову, было одной из основных причин, почему Падме могла позволить себе практически любые вольности политического характера, даже будучи простым сенатором. Её решения банально приравнивались к решениям её рода, а в силу его политического влияния — почти автоматически переходили в статус официальной позиции правительства. Хотя среди сенаторов такое положение дел было не редкостью, ведь формат заседаний Сената не предполагал возможности консультироваться с метрополией по каждому вопросу и тем более прерывать сессию ради одного сенатора, не уверенного в том, как ему голосовать. Потому и отбирали в сенаторы преимущественно тех, в ком были полностью уверены или кто сам по себе обладал властью принимать решения в рамках своих секторов, планет или корпораций.
Но я отвлёкся, а между тем картина с истребителем была жуткой... для моего рассудка. Следует понимать, что Арас Веруна был весьма неглупым и дальновидным правителем, который не только разобрался в том, как Торговая Федерация развела всю его планету на деньги, но и понял, что от Республики ждать помощи в назревающем конфликте — дело гиблое и, несмотря ни на какие миролюбивые идеалы, надо создавать свою армию. Просто для того, чтобы было кому эти идеалы защищать. Именно благодаря Веруне Набуанский Королевский Космический Истребительный Корпус* был приведён в порядок, летчики начали обучаться на должном уровне, часто летать и получать вполне современную технику. По большому счёту именно он и создал весь ВПК*(2) Набу, запустив собственные военные разработки, наладив работу конструкторов, создав заводы и прочее.
