Рыцарь Без Страха

Небольшое авторское предисловие:

В русскоязычном фандоме уже не раз отметились вариации на тему "Как бы я всех нагнул, будь я Энакином."

Я не стану сейчас описывать данные попытки и те ляпы, которые, на мой взгляд, в них были допущены, скажу лишь, что в результате этих попыток образ Энакина Скайуокера (именно Энакина, а не Дарта Вейдера) оказался в фанфикшине заметно... опошлен. Я бы хотел сказать "дискредитирован", но, увы, обычная дискредитация не превращает саму мысль об использовании персонажа в моветон, который почти неприлично произносить в уважающем себя обществе.

Но словно мало того, почти каждый автор, чей герой (новый персонаж / попаданец в кого-то другого / местный житель с ООС — не суть) так или иначе пересекается с Энакином, считает своим долгом пнуть Избранного. Обычно это заканчивается на банальном попугайстве фанонных сказок про гонор, эгоизм и глупость, когда авторы не дают себе труда даже пересмотреть Второй Эпизод, не говоря уже о более глубоком погружении в первоисточники, посвящённые тому периоду, но с радостью и визгом тянут друг у друга самые смрадные образцы комков дерьма для метания в образ. Впрочем, бывают и особо выдающиеся своим слабоумием исключения, вроде ситуации, когда юнлинг, выходивший из Храма полтора раза в жизни, поучает боевого генерала, вхожего в самые высокие кабинеты Сената, каковы реально силы Республики и как проще всего победить в войне, а генерал, авторским произволом, может только оплёванно стоять и лупать глазками.

Так вот. Придя к подобным выводам, я несколько опечалился и в результате решил написать данное произведение. Я не стану расписывать, что именно задумал в плане сюжета, скажу лишь, что в истории галактики был один разумный с похожими талантами. Ему повезло — его учили на совесть.

И мне очень интересно, чего сможет добиться Энакин, получив схожий бонус...

Пролог.

Татуин, лагерь тускенов. 22 год ДБЯ.

Подросток с косичкой падавана в волосах в ужасе смотрел на изуродованное резаными ранами лицо женщины, ещё мгновение назад безвольно висевшей на пыточном агрегате. Избитое, укутанное в грязные лохмотья тело казалось невесомым в его руках. И таким хрупким, что Энакин боялся дышать...

— Эни... — еле слышно прошептали её губы. — Это ты?..

— Я здесь, мама, ты спасена, — нервно сглотнув, парень бережно прижал пленницу к себе.

— Эни... — ещё тише выдохнула Шми Скайуокер, приоткрывая непослушные глаза и пытаясь поднять руку, чтобы коснуться лица сына. — Эни... Какой ты стал большой, сынок... — парень взял дрожащую ладонь в свою и прижал к губам, едва сдерживая выступающие слёзы. — Сынок... О, мой взрослый сынок... — продолжала шептать женщина, расплываясь в улыбке. — Я так горжусь тобой, Эни...

— Я скучал, мама, — вымученно улыбнулся в ответ юноша, моргая, чтобы унять вспыхнувшую резь в глазах.

— Сбылись мои мечты... — рука женщины поднялась, проводя по щеке падавана. — Я лю... люблю тебя.

— Не оставляй меня, мама, — парень прижал мать к себе. — Я всё сделаю, я всё...

Слова застряли в горле, руки дрожали, а из глаз потекла первая предательская влага.

— Я... — шёпот стал совершенно невесомым, а взгляд Шми начал подёргиваться пеленой, — я... Люблю...

В Силе раздался звон оборвавшейся жизни, и взгляд пленницы навсегда остановился.

Падаван не видел, как за его спиной тени сгущаются в невесомое чёрное облако.

Наблюдатель терпеливо ожидал, когда пройдёт охватившая подростка растерянность и потрясение, когда тот дрожащей рукой прикроет глаза матери и согнётся над её телом, в беззвучном крике выплёскивая в Силу своё отчаяние и боль потери, затмевающие разум. Он ждал, позволяя Избранному поднять шторм, что прокатится по всей галактике, вынуждая одних одарённых недоумённо замирать, не понимая, в чём дело, а других притуплять свои чувства, мысленно сопереживая чужому страданию. Он ждал... И дождался.

Отчаяние сменилось злостью, а боль подстегнула ненависть и жажду отомстить. Энакин Скайуокер смахнул с лица слёзы и с силой стиснул зубы, начиная вставать.

Чёрное облако дрогнуло и беззвучно скользнуло к неопытному падавану, никем не замеченное влившись в его тень...

Джеонозис, личный ангар графа Дуку. Несколькими днями позже.

— Заходи потихоньку, со стороны...

— Нет, СЕЙЧАС! — подросток с зелёным световым мечом в руках бросился в лобовую атаку.

В душе Скайоукера бушевала буря: страх за брошенную ради погони любимую переплетался со жгучей обидой на учителя, который настоял на этом решении. Чернейшая тоска от того, что он должен выполнять такие приказы, боролась с отчаянным понимаем необходимости этого для спасения Республики и всех его собратьев по Ордену, сейчас сражающихся на этой планете. Уязвлённое недавним пленом и событиями на арене самолюбие требовало отмщения. А память о клятве, данной на могиле матери... Клятве — "Никогда больше не быть слабым!" — требовала действий.

Зелёный световой меч взлетел в размашистом ударе и...

Вспышка голубой молнии обожгла лицо, тело скрутило в конвульсиях, а сильный удар спиной об стену окончательно выбил дух из лёгких.

Перед глазами всё плыло. Кожа пылала, казалось, до кости пронизанная жаром.

Где-то рядом сражался Оби-Ван... И проигрывал. Он чувствовал. Знал.

Но глаза не открывались. Тело отказывалось пошевелиться. От простого дыхания мутило в черепе.

Время. Оно утекало. Сила шептала об опасности. Оби-Ван... Смерть... Скоро... Он опять не смог... Ему опять не хватило сил... Как с мамой... ОПЯТЬ!

Волна отчаяния и злости на себя поднялась в груди, заставляя Силу взвиться вокруг плотным коконом. Боль отступила, застилавшую разум дурноту смело волной ярости, размытые пятна перед глазами собрались в фигуру занёсшего меч над головой Дуку... И непослушные мышцы сократились, подбрасывая молодое тело в воздух.

Уже падающий на поверженного Кеноби алый клинок был остановлен прыгнувшим наперерез зелёным.

— Ты храбрый мальчик, — на лице седовласого графа появилась лёгкая улыбка с намёком на удивление. — Но ты не усвоил урок.

— Я непонятливый, — огрызнулся Скайуокер, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло от потока хлынувшей в него Силы.

— Энакин! — крик Оби-Вана сопровождался брошенным мечом. Рука подростка сама собой перехватила рукоять в воздухе и, мгновенно активировав голубое лезвие, нанесла удар.

Юный джедай не лучшим образом владел формой ДжарʼКай, но мощный шквал ударов всё равно заставил противника попятиться. Ярость напора ошеломила врага, заставила удивиться... Но лишь на секунду.

Мимолётная растерянность пожилого Мастера сменилась холодным сосредоточением. Наполненные чудовищной силой и Силой удары либо плавно отводились, либо уходили в пустоту, заставляя прикладывать всё больше усилий, чтобы просто не дать попасть противнику по бреши в обороне. Сила вела и подсказывала направления ударов, но она не могла сказать, как они будут нанесены и как лучше закрыться. Её носителю просто не хватало опыта и мастерства, которых было предостаточно у его противника. Град яростных, быстрых ударов был отражён парой кажущихся небрежными пассов, неистовый шквал, каким выглядел падаван, налетел на монументальную скалу. Налетел и чуть было не разбился.

Нарочито неторопливым движением Граф Дуку увёл в сторону левую руку с синим клинком.

Небрежный поворот кисти — и разрубленная рукоять падает на пол, а Энакин едва успевает спасти пальцы.

Вся жизнь юноши сконцентрировалась в считанных долях секунды, на которые работало Боевое Предвидение. Сила текла сквозь Скайуокера всё более мощным потоком, даря знание грядущего и болезненно острое ощущение самой Жизни, каждого неизмеримо малого мига, которое невозможно испытать в другой ситуации и даже различить сознанием.

Четыре движения. Четыре соприкосновения клинка. Шии Чо против Макаши. Падаван против Мастера... И алый росчерк пересечёт правую руку...

Конец. Он останется на милость врага, поражённый болевым шоком... Бессилие. Слабость...

Опять не смог...

Из глубины души подростка поднялось чёрное, удушающее чувство омерзения к самому себе. Он клялся на могиле матери... Обещал... И не смог сдержать слово!

В груди что-то шевельнулось. Тёмное... Холодное... И рисунок боя изменился.

Энакин и сам не понял, что это было, он просто вдруг осознал, что его положение вовсе не так безвыходно, как ему казалось долю мгновения назад. Жёсткие блоки и прямолинейные атаки сменились техникой, диктуемой, казалось, самим существом. Сила расцвела сотней красок, движения Макаши внезапно стали понятны и предсказуемы. Бушующие внутри эмоции как-то разом переплавились. Ярость без ненависти. Злость, но весёлая. Страх, но азартный.

Всё перестало иметь значение. Республика, Сепаратисты, Падме, позор на арене, смерть матери, вечные нотации Оби-Вана... Всё. Остался только бой. Весь мир ужался до танца двух клинков. Танца против по-настоящему сильного противника. Опытного. Могучего. Опасного... И потому безумно приятного!

Наполнившая тело Сила пела от наслаждения. Четыре предвиденных удара давно прошли. Глаза Дуку, мелькающие за калейдоскопом сияющих мечей, отражали изумление. Тело с лёгкостью выполняло никогда ранее не используемые движения формы... Слово просилось с языка... Зудело в висках... Ощущалось всем нутром... Озарение? Воспоминание о подсмотренном когда-то движении одного из наставников? Нет. Это было не Шии Чо, не Атару и даже не Джем Со... Что-то другое... Сильнее... Опаснее...

Название вспыхнуло в памяти алым фейерверком...

'Джуйо'

Форма Свирепости...

Чувство опасности, грозящей Оби-Вану, вырвало Энакина из наваждения. Сила метнулась быстрее сознания, и мгновением ранее оторванный лидером сепаратистом от потолка огромный насос завис над лежащим на полу джедаем.

Только сейчас подросток осознал, что всё время боя Граф Дуку использовал Силу, пытаясь сковать его движения, ограничить манёвр, затуманить предвидение... Он видел это. Чувствовал действия противника через Силу.

И мешал.

Сам не понимая, когда и где мог этому научиться. Даже не подозревая, что существуют такие техники. Но знал, как им противостоять. Навыки просто всплывали в памяти, как нечто само собой разумеющееся, словно он давно это умел, просто запамятовал. Так же было и с Джуйо, он не помнил, когда мог научиться этой форме, он вообще не встречал хоть кого-то, кто бы ей владел, но безусловно знал, как её использовать и умел это делать. Будто перебирал старый фильтр от песка, которого не видел с восьми лет, — из головы давно уже вылетел даже внешний облик, но возьмёшь в руки, и те всё сделают. Так было и тут.

— Весьма впечатляет, юный Скайуокер, — воспользовавшись заминкой, потребовавшейся Энакину на спасение учителя, пожилой Мастер разорвал дистанцию и теперь пятился к своему кораблю, — такой уровень владения мечом может показать далеко не каждый Магистр.

— Я ещё не всё показал, — отбрасывая насос, почти выплюнул падаван, удобней перехватывая рукоять меча.

— О, я не сомневаюсь, — заверил седобородый мужчина. — Но, боюсь, у нас нет более времени на беседы — сюда приближается мой бывший учитель, и как бы я ни желал с ним встретиться, но такого рода разговоры следует проводить приватно, чему вы, молодой человек, изрядно мешаете.

Левая рука бывшего джедая поднялась в воздух, и падаван опять явственно ощутил движение чужой Силы. От стен оторвались несколько труб и чанов с охладителем, вновь устремившихся к беспомощно зажимающему рану на плече Кеноби.

Чтобы снова зависнуть в нескольких метрах от цели, перехваченные юношей.

Скайуокер сжал зубы, поднимая обе руки для лучшей концентрации — одновременно удерживать столько крупных объектов ему ещё не доводилось. Малейшая ошибка могла стоить жизни его другу и учителю, а держать многокилограммовые куски металла, на которые продолжал давить своей Силой Дуку, оказалось куда сложнее, чем махать клинком.

Набрав в лёгкие воздуха, Энакин на секунду зажмурился и на выдохе толкнул невидимые переплетения энергии, отбрасывая весь мусор от Оби-Вана, но граф уже был готов и, воздев руки, разломил Силой своды потолка, обрушивая на двух джедаев тонны камней. Защититься второй раз оказалось даже сложнее — он уже понял, как это делать, но внимания не хватало — слишком много целей, слишком непривычно. Сила как будто выскальзывала из пальцев...

Пока припавший на колено от напряжения подросток отвлекался на опасность, седовласая фигура в аристократическом наряде плавно скользнула по трапу внутрь готового к отлёту корабля. Люк закрылся, негромко загудел двигатель, творение джеонозианских инженеров плавно поднялось в воздух и стартовало.

Сошедший секундой ранее с борта транспортной канонерки грандмагистр Ордена Джедаев успел лишь печально проводить взглядом тёмный корпус, свечкой взмывший к небу. Он чувствовал присутствие Падшего, уносящегося в небеса. Могучим стал Дуку. Даже после его ухода в пещере, где находился корабль, ощущалась Тёмная Сторона. А также там были два одарённых, которым требовалась помощь — пусть Тьма и закрывала обзор в Силе, но с такого расстояния Великий Магистр мог почувствовать боль Оби-Вана и усталую опустошённость юного Скайуокера. Следовало поспешить...

Глава 1. Пробуждение.

Несколько недель спустя. Внешнее кольцо. Планета Джабиим.

— При всём уважении, генерал Кеноби, они хотят растянуть наши позиции. Каждый раз, когда мы 'обнаруживаем', — клон выразительно выделил голосом последнее слово, — новую цель, попытка атаковать её уводит нас всё дальше от базы 'Приют'. Дальше от источников снабжения и воинских резервов... Дальше от этих новых шагоходов. Уже сейчас до базы минимум день пути. Нас замедляет дождь, и средства связи насквозь промокли...

Энакин слушал слова Альфы и чувствовал, как не отпускавшее его вот уже почти месяц раздражение берёт новую высоту. Тем не менее, юноша молчал. Уже привычно пропуская эмоции как бы сквозь себя, не давая им влиять на сознание и скрывая их наличие в Силе. Проснувшиеся на Джеонозисе навыки владения формой Джуйо удивительно хорошо помогали и в обычной жизни. Впрочем, с того момента он пробудил в себе много навыков, и все они были до крайности полезны. И всё же, несмотря на самоконтроль и внешнее спокойствие, ситуация ему активно не нравилась.

Вся ситуация.

Подготовка операции, настолько бездарная и откровенно глупая, что у него не находилось слов для её описания даже на хаттском матерном. Одно вторжение накануне сезона дождей чего стоило, будто в Совете Ордена специально решили сделать всё, чтобы осложнить войскам Республики пребывание на поверхности планеты.

Умение Оби-Вана управлять войсками, вернее, полное отсутствие оного. Что учитель отказывался признавать из принципа, слушая чужие советы, только если те не противоречат его мнению. Вот и сейчас на все аргументы капитана он только беспечно пожал плечами, буркнув что-то про необходимость скорейшего наступления для победы Республики. Хотя и остальные мастера были не лучше: что толку от того, сколько они будут расспрашивать клона и слушать его доводы, если кроме глубокомысленного кивания ничего больше делать не собираются?

А они не собирались. Он видел это так же ясно, как струйки воды, стекающие с полога навеса, под которым они собрались. Все они, даже этот 'представитель верных Республике членов конгресса Джабиима', того самого, что местный сепаратистский лидер Альто Стратус разогнал к вомп-крысам, фонили в Силе полным фатализмом и совершенно детской надеждой, что оно само всё как-то разрешится.

А положение с каждым днём становилось только хуже.

Постоянная, непрерывная стена воды с неба.

Грязь по щиколотку.

Отсутствие всякой возможности организовать поддержку с воздуха или получить подкрепление с орбиты из-за непрекращающейся грозы.

Ужасное положение раненых, вынужденных страдать не только от ран, но и от омерзительной влажности, вытягивающей из тел всякое тепло.

Непрерывно уменьшающиеся силы.

Растягивающаяся линия фронта.

Никакое возведение укреплений и вечно увязающие шагоходы...

Последние и вовсе ничего кроме отвращения в душе прирождённого пилота и техника не вызывали. Как вообще можно было додуматься использовать многотонные гигантские машины на болотной планете, где сухой грунт можно встретить на улице хорошо если раз в полгода?! Но мнение какого-то падавана никого не интересовало. Кто-то наверху решил 'испытать' в боевых условиях новые AT-AT, и теперь эти монстры связывали по рукам и ногам всю группировку на Джабииме.

Но больше всего Энакина раздражал не объём проблем, а то, что он знал, как их решать, но даже Оби-Ван отмахивался от его слов и попыток что-то изменить, ссылаясь то на мифический долг, явно предполагающий сворачивание шеи по чужой глупости, то на отсутствие полномочий решать такие вопросы.

Ещё несколько недель назад, когда они только начали принимать участие в военных действиях, Скайуокер пытался спорить, что-то доказывать, объяснять на пальцах очевидные ему вещи, но наткнулся на полное непонимание. Кеноби и другие магистры и генералы просто не воспринимали его слова. Простые и очевидные для него решения виделись им глупостью и прожекторством неугомонного мальчишки. Даже победа над Дуку (а он точно знал, что победил и мог бы убить лидера сепаратистов, если бы не угроза учителю) не принесла юноше никакого особого уважения и авторитета среди старших джедаев. Все посчитали это простой удачей, проявлением воли Силы, стечением обстоятельств — чем угодно, кроме заслуги самого Энакина.

Отчасти он с этим даже соглашался — видения, преследовавшие его с того дня, смутные сны и неожиданные озарения прямо в процессе какого-то дела раскрыли перед ним горькую, но предельно ясную правду: раньше он и правда был совершенным неумехой и слабаком, машущим световым мечом, как ребёнок подобранной палкой. Понимать Силу, управлять ею, контролировать собственные эмоции, видеть картину целиком и обращать внимание на детали, кажущиеся сперва незначительными, — ничего из этого он толком не умел.

Раньше.

Он и сам думал, что не иначе как лично Сила взялась за его обучение, видимо, посчитав Оби-Вана недостаточно компетентным. Но ведь это не отменяло того, что теперь всё изменилось. Он уже не глупый ребёнок. Он, как минимум, сильнее большинства старших джедаев! Навыки Джуйо никуда не делись, наоборот, он старательно и упорно совершенствовал своё владение этой формой, приучал к ней тело, доводил рефлексы до автоматизма, совершенствовал ментальную концентрацию, необходимую для той части формы, что проходит в Силе! Многие часы изнуряющих тренировок, украденные у сна и отдыха, медитации, упражнения с телекинезом и сканированием Силой — он уже сейчас мог осознанно чувствовать... Видеть! Сотни и тысячи огоньков одарённых по всей галактике и даже находить среди них нужные! Он читал эмоции и даже поверхностные мысли полноценных рыцарей как открытую книгу и мог закрыться от их взора сам. Он научился техникам исцеления. Он... Он уже был много больше, чем простой падаван!

Но всё это с грохотом разбилось о банальное нежелание учителя с магистрами слушать. И слышать.

Они все были слишком заняты, слишком озабочены, слишком уверены в своей непогрешимости... Слишком много 'слишком'! На попытки настаивать следовала лекция о непочтительности, на попытки убедить отвечали недоверием и подозрительностью... Нет, что-то продавить удавалось, но так мало... Только, наверное, клоны сразу воспринимали его слова и советы серьёзно, но от них мало что зависело. Иногда у Энакина проскальзывала мысль обратиться к канцлеру, тот ему симпатизировал и, скорее всего, мог бы понять. По крайней мере, раньше у него всегда находились и слово, и совет, помогавшие молодому джедаю, но... Скайуокер не хотел больше жаловаться как ребёнок, а ещё он понимал, сколько по-настоящему колоссальной ответственности и проблем сейчас свалилось на плечи немолодого уже мужчины, возглавляющего Республику. В таких обстоятельствах лезть к нему с обидами на невнимание взрослых было бы просто до отвращения стыдно.

Потому парень молчал, скрывая от посторонних свои чувства и сжимая тисками воли рвущееся наружу застарелое раздражение.

Между тем Кеноби, мастер Сиррус и капитан Гиллмунн наконец закончили вялотекущее обсуждение на тему 'что происходит, и чем это нам грозит', как и ожидалось, не приняв никаких нужных решений. Энакин плохо знал Сирруса, и на его взгляд тот был совершенно ничем не примечательным джедаем. Одного этого юноше хватало, чтобы не удивляться его отношению к словам клона. А вот капитана Гиллмунна Скайуокер не понимал категорически. Тот был лидером прореспубликанского движения на планете, вёл вооружённую борьбу против Стратуса ещё до прихода на планету войск Республики, но совершенно не пытался сделать хоть что-то для укрепления линии фронта, в точности как Оби-Ван ратуя только за непрерывное наступление. Кроме того, у молодого джедая создавалось впечатление, что тот не очень-то спешит драться. Он испытывал искреннюю неприязнь к сепаратистам, честно желал оставить планету в руках Республики, но при этом, где бы ни шло наступление, он и его бойцы всё время оказывались за спинами клонов. Солдаты в белых доспехах гибли десятками, а ополченцы Джабиима только и делали, что важно разгуливали в тылу с оружием наперевес. Это... Напрягало.

Бывший раб очень не любил тех, кто пытается ездить на чужом горбу...

— Энакин, а что думаешь ты? — негромко обратилась к нему Обри Уин — падаван Сирруса.

Невысокая девушка, едва достающая Энакину до плеча, сияла в Силе ровным мягким светом, и откровенно нравилась юноше. Не так, как Падме, конечно, но нравилась. С ней было приятно находиться, разговаривать, да и просто любоваться миловидными чертами лица. Обри нельзя было назвать ослепительной красавицей, но было в ней что-то, заставляющее проникаться невольной нежностью и теплотой. Может, причиной были высокие скулы и узкий разрез глаз, придающие внешности джедайки немного экзотичный оттенок. А может, всё дело было в волосах, то и дело норовящих выпасть из собранной на затылке кисточки, что выглядело очень мило и забавно. В любом случае, причины Энакина не сильно волновали.

Кроме того, пусть как боец ученица Сирруса не блистала, зато была весьма талантливой целительницей, а это вызывало у Скайуокера большое уважение. Он сам с недавних пор убедился, сколь сложно и требовательно к одарённому это направление дара.

— Я уже говорил, — тяжело вздохнул парень, плотнее укутывая Силой свои реальные эмоции, — я считаю, что мы должны остановить наступление и закрепиться на удобных позициях, в первую очередь прикрыв линии снабжения от возможных нападений и ожидая, пока погода не придёт в норму.

— Верно, падаван, — усмехнулся в усы Кеноби, услышавший разговор. — И я тебе объяснил, что мы не можем сидеть тут несколько месяцев, пока сепаратисты оккупируют одну планету Республики за другой.

— Я помню, но моё мнение от этого не меняется, — спокойно ответил Энакин, у которого с языка просились куда более острые выражения и эпитеты.

В частности, очень хотелось напомнить, что сейчас и здесь как раз Республика выступает в роли оккупанта, так как жалкие несколько сотен людей Гиллмунна ну никак не смотрятся по сравнению со всем остальным населением планеты, единодушно поддерживающим Стратуса. Но юноша сдержался... Который уже раз с начала всей этой войны...

— Почему? — Обри моргнула, в Силе переливаясь лишь искренним желанием понять позицию товарища.

— Потому, что мы уже исчерпали свои возможности к удержанию занятых территорий. Если мы продолжим расширять контролируемый периметр, то скоро сепаратистам не потребуется даже относительно равных сил для победы, они просто перебьют отряды по одному до того, как мы успеем прислать помощь, — своими словами повторил он именно то, что пытался донести до командиров несчастный Альфа. Клон благодарно кивнул, но эффекта объяснение всё равно не возымело.

— Я помню, Энакин, — опять улыбнулся Оби-Ван, даже не скрывая в эмоциях, что он воспринимает слова ученика пустым паникёрством. А ведь ещё полугода не прошло, как он же вечно пенял подростку на страсть к чрезмерному риску!

'Друг называется...' — вяло шевельнулась в мозгу парня досадливая мыслишка.

— Ну что ж, будут какие-нибудь предложения, как нам избежать обрисованных проблем? Кроме отступления, — уточнил Кеноби, выразительно покосившись на своего падавана.

Скайуокер прикрыл глаза, успокаивая эмоции. Последнее время ему часто снились сны о войне. Битвах на земле и в космосе, с использованием дроидов и без. Он очень смутно понимал, кто и с кем дерётся, кажется, речь шла о войнах прошлого, где участвовала Республика и джедаи, но полной уверенности он не чувствовал: ведь далеко не всегда на той стороне, с которой он наблюдал, бились носители разноцветных световых мечей, нередко он видел лишь красные. И всё же, даже многое забывая после пробуждения, он уже не мог смотреть на некоторые действия своего наставника без острого желания дать ему в морду... И что-нибудь сломать... Потом запихать в контейнер с бактой, сдать в госпиталь и остаться командовать единолично. Иногда витая в фантазиях, он буквально физически чувствовал, как ему будет приятно познакомить свой кулак с носом учителя. Он понимал, что это очень плохой признак, но ничего не мог с собой поделать — только так удавалось хоть немного притушить осточертевшее раздражение.

Тем не менее, проблему действительно надо было решать. Пусть и не полноценно решать, а только "решать", но ничего другого он сейчас всё равно не мог.

Так и не открыв глаз, юный мастер 'Формы Свирепости' погрузился в поток Силы, желая разглядеть возможные варианты будущего. Раньше у него никогда не получалось делать это так просто, но после битвы на Джеонозисе многое изменилось...

Океан Силы распахнулся перед глазами, затопив сознание потоком смутных образов, подёрнутых невесомой чёрной дымкой. Тёмная Сторона старательно скрывала будущее от адептов Света, заволакивая взор клубами невесомого пепла. Но Энакин знал, как пройти эту завесу.

Раздражение, усталость, досада... Даже стыд на то, что он, как бывший раб, а ныне простой падаван без единого собственного кредита в кармане, недостоин даже заикаться о том, чтобы перейти к чему-то большему в отношениях с Падме. Все самые тёмные и неприятные эмоции свились в тугой жгут и чёрным клинком воли вспороли мешающую взору завесу.

Образы будущего мгновенно наполнились яркими цветами и звуками. Стрельба, крики, взрывы... Эхо чужих смертей... Голоса...

-...генерал, прошу вызвать подкрепление с воздуха!

-Отказано! Атмосфера нестабильна, корабли даже приблизиться не смогут!...

-Защищайте шагоходы! Прикройте им правый фланг!..

-Заряды установлены!

-Подрывай!...

-Нужно эвакуировать войска, скорее!...

-'Приют' на связи, нас атакуют! Повторяю, нас атакуют!...

Скайуокер резко распахнул глаза, прерывая видение.

— Мне нужен Альфа и рота клонов, мы пойдём на базу 'Приют'.

— Скажешь, зачем? — с лёгким удивлением вскинул брови Оби-Ван, сквозя в Силе недоумением.

— Сепаратисты ударят именно туда. Скоро, — Энакин замолчал, успокаивая взбудораженное эхом ещё не случившихся смертей сознание.

— Опять видение? — огладил бородку Кеноби. И в его голосе проскользнули не понравившиеся юноше нотки.

— Да, Учитель, — стараясь говорить максимально спокойно и почтительно, ответил Скайуокер. — Вы же знаете, они сбываются.

— Да, только меня напрягает, что ты смотришь в будущее с лёгкостью, какой не может похвастаться и магистр Йода, — вот теперь в интонации Кеноби звучало откровенное неудовольствие пополам с подозрением. И не только в словах.

Все присутствующие, включая представителя прореспубликански настроенных жителей Джабиима и острого на язык Альфу, как по команде затихли.

— Вы не доверяете мне? — не позволив голосу дрогнуть, спросил юноша.

— Я доверяю тебе, Энакин, я не доверяю тому, что с тобой происходит, — вкрадчиво ответил джедай, стараясь выглядеть убедительным, но... Для Энакина разница в формулировке была исчезающе незначительной. Видимо что-то поняв, Кеноби продолжил уже более миролюбиво: — Не бери в голову, если ты прав, мы поможем 'Приюту', если нет, будем считать это учебной тревогой.

— Вам лучше остаться здесь, Учитель, я чувствую, что там вам будет грозить опасность.

— Нам постоянно грозит опасность, — с ироничной улыбкой возразил наставник.

— Нет, здесь другое... — Энакин постарался облечь в слова то, что увидел. Там, на базе, должны были умереть несколько джедаев. Не он, ему опасность не грозила, но другие и Оби-Ван... Если он пойдёт, то с ним должно было случиться что-то плохое... Что-то связанное с долгими мучениями.

— Не важно, — оборвал его мужчина, — я всё равно не могу остаться в стороне. Альфа, готовь транспорт и бойцов, — последнее относилось к клону-капитану.

— Есть, сэр.

Посмотрев на удаляющегося солдата, парень почувствовал, как в душе поднимается волна глухого гнева. Даже когда он всё время рвался очертя голову в самое пекло, не задумываясь о последствиях, к его словам прислушивались больше, чем сейчас! Какой смысл во всём этом фарсе с дружбой и доверием, если Оби-Ван самых простых советов не слушает и даже не скрывает, что ему совершенно не интересно мнение своего ученика, который пытается его защитить?!...

База 'Приют', несколько часов спустя.

Вокруг гремели взрывы и свистели бластерные выстрелы. Энакин отбил очередной алый сгусток мечом, прикрывая свою группу и навязанную ему в пару Обри. В другой ситуации он был бы только рад компании девушки, но сейчас её ужасное владение мечом исключительно отвлекало.

Они успели как раз к началу атаки сепаратистов, ударив во фланг наступающим шеренгам, едва те подступили к оборонительным рубежам. Тщательно сберегаемые противником всю первую неделю, дроиды КНС наконец-то показались. И их ассортимент был крайне неприятен своим разнообразием. Не то чтобы они вдруг стали много умнее, но смешанные подразделения значительно компенсировали недостатки отдельных моделей.

Отбив очередной заряд, падаван снёс "Толчком" десяток наступающих боевых дроидов, а следующим движением Силы перехватил в воздухе залп ракет сепаратистского IG-227, развернув их на вражеские порядки. С каждым разом комбинировать фехтование и силовые воздействия становилось всё проще, но Скайуокер чувствовал, что это ещё не предел, нужно только больше практики...

— Как у тебя это получается? — окликнула его Уин.

— Когда я был совсем ребёнком, мне приходилось работать в лавке старьёвщика — одному вместо бригады дроидов. Как-то само собой получалось, что детали держались там, где нужно, даже если их никто не держал. Принцип тот же, — почти правдиво ответил парень.

'Почти', потому как что-то такое у него в жизни действительно было, только вспомнил он об этом и осознал подоплёку буквально мгновение назад. Рассказывать же чистую правду о видениях он уже крепко зарёкся, спасибо косым взглядам магистров и учителя.

— Несколько болтов против десятка ракет?

— Ну и я уже как бы не ребёнок, — очередным толчком Энакин отправил в полёт новую партию дроидов.

— Может для тебя это и нормально, но...

Слова молодой целительницы прерывал крик Альфы:

— Они пытаются прорваться к застрявшим шагоходам! Ссадите их!

Энакин и сам уже видел — несколько людей в красно-синей броне с репульсорными ботинками, позволяющими буквально лететь над полем боя, стремительно неслись в сторону пытающегося встать AT-AT. И у них при себе была взрывчатка.

— Плотнее огонь, сонные мухи! Не пускайте их во фланг! — продолжал надрываться ЭРК-клон*, подавая наглядный личный пример, подстрелив двоих бегунов.

Свободная рука Скайуокера сама дёрнулась вперёд и сжалась в кулак. Сила послушно пришла в движение, и люди в красно-синем замерли в воздухе, словно налетев на невидимую стену. Большего клонам не требовалось: сепаратистов накрыл шквал бластерных выстрелов, ставя точку в этом маленьком эпизоде боя.

— Ха! Как всегда вовремя, мастер Скайуокер, — довольно хохотнул клон, переключая внимание своей винтовки DC-15A на новые цели.

— Альфа, я тебе уже говорил, что я только падаван, а не мастер.

-По мне, сэр, вы стоите десятка мастеров, и Ома-Д'ун это прекрасно показала! — даже не делая вид, что перестал веселиться, ответил ЭРК.

— Это только твоё мнение, — возразил Энакин, хотя внутренне весьма жалел, что это именно так, — и мой ранг — падаван, пожалуйста, называй меня согласно ему, вас же учили субординации, — парочка В-2, пытавшихся зайти во фланг, смялись Силой и отправились в полёт на тушу среднего дроида-паука, где успешно детонировали прямо у орудия.

— Как скажете, мастер Скайуокер! — с готовностью заверил Альфа под смешки нескольких ближайших клонов.

— А что было на Ома-Д'ун? — негромко поинтересовалась Обри, на мгновение прижавшись спиной к боку товарища, отражая очередной выстрел противника. — Я слышала только слухи про что-то жуткое.

— Жуткое... — эхом повторил юноша, вспоминая ощущение в Силе подле луны Набу.

Оби-Ван тогда сказал, что для него это воспринимается, будто всё вокруг кровоточит. Мастер Глайв был более лаконичен, ограничившись лишь эпитетом "мерзость". Для Энакина всё выглядело будто пятно, расползающееся в Силе. Пятно из чужих мучений и смертей.

— Там было биологическое оружие сепаратистов и уничтоженная колония гунганов, которую использовали как полигон для испытаний. А ещё один безумный ген'дай, помешанный на убийстве джедаев...

— Ген'дай?

— Неприятная тварь. Жуткая регенерация, огромный опыт... Ему было за тысячу лет... Абсолютно помешанный на крови маньяк... Не отвлекайся! — голубой луч его клинка в последний момент отклонил пучок красного света, едва не попавший девушке в плечо.

— Спасибо... — прошептала смущённая Уин.

— Ничего... — отозвался Энакин, уже выискивая взглядом и Силой новых противников. — Альфа, бери половину роты и заходи справа, как соединишься с нашими — действуй по обстановке, а я нажму слева, устроим им котёл.

-Есть, сэр! Первый и второй взводы, вы слышали приказ!...

Наступающий на этом участке отряд сепаратистов уже был практически уничтожен, однако дроиды успели ворваться на позиции обороняющих базу клонов, и завязалась окопная мясорубка. Отряд ЭРК-капитана подоспел как раз вовремя, выбив машины и подкрепив поредевших в результате непрерывного натиска собратьев. Скайуокер же выступил тем самым молотом у наковальни, путём нехитрого манёвра обогнув дроидов и ударив в тыл, довершая уничтожение.

По сути, шансов у железок не было с момента появления роты Энакина. Они могли бы ещё суметь отойти без серьёзных потерь, но продолжать наступление, получив фланговый удар, для них было самоубийством. Которое те, с известной машинной упорностью, и совершили. Впрочем, представители просепаратистского населения Джабиима, также участвовавшие в атаке на республиканскую базу, от них мало отставали. То ли не успев оценить ситуацию, то ли не сумев этого сделать правильно... В любом случае, бывшему рабу с Татуина эти детали были не интересны, главное — силы КНС на его участке были уничтожены. Полностью.

А вот творящееся на противоположном конце базы, куда направился Оби-Ван с мастером Сиррусом и ещё ротой, ему не нравилось. Продолжением стрельбы и эхом смертей клонов...

— Учитель, — подросток поднёс ко рту комлинк. — Противник уничтожен. С моей стороны базе больше ничего не угрожает, что у вас?

— Отлично! — донёсся в ответ возбуждённый голос Кеноби. — Бери Обри и бегом сюда! Поможете ст...

Слова заглушил грохот взрыва, и в дальнем конце лагеря поднялся многометровый огненный шар.

Связь прервалась...

База 'Приют'. Ночь того же дня. Энакин Скайуокер.

Клубы тумана окутывали тело, мелкие камушки шелестели под ногами, впиваясь в мягкую подошву сапог. Вокруг стояла тишина... И запах смерти множества существ.

Сон... Он знал, что спит и видит так недавно и одновременно с тем целую бездну времени назад прожитый день.

Ома-Д'ун встречала его в точности так, как и тогда. Мёртвые гунганы, дроиды-приманки, биологическое оружие... Всё было здесь, мерцало в Силе множеством красок и вариантов будущего. А он вновь, как и тогда, шёл на разведку...

Хотя нет. Даже тогда это было ложью. Самообманом, или... осознанным желанием отвязаться от сопровождения.

Он знал. Чувствовал, где искать врагов. Видел тени в Силе от их предвкушения и жажды крови. Но не стал никому говорить, как и сейчас...

Земля скользила под ногами знакомой тропой. Тело окутывал кокон Силы, не позволяющий вырваться наружу ни звуку, ни запаху. Рукоять светового меча приятно холодила руку. Кристалл внутри пульсировал в такт биению сердца. Он знал, куда идёт и кого там увидит.

Те, кто сидел в засаде, те, кто ждал их прилёта, предвкушая веселье и повторное испытание яда, сами стали дичью.

Не имело значения, сон вокруг или реальность. Нужно было устранить опасность для своих. Только он мог это сделать. А остальные, как и в реальности того дня, не должны были видеть, как он это сделает...

Две фигуры. Два хищника. Молодой, горячий, полный гнева и амбиций, надежды и предвкушения. И старый, опытный, абсолютно безумный и просто жаждущий крови. Они ждали именно там, где и тогда. Двое живых в центре смердящего смертью пятна в Силе...

— Ген'дай и тёмный джедай... — слова сорвались сами собой. Не те, что тогда, но это не имело значения.

Дурдж что-то говорил — как тогда, про детей и его любовь убивать. Радовался забаве, предвкушал удовольствие... В тени его мыслей безумным калейдоскопом прокатились картины: люди, тви'леки, забраки... Воины в мандалорских доспехах... Подростки с косичками падаванов... Кровь, крики, смех убийцы, настигающего очередную жертву...

Насыщенно-синяя молния сама рвётся с пальцев правой руки. Дуку... Спасибо ему. Его молнии... Действия в Силе... Энакин хорошо их запомнил и смог воспроизвести.

В реальности того дня это было сложно, очень сложно. Но сейчас — нет. Сила сжимает бронированную фигуру, не позволяя шевелиться, корёжа металл и заставляя детонировать боезапас. Но это лишь фиксация, у ген'даев нет костей, им нечего ломать, их регенерация ужасна, хватит и маленького кусочка, чтобы полностью восстановить тело. Поэтому он бьёт Молнией Силы. Только так... Выжигая саму жизнь из клеток, разрушая душу потоком убийственной мощи Тёмной Стороны. Только так можно убить ген'дая, навсегда лишить его регенерации, сжечь, испепелить...

Вторая фигура зажигает два алых световых клинка и с криком бросается к нему...

— Не мешайся, — небрежный пасс пальцами, и Ассаж впечатывает в стену, сдавливая тисками Силы.

Девушка бьётся в оковах, пытается разорвать удавку яростью, но бесполезно — он сильнее. Был тогда... И тем более сейчас!

Тугие тёмно-синие разряды потоком льются с пальцев, захлёстывая тело врага, выводя из строя все системы брони, уничтожая клеточную структуру организма, вымывая из него саму жизненную энергию... Нет! Сжигая её вместе с плотью!

Безумный наёмник орал... недолго. Голова, глотка — вся верхняя часть тела была уничтожена быстрее всего. Осталось продержать напор всего несколько секунд... Чуть-чуть... Каплю...

Он закрыл это место от чутья Силы, но напор Тёмной Стороны слишком велик, Кеноби и остальные вот-вот почувствуют её всплеск и помчатся сюда, но они не успеют... Уже не успели!

— Ты, — свой голос холоден и непривычен, но это не вызывает удивления или страха. Всё так и должно быть... Скоро пройдёт, — передай Дуку мою благодарность. Его урок я усвоил полностью...

Слова произнесены, но перед глазами уже не лицо шокированной Вентресс. Он смотрит в зеркальную поверхность кабины незнакомо... Или очень знакомого истребителя. Отражение размыто, но с каждым мигом становится чётче. Вот стала видна фигура... Световой меч на поясе... Тяжёлый плащ на плечах... И алые глаза из под тени чёрного капюшона.

ЕГО глаза.

Вокруг его корабль. Перед ним его истребитель. И он не Энакин Скайуокер.

Имя рвётся с языка... И титул...

— Я... — горло сдавливает спазм, а тьма под плащом сгустилась, замерев, словно кромка многометровой волны на Камино перед тем, как обрушиться вниз. — Лорд Ситхов... Дарт...

На планете Джабиим, на базе войск Республики 'Приют', в небольшой комнате отдыха, юноша с падаванской косичкой резко открыл глаза.

Примечания:

*ЭРК — элитные бойцы-клоны без внесения генетических изменений, призванных привить им покорность. Обучались лично Джанго Феттом и унаследовали многие черты его характера.

Глава 2. Новая жизнь.

Крупные капли холодного дождя падали на моё обращённое к небу лицо, принося воистину божественное удовольствие. Запах влажного воздуха. Порывы резкого ветра. Холод от проникающей под одежду воды. Ткань, липнущая к коже. Стук сердца в груди. Ток горячей крови по сосудам. Чувство твёрдой почвы под ногами. Гром далёких молний, сотрясающий барабанные перепонки. Маленькие лужицы влаги, скопившейся в глазницах, откуда она ручейками стекает по лицу...

Настоящее Блаженство...

Только тот, кто испытал Смерть и века бестелесного существования, может понять, какого это — чувствовать. Просто чувствовать своё тело, видеть мир не через призму Великой Силы, а органами чувств... Неописуемо...

Скайуокер... Энакин... Я... Раньше не понимал, каким богатством обладал каждую секунду своего бытия. Лорд Ситхов из далёкого прошлого... Тоже я... Прочувствовал это каждой частицей своей души.

Нет слов, чтобы описать, каково это: ощутить, как падают на лицо тяжёлые капли дождя после нескольких тысяч лет бесплотного существования. Их нет, и я не буду искать.

Судьба сделала новый виток, предначертанное изменилось, потоки будущего пришли в смятение, выстраивая новый узор. Океан Силы бурлил перед моим взором, трепетал на кончиках пальцев, мурлыкал в ушах, второй раз за последние полгода массово перетасовывая фигуры. Где-то там, на Корусанте, в это движение вглядывался другой... более чем достойный титула Тёмного Лорда. Но я был скрыт, и он пока не мог понять всех деталей. И хорошо, нам ещё рано открывать карты.

Смешно... Я-Энакин воспринимал его почти как отца, я-ситх прошлого мог бы назвать его внуком, а я-настоящий даже не знаю, как относиться к его личности. Друг и наставник, который всегда готов помочь и дать дельный совет, одновременно — причина большей части самых безнадёжных ситуаций, выпадавших на мою жизнь... Эту жизнь. Дрессировка и манипуляции, и в то же время — учёба и забота. Развязывание чудовищной войны, и вместе с тем — спасение прогнившего до кости государства. Жажда власти и созидание небывалого... с ситхами всегда всё так непросто. И ведь я теперь один из них.

Или нет? Жизнь дала ещё один шанс сделать выбор, но хочу ли я его? В тот раз я сделал его осознанно. Я знал, на что шёл. Мы все знали... Жалел ли я? О многом... Очень многое в моём прошлом заставляло чувствовать стыд и горечь с привкусом тлена во рту. Но не это решение. Мы проиграли, да... Всё, за что мы сражались, ради чего переступили через себя, пошли против братьев, обратилось прахом. Всё было напрасно.

Но я не жалел.

Я сделал всё, что от меня зависело. Кто может, пусть сделает больше. А моя совесть... Пусть только в этом, но чиста.

Но то — прошлое, а я в настоящем, и я уже другой. Энакин мечтал о признании, о семье, о Падме... Падме... Его сияющий ангел со звёзд. Путеводный луч света. Прекрасная королева из сказок. Мечта. Наивная мечта ребёнка. Прекрасная и слепая.

В груди от одной мысли о её улыбке и нежном лице разливалось трепещущее тепло. Такое приятное и вместе с тем глупое.

Ещё вчера при воспоминании о ней все мои мысли могли крутиться только вокруг того, чтобы быть достойным её, смыть клеймо безродного раба с Татуина и стать тем, кто сможет предложить ей руку и сердце, не боясь опозорить любимую в глазах семьи и общества. Она — знатная набуанка, бывшая королева, сенатор от целого сектора, а я... Жалкий падаван никому не известного средненького рыцаря-джедая. Нет, она бы не отказала, я чувствовал, но... Я не мог так поступить, не мог подставлять ту, кого любил. А потому предложения не прозвучало. Я должен был сперва встать с ней вровень, чтобы на самом деле взять её в жёны, а не самому выходить замуж, как ничтожный альфонс. Так было ещё вчера.

А сейчас... Сейчас я не видел для нас будущего.

Всё банально как мир — я жаден, очень жаден. Таким я был в обеих своих жизнях, где-то меньше, где-то больше, но никогда не выпускал того, что попало мне в руки. Богатство, разумные, власть... Не имело значения. Она же — искренне верящая в демократию, верховенство закона, гражданские права и Республику идеалистка, не иначе как токмо персональной волей Великой Силы сумевшая стать успешным политиком. Но я — Лорд Ситхов и нищий раб с насквозь криминальной планеты, о какой вере в демократию тут может идти речь?

Мы с ней абсолютно разные. Отличаемся как огонь и лёд. И это не то отличие, которое позволяет гармонично дополнять друг друга. Чтобы дополнять, необходимо разделять общие цели, а не стремиться к строго противоположным результатам. Я-Энакин ещё вчера был готов закрыть на это глаза, отступиться, загнать в глубокий уголок души свои взгляды только ради того, чтобы быть с любимой, ради того чувства, что пылало в моём сердце. Я-нынешний понимал, что это бессмысленно. Страсть пройдёт, и противоречия полезут наружу, а с нашими характерами и упрямством... Развод, а перед тем — годы несчастливого брака и впустую загубленные нервы.

Если же помнить о моём биологическом возрасте, склонности к импульсивным поступкам, присущей Энакину, и далёком от всепрощения характере ситха, всё может закончиться и того хуже. Очередной семейный скандал, наложившийся на нервное напряжение, женские упрёки, какое-нибудь неосторожное слово — и я легко могу её убить на одних эмоциях. Или же сломать личность ментальным вмешательством — невелика разница.

Так что и этот путь для меня закрыт. Жаль? Да. Но не стоит плакать. Сегодня плачет дождь, и его слёзы смоют с меня всё лишнее. Моя любовь к Падме не нужна ни мне, ни ей, а значит...

Движение Силы — и разум пронизывает острая боль.

Чувство никуда не делось, но теперь я смогу мыслить трезво в её присутствии — именно то, что нужно. Именно то, что я уже начал делать, едва вселился в это тело.

В ночном лагере, под гул падающей с неба воды и завывание дождя, прокатился полубезумный каркающий смех.

Как смешно... Ведь верно, моё-ситха влияние на меня-падавана началось с того злополучного дня на Татуине. Смерть мамы как отвлекающий манёвр, чтобы ослабла защита. Как гнусно, мерзко, подло... но неизбежно. Какой же я всё-таки ублюдок.

Всё было продумано...

Поганая тварь.

Запланировано...

Циничный урод.

Я знал будущее. Знал, как это использовать. Знал, что делать. Долго, очень долго ждал момента, и её жизнь была приемлемой ценой.

Мерзкое хаттово дерьмо!

Что хуже всего, я ненавидел себя за это, но в то же время не мог себя осуждать. Ведь всё было сделано... правильно.

Ситх.

— Прости, мама... — раздался в тишине бури беззвучный шёпот. И, словно вторя ему, небо раскололось ветвистой молнией, заставившей трястись от грома даже дюрабетонные здания базы.

Всё действительно было спланировано. Слияние... Только так я мог рассчитывать на успех. Вытолкнуть из тела дух истинного ситх'ари, Избранного Силой — безумием было бы даже пытаться, пусть он хоть десять раз неопытный юнец, а я — многомудрый призрак Лорда Ситхов. Только слияние давало шансы. Полное, безоговорочное смешение душ, без попыток выделить свою личность в качестве доминирующей. Поровну мечты, чувства, желания, стремления — спаивание воедино двух личностей.

И план удался.

Сердце вновь разрывалось от боли потери, которую я мог предотвратить, а разум понимал, что другого выхода не было. И Падме... Я должен был уже жениться на ней, в первые же дни после начала войны, тайным бракосочетанием на Набу. Но я же не хотел этого допускать, а в результате возникло стремление сперва доказать, что достоин. Процесс слияния тогда только набирал обороты, но этого хватило. Как и для того, чтобы спасти руку в поединке на Джеонозисе.

Сила не учила меня, это был я сам. Мои собственные навыки и знания, мой собственный опыт и взгляды... и никто бы не догадался. Ни один одарённый из ныне живущих. Ведь на всё воля Силы.

Но хватит об этом.

Я открыл глаза, Силой стряхивая с одежды всю набравшуюся туда влагу. Вокруг был спящий военный лагерь, только клоны-часовые вглядывались в темноту через визоры шлемов. В здании за спиной тревожно спала Обри, чей учитель пропал вместе с Кеноби, но скачков моего состояния она не почувствовала, я хорошо закрылся в Силе.

Нет смысла мусолить в памяти то, что уже случилось. Нет смысла корить себя, осознавая, что сделать иначе не мог. Вокруг война, такая знакомая и родная. Пусть в космосе висят не Молотоглавы и Центурионы, а Дредноуты и Аккламаторы, пусть на земле сражаются клоны и дроиды, а не простые солдаты, но это ничего не меняет. Мне нужна цель и путь? Они есть — возвыситься на войне, получить влияние, власть, помочь реорганизовать Республику — это похоже на план. Это то, что будет приятно делать, это то, что я умею. То, чего я желал. Второй шанс осуществить нашу мечту.

А оставаться ли мне джедаем или вновь шагнуть во мрак Тёмной Стороны — какая, в сущности, разница? Я не сошёл с ума за тысячи лет одиночества в самых глубинах мрака, мне ли бояться безумия Тёмной Стороны? А джедай... Ну, это будет как минимум интересно. Сравним Орден двух эпох, поностальгируем о старых временах. Но всё это потом, а сейчас у меня есть армия, которой страшно не хватает толковых командиров. Так вспомним молодость.

Утро 23 дня битвы за Джабиим, генерал-джедай Линет Синэ*(1), база 'Приют'.

С лагерем творилось что-то не то. Женщина не сразу поняла, в чём дело, да и не сразу обратила внимание, если уж откровенно: смерть Дайны*(2) и пропажа генерала Кеноби с мастером Сиррусом, которые, скорее всего, тоже погибли, занимали её мысли куда больше окружающей суеты. Но не заметить повышенной активности клонов она всё-таки не могла.

Нельзя было сказать, что база бурлит, но общее оживление ощутимо чувствовалось. Несмотря на дождь, солдаты куда-то бегали, что-то таскали, подгоняли друг друга и вообще всем поведением демонстрировали крайнюю занятость.

Особую странность моменту добавляло то, что она лично никаких приказов ни на что подобное не давала, а Робас*(3) обязательно бы с ней посоветовался, прежде чем начинать что-то важное.

Не успела она подумать о мужчине, как тот сам показался на глаза и, судя по его виду, осведомлён о причинах происходящего был не более её.

— Доброго утра, Линет, — поздоровался рыцарь, подойдя ближе. — Мы кого-то ждём?

— Вроде бы нет, по крайней мере, мне не сообщали. А что происходит?

— Я как раз хотел об этом спросить у тебя.

Одарённые недоумённо переглянулись и дружно перевели взгляд на копошащихся в стороне клонов, группа которых как раз тащила куда-то пушку с дроида-паука.

— Солдат, — окликнула Синэ ближайшего проходящего рядом клона, — что происходит?

— Выполняем приказ капитана Альфы, генерал, — мгновенно вытянулся тот во фрунт.

— Что за приказ?

— Наметить вторую линию обороны для работы техники, мэм!

— И где сейчас капитан Альфа? — вступил в разговор Робас.

— В лазарете, сэр!

Жестом отпустив бойца, джедаи вновь переглянулись и, не сговариваясь, развернулись в сторону здания медицинской службы. Странности, однако, прекращаться не спешили, и уже на подходе к дюрабетонной коробке рыцарей встретила оживлённая толпа клонов под наскоро воздвигнутыми навесами от дождя. Солдаты организованной очередью переходили от одного спрятанного под навесом контейнера к другому, где получали оружие, боеприпасы, амуницию и паёк, после чего несколько клонов-сержантов разбивали поток на отдельные ручейки и куда-то направляли. Помимо этого, то тут, то там бегали посыльные, часть из которых скрывалась в здании, чтобы вскоре показаться обратно и припустить с ещё большей скоростью. Но прежде всего пополнение в очередь выходило именно из лазарета, и это было очень ненормально. Особенно его численность.

'Приют' был главной тыловой базой Республики на Джабииме, и сюда стекались раненые со всех направлений наступления. Сейчас их скопилось уже порядка тысячи, без учёта пленных. И это были действительно серьёзно раненные бойцы, так как с лёгкими ранениями клоны даже не думали обращаться к чему-то большему, чем походная аптечка. Но из госпиталя выходили совершенно здоровые солдаты, и их было пугающе много.

Пройдя мимо толпы, Линет и Робас вошли в здание, чтобы через минуту встретить падавана Уин. Девушка выглядела отдохнувшей, но какой-то растерянной. В руках у неё была стопка использованных бактапластырей и моток окровавленных бинтов, которые она несла к ведру мусора при входе.

— Уин? Может, хоть ты скажешь, что тут творится? — остановил целительницу рыцарь. — Эта куча выздоровевших клонов — твоя работа?

— А? — потерявшая учителя юная джедайка на мгновение замешкалась. — Нет, это всё Энакин. Мастер Робас. Мастер Синэ, — Обри почтительно склонила голову в приветствии.

— Скайуокер? — удивился мужчина. — Он ещё и целитель?

— Да, и очень хороший, — заверила девушка. — Я сама удивлена, но он в этом намного лучше, чем я.

— Проводишь нас к нему? — попросила Линет.

— Конечно, мастер, сейчас, — падаван быстро сгрузила ношу в мусор и стала показывать дорогу.

Через некоторое время джедаи вошли в одну из общих палат, где и правда присутствовал ученик Оби-Вана. Помимо него там стоял ЭРК-капитан, общаясь с кем-то из подчинённых по активированному комлинку, и ещё пара облачённых в броню клонов. Простые пациенты на себе доспехов, естественно, не имели. И именно в тот момент, когда гости вошли, молодой джедай разговаривал с сидящим на койке солдатом:

— Как чувствуешь руку?

— Как новенькую, сэр, спасибо вам! Даже не верится, что до кости прожгло.

— Тогда собирай вещи и пакуйся в броню, отдых кончился, — Скайуокер с ухмылкой похлопал клона по плечу и, подняв с ближайшей тумбочки датапад, начал вносить в него какие-то записи.

— Всегда рад, сэр! — браво отрапортовал солдат, довольно вскакивая на ноги.

Тем временем падаван закончил работу с прибором и, заметив появление рыцарей, повернулся в их сторону.

— Мастер Синэ, мастер Робас, — почтительно поприветствовал их юноша, вежливо склонив голову. Да, в точности так, отметила генерал, слова были почтительны, но кивнул парень именно вежливо, как равным. — На наш счёт было принято какое-то решение, или я случайно доставил проблемы своими своевольными действиями?

Вопрос сразу поставил девушку в несколько неудобное положение. Сама она ещё не думала над тем, что делать с оставшимися без учителей падаванами, хотя предполагала, что их надо будет отправить в отряд таких же молодых джедаев, потерявших учителей, но перед этим следовало хотя бы формально посоветоваться с остальными генералами, чего она тоже пока не успела сделать. По второй части вопроса ей и вовсе было нечего ответить, так как она пока вообще не поняла сути действий Скайуокера.

— Нет, дело не в этом, — девушка постаралась не выдать своего удивления и смешанных чувств. — Нас интересует количество выздоровевших клонов, точнее, как это количество стало возможно. Кстати, сколько их уже?

— Альфа, — повернулся к клону в броне с синими знаками различия ученик Оби-Вана, — доложи генералу, сколько солдат возвращено в строй и куда они направлены.

— Есть, сэр! — ЭРК-капитан отключил голограмму подчинённого на комлинке и шагнул ближе. — Генерал, — отрывистый кивок. — На данный момент в строй вернулись две роты, общей численностью двести восемьдесят два бойца. Солдаты распределены по отделениям, согласно прежнего места службы и занимаемой должности. Всем выдано личное оружие и амуниция, проведена замена повреждённых элементов доспеха. До распоряжения командования о дальнейшем назначении бойцы направлены на работы по укреплению оборонительных позиций вокруг базы 'Приют'.

— Двести восемьдесят два бойца? За ночь? — Робас попытался сдержать удивление, но получилось у него плохо.

-Так точно, сэр! — с готовностью подтвердил клон. — Если быть точным, то за шесть часов двадцать три минуты, и это только те, кто уже закончил получать спец-инвентарь. Очередь на выходе ещё не учтена.

— Но как? Скайуокер? — мужчина повернулся к невозмутимому падавану. Синэ поступила так же, наконец поняв ту растерянность, что увидела на лице Уин несколькими минутами ранее.

-Я плохо спал, мастер, — Энакин на мгновение опустил взгляд, как бы извиняясь и показывая, что вспоминать это для него было неприятно, — и решил заняться чем-то полезным.

— И исцелил три сотни тяжелораненых за шесть часов?

— Мне помогала Обри, — скромно возразил блондин, ловя взгляд ученицы мастера Сирруса.

— Нет, я... — молодая целительница сконфуженно замялась. — Почти ни при чём... Я не умею так быстро лечить такие повреждения.

— О, благодарим за пояснения, — старшие джедаи переглянулись. — Падаван Скайуокер, — женщина немного замялась, выбитая из колеи, — как вы себя чувствуете?

Поднять столько раненых, даже средней тяжести, должно быть весьма выматывающе.

— Всё в порядке, мастер, — спокойно ответил юноша, почтительно склонив голову, — это не так уж и трудно. Главное — понять общий принцип.

— Общий принцип? — догадка вспыхнула в сознании, порождая волну удивления, уже больше похожую на шок. — А... как давно вы изучаете исцеление?

— Я заинтересовался этой темой при обороне Камино, но получаться начало только недели две назад.

Волевым усилием генерал постаралась взять себя в руки и ничем не выказать, какие эмоции у неё вызвало это признание. Она, конечно, как и все в Храме, слышала слухи об Избранном, но считала, что его таланты несколько преувеличены. Как выяснилось, если слухи и врали, то только в сторону уменьшения.

Опытный джедай поймала себя на мысли, что ей хочется аккуратно выйти из лазарета на цыпочках, словно она вновь сопливый юнлинг, что с глупыми вопросами лезет по меньшей мере к Хранительнице Архивов, а то и вовсе Магистру Йоде.

— Я-ясно, что ж, — Линет и Робас опять переглянулись, и девушка увидела в глазах друга абсолютно те же чувства, что охватили её, — не будем отвлекать вас, падаван...

То же место, после ухода джедаев.

— Судя по их лицам, раньше вы не распространялись о своих талантах, — иронично заметил ЭРК.

— Распространялся, Альфа, просто, как и они сейчас, Оби-Ван предпочитал уходить от данной темы.

Ощущать эмоции этих "детей" было... забавно. Но вполне ожидаемо. Безусловно, я был не до конца честен, так как в своё время потратил на изучение целительства многие годы, сперва на Светлой Стороне, потом на Тёмной, и не сказать, чтобы это было легко. В то же время я говорил чистую правду, ведь в этой жизни я действительно стал заниматься данной областью совсем недавно, и таланты у меня были совсем другого порядка, нежели раньше. Да и клонов лечить не в пример проще, чем обычных людей, ведь их организмы идентичны, а это избавляет от львиной доли трудов по 'настройке' потока Силы в момент исцеления. Впрочем, не буду врать самому себе, ощущать трепет со стороны джедаев было приятно. Увы, тщеславие — не тот порок, который легко изжить, будучи ситхом вообще и бесстыдно талантливым юношей в частности, а я и то, и другое одновременно.

— Ну, мы все знаем, чем это для него закончилось, — элитный клон-коммандос, тренированный лично Джанго Фетом, очень вольно трактовал понятия 'такт' и 'признание авторитетов'.

— Не поспоришь, — эхом откликнулся я.

Нет, я не считал Кеноби погибшим, хотя бы потому, что не ощутил его смерти в Силе. Да и грядущее однозначно утверждало, что он должен дожить как минимум до конца войны, если я сам не захочу это изменить. Но результат его пренебрежения моими советами мы всё равно наблюдали, и этот результат сложно было назвать хорошим.

Пожалуй, я даже мог бы его найти. Пусть связь учителя и ученика между ним и прошлым Энакином Скайуокером всегда была крайне слаба, а с завершением становления уже моей личности от этой связи и вовсе остались жалкие огрызки, которым вскоре предстояло окончательно исчезнуть, но я слишком хорошо знал его отпечаток в Силе, чтобы не суметь обнаружить при нынешнем уровне мощи. Вот только, при всех моих тёплых чувствах к Оби-Вану, при всей нашей дружбе, взращённой за десять лет общения, я-нынешний не мог не признать, что идея отдать меня в ученики к вчерашнему падавану была самой фееричной глупостью Совета из всех, которые мне доводилось знать. А опыт у меня, мягко скажем, не маленький.

Кеноби не хотел видеть бывшего раба с Татуина своим учеником, но был вынужден его взять, исполняя последнее желание Квай-Гона Джина. Толком не закончив собственного обучения, не прожив полноценным, сформировавшимся рыцарем ни дня, он взялся учить ребёнка, во много раз более талантливого, чем он сам, не имея никакого педагогического опыта и даже не готовясь к этому теоретически. Закономерно, что результат получился не очень. О чём говорить, если даже в тот первый раз после начала слияния, когда я на Камино поделился с Кеноби своим видением о ходе предстоящей битвы, ответом мне было: 'Не верь видениям будущего, мой юный падаван'*(4).

Хорошо, да? 'Не верь видениям Силы', сказал человек, практикующий учение о необходимости во всём следовать воле Силы и по своей природе постоянно вполглаза поглядывающий на линии будущего.

Не объяснить ученику, что видения часто бывают неполными, отчего их легко неправильно истолковать. Не указать, что они не обязательно исполняются, порой служа лишь абстрактным указанием на угрозу. Не предостеречь, что очень важно обращать внимание на детали и тщательно их анализировать, иначе рискуешь попасть в ловушку собственных заблуждений и, вместо предотвращения, собственными руками привести события к тому самому исходу, которого пытался избежать. Ничего такого, просто: 'Не верь видениям будущего, мой юный падаван'.

И в самом деле, что тут такого? Не будем поднимать тему, как воспринимается человеком такое завуалированное сообщение, что тебе плевать на его мнение и попытки помочь, остановимся на сути самого пожелания. Ведь подростки — это такие послушные ребята, напрочь лишённые любопытства и стремления узнать причины важных для них событий. Что им скажешь, то сразу и делают, не задавая вопросов и не сомневаясь в твоей правоте.

Особо хочу отметить, что к тому моменту мудрый и опытный джедай-наставник по имени Оби-Ван знал своего воспитанника уже добрых десять лет. То есть ни о каком отсутствии необходимого времени на знакомство и изучение характера подопечного говорить не приходится.

И как же внезапно, что мы, в полном соответствии с моими предупреждениями, едва не потеряли более миллиона созревающих клонов, и самого Кеноби пришлось спасать от верной смерти? Казалось бы — признай ошибку и извинись, что может быть проще и естественнее? Но нет. Это ведь так неожиданно, что одарённый может предсказать будущее и указать на места наибольших угроз. Так невероятно, что уважающий себя рыцарь-джедай может только воскликнуть "Ах!" и сесть на ровном месте от удивления.

Не верится? А вот оно, оказывается, так и есть, без всяких шуток.

Не совершал Оби-Ван ошибок.

Случайно повезло ученику.

Случайно обстоятельства сложились.

А Кеноби действовал целиком верно.

Не за что ему извиняться.

В общем, искать бывшего учителя я не собирался. Хоть это и вызывало неприятное сосущее чувство внутри, всё-таки часть меня считала Кеноби другом, но второй части более чем хватало, чтобы это чувство игнорировать. Предупреждал я его далеко не первый раз, и моя правота тоже не первый раз подтверждается реальными примерами. Не прислушался — сам виноват. Кроме того, его присутствие мне сейчас будет только мешать.

Как и присутствие других 'взрослых' джедаев.

— Прости, Обри, — с извиняющимся видом я обернулся к девушке.

Вот кому с наставником повезло, что сейчас я понимал как никогда раньше. Сиррус, сам далеко не выдающийся одарённый, сумел раскрыть талант девочки и все силы приложил, чтобы дать ей путёвку в жизнь. Насколько я успел узнать за последние дни, он даже договорился, что её будут тренировать магистр Винду и ещё некоторые члены Высшего Совета, но банально не успел отправить ученицу на Корусант до начала операции на этой планете. В какой-то степени я ей даже завидовал, хоть, словно в насмешку Великой Силы, ничего не мог сказать по поводу судьбы её учителя.

— Ничего, я понимаю, — находящаяся явно не в своей тарелке целительница и сама не хотела поднимать эту тему. — Энакин, тебе точно не нужно отдохнуть?

— Отдохну, когда закончу с этой палатой, — я поднял датапад и, прокрутив список 'историй болезни', остановился на следующем пациенте. Разрыв селезёнки и осколочное ранение бедра... — Кстати, Альфа, что там с тяжёлым вооружением?

— Ничего, — клон, не глядя на меня, опять достал комлинк и вызвал голограмму базы, — какой-то бойкий малец разнёс всё в хлам. Теперь если парни что-то и откопают, то только мелкашку.

— Пусть лучше стараются, а не сказки сочиняют для доверчивых дедушек, — огрызнулся я. — У двух ААТ я точно только экипаж прессовал, а у третьего только ходовую погнул, там ремонта на три минуты. И да, это не те, которым один бойкий член клана Феттов потом влепил ракету в боковину, не иначе как в поиске максимальной эстетической гармонии вида.

По палате прокатился хор сдавленных смешков. Раненые клоны очень старательно делали вид, что их тут нет и они вообще кашляют, а не смеются над собратом-офицером, но... То ли синхронность массовой простуды, то ли отводящие глаза вестовые, но что-то тонко-неуловимое в окружающей действительности заставило Альфу насторожиться.

— Я им передам, мастер Скайуокер, — убийственный взгляд, в котором так и читалась фраза: 'Кажется, я уже знаю, какая из следующих партий исцелённых пойдёт ковыряться в системе переработки биологических отходов', прошёлся по помещению, заставляя эпидемию кашля мгновенно стихнуть, а народ вытянуться по стойке 'смирно' прямо в койках, высвечивая на лице почти видимые невооружённым взглядом бравые надписи, вроде 'Виноват, сэр! Дурак, сэр! Больше не повторится, сэр!'.

Одна только бедняжка Обри пребывала в состоянии когнитивного диссонанса, пытаясь переварить нежным детским разумом суровый армейский юмор.

С девушкой всё вообще было довольно... неоднозначно. Так уж получилось, что она являлась одним из лучших целителей Храма, и это будучи всего лишь падаваном — поразительный талант, тем более с учётом колоссального спада уровня знаний современных джедаев. Но дело в том, что данная специализация наложила на её характер определённый отпечаток. Или же её характер привёл к данной специализации — с Силой никогда нельзя быть однозначно уверенным в таких вещах. Суть же в том, что Уин была чутким человеком, умела сопереживать и всегда до конца старалась помочь своим пациентам, но вместе с тем не убивалась из-за неудач, относясь к судьбам своей и окружающих с определённым фатализмом. Это помогло ей пережить потерю учителя и это же позволило стоически принять мои сегодняшние закидоны. Ведь в сущности, я своей демонстрацией навыков целителя, одолевшего даже собственную смерть, взял и за какие-то несколько часов цинично надругался над всем, чего она добивалась упорным трудом всю сознательную жизнь. Буквально в грязь самооценку втоптал, постелил сверху ковёр и устроил пьяную оргию. Она-то и понятия не имела о моей прошлой жизни.

Но истерик не было. Она переживала, да. Стыдилась, злилась, негодовала и обижалась, хотела попросить научить и её тоже и стеснялась это сделать — десятки эмоций, оттенков и полутонов чувств, хаотично мечущиеся мысли и ворох полуосознанных желаний. Однако всё это оставалось глубоко внутри, практически не прорываясь наружу.

Эмоции, но всё же мир.

Страсть, и всё же спокойствие.

Хаос, и тем не менее гармония.

В каком-то смысле, её можно было назвать идеальным джедаем. И мне это нравилось.

Вместе с тем, я отчётливо ощущал, что она на грани, и одно неверное действие с моей стороны может привести к тому, что она закроется. Отгородится от меня духовной стеной и подсознательно назначит врагом, на которого неосознанно, но вполне реально возложит ответственность за все свои беды на Джабииме, включая потерю учителя.

А этого я допустить никак не мог. Не с моей жадностью.

Пройдя к нужной койке, я начал стандартный опрос, который, наверное, делает любой стоящий доктор, на любых планетах и во все времена. Слова и обороты речи могут меняться, но смысл остаётся тот же самый. Ведь больным нужны не только уход и лечение, но и постоянное внимание, возможность поговорить, излить душу, услышать тёплые слова. Факт есть факт: бодрый духом пациент, относящийся к лекарю с симпатией, всегда идёт на поправку лучше, чем просто безразличный. Великая Сила течёт во всех живых существах, а когда ею ещё и исцеляешь, эффект особенно заметен, так с чего бы мне отказываться облегчать себе жизнь?

Организм клона я уже просканировал и, пока не перешёл к главному, мягким ментальным посылом (которого та, естественно, не осознала) подозвал Обри к себе. Позвал бы голосом или жестом — Уин бы зажалась, решив, что я так только пытаюсь её приободрить, убеждая в том, что она тоже полезна (и была бы совершенно права), но так как телепатического давления она не заметила, то и обижаться на 'собственное желание' не стала, послушно подойдя.

Впереди было ещё несколько дней относительного затишья, которые можно было использовать для подготовки. Сила шептала, что своими действиями я немного отсрочил нашу с девушкой отправку в 'Отряд падаванов' — группу юных джедаев, лишившихся учителей на этой войне и по чьей-то дурости отправленных вместо Храма на передовую*(5), чтобы толпой заменить одного-двух опытных рыцарей. Но мы туда всё равно попадём, просто чуть позже. Я как раз успею опустошить госпиталь и дать нашим войскам пару лишних тысяч обстрелянных бойцов. Это скажется на результатах предстоящих операций. Генералы-джедаи продолжат умирать и проиграют. Этого было не изменить. Но многие из тех клонов, что должны были погибнуть, выживут, и это даст мне ядро группировки, с которой можно будет работать... Потом. Когда подойдёт моё время. А пока следовало заняться ранеными... И обработкой одной талантливой и милой глазу одарённой.

Примечания:

*(1)Линет Синэ — имя вымышленное. Данный персонаж в каноне присутствовал только на двух страницах, причём уже на второй погиб от рук Альто Стратуса. Известно про неё удручающе мало, только звание — генерал (так к ней обращается один из клонов). Помимо этого, можно с уверенностью делать вывод о её крайне слабой чувствительности, особенно в плане боевого предвидения, так как погибла она от удара в спину, не заметив, как к ней во время боя подкрался огромный мужик, испытывающий к джедаям лютую подсердечную ненависть.

*(2)Дана — имя вымышленное. Данный персонаж в каноне присутствовал только на одной странице и стал одной из первых жертв артиллерийского обстрела Сепаратистов в начале штурма базы 'Приют'.

*(3)Робас — и вновь вымышленное имя. Находился на базе 'Приют' в момент атаки и запрашивал помощи. Каноничная судьба в том бою неизвестна, но ко времени завершающих событий операции на Джабииме уже был мёртв.

*(4) Не отсебятина автора, а реальный факт канона. Оби-Ван фактически заткнул Энакина, когда тот только заикнулся о том, что видел, и, не давая парню хоть слово вставить, начал его морально прессовать, не стесняясь ссылаться на 'признанные авторитеты' (Йоду).

Кстати, это тоже весьма показательный момент, речь там идёт о тревоге, гложущей Энакина, которую, якобы, ощутил наш любимый Чебурашка (и что Скайуокер должен прекращать это безобразное поведение, ага), но, спрашивается, какой ты нахрен учитель, если о таких вещах про твоего ученика тебе должен рассказывать Гранд-Мастер Ордена?

*(5)Это канон. Мол, учителей ребят убили, давайте отправим детей на передовую, вдруг они толпой заменят одного взрослого рыцаря? Автор текста от этого факта в таком же ах*е как и вы, но не может его вырезать, потому как он имеет огромное значение для становления каноничного характера Энакина и Дарта Вейдера.

Глава 3. И снова война.

32 день операции на Джабииме. Республиканский конвой на пути к аванпосту 'Кобальт'.

Ситуация развивалась в точности, как я и ожидал. Уроки, преподнесённые КНС, не пошли генералам-джедаям впрок, и вместо укрепления обороны с налаживанием путей сообщения между аванпостами Рыцари Республики продолжили гнать войска вперёд. Они думали, что только натиском и скоростью наступления могут обеспечить победу, и закономерно получали фланговые удары, диверсионные группы на путях снабжения и бесконечные атаки летучих отрядов, не позволяющие солдатам перевести дух.

Никому не пришло в голову, что Альто Стратус не нуждается в городах, как непременных атрибутах победы. У него не было промышленности, которую требовалось защищать, не было танковых заводов, оружейных фабрик и сырьевых центров. Ничего, что надо удерживать любой ценой, стоя насмерть и бросая в пекло любые резервы.

Всю технику и тяжёлое оружие ему поставляла Конфедерация. Большую часть армии составляли присланные дроиды. Урожай был собран и распределён по схронам ещё до вторжения. Дороги на Джабииме во время сезона дождей не существовали как класс. Одновременно с тем, он знал местность, имел абсолютную лояльность населения и боевой опыт, которого не имелось у противника. Он был тем, кто создал вооружённые силы Джабиима, тем, кто защищал эту планету уже не первый раз, тем, кто знал, как побеждать в местных условиях, и он этим пользовался.

Возводил линии обороны на самых выгодных для себя высотах, мелкими укусами выводил на эту линию очередного генерала-джедая, потом ждал, пока тот попрёт буром героически штурмовать, перемалывал его силы, сколько мог, и организованно отступал, оставляя врага у горы трупов и без всякого реального стратегического результата. При этом площадь, на которую раздёргивались силы Республики, постоянно росла, и на данный момент никакой единой линии фронта уже не существовало, то есть сепаратисты Джабиима могли ходить к нам в тыл как к себе домой, почти с любого направления. Что с большим удовольствием и делали, атакуя тыловые части и конвои снабжения.

Эта тактика тоже имела свои минусы, и при грамотном использовании имеющихся возможностей она бы не стала серьёзной проблемой для Республики, но в том-то и дело, что никто в командовании ВАР на Джабииме грамотно использовать эти возможности не умел. А силы, между тем, таяли.

Со дня начала вторжения на эту планету погибло или числилось погибшими уже семнадцать джедаев*(1), безвозвратные потери в войсках насчитывали более семи тысяч клонов*(2), состояние прореспубликанских ополченцев тоже не вызывало энтузиазма. Альто Стратус практически остановил продвижение войск Республики по всей линии фронта, а всего пару дней назад полностью разбил одну из главных группировок, подловив генерала Норкуну при штурме тем города Шоал. Три усиленных полка джедая втянулись в сражение на укреплённых предместьях, в то время как армия сепаратистов устроила им классический обход с флангов и окружение. Вырваться из котла удалось лишь нескольким сотням клонов, общей численностью в два батальона, но практически вся техника и транспорт остались на поле боя. Сам генерал Норкуна погиб от рук Стратуса, устроившего показательную казнь.

Командование перешло к генералу Глайву*(3), но в общей картине это мало что меняло. Сам по себе он был неглупым человеком с обширным жизненным опытом, но по части стратегических и тактических навыков, а также подхода к проблеме ничем не отличался от прочих джедаев. Иными словами, как и все уже погибшие, не мыслил ведения боевых действий без непременного наступления.

Вдобавок, на вторых ролях у него стояли генералы Леска и Синэ. Обе люди. Обе молодые женщины. И обе категорически непригодны к командованию войсками. Им бы с юнлингами возиться или куртуазно раскланиваться с какими-нибудь местечковыми царьками на дипломатических миссиях, в конце концов, мужиков себе найти и жить в каком-нибудь уютном домике вдалеке от всех этих политических разборок. Там они были бы счастливы и на своём месте, тут же само присутствие доставляло им душевные муки. Не те, что идут от ощущения чужих смертей, боли и страха, а те, что возникают от выполнения работы, которая противна всему твоему существу.

Ну что они могут накомандовать, если все их подсознательные желания сосредоточены на том, как поскорее всё закончить и убраться отсюда, не важно куда и как, лишь бы поскорее? И чтобы это узнать, мне даже встречаться с ними не нужно, достаточно закрыть глаза и прислушаться к окутывающей планету Силе. Только чувство долга и ответственности за других заставляло их тянуть свои обязанности, особенно Леску. Но разве может армия, возглавляемая такими командирами, победить?

На счастье и к радости той части меня, что привыкла считать джедаев собратьями и товарищами, именно сейчас я наконец мог начать влиять на события. Правда, для этого ещё требовалось прибыть к пункту назначения и связаться со штабом... Ну, тем подобием штаба, которое все почему-то называли данным словом. А там уже всё будет зависеть от того, правильно ли я оценил Глайва.

Сам джедай, судьбу которого я изменил на Ома-Д'уне, превентивно устранив угрозу Дурджа и Вентресс и тем самым не позволив последней отрубить ему голову, произвёл на меня впечатление вполне адекватного человека. И что немаловажно, без слепого следования положениям Кодекса и правилам Храма. Он вообще был колоритной личностью, начиная от внешности двухметрового бугая, рядом с которым даже Альфа в полном доспехе смотрелся хлюпиком-коротышкой, и заканчивая отсутствием обычно свойственной всем одарённым брезгливости к дистанционному оружию. Сам таскал пару бластеров на поясе и ученицу к тому же самому приучил. Вдобавок, контингент какой-нибудь кантины в Мос Эспа ему был явно милее и привычней, чем общество одухотворённых сенаторов и прилизанных чиновников. В общем, его можно было попытаться убедить в порочности нынешней стратегии.

Но до этого нужно было ещё добраться до аванпоста 'Кобальт'...

Двенадцать дроидов В-2 с жалобным скрипом смялись в неаккуратные куски металлолома, в то время как мой световой меч описал широкую дугу по площадке, изрубив по пути ещё почти роту машин. Один из любимых приёмов Треи — активировать меч и, удерживая его Силой, раскрутить до превращения кромки клинка в сплошной сияющий диск, после чего той же Силой направить его в сторону противников, выкашивая тех, будто газонокосилкой траву. Конечно, для него требовались хорошие навыки владения телекинезом и высокая концентрация, особенно если в то же время ты делаешь Силой что-то ещё, но я на эти вещи не жаловался.

Поймав притянутую обратно рукоять меча, я оглянулся. Как просто глазами, так и позволив своей Силе затопить окружающее пространство, сканируя каждый камешек и каплю падающей с неба воды на предмет угроз и важных деталей, которые мог упустить, отвлекаясь на бой.

Диверсионный отряд дроидов был полностью уничтожен. Клоны, охраняющие вместе с нами конвой, были целы и уже деловито проводили контроль валяющихся на земле машин, одновременно выставляя боковые дозоры, предупреждая возможность второй атаки. Отличные они всё же солдаты, понятливые.

Никто из падаванов не погиб, и все даже были почти здоровы, кроме пары мелких ожогов и царапин, что не то что для Обри, но даже для простого одарённого не должны стать большой проблемой. Куда хуже их дела обстояли с психологической устойчивостью: общая усталость, страх, боль потерь, неуверенность в завтрашнем дне, чувство, что их бросили, у кое-кого — гнев, почти перешедший в полноценную Ярость.

Особенно заметно это было у Зул Ксисс, с которой мы пересекались ещё во время миссии на Ома-Д'ун. Краснокожая девушка, наполовину зелтронка*(4), падаван мастера Глайва, несмотря на то, что её учитель был жив и даже находился относительно недалеко, а быть может, и благодаря этому, пылала гневом на зависть многим ситхам. Пока что она держала эти эмоции в узде, почти не позволяя им прорываться наружу, но было очевидно, что переход на Тёмную Сторону замер в полушаге от юной джедайки.

Её учитель сам отправил девушку сюда, опасаясь брать на очередное задание. Не самый обычный ход для рыцаря-джедая, но и Глайв был необычным рыцарем-джедаем. А помимо этого, у него было очень доходчивое видение, которое сложно проигнорировать, если действительно заботишься об ученице. Вот он и не проигнорировал. К моей вящей радости.

Нет, я не планировал подталкивать её к переходу, равно как и предотвращать оный. Я собирался только наблюдать и, если потребуется, помочь в самый критический момент, уберегая от полноценного Падения — ломки и перестройки всего мировоззрения, сопровождающегося временным, а если не повезёт, то и постоянным скатыванием на уровень интеллектуального развития трандошанина.

Зул была прирождённым ситхом, современная философия джедаев была для неё столь же чужда, как пески Татуина для гунгана с Набу. И она сама вполне успешно двигалась к безболезненному переходу, уже научившись не идти на поводу у своих страстей и сохранять голову ясной, несмотря ни на какие бури внутри*(5). Разумеется, накладки случались, но на фоне её возраста и того, как эти 'накладки' обычно проявляются у Падших, её срывы смотрелись детскими шалостями.

Благодарить за такие успехи ей следовало только и исключительно Глайва. Тот сам стоял не так уж далёко от Тёмной Стороны, а потому на собственном опыте знал, что необходимо знать и уметь проблемной ученице. А Зул была проблемной, уже тот факт, что перед тем, как попасть к нынешнему наставнику, она сменила более пяти учителей, уже говорит о многом. Сам по себе метод, конечно, был сыроват, груб и не лишён слабых мест, но главное — он позволял предохранить психику темнеющего одарённого от самых калечащих изломов, а большего пока и не требовалось. Девушка, правда, уже стала несколько больше сквернословить и огрызаться, хотя и раньше на колкость языка не жаловалась, но в целом держалась, и никто ни о чём даже не подозревал.

Естественно, у меня уже были планы на её окончательную вербовку. И даже не столько потому, что она — симпатичная горячая штучка (О, это молодое тело с его желаниями и гормонами! Как же я скучал по всему подобному...), сколько из интересных способностей зелтронцев и жизненной философии самой Зул, ну а уроки хороших манер можно будет ей преподать и позже.

Осматривая остальных, я привычно ощутил, как меня читают, вернее, пытаются читать. Пусть довольно неумело и топорно, но довольно глубоко — достаточно, чтобы различить образы на поверхности мыслей, что может далеко не каждый одарённый. И, что самое занимательное, в пассивном режиме, словно читающий прикладывает усилия не к тому, чтобы влезть в чью-то голову, а для того, чтобы не делать этого. Хотя термин 'словно' тут не очень уместен, так и было.

Тэ Диат, семнадцатилетний смуглокожий парень с ранней сединой, учившийся у собственного дяди Нико Диата и после его смерти угодивший в этот отряд. Он был членом одной из древнейших джедайских династий, представителей которой я знавал ещё в прошлой жизни, и, как это часто бывает в устойчивых династиях одарённых, в нём проявились выдающиеся таланты, первым из которых был талант менталиста.

Когда я впервые заметил его попытку, то уже хотел было 'дать по рукам' наглому сопляку, что пытался покопаться у меня в мыслях, но понял, что парень действительно не может 'не читать' окружающих, а меня выбрал просто из-за моей защиты. Поскольку вскрыть её он не мог, то ощущал лишь умиротворение, спокойствие и тишину, которые и использовал как собственный якорь в ряби Силы от эха множества смертей, боли и агонии. Для человека с сильным ментальным даром пребывание на войне особенно болезненно: чужие эмоции, тревоги, мысленные крики и метания — всё это серьёзно бьёт по сознанию менталиста и в обычной жизни, будто живёшь в доме с очень тонкими стенами и кучей крикливых соседей, а в обстановке всеобщего напряжения от пребывания на грани смерти тяжесть такого груза растёт по экспоненте. И хуже всего, что от этого почти нельзя закрыться, только привыкнуть, научившись игнорировать. Метод Диата — сосредоточиться на ком-то одном, не нагружая сознание остальными, тут был не лучшим решением, ведь не решал главную проблему устойчивости к шуму, но в сложившихся условиях безусловно являлся наиболее оптимальным.

Вообще же, это был какой-то подарок Силы. Целительница, что при правильном обучении сможет врачевать даже повреждения, нанесённые Тёмной Стороной. Прирождённая девушка-ситх, стоящая в шаге от умения полноценно управлять своими страстями, а не наоборот, и дошедшая до всего сама. Парень-телепат, в перспективе способный на полноценное сканирование глубин чужой памяти. Три гения на одной задрипанной, никому не нужной планетке во Внешнем Кольце. А ещё есть и остальные, каждый из которых тоже чем-то да выделяется из общего ряда. И все рядом со мной — Энакином Скайуокером — квинтэссенцией талантов во владении Силой.

Совпадение? Да я бы в это не поверил, даже ещё сидя рабом в лавке Уотто! Такие откровенные намёки не понял бы только совсем упившийся дешёвым синтетическим пойлом вуки. К тому же...

Скольжу чуть дальше взором Силы и обнаруживаю парочку падаванов, забрачку Касс Тод и человека Мака Лотора, что, забившись в недра одного из грузовых спидеров, уже самозабвенно целовались, положив 'большой и толстый' на устав Ордена. Ох, чего мне стоило в этот момент сохранить нейтральное выражение лица, а не рассмеяться в голос — все эти их 'кодексы', 'нормы', 'уклады' и 'правила', напридуманные за тысячу лет, разлетелись подобно фарфоровой маске под стальным сапогом солдата, стоило лишь пройтись со смертью бок о бок, испытать настоящий бой. И всё опять рядом со мной... Ну как тут не поверить в Волю Великой Силы, подталкивающую к чему-то своего Избранного? Впрочем, не догадаться 'к чему' тоже было бы достижением того же порядка, что и вера в совпадение.

-Энакин, — вывел меня из размышлений голос Обри. — Ты, наверное, уже устал от этого вопроса, но как у тебя это получилось?

-Что именно? — поворачиваюсь к девушке, с недавних пор ставшей на постоянной основе прикрывать мне спину.

-Разрезать столько дроидов за раз, — пояснила целительница, смахивая с лица капли дождя и устало поправляя чёлку.

-Ты не поверишь, но принцип почти такой же, как и с ракетами, правда, тут требуется более точный контроль одного объекта, а не общий десятка, но сам принцип неизменен. Давай пройдёмся и посмотрим, есть ли кто из наших с ранениями. А потом я покажу, если хочешь.

-Да, спасибо! — девушка робко улыбнулась.

За время совместной практики в госпитале мы стали много ближе. Потерявшая учителя девушка подсознательно хотела обрести какое-то плечо, на которое можно было бы опереться, кого-то мудрого, к кому можно было бы обратиться за советом. Ей нужен был Учитель, а так как я был на порядки сильнее и опытнее всех окружающих, что каждый из них чувствовал, стоило мне чуть отпустить свою Силу, она (и не только она) подсознательно тянулась ко мне. Первые зачатки Связи начали образовываться буквально позавчера, но... немного времени у нас ещё было, и я не торопился. К тому же, молодой организм был категорически против рассматривать сию юную прекрасную девушку как всего лишь ученицу. Впрочем, моя ситхская память вполне знала эпизоды, когда учитель с учеником были куда как большим, чем просто друзья и соратники. Так что пусть... Время само всё расставит по своим местам.

-Зул, ты с нами, — окликаю краснокожую красавицу.

К слову, это совершенно не преувеличение. Зул была очень красива, даже когда строила из себя первосортную стерву. Спортивная фигура, высокая грудь, приятный алый оттенок кожи, коричневые, отливающие фиолетовым волосы, ярко-голубые глаза... На беспристрастный взгляд, она превосходила Падме по всем статьям.

-Что-то случилось? — Ксисс оторвалась от разговора с остальными падаванами и взглянула на меня.

-Нет, но может. Пошли.

Девушка пожала плечами и подчинилась.

Если подумать, то вокруг меня всё время крутилось множество потрясающе красивых девушек, и даже с началом войны это не изменилось. Даже Касс, которая была 'занята' и искренне любила Мака, могла бы дать фору всем служанкам Амидалы вместе взятым, а ведь она даже не человек, а забрак. Забраки же хоть и родственная людям раса, но в критерии чисто человеческой красоты попадают довольно редко, а тут не просто попала, а прямо в яблочко. Аккуратные, совершенно не портящие облик рожки, роскошные светло-синие волосы, серые глаза, идеальное лицо с манящими губами, а уж про физические кондиции и говорить нечего — тут она ничем не уступала Зул. А Обри? Пусть она не являлась ослепительной красавицей и не могла бы и мечтать потягаться с тви'лечкой-танцовщицей на её поприще, но она тоже была очаровательно прекрасной своей скромной экзотической красотой.

И такая картина, если припомнить, преследовала меня на протяжении почти всей жизни, будто... Будто сама Великая Сила настойчиво стремилась отвлечь меня от Падме...

Слишком сложно и натянуто? Пожалуй... Но в то же время очень уж похоже на правду... Особенно зная, к чему могла привести наша с ней брачная жизнь...

-Так чего ты хотел? — раздался вопрос, едва мы отошли от места боя.

-Уточнить потери и подлечить раненых, — не поворачивая головы, киваю на колонну техники.

В подтверждение свои слов, буквально спустя три шага, нагибаюсь к присевшему у малого шагохода клону, получившему ранение в плечо.

-Сэр, РК-5327! — попытался вскочить он. — Прошу прощения, сэр, я...

-Всё нормально, солдат, — кладу правую руку на пробитую и оплавленную бронепластину.

Привычное усилие — и над ладонью возникает небольшая полусфера голубого света — визуальное отражение целительной техники. Секунда, две, три... Всё. Кость, мышцы и кровеносные сосуды восстановлены, кожа наросла, и корка спёкшейся плоти отвалилась наружу прямо сквозь дыру в броне.

-Советую подкрепиться, — я выпрямился и, кивнув бойцу, пошёл дальше.

-А я-то вам зачем? — опять не выдержала Зул. — С Обри понятно, но я их вернее покалечу, если попробую лечить.

-Знаю, и, кстати, это недоработка с твоей стороны.

В ответ зелтронка пренебрежительно фыркнула, сложив руки на груди.

-Я знал, что ты это скажешь, — улыбаюсь, скосив взгляд назад. — Но это была только первая часть. Вторая: тебе надо отправиться вперёд и наладить связь с мастером Глайвом. Постарайся убедить его подождать с наступлениями до того, как я прибуду и мы поговорим.

-Ты хочешь отправиться к нему? — удивлённо вскинула брови краснокожая.

-Это был бы лучший вариант, но нет, как я вас одних брошу?

-Эй! Не строй из себя нашего папочку! То, что ты крутой красавчик, ещё не делает нас беззащитными детьми!

-То, что вы не беззащитные дети, ещё не делает меня безответственной сволочью, — парировал я. — По поводу же моей неотразимой внешности мы сможем поговорить вечером у меня в палатке, — в ответ Ксисс чуть не споткнулась на ровном месте.

-Т-ты сейчас на что намекаешь?

-Вот и говорю — дети.

-Эммм... гррр, — чьи-то ручки неосознанно потянулись к рукояти меча.

-Признайся, Зул, он тебя сделал, — а вот Обри была довольна, хоть связь между нами пребывала в зачаточном состоянии, кое-что она, как целитель, а значит, одарённый с довольно высокой чувствительностью, уже улавливала... И ей явно доставляло удовольствие видеть побеждённую на собственном поле злоязыкости подругу.

-Спелись, — прошипела полузелтронка.

-И это хорошо, — на автомате откликнулся я и развернулся к девушкам. — Но шутки в сторону. Ты поняла задачу?

-Удержать этого грубияна от поспешных действий, — вздохнула краснокожая красавица, убирая руку от пояса. — И чем я должна это аргументировать? Глайв не очень-то доверчивый парень, и предложение 'просто постой тут' он принимает, только если сам хочет почесать кулаки о рожи тех, кто придёт его бить.

-Скажи, что Альто Стратуса нет на укреплениях 'Острого берега', и сами эти укрепления только ловушка, чтобы измотать силы Республики.

-А ты откуда знаешь?

-Я это видел, — отвечаю чистую правду, делая ударение на ключевом слове. — Он планирует ударить по базе 'Кобальт', когда наши силы будут связаны штурмом 'Острого берега'. Мы отобьёмся, но пусть Глайв не тратит людей.

-Знаешь, это звучит так, как будто ты уже решил взять на себя командование войсками.

-Зул, — я укоризненно посмотрел на девушку. Однако, не спеша прямо опровергать сказанное. Не люблю грубую ложь.

-Ладно-ладно, мне показалась, — всплеснула руками Ксисс. — Мне лететь одной, или пошлёшь ещё кого-то?

-Возьми Касс и Мака, — пусть парочка развеется... наедине.

-Хорошо, как скажешь. Это всё?

-Да. Поспеши. Встретимся на базе.

Кивнув, полузелтронка нас покинула. Ей ещё надо было найти попутчиков и свободный спидер, у нас же оставались колонна снабжения и около двух десятков раненых.

-На чём мы остановились? — поворачиваюсь к Обри.

-Ты хотел мне рассказать, как правильно управлять в полёте световым мечом, но, думаю, сперва нам нужно помочь им, — миниатюрная падаван указала на группу клонов, оказывающих первую медицинскую помощь парочке собратьев метрах в тридцати от нас.

-Конечно, пойдём...

Чуть в стороне, то же время.

-План удался неплохо, да? — немного беспокойно повернулся к друзьям Уиндо Ненд. Юный аквалиш всегда становился слегка болтлив, когда нервничал.

-А был какой-то план? — отозвался Ваабеш, проверяя целостность клапана на маске.

Во время боя рядом пролетел бластерный выстрел. Очень-очень близко. И пусть он не задел, но проверить стоило. Представитель вида 'ганд' не хотел бы в один прекрасный момент умереть от отравления воздухом в результате трещины в оплавившемся материале.

-Так Энакин же несколько дней вокруг клонов бегал и что-то командовал!

-Он организовывал процесс движения конвоя и схему дозоров. Хотя и удивительно, откуда он всё это знает, но сегодняшний бой был обычной неожиданностью.

-Может и так... — Ненд почесал когтем правую щёку. — А вы что думаете? Тэ, Элора?

-Какая разница? — пожала плечами салластианка, плотнее пряча руки в сомкнутые рукава джедайского плаща. Пусть от вездесущей сырости это всё равно не спасало, но давало хоть какой-то психологический комфорт. — Мы живы, а благодаря ли тактическим действиям Энакина или тому, что он перебил больше половины нападавших, что нам с того?

-Но разве это нормально? — не унимался аквалиш. — Я имею в виду, никогда не видел такого уровня владения Силой у своего Учителя, это же уровень Магистров, разве не так?

-Так, Трель, — вступил в разговор Тэ Диат, использовав дружеское прозвище словоохотливого падавана. — По правде, я сомневаюсь, что даже среди магистров многие смогли бы такое, мой дядя Нико точно не мог, а он был настоящим Мастером. Даже все вместе мы едва ли сравнимся с ним в силе, мудрости и характере.

-А Энакин?

-Энакин... — эхом откликнулся начавший рано седеть юноша, поднимая взгляд к свинцовым тучам. — Не знаю...

-Ты что-то чувствуешь? — уловив состояние друга, подошла ближе Элора Санд.

-Сложно сказать. Его разум постоянно находится в состоянии покоя. Я будто слушаю дыхание космоса. Но его поступки, шутки и поведение... — молодой джедай прикрыл глаза, пытаясь подобрать верные слова к своим смутным ощущениям. — Мне иногда кажется, что он всё это делает только для нас... Обри уже приспособилась, Зул тоже куда лучше держит себя в руках, когда он рядом. Не знаю... Его ведь даже не рассматривали как кандидата в рыцари.

-Он был на Джеонозисе и сражался с Дуку, — сообщил Ваабеш. — И он цел, хотя его учителя тогда сильно ранили.

-Так может, в этом и дело? — обрадовался догадке Уиндо. — Зул как-то упоминала, что они с мастером Кеноби не очень ладили, может быть, потому он и не спешил предложить Совету принять Энакина в рыцари?

-Все мы временами не очень ладили со своими учителями, — укоризненно посмотрела на товарища салластанка.

-Ну я же только предположил! — с извиняющимся видом поднял руки в защитном жесте аквалиш.

-А не надо предполагать, Трель, — хмуро продолжила давить Санд. — Это личное дело Энакина, и нам не нужно в него лезть. Наш друг достаточно силён и самостоятелен, чтобы не оскорблять его отношения с наставником праздным любопытством.

-Прости, я не хотел, — склонил голову пристыженный падаван. — Но мы разве не говорили о том, что он ненормально сильный? Вы знаете, я не очень чувствительный, но когда он рядом, у меня шерсть по всему телу шевелиться начинает.

-Это как раз потому, что ты нечувствительный, — вздохнул Диат. — Его Сила пропитывает всё вокруг не первый день, мы все уже привыкли.

-Да? Так ведь это... — возбуждённый Ненд напоролся на вновь ставший хмурым взгляд Элоны. — Ладно-ладно, давайте не будем обсуждать Скайуокера! — послушно пошёл он на попятную. — Кстати, надо бы подойти к Обри — эта подпалина на руке зверски чешется, — молодой одарённый показал друзьям чёрный след на рукаве плаща.

-Как у тебя вообще получилось словить выстрел? — поинтересовался Ваабеш.

-Так я же говорил! Когда тот, кого мы "не будем обсуждать", рядом, у меня шерсть шевелится, а тут он давай шатать дроидов Силой — меня будто об стену приложило, не успел оклематься — вот и чиркнуло.

-Не повезло, — посочувствовал ганд.

-Придётся встать в очередь, — слабо улыбнулся Тэ, — я видел, как она уходила лечить клонов с тем, кого мы "не будем обсуждать".

-Эх... не везёт, — поник Трель.

-Показалось мне, или в голосе твоём зависть прозвучала? Осторожнее будь, юный падаван, зависть к ненависти приводит, а та — путь на Тёмную Сторону, ммм, — с абсолютно серьёзным видом спародировал всем хорошо известного Гранд-Мастера Ваабеш.

Недоумённая тишина продержалась почти пять секунд, а потом падаваны дружно грохнули смехом.

-Да ну вас, — надулся любитель поболтать...

Примечания:

*(1)В реальной истории канона — восемнадцать, но тут Энакин своевременным предупреждением об опасности спас Линет Синэ.

*(2)В реальной истории канона — девять тысяч, но тут успело сказаться влияние Энакина.

*(3)В каноне после гибели генерала Норкуны общее командование перешло к генералу Леске, но из её реплик и поведения можно сделать вывод, что до этого момента она занимала не связанную с непосредственным командованием войсками должность, по крайней мере, сложившейся к тому моменту боевой обстановки она не знала. По этой причине я решил, что логичней будет передать командование кому-то более подходящему, благо, в отличие от канона, тут Глайв выжил на Ома-Д'ун.

*(4)Расовая принадлежность Зул Ксисс — одна из самых противоречивых в каноне. Согласно официальным данным, она фаллеанка (англ. Falleen), и это даже вроде как подтверждал в одном из интервью кто-то из авторов, однако... Фаллеанцы — это раса человекоподобных земноводных рептилий с ярко выраженными отличиями в строении черепа, наличием чешуи, когтей и гребней на спине, плюс их кровь зелёного цвета. А ещё у них нет ушей и бровей.

А вот внешность Зул от человеческой отличается только ярко-красным цветом кожи, и с ушами у неё всё в порядке, как и с бровями — и то, и другое имеется.

Плюс к этому, в самом комиксе с её участием о принадлежности девушки к расе фаллеанцев нет ни слова, а значит, такая информация — туфта. Особенно на фоне всего вышеозначенного.

Но на этом причуды не заканчиваются. Дело в том, что раса краснокожих людей в ДДГ есть, это зелтронцы. И они, к слову говоря, как и фоллеанцы, обладают способностью вырабатывать феромоны, действующие практически на все разумные виды галактики. Казалось бы — всё, нашли, но нет — и тут всплывает противоречие!

Зелтронцы — это крайне мирная и позитивная раса, практически никогда не покидающая свою родную планету. Их культура, зашитая чуть ли не в генетический код, крайне напоминает культуру хиппи. Они не воюют, не скандалят и не терпят насилия в любом его проявлении, причина этого во врождённой эмпатии, позволяющей ощущать боль и негативные эмоции окружающих, как свои собственные. Цель их существования — это наслаждаться жизнью, радоваться, веселиться и дарить то же самое всем окружающим, тем самым получая двойной заряд положительных эмоций. Исключения бывают, но они крайне редки и требуют очень и очень специфических условий формирования.

Зул же в этот психотип не вписывается никак. Она скандалистка, грубиянка и в целом весьма вспыльчивая особа, почти не задумывающаяся о том, что её слова или действия могут задеть окружающих. Кроме того, из-за агрессивного характера у неё всю жизнь были проблемы с балансированием на грани падения на Тёмную Сторону. По этой причине, кстати, она сменила несколько учителей, пока не попала к 'байкеру и металюге' Глайву, что имел те же самые проблемы.

В общем, на классическую зелтронку она не тянет. Кем она является в реальности, полагаю, каждый вправе решать для себя сам, но лично я решил сделать финт ушами и назначить её зелтронкой-полукровкой. Такие пироги.

*(5)Не вымысел автора. Зул и в каноне перешла на Тёмную Сторону, однако никакого безумия и неадекватного поведения не показала, напротив, она до последнего сражалась за друзей и умерла, не проявив и толики той скотскости и эгоизма, что свойственны всем Падшим. И пусть мне хоть кто-то после этого скажет, что у джедаев не было учителей, способных правильно воспитать Энакина и обуздать его характер.

К слову, чем больше изучаю канон, тем больше поражаюсь, сколько в Ордене было воистину Великих личностей и просто тех, кто достоин искреннего уважения. Почему? Почему в этом случае Энакину достался такой гандон, как Оби-Ван?

* * *

Невосполнимых потерь не оказалось, всего урона — несколько получивших разгерметизацию доспехов и десяток подпалин на броне шагоходов. Но если к первому пункту претензий не было — жизнь солдатам броня спасала, и это главное, то последнее меня напрягало. Очень уж удобной мишенью оказалась наша бронетехника, а ведь системы наведения у В-2 оставляют желать лучшего. Оставалось надеяться, что до пункта назначения мы не попадём в танковую засаду. Конечно, системы наведения у нынешней техники сепаратистов ещё хуже, чем у их же дроидов, но тут и нескольких удачных попаданий хватит, чтобы нам стало очень невесело.

Впрочем, на этот счёт Сила молчала, а потому лихих механизированных манёвров от Стратуса я не особенно опасался. Чего я опасался, так это случайно перейти на менторский тон, тем самым резко выбиваясь из образа. Не то чтобы меня сильно на это тянуло, но... подёргивало. И не понять, чего тут было больше: сварливого снобизма старика или желания выпендриться мальчишки, так или иначе держать манеру общения на равно-дружелюбном уровне и объяснять всё без скатывания в заумную терминологию местами удавалось с трудом. Мне явно не хватало практики...

Я был как раз на середине объяснения заинтересовавшего Обри приёма (да и не только Обри, прийти послушать импровизированную лекцию решили все падаваны, благо никого я и не думал гнать), так вот, я был на середине, когда пискнул комлинк, и на связь вышла недовольная Зул, отправившаяся в авангард.

Кстати, 'гениальные' генералы о такой штуке как 'авангард', кажется, не догадывались и всегда передвигались 'единым фронтом', то есть кучей, раз за разом подставляясь под засады, попадая в котлы и прочие радости грамотной партизанщины. Впрочем, мои стенания по отсутствию нормального командования у армии Республики уже больше напоминали старческое ворчание, мол, раньше и трава была зеленее, и небо выше, и джедаи — не чета нынешним. Пусть это действительно так, но стенать постоянно об этом не нужно, нужно исправлять ситуацию и подготавливать кадры.

Как раз такой 'кадр' сейчас докладывала, перемежая доклад некоторыми интересными оборотами, что чуть было не налетела на прикопанные мины, успев стопорнуть спидер в последний момент. Признаться, я сильно и неприятно удивился. Нет, то, что девушка почуяла ловушку — это было прекрасно, то, что я не почуял опасность — логично, поскольку ей ничего не угрожало в ближайшем будущем (она же почувствовала и остановилась), я этого и не увидел. Зреть же возможные вероятности событий, что могут случиться с одарённой, не имеющей со мной сколь-либо явной/прочной связи, да ещё и в обстановке боевых действий и эха смертей, было... Можно, но несколько затруднительно и затратно по объёму внимания. С учётом не сильно полезного 'выхода' и серьёзных затрат внимания и сил мониторить таким образом обстановку было нерентабельно.

Однако вопрос оставался: что эти мины вообще делают на нашем маршруте?

-Мины? Впереди? Как? — Трель тоже был озадачен. — Мы же передвигаемся не по дороге... Да и нет тут дорог... Наш маршрут мог пролегать и в нескольких километрах отсюда!

-Кажется, у нас проблемы. В Силе что-то неспокойно, — Тэ взволнованно прикрыл глаза. Что же касается его заявления — в Силе не утихало беспокойство с момента нашей высадки, да и до этого — сейчас по Галактике идёт настоящая бойня, пусть она только-только набирает обороты, но её масштаб уже производит впечатление.

Так что беспокойство Силы меня не волновало, а вот то, что враг каким-то непостижимым образом срисовал наш маршрут, действительно заставляло напрячься. В то, что ему просто повезло засеять поле прямо перед нами, поверить было нельзя. Мины — дорогие игрушки, и никто не будет их выкидывать в болотистую грязь, надеясь, что 'вот может быть там потопают войска противника'. Просчитать наш маршрут также было нереально — он прокладывался далеко не по прямой, а дорог тут нет, как итог — десятки и сотни вероятных маршрутов. Будь среди 'бунтовщиков' хотя бы слабенький одарённый — ещё возможно, но во-первых, таковых сейчас на той стороне не имелось, а во-вторых, это игра в обе стороны — прозреть будущее одарённого врага с целью ему навредить — дело далеко не простое, будь иначе — и Дуку подловили бы, не отходя от Джеонозиса. Из всех возможных вариантов оставался лишь один — нас сдали. А теперь сложим все неизвестные: в армии нашей состоят клоны, которым мыли мозги на тему верности Республике с первых минут жизни, джедаи, которые точно этого делать не будут и... местные 'патриоты', лидер которых позиционировался старшим офицером и допуск имел лишь на один уровень ниже генерала, всегда старался прикрываться войсками Республики от своих собратьев с другой стороны фронта и вообще занимался Сила разберёт чём. Признаться, ещё до осознания себя собой я задавался вопросом, на кой ситх (гхм!) они нам вообще нужны?

Неприятный запашок предательства проступил в воздухе...

-Что будем делать, Энакин? — падаваны скучковались вокруг моей персоны.

Забавно, они уже считают меня своим лидером, никто не предлагает обсудить, все ожидают именно моего решения. Неплохо для нескольких дней работы.

-Мак, как у тебя с телекинезом?

-Что ты имеешь в виду? — недоумённо ответила голограмма парня рядом с Зул и Касс.

-Если сможете дистанционно активировать мины — расчистите нам путь. В идеале нужно запустить цепную реакцию, справитесь?

-Да, — после небольшой паузы кивнул Лотор. — Меня одного хватит, но я могу потерять сознание.

-Отлично, думаю, девочки тебя прикроют, так? — голограммы красавиц синхронно кивнули.

-Разумно ли это? Шумом мы привлечём много внимания к конвою, — усомнился Ваабеш — наверное, самый рассудительный из падаванов.

-Подозреваю, что тот, кто так 'удачно' установил на нашем пути эти мины, и так в курсе, как и куда мы идём, прятаться не имеет смысла — не приходится надеяться, что наши противники настолько глупы, что не поставили среди минного заграждения пару сенсоров.

-Можно попробовать обойти, — предложила Обри.

-Потеряем день, а то и два, — покачал головой Диат, — и сможем угодить в засаду.

Кстати о засадах, я уже несколько раз ощущал направленное на нас негативное внимание, взор, полный злобы и сомнений, но информировать ребят не стал. Незачем их лишний раз волновать, сегодня враг не нападёт, побоится, во всяком случае, если мы взорвём поля на подходе.

-Ясно, — смущённо улыбнулась целительница.

-Что ж, действуйте, только не задерживайтесь. Если будет слишком сложно — пробивайте проход только для себя и мчитесь к базе, дальше мы сами расчистим. Координаты вы правильно указали? Проверьте.

-Да, всё так, — подтвердила Касс, взглянув куда-то за пределы голограммы. — Не волнуйся, мы справимся, лучше усиль бдительность, ну, как ты умеешь, на вас тоже могут напасть. Например с тыла, когда подойдёте к разминированному полю.

-Знаю, — позволяю на лицо выползти довольной улыбке. — Ладно, до встречи на базе, если что — сразу вызывайте. Конец связи.

-Конец связи, — эхом откликнулась троица и отключилась.

-Как будем увеличивать бдительность? — тут же влез Уиндо.

-Ты пойдёшь в центр колонны, Ваабеш через три машины к хвосту. Тэ, Элора — вы следите за тылом. Мы с Обри присоединимся к передовому дозору. Клонов я сам предупрежу, они усилят сапёрами боковую разведку. Если что-то почувствуете, сразу докладывайте. Вопросы?

-Почему я один в центре? — поднял руку аквалиш.

-У тебя самая худшая чувствительность, а там мин точно не будет, — отвечаю чистую правду.

-А-а-а... Ну да-а-а, — поник Трель.

В этот момент далеко впереди громыхнуло чередой взрывов, сопровождающихся отголосками удовлетворения от Зул. А вот затаившиеся враги поняли, что трюк с минным полем, к которому можно было бы прижать конвой, не удался, и...

Предпочли отступить... пока что. Ну а нас ждали ещё сотня километров пути, станция 'Кобальт' и один интересный джедай.

База 'Приют', несколько часов спустя.

-Генерал Глайв, — обозначила поклон фигура молодого джедая на голограмме.

-Ну привет, Скайуокер, — пробасил мужчина, скользнув взглядом по застывшему статуей чуть в стороне клону-командиру с синими знаками различия на броне. — О чём хотел поговорить? Только давай быстрее, у меня ещё полно дел.

-О стратегии наших действий, — голос юноши приобрёл странные нотки. — Если ничего не менять, мы проиграем.

-Чушь не городи, — сложил руки на груди гигант, уже начиная сомневаться, что идея послушать просьбу Зул была правильной. Уж чего-чего, а выслушивать стенания впавших в уныние детей ему сейчас точно недосуг. — Мне тоже жаль Кеноби, но он выполнял свой долг и умер достойной смертью, это не повод паниковать.

-Дело не в панике и не в Оби-Ване, — совершенно спокойно возразил подросток. — Я говорю о тенденции наших потерь и достигнутом за их счёт результате. Почти полный легион клонов и два десятка джедаев, а в обмен только бесполезная грязь, всех поселений на которой — только наши аванпосты. Нас просто водят за нос, заставляя безрезультатно распылять силы, при этом противник знает практически всё о наших передвижениях, а мы зачастую узнаём о нём только в момент нападения.

-Не нужно мне рассказывать о том, что я и сам знаю, — недовольно поморщился Глайв. Он слышал о том, что Скайуокер уже не раз говорил нечто подобное Кеноби и вообще ратовал за переход к обороне. Не то чтобы паренёк был глупым или трусливым, может в его словах и была доля истины, что-то наверняка полезно было и воплотить, но падаван просто не понимал, что тут делает Республика, и насколько для неё важно выполнить задачу как можно быстрее. — Вот что я тебе скажу, парень: нельзя победить, стоя на одном месте! Когда тебя бьют, надо не только защищаться, а ещё и атаковать самому. Ошеломлять противника! Сбивать его с ритма! Навязывать свои условия! Без этого тебя измотают и сомнут.

-Я это понимаю, мастер, — склонил голову юноша. — Однако, если позволите, я бы хотел предметно описать свою позицию. Это необходимо для наглядного понимания проблемы.

Мужчина вновь неодобрительно скривил губы, но рвущийся с них отказ всё-таки сдержал. Он признавал, что обладает не самым приятным характером, да и терпеливость не его конёк, как и довольно много других добродетелей. Но также он считал, что если уж взялся что-то делать, то это надо делать до конца, а раз он уже принял решение выслушать Скайуокера, он его выслушает.

-Ладно, говори. Но учти, если я просто потрачу с тобой время, то больше можешь не рассчитывать на задушевные разговоры, даже если меня опять попросит Зул.

Подросток смиренно кивнул и, протянув руку, нажал что-то за пределами видимости.

-Прежде всего, взгляните на карту, — рядом с голограммой джедая появилось изображение местности. — Месяц назад на планету высадились два легиона клонов, это 18 432 бойца. На данный момент мы занимаем территорию порядка ста шестидесяти тысяч квадратных километров, — извилистые контуры занятой местности вспыхнули синей линией. — Но потери уже составили порядка 7 450 клонов, таким образом, в строю у нас всего одиннадцать тысяч, заметная часть из которых не может принимать участия в наступательных операциях, так как расквартирована в качестве гарнизонов по аванпостам и базам снабжения. Всего на эту задачу направлено пять батальонов общей численностью в 2880 человек, то есть почти четвёртая часть от имеющихся сил, но их уже недостаточно, о чём свидетельствует потеря целых трёх опорных пунктов за последнюю неделю, здесь, здесь и здесь, — рука падавана прошлась над картой, указывая точки разбитых сепаратистами аванпостов. — По сути, на каждого задействованного солдата приходится по пятьдесят пять с лишним квадратных километров, — изображение карты сменилось, иллюстрируя схематичный кусок пересечённой местности и маленькую точку единственного клона в центре, — охватить которые они физически не могут, так как, помимо прочего, привязаны к конкретным базам, — картинка отъехала назад, вновь показывая всю занятую Республикой местность, но на этот раз с ярко сияющими точками опорных пунктов. Пунктов, расположенных неприятно редкой цепью на фоне гор, рек и лесов Джабиима. — Кроме того, действие рейдерских отрядов КНС в наших тылах с каждым днём становится всё более наглым — только за последние несколько часов сопровождаемый мной конвой с припасами подвергся нападению трёх рот дроидов и наткнулся на минное поле, установленное противником не более двух дней назад на подходе к базе 'Кобальт'. В глубине территории, которую мы якобы контролируем, — иллюстрации дополнились съёмками местности, перерытой взрывами, и схемой пути от неё до базы. — Вместе с тем, неизвестно, когда Республика сможет прислать нам подкрепление, и ещё более сложная обстановка с его высадкой на планету, каковая, при местных погодных условиях и противодействии со стороны сепаратистов, может с лёгкостью обернуться трагедией и полным срывом. При этом мы не знаем, сколько ещё резервов есть у Стратуса и где находятся нервные узлы созданной им обороны — укрепления, к которым нас систематически выводят провокационными набегами, слишком очевидные цели и не имеют никакой стратегической важности, однако их штурм всегда сопровождается большими потерями в живой силе и командном составе, — слова парня сопровождались всё новыми картинками: линии редутов, вокруг которых разбросаны безжизненные тела, лица погибших рыцарей, строки статистики, с именами, датами, цифрами... — Погибло уже семнадцать опытных джедаев, и большая часть именно в таких операциях. В связи со всем вышеизложенным, я считаю неразумным сейчас продолжать растягивать наши силы. Как минимум, необходимо дождаться разрыва в грозовом фронте и провести полномасштабную авиакосмическую разведку местности и точек сосредоточение сил КНС. В идеале — провести точечную бомбардировку разведанных укреплений перед повторным наступлением. Но до этого момента необходимо укрепиться на занятых рубежах и навести порядок в тылу, в противном случае мы просто рискуем в самый ответственный момент получить удар в спину.

Подросток замолчал. А недавно принявший командование над всеми войсками Республики на Джабииме генерал недовольно нахмурился, глядя на последнюю из прокручиваемых падаваном голограмм, где застыла схема предполагаемого обхода атакующих сил ВАР и удара им в тыл.

Наглядность демонстрации действительно была впечатляющей, и Скайуокер говорил вроде бы правильные вещи, но... Во-первых, он был неопытным падаваном, который в тактике и стратегии физически не мог смыслить больше, чем сам Глайв, который пусть тоже не гений войны, но по крайней мере имеет обширный жизненный опыт, что вполне ясно говорил — сидя в обороне, битву выиграть невозможно. Враг всё равно рано или поздно найдёт лазейку, и если не отвечать на атаки, не идти вперёд, то поражение неминуемо. А во-вторых, молодость и горячность ученика Кеноби явно, если верить разговорам с его учителем, не позволяли ему принять мудрость старших, требовали своего решения, считали, что именно декларируемая позиция единственно верная. Пусть он был талантлив, пусть уже не раз проявил себя на этой войне, но командовать такими силами ему не доводилось, а потому, скорее всего, парень просто подгонял имеющиеся факты под желаемый результат. Такое у молодёжи встречается сплошь и рядом, а потому, хоть всё выглядит и стройно, но верить этому будет неосмотрительно. Наверняка ведь при детальном обдумывании всплывут ошибки или неучтённые факты.

Мастер уже хотел было закончить бессмысленный разговор и даже открыл рот, когда внезапно осознал, что, отмахнись он от слов падавана, по сути, ничем не будет от него отличаться, считая свою точку зрения единственно верной только из-за собственной гордыни. А ведь Глайв очень хорошо себя знал и не тешился иллюзиями, прекрасно отдавая себе отчёт, что не прав бывает... частенько. Совестью он, правда, по этому поводу не особенно мучился, но свои ошибки и слабости считал должным признавать, чего требовал и от своей ученицы. А тут он собрался отказывать только из-за подозрений, даже не пытаясь найти те самые ошибки в логике рассуждений. Не слишком хороший пример для молодых, если подумать...

-Мастер Скайуокер прав, — неожиданно вступил в диалог клон-капитан. — Мы уже сейчас не можем оказать оперативную помощь больше чем половине своих баз. Шагоходы тонут в грязи, ремонтировать их нечем. Ракет и гранат осталось на один-два хороших боя. С продовольствием намечается полная задница. Я бы выслал специальный отряд диверсантов, чтобы он прирезал по-тихому этого Стратуса, и пока его дружки будут решать, кто теперь главный, устроил им всем зачистку, но до этого надо навести порядок за спиной.

-Спасибо, Альфа, — благодарно кивнул падаван на голограмме в сторону клона, хотя явно не мог его видеть, так как тот стоял за границами передатчика.

-Не за что, мастер Скайуокер.

-Мы джедаи, мы не занимаемся политическими убийствами вождей сопротивления, — возразил Глайв, хотя где-то внутри был полностью согласен с этой идеей, но это было очень уж не по уставу Ордена. Даже для него. Особенно для него! Он-то не по наслышке знает, как может аукнуться соблазн применить самое простое решение проблемы.

-Всё равно рано или поздно они все передохнут... — мрачно ответил капитан, складывая руки на груди. — Вы же сами собирались штурмовать укрепления 'Острого берега', чтобы его поймать, так в чём проблема?

-Поймать, клон, не убить! — огрызнулся рыцарь, которому этот разговор уже совсем не нравился. — И честный бой — это совсем не то же самое, что убийство ночью в спину.

Скайуокер неловко дёрнул рукой и, сжав кулак, спрятал её за спину, на миг отводя глаза, Альфа тяжело и страдальчески вздохнул, поднимая взгляд к потолку, нисколько не стесняясь присутствия генерала.

-Никогда не думал, что скажу это, сэр, но... Прошу направить меня в отряд падаванов!

-Альфа, прекрати истерику, — холодно лязгнул голос Скайуокера так, что даже Глайв невольно вздрогнул.

-Простите, сэр, — виновато произнёс солдат, принимая более уважительную стойку.

-Я, конечно, исключительно рад, что вы, ребята, так ладите друг с другом, но... Нельзя ли вернуться к теме до того, как я стану един с Силой? Спасибо, — буркнул гигант, видя, что парочка, считающая его идиотом и даже это не очень скрывающая (особенно клон), склонила головы. Ничего, даст Сила, повзрослеют, сами всё поймут и ещё его вспомнят. — Теперь по поводу твоих слов, Скайуокер. Не буду врать, что я со всем согласен, но я подумаю. Теперь, раз уж речь зашла про 'Острый берег', откуда ты знаешь, что там нет Альто Стратуса?

-Я увидел это в будущем, мастер.

-Видения бывают обманчивы, — заметил Глайв.

-Это так, — не стал возражать парень, — но конкретно это полностью сбылось.

-И откуда тебе это известно, если мы ещё не атаковали 'Острый берег'?

-Оттуда, — лицо падавана стало крайне серьёзным, — что прямо сейчас Альто Стратус атакует базу 'Кобальт'... — и связь с Энакином прервалась.

-Что?! Восстановить связь! — повернулся джедай к дежурному дроиду-механику.

-Простите, генерал, сигнал связи пропал. Что-то его глушит...

Глава 4. В осаде.

Тем временем на базе "Кобальт".

-А они пунктуальны, — обрыв соединения после окончания моей фразы был весьма эффектен.

Что поделаешь, пусть у меня появились опыт, навыки и большая часть мировоззрения древнего ситха, я оставался подростком, и гормоны требовали выхода, в частности — попытками выпендриться. Я понимал, что это глупо. Где-то глубоко-глубоко внутри мне даже было стыдно... Слегка. Но я ничего не собирался с этим делать. Слишком долго я мечтал вновь получить жизнь, чтобы, едва осуществив мечту, начинать отказываться от её радостей.

Кроме того, это была маленькая месть, в конце концов, чего мне только стоило сохранить лицо, когда этот болван один в один повторил отговорку Кеноби двухнедельной давности на то же самое предложение Альфы... В общем, пусть поволнуется, это для прочищения мозга от шор зело полезное занятие.

-Показушник, — фыркнула Зул, активируя меч и направляясь наружу из пункта связи.

-Уж не зависть ли сквозит в твоём голосе? — ступаю следом. Беспокоиться насчёт атаки не требовалось, всех, кого возможно, я предупредил о ней ещё час назад. Стратус, как и ожидалось, выбрал самый удобный момент — момент разгрузки транспортов, когда у одних заняты руки, а другие расслабились, ступив на 'безопасную территорию'. Всё верно. Я бы сам так поступил. Вот только сейчас все солдаты были предупреждены и нападения ждали. — Обри, как считаешь?

-Считаю, что сейчас не время для шуток, — ответила миниатюрная целительница, тоже доставая меч.

-Ну не знаю, Зул такая напряжённая в последнее время, может, стоит оградить её от стресса? Мы же друзья, должны о ней заботиться...

-Только попробуй, Энакин, и я сама о тебе позабочусь так, что ты забудешь, как ходить! — рыкнула впереди краснокожая.

-Прозвучало очень пошло, правда? — чуть понизив голос, но так, чтобы Ксисс слышала, поворачиваюсь к Уин.

В ответ кончики ушей узкоглазой красавицы покраснели, а спереди послышался рык...

-Ты специально её провоцируешь? — поинтересовался Тэ, пристраиваясь рядом, когда мы вышли из здания. Естественно, перед нами здесь пробежал комок ярости, жаждущий спустить пар, и это было сложно не заметить, особенно с такими ментальными способностями, как у Диата.

-Разумеется, нет, — поднимаю лицо к небу, вдыхая божественный запах грозы.

Пасмурный сумрак по-прежнему окутывал всё доступное пространство, на пару со стеной дождя укрывая от невооружённого взгляда всё за пределами десятка метров. Плащ вдавило в тело падающей сверху водой раньше, чем я успел сделать вдох. Капли будто отчаянно спешили быстрее коснуться земляной тверди, и в этой спешке готовы были презреть любые препятствия. Не спасали ни глубокий капюшон из непромокаемой ткани, ни широкие полы плаща — тугие жгуты ручейков, с посильной помощью ветра, как живые, стремились проникнуть в каждую доступную щёлочку: забегая в рукава, за шиворот и уж конечно не оставляя вниманием сапоги.

Улица... Только на Джабииме можно так полно ощутить все грани этого слова. А ещё понять настоящие глубины, теплоту и уют такого волшебного сочетания звуков как 'жилище'...

-Но вообще, — я снял с пояса цилиндр светового меча, активировал его и взял в руку. Именно в такой последовательности, — ей это на самом деле нравится, просто Зул не из тех личностей, что легко признают такие вещи, — а ещё вам всем нужна хоть какая-то эмоциональная разрядка, а юмор, даже самый тупой, это одно из самых древних и действенных средств на войне.

-Тебе виднее, — не стал спорить парень. — Но как тебе только удалось всё так точно угадать? — кивнул он на позиции, где сейчас разгорался бой.

-Простая логика, — делаю первый шаг в указанном направлении. Ещё несколько секунд, и будет не до разговоров — все разбегутся на заранее назначенные мной позиции, но пока ещё можно ответить, — если не удалось зажать нас у минного поля, то второй уязвимой точкой будет момент прибытия, когда мы начнём разгружать технику.

-А как прошло с мастером Глайвом? — поинтересовалась Касс, вместе с Маком двигающаяся с другой стороны.

-Нормально. Наглядность аргументов — очень хорошее подспорье, если надо кого-то убедить, — а также произвести нужное впечатление и поселить в уме требующиеся мысли. Способ работает на большую часть разумных. Даже одарённых.

Можно сотню раз приводить цифры, описывать ситуацию словами и подкреплять всё это безупречной логикой, но только увидев глазами даже схематичную модель, человек по-настоящему начинает воспринимать аргументы. Потому материалы я готовил тщательно, причём начал это делать ещё в расчёте на Кеноби, и в результате скинул Глайву очень красочную презентацию — с лицами мёртвых друзей, трупами солдат, сгоревшей техникой и прочими 'милыми деталями', резко мешающими воспринимать прочитанное как сухую статистику. И та его всё-таки проняла. Это было бы понятно, даже не ощущай я его реакции через Силу — держать лицо учитель Зул совершенно не умел. Да, он ещё побарахтается, попытается найти ошибки, но ничего не добьётся. А мне много и не надо, главное, что он уже не пойдёт гробить армию.

-А помощь нам будет? — поинтересовался Трель.

-Мы в трёхстах километрах от ближайшей базы, какая помощь? — посмотрел на друга Ваабеш.

-Помощь не потребуется, — обрываю начавшийся разговор. До точки, где надо разбегаться, остались последние метры. — Все знают свои позиции. Работаем.

Падаваны молча кивнули и через два шага брызнули в разные стороны....

Двадцать минут спустя.

-Сила, сколько же их тут? — Обри за моим плечом излучала явную усталость с примесью страха. И было отчего. Видимо, Стратус сильно хотел стереть наш аванпост с лица земли, ничем другим такую толпу дроидов, техники и его элитных бойцов объяснить было нельзя.

-Тысячи три, мэм, — отозвался клон-лейтенант, выполняющий роль моего начштаба, — могло быть хуже.

-Куда уж хуже? Уже два шагохода спалили, — полушёпотом буркнул себе под нос один из сержантов, держащих связь с ведущими бой подразделениями.

-А у нас сколько сил? — поинтересовалась Уин.

-Четыре роты, 576 бойцов, мэм. Благодаря вам почти все даже живы.

-Гай, дай связь с третьей ротой, — оторвавшись от голопроекции битвы, приказываю клону.

Имя я ему, кстати, сам дал. Эти буквенно-цифровые коды жутко раздражают. Парень, что ожидаемо, не возражал*(1).

-Есть, сэр! Ворчун, третья рота!

-Есть третья рота! — отозвался тот самый сержант, что бухтел про шагоходы. — Рота на связи, сэр!

Помещение центрального ДОТа, вернее, того, что здесь им считалось, тут же наполнилось звуком голосов Касс и Мака:

-Страха нет, боли нет, смерти нет...

-Есть только Сила... — парочка 'просто друзей' повторяла строчки кодекса, в текущей ситуации это больше всего походило на молитву.

-Отставить самогипноз! Вы куда попёрлись, фаршированный хвост хатта вам во фритюре на свадьбу!? Не видите, что прямо под залп ААТ несётесь!? Быстро вернулись на позицию! А то я вам устрою медовый месяц по уборке комнат юнлингов!

-Эй! — возмутилась Тод.

-Быстро, я сказал! Ещё минуту провозитесь, и вас отрежут!

-Мы поняли, — отозвался Лотор, даже через Силу было слышно, как он призывает к спокойствию свою пассию, отчётливо желающую высказать мне много всякого.

Увы, хоть моё лидерство и признавали, но издержки воспитания в весьма демократичной среде Ордена плюс возрастные особенности время от времени прорывались, и в первую очередь — со стороны более эмоциональных представительниц прекрасного пола.

-Клавдий, прикрой их там и встреть танки сепов, как положено, — по тому же каналу приказываю лейтенанту, возглавляющему третью роту.

-Так точно, сэр, уже ждём! — отзывается полный энтузиазма клон.

Мелкие фигуры джедаев, вырвавшихся далеко вперёд от своего участка обороны, на голопроекции поспешили вернуться под защиту редутов. Попытавшаяся выехать им наперерез пятёрка ААТ получила слаженный залп в борта от притаившихся гранатомётчиков, следом за ними своё веское слово сказали и орудия пары средних шагоходов. Что ж, тут всё теперь в порядке...

Чуть позже...

Повинуясь предчувствию, рублю воздух перед лицом Зул. Долей секунды спустя в подставленный клинок впивается вспышка бластерного заряда. Впрочем, предосторожность оказалась излишней, джедайка уже успела сдвинуть голову, заряд бы прошёл мимо.

-Лейтенант, на три часа сейчас появятся четыре ракетоноски, не дайте им сделать залп! — командую в микрофон тактической связи, закреплённый на ухе.

-Есть, сэр! — донёсся в ответ сосредоточенный голос командира второй роты.

-Элора, Тэ, прикрывайте стрелков по правому флангу.

-Поняли, идём!

-Обри, смотри за тылом и поднимай раненых. Остальные — за мной!

Первый порыв сепаратистов уже иссяк, подразделения, пытавшиеся обойти базу и напасть с тыла, перемолоты, сейчас они пытались сменить тактику и, воспользовавшись тем, что силы обороняющихся размазаны по всем направлениям, собрать собственные войска в кулак, а затем ударить по одной точке. Под прикрытием льющего стеной дождя это было бы далеко не самым сложным в исполнении приёмом, но им не повезло — я мог даже без предвидения чувствовать всё поле боя, и их перемещения не являлись для меня сюрпризом.

Однако сейчас простая оборона меня уже не устраивала. Пришло время претворить в жизнь важнейший этап плана на этот бой. Потому падаваны были собраны со своих участков, и мы дружно врубились в ряды врага, оставляя за собой лишь неподвижные куски металла и обрубки мяса, совсем недавно бывшие людьми. Коротковолновые комлинки позволяли связываться на небольших расстояниях и отдавать команды, а ощущение в Силе — направлять отряд. Не Боевая Медитация малышки Бастилы, само собой, но и мои ведомые были не простыми солдатами, а одарёнными.

Доверяющими мне одарёнными, что было крайне важным фактором.

К сожалению, на реальной войне никогда ничего не бывает так, как ты хочешь. Например, сейчас я бы предпочёл накрыть скопление сепаратистов мощным артиллерийским огнём, сидя в уютном командном пункте с кружечкой кафа, но, увы, артиллерии у меня не было. Как не было и достаточно сильного механизированного кулака, которым можно раскатать смешавшего ряды противника. Как не было и авиации, что можно бросить на штурмовку чужих позиций. Как не было и ещё много чего нужного, полезного и желанного. Был только отряд из не закончивших обучение одарённых, да собственные знания, вот и пришлось воскрешать древнюю тактику штурмовых групп.

'Уважаемые генералы' тоже её применяли, вернее, пытались применять, вот только, в отличие от них, я шёл не в сопровождении 'мясных дроидов', зачастую больше мешающих одарённому, чем приносящих пользу, а в составе группы одарённых и под прикрытием огня тех самых клонов. Вроде бы мелочь, но результат совсем другой. Главная задача штурмовика — прорваться. Добежать, доползти, да хоть кувырками допрыгать, но преодолеть полосу смерти у вражеских позиций и ворваться на них, ломая стройную систему обороны и открывая дорогу тем, кто двигается сзади. И для этой цели нет никого лучше одарённых, ведь они гарантированно могут дойти до врага там, где обычные солдаты будут умирать сотнями без всякого результата, что современные джедаи прекрасно понимали. Но один одарённый — это один одарённый, даже прорвавшись, он сделает это только на одном участке, никак не мешая противнику по всему остальному фронту. Конечно, часто бывает, что даже одного прорыва достаточно для победы, но это всегда огромная кровь и потери. Настоящая же эффективность данной тактики раскрывается только когда штурмовиков-одарённых много, а вот с этим у современных джедаев были проблемы. Они стремились быть генералами — занять руководящие посты во всей армии, везде успеть, всё контролировать. В этом был смысл — грамотных офицеров в галактике сейчас было столь мало, что на адмиральские должности иной раз ставили людей с опытом управления всего десятком подчинённых, но факт того, что на профильные направления, будто созданные для джедаев, людей уже не хватало, это не отменяет...

Поймав силой ракетный залп тяжёлого дроида, я обрушил его на строй машин, что начал зажимать славного представителя рода Диатов, после чего, смяв Силой стволы пятёрки тяжёлых платформ, смог полюбоваться неплохой огненной феерией, когда тупой дроид, не осознавший повреждений стволов, попытался выпустить следующий залп.

Бой продолжался, мы рубили, уворачивались, блокировали выстрелы и рубили вновь, периодически запуская в полёт при помощи Силы то одного, то другого противника. Внезапно я ощутил опасность для одного из своих ведомых и рванул туда. Зул красиво зарубила очередного сепаратиста, но детонировший рядом боезапас артиллерийского дроида, в которого попала ракета из наших рядов, серьёзно оглушил падавана, в результате чего она не смогла вовремя увернуться от падающих осколков и кусков брони и была придавлена ими. Нет, сами стальные балки серьёзного ущерба не нанесли — Сила защитила свою адептку от столь глупой смерти, но вот лишение мобильности в гуще боя — тоже смертельный приговор, пусть и немного отсроченный. Раскидав очередную партию дроидов, мчусь туда. Волна Силы швыряет обломки во все стороны, а под ними я нахожу помятую, немного контуженную, но всё ещё прекрасную и очень, очень злую зелтронку-полукровку.

-Решила плюнуть на всё и устроить гнёздышко с тёплой перинкой? — моя ухмылка явственно просила сапога, и что-то внутри этому факту очень радовалось.

-Скайуокер, пусть ты та ещё задница, но сейчас я безумно рада тебя видеть и даже готова поцеловать! — девушка поднялась на ноги. — За мной должок.

-Тц. Не вышло у меня пафосно вынести тебя на руках из жуткого боя, — очередная ракета разворачивается на сто восемьдесят градусов и устремляется к отправителю, — хотя твои намерения мне однозначно нравятся.

-Разрешаю носить меня на руках, когда мы положим всех сепов на этом маленьком вонючем куске грязи! Ситх! У меня меч сдох, — не долго думая, Зул убрала повреждённый цилиндр на пояс и схватила лежащую у ближайшего трупа бластерную винтовку.

Я даже слегка удивился. Нет, не винтовке в руках джедая, с недавних пор я и сам таскал на поясе офицерский DC-17. Пусть меч мне и привычней, но я не фанатик и от лишнего килограмма не запыхаюсь. Удивился я конкретно винтовке, ведь Ксисс постоянно таскала пару личных пистолетов, и, собственно, именно её с ними обращение и подтолкнуло меня обзавестись собственным. Ну, может, самую малость ещё сыграли роль старые воспоминания, жизнь у меня была... насыщенная. Но всё-таки, когда она успела посадить в них батареи?

Хотя не важно.

-Не увлекайся, — так, тут проблем больше не будет, ничего представляющего реальную угрозу одарённому в ближайшей округе нет, но пора бы отступать — сильно углубляться в ряды неприятеля нельзя, задавят мясом, да и устали уже мои бойцы. Нужно отходить, но сначала... Я отыскал в Силе огонёк разума Стратуса. Неистовый, харизматичный лидер — и совсем близко к моему местоположению. Как и планировалось...

-Отходи! — телекинезом ломаю шею очередному сепу.

-А ты куда намылился? — девушка точным выстрелом проделывает дыру в голове только-только высунувшегося снайпера.

-У меня тут ещё кое-какие дела остались, давай, пошла-пошла, — активировать висящий на поясе одного из врагов термальный детонатор было нетрудно, а вот взрыв почти в центре линии атакующих несколько сбавил их прыть.

-Чтоб тебя, Скайуокер! Не смей там подыхать, ты ещё меня на руках носить должен! — Зул на ускорении отступает, да и мне пора.

-Хех, была бы моя воля, я бы тебя не только поносил, но и много чего другого интересного проделал, — моего ответа девушка уже не слышала, отступая на базу, да и мне задерживаться на одном месте не рекомендовалось. Рывок — и я на ускорении бегу к наконец-то показавшемуся лидеру врагов.

Появление моё прошло весьма 'представительно' — выйдя из ускорения, я метнул меч, воткнувшийся в голову телохранителю лидера сепаратистов.

-Что? — на миг Альто растерялся, но быстро разобрался в обстановке, оскалился и поднял на изготовку меч с щитом. Да, он использовал именно это оружие, не бластеры, не игольники, не дезинтеграторы, а меч и щит, причём первый совсем без приставки 'вибро'. — Сопливый мальчишка вместо очередного генерала-джедая... Знаешь, после десятого казнённого твоего собрата я понял одну вещь: все вы — кретины, лезущие напролом!

-Зря пытаешься заговорить мне зубы, ожидая подхода партии дроидов, — его намерения были очевидны, тут даже читать мысли не было особой необходимости. Призываю обратно меч. Эх, нужно менять кристалл — текущий уже не ощущается частью и продолжением меня самого, ничего смертельного, но несколько неудобно, словно надел тесную рубаху.

-Сдохни! — рыжий бородач бросается вперёд. Да, с щитом и мечом. Вот зачем в наше время использовать эту архаику, да ещё против джедая? Полная же дурость... Хотя какой-то отблеск у этого оружия знакомый... Бескар? Неважно. Ухожу в сторону от атаки и перехватываю кисть, сжимающую рукоять оружия.

-Этой рукой ты убивал джедаев? — тихо спрашиваю, глядя в лицо и сжимая Силой тело собеседника.

Я не наивный дурачок, нет. Я понимаю, что на войне убивают, и даже могу понять позицию конкретно этого человека и его последователей. Понять и проникнуться уважением. Всё-таки они защищают свой дом, свою родину. Причём от агрессоров, которым нужны лишь их ресурсы. Я всё это понимаю и на его месте действовал бы так же, но... В то же время, убитые им — мои товарищи. Не друзья, не близкие, но товарищи. А прощать убийство своих только потому, что могу понять мотивы убийцы... Никогда!

Взмах слегка жужжащего лезвия, и в мои уши льётся музыка его крика.

-Это только начало, — моя улыбка заставляет Стратуса отпрянуть. Джедаев можно сколько угодно презирать и ненавидеть, но настоящий джедай даже в смертельной битве сражается, до последнего стремясь сохранить жизнь противнику. Но я не такой. И он это понял...

Подоспевшие на выручку своему предводителю дроиды и органики оказываются разрезаны поднятым Силой клинком. Хм, действительно бескар, и щит, похоже, тоже из него. Полезные трофеи...

-Отряд, отступаем. Повторяю, немедленно отступаем! — цель была выполнена, подхватываю Стратуса и устремляюсь к базе.

С отступлением возникли некоторые задержки и проволочки, но всё-таки, с учётом поддержки наших тяжёлых орудий, выбраться смогли все падаваны-рейдеры, нанеся значительные потери противнику. У нас же безвозвратных было всего с полтора десятка клонов, выбитых вражескими снайперами. Остальных или спасли 'отбивалы' с лайтсейберами, или откачала Обри, неплохо продвинувшаяся в Исцелении Силой за последнее время — богатая практика, нормальные советы наставника (пусть официально меня так никто и никогда не назовёт) и её природная одарённость творили чудеса...

-Ты шутишь, да? Нет, ты реально издеваешься?! — Ксисс пребывала в полной прострации, неловко ловя челюсть и таращась на моего пленника. — Это, банку пуду мне в завтрак, Альто Стратус?!!

Остальные падаваны, уже подтянувшиеся к месту моего выхода на позиции, тоже выглядели до предела удивлённо и даже растерянно.

-Рано радуешься, джедайское отродье! — едва не брызгая слюной, взорвался сепаратист. — Вас всех ещё похоронят на этой планете! И моё пленение вам ничего не даст! Мои люди не сдадутся!

-Да, это он, — ответил я девушке, слегка пережимая мужчине дыхательные пути. — Сержант, — поворачиваюсь к ближайшему клону, — сообщите лейтенанту Гаю, что мне нужно защищённое место в глубине базы для содержания заключённого.

-Есть, сэр! — козырнул солдат. Вообще, с Гаем я мог связаться и сам, благо гарнитура на ухе во время боя ничуть не пострадала, но пусть привыкают работать по-нормальному, не каждый же день им языков будет таскать лично командующий войсками джедай.

-Надо сообщить о нём командованию, — заметил Ваабеш, разглядывая обездвиженного Силой человека.

-Связь наладили?

-Ещё нет, устройство помех расположено где-то дальше, — ответил Мак, временно заменявший меня на командном пункте. — Нужно отправлять группу на разведку.

-Нужно, но не сейчас, — возражаю на дельное, но невыполнимое в текущих условиях предложение парня. — Займитесь своими участками, раненых в лазарет, всё, что можно из оружия сепов надо перетащить к нам, и пусть клоны займутся восстановлением порушенных укреплений. Подозреваю, перерыв будет недолгим.

-Но ведь у нас их лидер, почему ты думаешь, что они нападут? — поинтересовалась Касс.

-Ты его слышала, — указываю взглядом на пленного. — К тому же, в этом ливне вряд ли кто-то видел, как я его тащил к нам. Сейчас они заметят его отсутствие, попытаются найти и не смогут, в отличие от убитых мной телохранителей, а дальше начнётся жажда мести за убитого командира, и нам станет жарко.

-А если его показать? Ну, выставить над окопами, — осторожно спросил Ненд.

-Не поверят или ещё больше озлобятся, а может... — перевожу взгляд на Стратуса, в тени чьих мыслей уловил интересный момент. — Ты ведь учитывал такой вариант, — не спрашиваю, но утверждаю. — И приказал своим пристрелить тебя, если попадёшь в плен, чтобы не стать предметом политического торга. И твои люди выполнят этот приказ. Сровняют нас с землёй, но не позволят тебе стать заложником в руках Республики.

-ДА! И вы отсюда не уйдёте! — торжествующе оскалился рыжеволосый. — Ляжете в грязь вместе со мной! Так что лучше сразу меня пристрелите и бегите, тогда, может быть, сможете прожить на недельку дольше!

-Прекрасная новость! — я совершенно искренне улыбнулся, чувствуя, как в груди разрастается радостное предвкушение. На миг захотелось даже схватить кого-нибудь из девочек в охапку и ликующе закружить, ведь это был просто подарок Силы! — Ребята, вы всё слышали. Все по местам и готовимся, а я ещё немного побеседую с нашим гостем. Скоро буду.

Там же, после ухода одного блондина.

-Иногда он меня пугает, — негромко поделился с друзьями Уиндо, ёжась от воспоминаний об одухотворённой улыбке неформального лидера группы.

-Мы говорим о парне, способном положить роту В-2 за три секунды, не сходя с места. Ты потрясающе наблюдателен, Трель! — саркастически отозвалась Зул.

-Ну он же не будет его пытать, ведь правда? — оглядела товарищей Обри.

-Тебе лучше знать, ты с этим психом общаешься больше нас всех, — заметила Касс, бросая непонятный для посторонних взгляд на Мака.

-Он не псих, просто он... — Уин неожиданно для себя замялась.

-Линкор в теле человека, ты хочешь сказать? — выразительно вздёрнула брови краснокожая девушка. — С командой, адмиралом и парой легионов матёрых солдат на борту. Хатт... Ты исключительно права! Не хватает только турболазеров из глаз!

-Я не то хотела сказать, — смутилась целительница. — Он как будто опытный магистр... Не знаю, как выразиться...

-И не надо, — положил руку на плечо девушки Тэ Диат. — Мы все это чувствуем. Но сейчас не время это обсуждать. У нас есть задача, и мы должны её выполнить, пока он выполняет свою.

Аванпост 'Кобальт', то же время.

Спустя несколько минут мы с Альто расположились в подвале дюрабетонной коробки, выполнявшей роль казарм. За дверью два отделения клонов в полной выкладке уже возводили баррикады и огневые точки. Так, на всякий случай. Не хотелось бы рисковать потерей заложника в результате действий вражеских диверсантов.

-Итак, Альто, полагаю, ты сам знаешь, что мне от тебя нужно, — пленный был перемещён к стене и прикован наручниками.

-Не старайся, мальчишка! Я играл в эти игры задолго до твоего рождения и не стану ничего говорить какому-то джедаю! — ожидаемо возразил лидер мятежа, но тонкая нитка страха отчётливо ощущалась в его душе. Небольшая... пока что, но она там была.

-Ты можешь попробовать, — согласно кивнул я. — Однако времени у меня не много, так что давай к делу. Я уважаю твоё мужество, твои таланты и твою позицию. Откровенно говоря, на твоём месте я бы действовал так же. Но мне нужны ответы на ряд вопросов. Потому, из уважения к твоей личности и делу, за которое ты сражаешься, я дам тебе выбор. Ты можешь сам рассказать мне всё, что я хочу знать, или ты отказываешься, и я всё равно получу нужные знания, но для тебя это будет очень неприятно. Что ты выбираешь?

Что он выберет, я уже знал. Эти патриоты всегда выбирают одно и то же. Слишком самоуверенны, чтобы считать, что 'выдержат любые пытки'. Но правда состоит в том, что сломать можно любого. Обычного смертного, магистра-джедая или лорда ситхов. Вопрос времени и умения палача. К тому же, мне требуется не столько сломать его волю, сколько вытянуть из разума интересующую меня информацию. Сохранность означенного разума не критична.

-Да что ты знаешь о моём деле и уважении, ты — бесчувственный культист, выращенный в застенках, как сторожевой пёс Республики?! Твоё лицемерие смердит больше, чем плоть, сожжённая твоим мечом! Говорить об уважении и тут же пугать пытками? Вы — джедаи — конченые недоумки, если верите, что это сработает!

Вздыхаю, ну вот, началось... Ну, этот хоть не пытается плюнуть в лицо, а то бывали случаи.

-Мы враги, и ты убивал моих товарищей и подчинённых, уважение в этом раскладе не играет никакой роли. Основываясь на нём, я могу дать тебе выбор, но я не буду лизать тебе пятки из-за того, что понимаю мотивы. Постарайся понять эту истину, потому как очень скоро время на раздумья подойдёт к концу, — начал я с лёгкого, почти невесомого воздействия.

-Иди в бездну, джедай! — о, всё-таки попытался плюнуть. Эпохи проходят, а люди и нравы всё те же.

-Что ж, выбор сделан. Обычно джедаи за гуманность, генералы тоже приказывают лечить пленных и тратить на них нашу еду и медикаменты... Но, к твоему большому сожалению, меня трудно назвать 'правильным' джедаем. Методы графа Дуку мне куда ближе, — вот теперь страх в его душе стал больше, о Падшем наш 'гость' знал не понаслышке, страх в его душе начал расти, а страх убивает волю.

-Тебе не запугать меня!

-Пугать? Я и не думал пугать. Я просто обозначил свою позицию. Ладно, — хлопаю по коленям, вставая со стула, — раз на сотрудничество ты идти не желаешь, тогда, для начала, предотвратим твой побег. Ты же будешь пытаться сбежать, это даже не предмет обсуждения, мы оба знаем, что будешь, а мне совсем не улыбается терять людей в этих попытках. Так что, извини, — достаю из набедренной кобуры бластер, — но тебе придётся обождать с 'дорогой приключений', — DC-17 дважды плюнул синими вспышками, прожигая Стратусу колени.

-Ааааххг! Чтоб тебя, мальчишка!

Боль, страх перед мучителем и страх стать калекой — в обычных условиях всё это очень скоро бы подточило ментальные щиты жертвы и позволило даже неопытному, но достаточно сильному в ментальном плане адепту Силы без лишних усилий заглянуть в её разум, но в нашем случае я сделал именно то, что сказал — всего лишь осложнил возможность побега. А щиты разума... Для меня это понятие давно существует исключительно в связке с такими словосочетаниями как 'магистр джедай' или 'лорд ситхов'. И то далеко не с каждым.

-Откуда ты получал информацию о движениях сил Республики?

-Со мной ваши джедайские штучки не пройдут! — ещё пытался сопротивляться он, но на поверхности мыслей уже мелькнула нужная ассоциативная связь.

-Кто твой информатор в республиканском штабе?

-Ты глухой или идиот!? Я ничего тебе не скажу!

-Как много твоих агентов находится в числе лоялистов, желающих остаться в рядах Республики?

-Аааа! — мужчину скрутило, когда я уже не особо деликатно потянул наружу нужный мне участок памяти. — Пошёл прочь из моей головы!

-Сколько у тебя людей?

-Не... смей! Ублюдок!

-Какие силы тебе прислал граф Дуку и КНС?.. Кто возглавит сопротивление после твоего исчезновения?.. Где расположены пункты управления и склады?.. Кто ещё тебе поставляет информацию из республиканского тыла?..

Стратуса хватило на двадцать минут, после чего дрожащее и сорвавшее голос существо перестало реагировать на раздражители. По сути, получив нужные нити ассоциаций, я просто загнал его сознание куда подальше, занявшись работой напрямую с памятью. И то, что я прочитал, мне сильно не понравилось.

-Вот значит как, — почти рефлекторно стираю воспоминания пленника о процессе допроса. Он ещё мог пригодиться, но оставлять джедаям улики не стоило. — Любопытно...  

* * *

Повторный штурм не заставил себя долго ждать. Сепы, конечно, были бы не против окопаться, дождаться подхода новой тяжёлой техники и стереть нас с лица земли, но подобное не входило в мои планы, поэтому я вытащил пребывающего в полукоматозном состоянии лидера повстанцев из камеры и потащил его наверх.

Зачем мне это вообще так нужно? Да затем, что вокруг Стратуса собрались лучшие — солдаты, офицеры, ближайшие сторонники и последователи, ветераны множества боёв, прошедшие со своим лидером путь от добровольного ополчения против пиратов и работорговцев до регулярной армии с подготовкой, ничем не уступающей таковой у клонов Джанго Фетта. Это были настоящие солдаты, в совершенстве знающие, как воевать на своей планете — элита сил самообороны Джабиима. Те, кто знал, как надо с нуля организовывать сопротивление захватчикам, те, кто умел это делать, но главное — имел реальный опыт побед над войсками Республики. Они, а отнюдь не тысячи дроидов, являлись фундаментом, на котором держалась оборона планеты. И только уничтожив их, вынудив лечь в грязь у наших позиций, можно было рассчитывать на победу во всей операции.

А для того, чтобы их спровоцировать и заставить атаковать, не считаясь с потерями, нужно продемонстрировать что-то интересное. Например, их лидера в наших руках, а чтобы его не сняли снайперским выстрелом... Хм, о, как раз падаваны из кубрика выходят, пойдёт.

-Зул, мне требуется твоя помощь, — обращаюсь к нашей фурии.

-Хм, и что ты хочешь, Энакин? Сила, что с ним случилось? — тут она заметила растение.

-Мы немного поговорили...

-И поэтому у него прострелены колени? — неодобрения в голосе Ксисс я не заметил, только любопытство, причём из серии 'и как он будет отмазываться?'

-Эм... он попытался сбежать?

-От джедая? — скепсис рос.

-Ну, он подумал сбежать, и это была превентивная мера. Как твой меч, кстати?

-Ладно, будем считать, что я не заметила, как ты меняешь тему, — ухмыльнулась краснокожая красавица. — С мечом всё в порядке, пришлось, правда, поменять эмиттер... но, в целом, всё хорошо. Так в чём тебе нужна помощь?

-Нужно подержать этого, пока я буду демонстрировать наш трофей повстанцам и убеждать не атаковать. Если ты занята, то ничего страшного, попрошу кого из клонов.

-Да нет, для тебя я полностью свободна, — проворковала зелтронка, а у меня от её голоса мурашки по всему телу... Одно слово, зелтронка! — Думаешь, сработает? — кивает на тушку.

-Ну, шанс пятьдесят на пятьдесят. Или сработает, или нет, — не будем уточнять, какой именно результат я считаю успешным.

-Логично...

Оставшийся путь мы проделали в молчании. У выхода я связался с дежурным офицером и уточнил, как идут дела с общей обороноспособностью. Дела шли неплохо. За прошедший с боя час бойцы смогли немного отдохнуть, подлечить легкораненых и отправить в санчасть тяжёлых, которых уже ставит на ноги Обри, благо, пациентов у неё немного. Запасы боеприпасов были пополнены с арсенала, и в целом бойцы были готовы к отражению нового штурма. Превосходно, как раз то, что надо.

Поговорив с клоном, мы с падаваном вышли к линиям окопов.

-Как же меня достала эта вечная сырость, забирающаяся во все щели, и бесконечный дождь. Хочу солнце, пляж и какой-нибудь коктейль в руку...

-Да... И симпатичных официанток, эти коктейли разносящих... — закатываю глаза, не обращая внимания, как холодные капли заползают под ворот.

-Изменщик! А кто обещал носить меня на руках и чуть ли не в любви клялся совсем недавно? — девушка ударила меня в плечо и скорчила недовольную гримасу. Э-хе, да со мной самым наглым образом флиртуют. Неплохо для падавана джедая, хотя падаван-то 'неправильный'.

-Одно другому не мешает, — пожимаю плечами.

Под забавную перебранку мы поднялись на центральную линию редутов.

-Ты уверен, что это — хорошая идея? У меня какое-то не лучшее предчувствие.

-Хм... Не знаю, в Силе всё неоднозначно.

-Ну ладно, ты тут главный, так что давай, — Зул за шкирняк потянула Стратуса, — что будем делать дальше?

-Чуть-чуть подождём, — впрочем, долго ждать не пришлось. Уже через минуту я был вынужден отражать выстрел снайпера, после чего мы вдвоём с падаваном (и багажом) нырнули под защиту окопов.

-М-да, переговоры как-то не задались, — констатировала очевидное одарённая.

-Ну почему же, свою позицию они показали чётко. А нам стоит ждать гостей, сепы теперь не успокоятся, пока не отобьют своего лидера... Или не прикончат его, — и это хорошо...

Час спустя.

Провокация оказалась даже успешнее, чем я предполагал. Озверевшие заместители рыжеволосого вождя не придумали ничего лучше, кроме как отправлять на нас в лоб волны железяк Конфедерации, за которыми прятались элитные бойцы личной армии Стратуса, так называемое подразделение 'Нимбус'. Вот только переть в лоб на роторные бластеры — не самая умная тактика.

-Друзья, вольная охота, но старайтесь не отходить далеко от базы, — с куда большим удовольствием я бы запихал их всех в лазарет на помощь умнице Уин, но ребятам нужен был боевой опыт, и лучше они получат как можно больше его сейчас, пока я могу подстраховать, а не умирают потом на какой-нибудь Фелуции, брошенные на убой одни с отрядом клонов.

-Есть!

-Приняли!

-Да пребудет с нами Сила! — пошли отзывы.

Бой скатился в рутину, клоны сидели за укрытиями и зажимали гашетки оружия, падаваны рыскали среди рядов противника, не давая им собраться в единый кулак, внося хаос и сумятицу. Моя Сила надёжно укрывала их от проблем, а в случае необходимости и дурного предчувствия я просто давал команду клонам сосредоточить огонь на определённом участке или произвести залп из тяжёлого орудия — боеприпасов к ним осталось мало, даже с учётом привезённых в конвое, и стреляла наша артиллерия только по команде. Очередное видение неприятностей застало меня на полпути к более-менее толковому командиру нападающих — прибыла тяжёлая техника сепаратистов, и очень скоро одной краснокожей даме вновь не повезёт. Что у неё за карма такая: попадать под тяжёлые орудия?

-Гай, квадрат 17-Б, огонь через тридцать семь секунд.

-Есть, — предчувствие сменилось, теперь Зул не угрожало быть дезинтегрированной от залпа крупнокалиберных бластеров, но...

-Да что за бедовая девчонка? — тут уже нужно было идти мне.

С этим переходом на Тёмную Сторону вечно проблемы на первых порах, даже без последнего шага сквозь черту у одарённого начинает отшибать трезвую оценку ситуации. Кажется, что море по колено, орбитальная бомбардировка не опасней дождика, а смотрящее в лицо дуло главного калибра танка — это что-то вроде мошки, которую можно отогнать фырком. А тут ещё вокруг столько эмоций, смертей и колебаний Силы...

В общем, ясно, что она не виновата, но... Хлопотно это.

Застал я краснокожую в очень 'интересном' положении. Её завалило обломками артиллерийской платформы. Опять. М-да. Уже привычным способом раскидав завал по окрестным противникам, я обнаружил прекрасную полукровку в куда менее прекрасном состоянии. Её нога была вывихнута под неестественным углом, а по лицу стекали капли пота и крови — рассечение, ничего страшного, но смотрится жутковато. Судя по ощущению Силы, боль она заблокировала, но вот самостоятельно вряд ли встанет.

-Знаешь, ещё немного — и мне может надоесть спасать тебя... просто так...

-Хех, какие меркантильные пошли герои... но я всё равно рада тебя видеть... Помоги мне встать, — к нам на огонёк заглянул какой-то солдат сепаратистов. Походя ломаю ему Силой шею.

-Нет, хватит с тебя приключений на сегодня.

-Проклятье, Скайуокер! Я тебе не изнеженная принцесска и могу сражаться! — не слушая дальнейших возражений, беру девушку на руки, оставляя меч висеть в воздухе при помощи Силы.

-Верю, можешь. Но твоя эффективность будет куда как ниже... И я не хочу тебя хоронить, Зул, — девушка прикусила язык и отвернулась. — Держись крепче! — ускоряюсь Силой и мчусь обратно к базе, по пути срубив ещё несколько солдат противника, чтобы особо не наглели.

Попав за периметр, перетаскиваю девушку к лазарету, вон, Обри уже спешит, она вправит и заживит конечность за пару минут.

-Энакин, — как-то тихо и даже несколько робко обратилась ко мне моя ноша.

-Хм?

-Ты мне уже который раз спасаешь жизнь... В общем, спасибо... И вот, кое-что ещё, — девичьи руки обхватывают меня за шею и заставляют чуть согнуться, падаван, пользуясь своим положением, слегка подтягивается и жадно целует в губы. Как-то рефлекторно начинаю отвечать, но быстро останавливаюсь — сейчас не время, да и эта вспышка ревности неподалёку... Поднимаю глаза и вижу недовольно нахохлившуюся Обри.

-Что у вас тут?

-Сустав выбит из суставной сумки, растяжения и порезы. Есть внутренние ушибы и лёгкое сотрясение мозга, наложившееся на недавнюю контузию, — отчитываюсь перед медиком.

-Ясно, давай её сюда, — мне указали на одну из свободных коек.

Выполняю предписание врача, после чего очень быстро покидаю комнату. Судя по эмоциям целительницы, с Зул всё будет хорошо, вылечат её, невзирая на ревность, долг победит, но вот само лечение может быть чуточку... жёстче, чем могло бы быть — маленькая месть маленькой лекарки, так сказать. Но отвлекаться на посторонние мысли было рано — бой продолжался, а Сила намекала, что очередному одарённому скоро потребуется помощь или похоронная команда, если помощь не успеет...

33 день операции на Джабииме. Аванпост 'Кобальт'.

-... Таким образом, в строю остались 432 бойца и десять единиц техники, из которых три — лёгкие шагоходы АТ-ХТ, один тяжёлый шагоход AT-AT и два трофейных танка ААТ, остальное — транспортные спидеры. При этом все АТ-ХТ полностью исчерпали боезапас протонных гранат и теперь могут вести бой только противопехотной лазерной пушкой, — закончил доклад Гай.

-Мы потеряли почти полторы сотни солдат, — ни к кому не обращаясь, устало констатировала Обри.

Ей за прошедшую ночь так и не удалось сомкнуть глаз, а нервное напряжение в операционной вместе с почти непрерывным использованием Силы оставили девушку совершенно опустошённой.

-Противник потерял две с лишним тысячи, так что размен в нашу пользу, мэм, — возразил клон на явную грусть в голосе целительницы.

-Любые потери — это потери. Не дело это — жизни товарищей в сухие цифры превращать, — философски заметил Ваабеш.

-При всём уважении, сэр... — клон Джанго Фетта с лёгким недоумением обменялся короткими взглядами с собратьями. — Для этого нас и произвели на свет. Сражаться, слушаться приказов и, если нужно, погибать за Республику. Больше ничего.

-Это не значит, что нам должно быть плевать на ваши смерти, — тихо вздохнула Уин, глядя в пол.

-Кончай страдать ерундой, солдат, — угрюмо сложил руки на груди Мак, вызывая со стороны Касс забавное телодвижение, очень напоминающее те самые женские шевеления, когда прекрасная дева хочет успокоить своего кавалера. Забавным же было то, что забрачка дёрнулась рефлекторно, как бывает уже после пары лет счастливого брака.

-Сэр? — не понял клон.

-Одарённые в своих чувствах опираются в первую очередь на Силу, — стал объяснять парень в белой джедайской робе. Лотор вообще любил белый цвет и умудрялся сохранять костюм в чистоте, даже не смотря на вездесущую грязь Джабиима. — Мы видим и ощущаем мир иначе. Вы, солдаты ВАР, так же уникальны, разумны и живы, как те же жители этой и любой другой планеты. Да, Смерть — неотъемлемая часть войны. Но это не значит, что мы не скорбим о тех, кто сражался с нами плечом к плечу, — падаван замолчал, вняв прикосновению Касс к плечу. Обри что-то одобрительно пробурчала себе под нос, отводя взгляд — не хотела, чтобы кто-то видел отблески слёз в её глазах. Всё-таки она сегодня слишком вымоталась.

-Ясно, сэр... спасибо, — в сухом голосе клона проскользнул намёк на эмоции.

Я не принимал участия в разговоре, изучая на своём датападе предоставленную лейтенантом информацию, в процессе делая пометки для себя и набрасывая контуры будущего рапорта. Специальности погибших, наличные силы, список отличившихся, степень повреждения техники, номенклатура трофеев...

Философия клонов, тщательно взращенная и выпестованная на Камино, была сложной и многогранной темой. Полезная и удобная сама по себе и одновременно с тем убирающая ответственность за потери у генералов-джедаев и тут же создающая между солдатами и джедаями невидимый, но глубочайший разрыв. А что? Они же 'мясные дроиды', созданные для того, чтобы кидать их на убой. Доверие, задушевные разговоры, верность... Всё это становится практически невозможно. Вместе с тем, крик в Силе в момент смерти клона по сути своей ничем не отличался от такого же у любого другого разумного, то есть джедаев приучают перестать ценить чужую жизнь, зачерстветь и незаметно для себя подойти к Тёмной Стороне. Я это уже видел и прекрасно знаю, к чему подобное может привести. Маленький штрих, а сколько важнейших направлений он обеспечивает? Искусству режиссёра можно только поаплодировать.

Вот только, в отличие от моих юных товарищей, меня эта тема мало волновала — свой этап переосмысления жизни и свыкания с реальностью войны я прошёл уже очень давно. Для меня куда злободневней была другая тема.

На данный момент в Республике ещё не существовало механизма сбора и анализа оперативной информации о тактических действиях отдельных подразделений во время выполнения боевых задач. В лучшем случае, джедаи-генералы давали устный отчёт или перед Советом Ордена, или перед Сенатом на тему неких масштабных операций, вроде захвата планеты, но никаких рапортов с подробным изложением хода этих операции и объяснениями причин тех или иных тактических решений никто не писал.

Причины этого были весьма прозаичны. Прежде всего, ВАР готовили наёмники — разумные, привыкшие действовать в одиночку или малыми группами, чья отчётность принципиально ограничивается понятиями 'сделал' / 'не сделал'. Отсюда же, к слову, растут ноги у посредственного умения клонов вести общевойсковой бой, при прекрасных навыках в диверсионных операциях и выдающейся личной подготовке. Не было у них учителей, способных научить работать единым армейским механизмом, максимум — взаимодействие пары десятков бойцов. Вторая же причина наплевательского отношения к сбору аналитических материалов крылась в том, что Великая Армия Республики являлась собственностью Ордена Джедаев, движимым имуществом, так сказать. Соответственно, определять её внутреннюю структуру и механизмы взаимодействия могли только сами джедаи, которые, при всех своих талантах и весьма достойном общем образовании, как правило, элементарно не осознавали необходимости некоторых вещей. И винить их в этом глупо: любая интеллектуально-ёмкая профессия — это результат длительной эволюции и накопления знаний, военное дело тут ничем не отличается. Как рядовой паренёк с улицы не сможет спроектировать звездолёт, так и от гражданского глупо ждать создания идеальной армии. А джедаи, как бы ни гордились своими световыми мечами и умением надавать по рогам бандам каких-нибудь пиратов, именно гражданские.

Со временем, само собой, ситуация изменится: есть Корпус Юстиции, офицеры откуда сейчас активно вливаются в ряды флота, есть Сенатская Служба Безопасности, из которой Канцлер с первых дней войны открыто разворачивает полноценную службу разведки и контрразведки, есть вооружённые силы различных прореспубликанских правительств, что тоже не останутся в стороне от конфликта. Иными словами, разумные, способные привнести правильные и нужные идеи, существуют, и со временем их будет становиться только больше, спасибо, опять же, Канцлеру, что активно продвигает развёртывание системы учебных заведений по подготовке командного состава. Однако... Сейчас системы ещё нет.

И для той части меня, что прошла три тяжелейшие военные компании и участвовала в создании лучшей армии галактики своего времени, это было крайне мучительным фактом. Словно острый напитанный Силой камушек попал в сапог, а я на торжественном мероприятии в окружении толпы друзей-соперников на Коррибане. Снять и вытряхнуть у всех на глазах не позволяет гордость, как и воспользоваться Силой в окружении толпы грёбанных экстрасенсов, при этом вроде бы и терпимо, но... Бесит!

Так что, в меру своих сил и положения, я собирался по возможности ускорить естественный процесс превращения ВАР в нормальную армию. Для чего, как минимум, требовалось должным образом оформить и подготовить собственный рапорт об операции. А душевные терзания Отряда Падаванов... Они это переживут. От меня требуется лишь не позволить им перегореть и потерять тот моральный стержень, что заставляет вступать в спор с едва знакомым клоном, доказывая ему, что его личность и душа ничем не хуже любой другой. Доказывая не из практичных соображений и желания обзавестись верными последователями, а просто потому, что это правильно...

-Что у нас по составу сил противника? — сменил я 'неловкую' для всех окружающих тему.

-У противника осталось примерно тысяча-полторы рядовых бойцов и дроидов, судя по перехватываемым разговорам, старший офицерский состав уничтожен на 98%. Элитная группа 'Нимбус' — телохранители Стратуса — истреблена полностью. Парк тяжёлого оружия уничтожен на 95%. Боевой дух бойцов сломлен. Мы разбили их, командующий!*(2)

-Что же, хоть какие-то хорошие новости, — сидящая рядом Зул улыбнулась.

-А что по поводу глушилки? — поинтересовался Ваабеш.

-К сожалению, она всё ещё работает, сэр, — отчитался клон.

Ещё бы она не работала, если я специально оберегал данный механизм от всех возможных случайностей, а то не хватало ещё в разгар боя получить кучу 'мудрых указаний сверху'.

-Значит, связи со штабом по-прежнему нет. Это плохо, — на мне скрестилось несколько взглядов.

-Связь будет, — небрежно отозвался я, продолжая вносить данные в рапорт, — но до тех пор вам лучше отдохнуть. Гай, то же самое и по личному составу, часовые, дежурные и наблюдатели по расписанию, остальным отдых. В ближайшее время атак не будет.

-Есть, сэр!

-У меня ещё несколько десятков раненых, — вяло попыталась открестится Обри.

-Я ими займусь, не переживай.

-Нет, не надо, — неуверенно замотала головой миниатюрная целительница, — я сама. Мне там совсем немного...

-Элора, — не слушая дальнейшие возражения девушки, обращаюсь к салластианке, — тебе ответственное поручение. Вот за этой, — полушутливый кивок в сторону Уин, — проследи особенно. Чувствую, у неё начался синдром дикого целителя.

-Какого целителя? — дружно нахмурили лбы сбитые с толку падаваны, включая Обри.

-Дикого — совсем не домашнего! Это когда врачебный долг превращается в наркотик, затмевая разум, здравый смысл и сигналы организма о своём состоянии. В общем, делай что хочешь, но как минимум восемь часов она должна поспать.

-Хорошо, — немного удивлённо кивнула Санд, покосившись на ставшее недовольным личико Уин, хотя открыто возражать последняя всё-таки не стала.

-А ты что будешь делать? — поинтересовался Тэ.

-Разберусь с глушилкой, доложусь мастеру Глайву, поставлю на ноги раненых, допишу рапорт, проверю посты и, скорее всего, сяду медитировать.

-А отдых?

-Так, ребята, давайте все дружно сделаем вид, что я — бит*(3), и не будем тратить время на бессмысленные споры, — Сила дрогнула калейдоскопом эмоций, и я быстро пробежался взглядом по лицам друзей. — Так, вижу, вы против, ладно, поступим иначе. Пользуясь своим положением самого злобного сатрапа, самодура и диктатора на этой базе, а также запугивая вас ужасами страшной Тёмной Стороны и применяя физическое насилие, шантаж и административный ресурс, я принудил вас всех к исполнению своей воли. Возражения? Возражений нет! Значит, договорились.

-Эй!... — Трель.

-Но ведь... — Обри.

-Погоди!... — Мак.

-Аха-ха-ха-ха!!! — Зул.

-Скайуокер! — Касс.

-Ты... — Тэ.

Хор голосов взметнулся одновременно и, столкнувшись, заглушил друг друга. Хорошие они всё-таки ребята, заботливые, совестливые... Невозмутимо выделяю ещё один участок текста на экране.

Примечания:

*(1)Вряд ли найдётся человек, которому будет приятно постоянно общаться с подчинёнными, используя пятизначные буквенно-цифровые коды. Генералы-джедаи в своём абсолютном большинстве тоже так считали, не стесняясь давать своим клонам-подчинённым имена, однако и в каноне Энакин был одним из первых, кто так сделал, в частности, именно он дал ЭРК-клону А-17 позывной 'Альфа'.

*(2)Данные результаты боя кто-то может посчитать нереальными и надуманными автором, однако в каноне (серия комиксов 'Республика: Битва за Джабиим') те же падаваны, на тех же позициях, к тому же имея в подчинении меньшие силы и без Энакина, добились даже большего. В течении четырёх суток непрерывных боёв сдерживая наступление армии численностью более 10 000 солдат и дроидов, усиленных техникой и возглавляемых лично Альто Стратусом. В результате той битвы Стратус потерял более половины своей армии, включая элитные подразделения, и сам был убит. Правда, всем защитникам базы 'Кобальт' это тоже стоило жизни. Тем не менее, факт остаётся фактом — гарнизон маленького аванпоста и несколько не закончивших обучение подростков без малейших командных навыков остановили и фактически разгромили во много раз более сильного противника.

*(3)Особый биологический вид ДДГ, не нуждающийся во сне.

Глава 5. Мысли под дождём.

На некотором отдалении от Республиканского опорного пункта.

Двое дроидов В-1 серии ООМ замерли в открытых люках двух танков ААТ, напряжённо вглядываясь в окуляры тактических биноклей, безрезультатно пытаясь разглядеть что-то за сплошной завесой дождя.

-Выстрелов давно не слышно, — задумчиво заметил один.

-Да. И по связи ничего не передают уже больше часа, — подтвердил второй, убирая бинокль от оптических сенсоров и поворачиваясь к собрату.

-Кажется, бой закончился.

-Да, — голос дроида стал печальным. — И мы проиграли...

-Что будем делать?

-Не знаю, ты главный!

-Может, пошлём кого-то на разведку?

-Хорошая идея! Эй, ты! — ООМ указал рукой на одного из стоящих в оцеплении В-1. — Сходи посмотри, что там происходит!

-Понял-понял, — закивал рядовой и, перехватив свой карабин Е-5, потопал в сторону аванпоста, быстро скрывшись за завесой дождя.

-А как мы узнаем, если его убьют? — спустя минуту поинтересовался у коллеги 'главный' дроид-офицер.

-Не знаю. Пошлём кого-нибудь ещё?

-... — первый дроид на несколько секунд задумался, а потом с болью в голосе констатировал: — Ты идиот.

-Ой, у нас, кажется, проблемы, — ответил второй, опять приложившись к биноклю.

-Разумеется! — раздражённым тоном согласился ООМ. — У меня бракованный заместитель!

-Я о другом, — повернулся к нему 'бракованный'. — Вон там джедай!

-Где? — 'главный' тут же сам поднял бинокль, всматриваясь в серую стену воды. Прошло несколько мгновений, и он заметил неспешно и открыто приближающийся силуэт в джедайском плаще. — Ой, правда. И не один, — дополнил дроид, увидев белые доспехи клонов.

-Сдадимся в плен? — с надеждой в голосе поинтересовался его коллега.

-Ты точно идиот, — мрачно 'вздохнул' ООМ, мазнув манипулятором по лицевой пластине. — Всем огонь!..

То же место, пару минут спустя.

-Сэр, — подбежавший клон-сержант бодро козырнул, — все дроиды охранения уничтожены, солдат повстанцев не обнаружено. Прикажете заминировать станцию постановки помех?

-Нет, возьмём с собой, просто отключите её.

-С остальной техникой то же самое?

-Да, лишний ствол никогда не помешает, — любовно хлопаю по броне ААТ, у которого стою.

-Будет сделано, сэр!

Клон отошёл, уже выкрикивая своих бойцов, а я ещё раз удовлетворённо окинул взглядом трофеи. Два танка ААТ и один бронетранспортёр MTT, переделанный в мобильный пункт РЭБ, были приятным пополнением парка техники. Сейчас, когда не приходилось никого прикрывать и распылять внимание на управление боем, взять их не составило труда. Сконцентрироваться, нащупать Силой экипажи, смять их телекинезом, а дальше просто добить роту охранения.

Не скажу, что сами машины мне очень нравились... Честно говоря, недостатков у них хватало, особенно у ААТ — танк был откровенной голубой мечтой модернизатора, в смысле, за что не возьмись, хуже сделать не сможешь, только лучше. Но в то же время, были у них и достоинства. Например, репульсорные подушки, которым (точнее, их наличию у техники сепаратистов) чернейшей завистью завидовали все клоны-мехводы войск Республики на Джабииме с первого же дня на этой планете. Обводы корпуса и степень бронирования для их размеров также были вполне удачны, что в сочетании с малым силуэтом, легко прячущимся в складках местности, делало их довольно живучими машинами. Бластерное вооружение тоже было вполне достойным, да, они имели откровенно фиговую систему наведения, да, главный калибр ААТ не мог пробить бронированные борта АТ-ТЕ, не говоря уже об АТ-АТ, но вот соразмерные им по массово-габаритным характеристикам AT-XT прошивал как бумагу.

Причём, что крайне важно, единственное вооружение AT-XT, способное уничтожить сепаратистский танк, было крайне ограничено боезапасом — 18 протонных гранат на две пусковые установки, это девять залпов на весь бой — совершенно смешные цифры в наших условиях. Впрочем, с учётом боевой живучести этого шагохода, он может не успеть даже этим числом отстреляться. Лично я, например, замучился спасать свои от уничтожения во время прошедшего боя, и то, в общем-то, получилось у меня только благодаря тому, что гранатомёты у тех могли стрелять навесом с закрытых позиций. Хотя, справедливости ради, ракетное вооружение ААТ было и вовсе натуральным кошмаром. Там конструкторы умудрились надругаться над здравым смыслом в таких позах и с такой степенью извращения, что даже жизнь на Татуине в сочетании с памятью далеко не самого праведного ситха пасовали, силясь переварить эту картину.

12 ракет на 6 пусковых установок — два залпа за бой! Расположение этих пусковых таким образом, чтобы исключить любую стрельбу навесом, а при наличии впереди танка своей пехоты с техникой и вовсе сделать стрельбу практически невозможной. И как вишенка на торте — возможность пополнения боезапаса только и исключительно в заводских условиях, так как для установки новых ракет требуется разбирать половину корпуса...

В общем, расписывать недостатки и достоинства нашей и вражеской техники можно очень долго, но главный вывод прост — она друг друга стоит. А раз так, то три дополнительные единицы для усиления батальона — более чем хороший повод для радости. Особенно МТТ с неповреждённым оборудованием постановки помех.

Эх, мне бы автономность на недельку, и можно так знатно прогуляться по тылам сепаратистов... Ведь всё благоволит: и формы 'Нимбуса', которая так удачно закрывает лицо, полно, и четыре вражеских танка с бронетранспортёром есть, и, о Великая Сила — целая куча одарённых, способных внушить патрулям противника, что мы совершенно не вызываем подозрений...

О, это чувство ностальгии! Глубокий тыл, никакого командования, никаких выпивающих душу интендантов, если что-то нужно — идёшь и отбираешь у врага. Не надо ни перед кем отчитываться и ни с кем делиться, согласовывать, просить разрешения... Как же давно это было...

-Мастер Скайуокер, сэр! — вновь возник рядом сержант, вырывая меня из плена расслабленных мечтаний, — ребята на местах, мы готовы двигаться!

-С управлением транспорта разобрались? — вопрос был не праздный, это был наш первый трофейный МТТ, и если с танками бойцы уже успели ознакомиться, а брал я именно таких, то тут могли возникнуть проблемы.

-Так точно! Как обычный спидер, сэр, ничего сложного!

-Хорошо, соберите оружие жестянок и что осталось от дроидов-офицеров с операторами глушилки — обрадуем инженеров, — с улыбкой поясняю суть приказа будущему офицеру, а то, что клон в унтерах долго не задержится — это и банте понятно, — может, выковыряют из их мозгов что-нибудь полезное.

-Понял, сэр! Э... Разрешите вопрос? — не очень уверенно обратился солдат.

-Разрешаю.

-Что полезного можно извлечь из этого металлолома?

-Позывные для связи, коды доступа, расположение баз и перевалочных пунктов сепаратистов на планете, численность и состояние их войск. Многое, — подобное я уже объяснял, но только на базе 'Приют', а он был из гарнизона 'Кобальта'.

-Ясно. Спасибо, сэр! — сержант вытянулся в струнку, фоня в эмоциях благодарностью.

Киваю, отпуская бойца выполнять приказ, и окидываю взглядом панораму действий. Клоны работали быстро и чётко, на Камино воистину проделали восхитительную работу, но опыта копиям Джанго пока не хватало. Реального опыта. Впрочем, это быстро пройдёт, тут только бы выжить на первом этапе. А с этим они справлялись очень неплохо. Главное — не мешать...

* * *

На базе нас уже ждали.

-Мастер Скайуокер! Связь со штабом восстановлена! На линии генерал Глайв, он требует вас! — отчиталась голограмма лейтенанта Гая над моим комлинком, едва я принял вызов.

-Вы успели ему доложить о результатах обороны? — жестом отсылаю трофейную команду в сторону ремонтных мастерских, сам направляясь к пункту связи.

-Так точно, сэр, генерал был впечатлён. Сейчас с ним беседует падаван Ксисс.

-Буду через минуту. Пока опиши, что удалось узнать о дислокации наших сил?

-В нашу сторону выдвинулись два полка во главе с генералом Глайвом, командование основными силами приняла генерал Леска и сейчас блокирует войска сепаратистов на той стороне 'Острого Берега'.

-Ясно. Что с Альфой?

-Капитан Альфа сопровождает генерала Глайва, сэр. Он и вышел с нами на связь.

-Отлично...

Ноги уже вынесли меня к зданию, совмещавшему в себе командный пункт и центр связи. Скрипнувшая дверь отсекла от гула ставшего до боли привычным дождя на улице, а лёгкое дуновение Силы смахнуло с тела и одежды скопившуюся там влагу. Ещё несколько быстрых шагов — и я вхожу в комнату, где Зул беседует с голограммой учителя.

-... а потом он притащил Стратуса за шкирку, и мы все чуть яйца не отложили, как квуарцепа с Мардоса-2 при виде зубов скоруша в полуметре от себя, — вдохновенно вещала Зул, размахивая руками. Ясно, не удержалась — сдала со всеми потрохами. Хотя кто бы сомневался, что так и будет?

-Обсуждаете детали обороны? — тактично вклиниваюсь в монолог девушки, вставая в область проектора. — Мастер Глайв, — уважительный наклон головы. Ненавижу играть в подчинённого, но сейчас это необходимо. Джедаи далеко не так уникальны, как хотят верить, и ничто разумное им не чуждо, включая зависть, гордыню и желание самоутвердиться, так что не стоит провоцировать конфликт выпячиванием собственных успехов или действиями, которые можно принять за это выпячивание. И так я свою стратегию продавливал недавно, а такое не приносит приятных ощущений.

-Скайуокер, — в свою очередь кивнул джедай. — Моя ученица рассказала много интересного, — краснокожая красавица независимо скрестила руки на груди, однако осторожно наблюдая за моей реакцией, — это правда, что вам удалось захватить Альто Стратуса?

-Да, мастер. Сейчас он содержится под охраной в карцере, — а теперь мягко сменим тему, выдав немного полученной от пленника информации. Обсуждать мои результаты и отвечать на неудобные вопросы сейчас совсем не ко времени. Пусть он переключит внимание, а потом впечатления притихнут, и всё будет восприниматься уже куда более спокойно. — Также я провёл первичный допрос, удалось выяснить, что в ближайшую неделю ожидается прибытие подкрепления от КНС...

-Какое подкрепление? — удивлённо перебил меня джедай, демонстрируя, что заглотил наживку. — В небе буря — ни один транспорт не пройдёт через этот грозовой фронт!

-По мнению Альто Стратуса, в ближайшие дни появится окно сроком в пару часов, за это время транспорты успеют спуститься. Вспомните, такое уже случалось в первую неделю операции, — действительно, такой момент был, но тогда ему никто не придал значения — ещё не осознали, что такое бесконечный джабиимский дождь, — теперь же сепаратисты этим воспользуются. Им даже не придётся устраивать серьёзных орбитальных сражений, достаточно оттеснить наши корабли от места ожидаемого разрыва в грозовом фронте на небольшое время, и можно отступать — помешать высадке после прохода транспортов через окно мы всё равно не сможем.

-И ты этому веришь?

-Он не врал, — легко пожимаю плечами. — И, в отличие от нас, жители Джабиима свою планету знают очень хорошо, так что я не вижу причин не доверять их синоптикам.

-Что это будет за подкрепление известно? Место высадки?

-Предполагалось, что они прибудут на усиление отряда самого Стратуса, но так как он разбит, а Альто пленён, ничего конкретного сказать уже нельзя. Они могут как высадиться у 'Острого Берега' для пополнения основной группировки сепаратистов, так и ударить нам в тыл с любого направления. Сила мне подсказывает, что более вероятен первый вариант.

-Стандартная тактика КНС предполагает усиление существующих частей... — задумчиво протянула голограмма генерала. — Ладно, а что по составу?

-Стратус ожидал минимум три транспорта.

-Ясно... — мужчина задумался.

А подумать было о чём. Стандартный военный транспорт КНС, он же транспорт Торговой Федерации, мог нести на борту больше сотни одних только танков ААТ с экипажами, плюс десяток бронетранспортёров МТТ и что-то около тридцати его небронированных сородичей, в каждом по роте десанта. В сумме это только по дроидам около пяти тысяч единиц на один борт. То есть три транспорта могли доставить на планету 15 000 В-1 с механизированным кулаком в почти полтысячи машин. Пусть в реальности никто не станет забивать трюмы только единицами, а В-2 уже куда габаритней, про всяких дроидов-пауков и вовсе молчу, но всё равно группировка получается сопоставимая с оставшимися у нас силами даже без учёта враждебных жителей Джабиима.

-Мастер, если позволите, я бы предложил использовать оставшееся время для связи с нашим флотом и организации удара штурмовиков по позициям сепаратистов в момент 'окна'. Если повезёт, мы даже сможем сами получить пополнение.

-Это понятно, — отмахнулся гигант, покосившись куда-то за пределы области проектора. — Ты мне скажи, что делать со Стратусом? Вы пробовали использовать его для прекращения огня мятежников?

-Да, только результат получился не очень, на этот счёт Альто дал своим людям очень чёткие указания...

Несколько отредактированный пересказ последних событий отнял ещё полчаса, после чего нагруженный информацией и изрядно обеспокоенный Глайв изволил отключиться. По результатам общения, большая часть сил, выдвинувшихся нам на помощь, развернулась назад, лишь два батальона во главе с Альфой продолжили движение. Им предписывалось пополнить потери гарнизона базы 'Кобальт' и обеспечить транспортировку ценного пленника на более защищённые и пригодные к быстрой эвакуации позиции.

Меня это полностью устраивало. Теперь следовало только решить, что делать с предателями в рядах людей капитана Гиллмунна и с ним самим? Гадёныш не то чтобы переметнулся, нет, он просто решил, что самый умный. В победу сепаратистов он не верил, считая, что джедаи с клонами всё превозмогут, вернуть Джабиим в состав Республики хотел, как и уместить своё седалище в кресле председателя местного конгресса, а может, и чего повкуснее организовав, большую часть конгрессменов-то Стратус поставил к стенке, так зачем возрождать отживший своё орган власти? Можно ведь и королём заделаться, по примеру некоторых 'прогрессивных' планет, вроде Набу и Альдераана. Но в то же время он был совсем не против улучшить своё финансовое положение за счёт 'дурачка' Стратуса, который 'всё равно' проиграет, а то, что из-за этого гибли джедаи и клоны, так ведь те 'всё равно' победят.

Само собой, прощать это было нельзя. Не потому, что меня как-то особо сильно возмутили его действия — что сейчас, что четыре тысячи лет назад такое поведение было нормой для бесконечно огромного числа разумных, от трущоб Мос-Эспы до кулуаров Сената. Это может раздражать, но это данность. А обижаться на реалии устройства вселенной, конечно, можно... Но я уже несколько вырос из того возраста. Да и сам не без греха, чего уж там.

Так что всё проще — прощать это было нельзя просто потому, что нельзя прощать тех, кто тебя подставляет. Будешь поступать иначе — долго не проживёшь. Тем не менее, что-то делать имело смысл только в контексте дальнейшего развития событий.

Откровенно говоря, я не верил в возможность оккупации этой планеты в текущих условиях. Да, Стратуса на стороне противника больше нет, да, его лучшие офицеры погибли, и да, сил у армии Джабиима осталось мало, даже с учётом грядущего пополнения дроидами, в условиях потери центрального командования, разбить их будет несложно даже без существенных усилий с моей стороны. Казалось бы — всё прекрасно, но даже возьми мы столицу, контроля над планетой это не даст. Население слишком сильно настроено против Республики, и потеря любимого лидера с армией их только озлобит, а дальше начнётся партизанская война, делающая любые попытки наладить массовую добычу местных руд, ради которых всё и затевалось, гиблым делом. Тут потребуется держать огромный контингент оккупационных войск, не жалкие двадцать тысяч клонов, а порядка сотни-двух. Тысяч, само собой. И это при самых оптимистичных прогнозах. А ведь ещё орбитальное прикрытие, это дополнительно три-четыре Дредноута с кораблями поддержки на постоянной основе и ещё двадцать в радиусе быстрого (два-три часа) прыжка, иначе и мечтать нечего о недопущении помощи КНС местному населению. Конфедерация же от планеты не отцепится, и, в отличие от Республики, она в состоянии прислать сюда и десять, и тридцать крейсеров с войсками, при этом республиканский гарнизон будет почти отрезан, как от помощи с воздуха, из-за местных дождей, так и от помощи вообще, так как Республике сейчас остро не хватает всего, от рядовых бойцов до самых завалящих корветов.

В общем, классическое 'захватить можно, удержать сложно'. Пусть я и подвыбил кадровый резерв местных, но это фора максимум в полгода и без учёта усилий КНС, которые, без сомнения, постараются организовать сопротивление раньше. Будь у меня тысяч пятьсот клонов и развязанные руки, я бы навёл тут порядок за пару месяцев так, что ни о каком партизанском движении дальше бы и речи не шло, но у меня нет столько клонов, и никто их мне не даст, даже если будет принято политическое решение 'Удержать Джабиим' на самом верху.

Только вот будет ли это решение — ещё большой вопрос. Тут нужно учитывать слишком много факторов: наличия военных резервов, обстановку на фронтах, последствия на политическом фоне, ситуацию с сырьём у промышленности, время, необходимое на разворачивание потребных объёмов добычи, реальность создания транспортного коридора для обеспечения поставок, наличие подходящих кадров, что всё это будут организовывать, и ещё десятки подобных моментов, к информации о большинстве из которых у меня банально нет доступа чисто физически. Таким образом, очень легко может статься, что после захвата Стратуса мы покинем планету — Сила на этот счёт ничего толком не говорила, вернее, вероятность исполнения данного варианта будущего была равнозначна обратному.

Вот и получалось, что, с высокой вероятностью, напрягаться, подстраивая 'несчастный случай', не говоря уже о громком разоблачении с судом, ради наказания предателей смысла нет. Выгоды в плане репутации мне это не принесёт никакой — на фоне захвата Стратуса этот момент элементарно потеряется, сколь бы показательный процесс я не провёл. Просто разный масштаб событий. Усилий же подобная операция потребует много.

В то же время, если мы уйдём, то они останутся одни против всей планеты, без малейших шансов на победу, а там уж им всё зачтётся. Если же мы останемся, то они же первыми попадут под раздачу от озлобленных народных мстителей — так уж повелось на войне, что оккупантов ненавидят меньше, чем своих предателей, которые им помогают. В общем, тёплое кресло председателя конгресса для Гиллмунна быстро закончится или бомбой в спидере, или он, осознав своё положение, намертво сядет на крючок Канцлера, став послушной марионеткой, и сомневаюсь, что Сидиус не раскопает его 'маленький секрет', а это лишний поводочек, от которого просто так отказываться не стоит. Даже в том случае, если я тут застряну надолго, и противостояние примет затяжной характер, предателей выгодней использовать для дезинформации, а не сразу устранять, дабы не мешались.

Короче говоря, до прояснения реакции ключевых игроков на изменение расстановки сил что-то конкретное предпринимать было рано, однако минимально подготовиться стоило уже сейчас. А для этого всех фигурантов надо было увидеть лично. Запомнить отпечаток в Силе, приглядеться к мыслям, изучить линии будущего...

-Зул, — отключаю погасший мгновение назад проектор со своей стороны, — составишь мне компанию в лазарете?

Девушка удивлённо вскинула брови, но кивнула:

-Без проблем.

-Хорошо. Гай, прими на баланс новую технику, там ещё подарки для ледорубов. Я буду у себя.

-Так точно, сэр! — козырнул клон.

Спустя некоторое время, лазарет.

-Ну и зачем я была тебе нужна? — наигранно сварливо поинтересовалась девушка, провожая взглядом спину последнего исцелённого клона.

-Поговорить, — скидываю с плеч форменный джедайский плащ и вешаю его на ближайший стул. — Ведь попытайся я отправить тебя спать, ты бы всё равно не пошла.

-О чём? — нахмурилась полукровка, не принимая шутливый тон.

-О чём захочешь, — сажусь на недавно освободившуюся койку и достаю датапад, — мне в любом случае ещё рапорт дописывать, так что в ближайшие полчаса можешь тиранить меня любыми вопросами, — активированный экран осветился требованием пароля, после чего раскрыл передо мной страницу с недописанным разбором боевого применения АТ-ХТ.

-Вот как? — девушка уселась на койку напротив, закинув ногу на ногу. — Тогда просвети меня: что за рапорт такой? Откуда он взялся? И, хатт тебя задери, Скайуокер, откуда ты всё это знаешь?!

Прорвало... Что ж, я давно ждал откровенного разговора, и, пожалуй, именно Ксисс для него подходит больше всего.

-Знаю, потому что я изучал военную историю Республики, — ни слова лжи, и Сила звенит в ушах своей адептки неоспоримой тому порукой. — А если углубиться в детали, не глядя на картину лишь с высоты сухих дат и конечных результатов, то видно, что война — это не только битвы, манёвры и героизм. Война — это работа, в которой, также как и в других, одно из важнейших значений имеет накопление опыта. Информация, знания, умение их применять и прогнозировать свои возможности, исходя из имеющихся ресурсов — всё это не менее важно, чем стойкость солдат и храбрость командиров. Сейчас я описываю наши тактические действия — почему в тот или иной момент мы поступили так, а не иначе. Описываю слабые и сильные места техники, как нашей, так и вражеской, объясняю, как это влияет на тактику её возможного применения и эффективной борьбы с ней. Потом это, — чуть поднимаю датапад, вынуждая зрачки девушки рефлекторно среагировать на движение и зафиксировать визуальную демонстрацию материальности моей работы в памяти, — сможет пригодиться другим командирам Республики, другим рыцарям и падаванам. И, может быть, спасёт им жизнь.

-А... — краснокожая джедайка, стушевавшись, замялась, — почему?...

-Ты же слышала наш разговор с мастером Глайвом, — мягко перебиваю, не видя смысла дожидаться полного вопроса. — Всё старшее поколение Ордена выросло в другой жизни, на другом опыте, с другими целями и задачами. Думаешь, кто-то из них понимает в военном деле сильно больше тебя? Нас всех бросило в водоворот абсолютно нового начинания, и оно одинаково непривычно что падавану, что магистру, только если падаваны привыкли учиться и признавать ошибки, то магистры привыкли учить и находить ошибки у других. Вот и вся разница.

-Угу... — Зул подняла задумчивый взгляд к потолку, вяло покусывая нижнюю губу. — Теперь ты ещё и магистров назвал старыми пнями...

-Мне кажется, или в твоём голосе правда мелькнули нотки зависти и восхищения? — с улыбкой слегка подкалываю красавицу для разряжения обстановки.

Во-первых, разговор слишком сильно стал походить на лекцию, а перегибать с этим нельзя, особенно при психотипе Ксисс. Заметит, оскорбится и 'выпустит иголки', потом терпи её дующееся самолюбие несколько дней. Ну и про доверительный разговор можно будет забыть, само собой. А во-вторых, критику Ордена выпячивать не надо. Пусть считает это случайной частью шутливой перебранки и не забивает голову тревогами. Всё равно деталь про привычки магистров засядет в мозгу и будет потихоньку обрастать деталями из личного опыта, а большего мне пока и не нужно.

-Было бы кем восхищаться, Скайуокер! — мгновенно повелась на провокацию девушка, натягивая на лицо максимально самодовольную мину.

-Что, неужели некем? — притворно изумляюсь. — А как же великий герой, вынесший прекрасную деву с поля брани?! Все эти взрывы вокруг, пафосное гудение светового меча, раскаты грома, смущённая воительница на моих руках... Признай, я был великолепен! И свою награду получил заслуженно!

-Т... — зелтронка от неожиданности подавилась воздухом. — Ну знаешь... Ты совсем шальной, Скайуокер!

-Но тебе же понравилось. Мне так точно, особенно момент перед расставанием, м-м-м... — мечтательно закатываю глаза.

Зул нахохлилась. Выглядело это весьма потешно, но вот её Сила говорила несколько иное. Она была растеряна. В тот момент, под адреналином и отходняком от сражения, подобный шаг показался ей правильным и естественным, но вот сейчас вбитый Кодекс вновь напоминал о себе, и такой порыв начал казаться... Сложно точно это обозначить, что-то между "неправильно" и "что он теперь обо мне подумает?", добавить к коктейлю "и что делать дальше?", и получим очень примерное представление о котле бурлящих чувств. В любом случае, было очевидно, что девушка не готова не то что делать следующий шаг, но даже повторить этот. Шаг вперёд, два назад, в этом все джедаи. Потому-то мы в своё время и...

Давлю раздражение, вызванное пониманием "облома" у юношеского организма. Ладно, не будем её торопить, рано или поздно она отбросит все эти глупости, я же постараюсь, чтобы это случилось именно "рано", а для этого, пожалуй, стоит сменить выводящую из равновесия тему на что-то иное, а потому...

-... Но всё-таки, заканчивай ты уже с этими попаданиями под взрывы и тяжёлые конструкции.

-Как будто это от меня зависит, — недовольно буркнула падаван. Радость от смены темы при этом в тени её мыслей промелькнула весьма явственно.

-Хочешь сказать, ты не ощущаешь опасности в такие моменты? — с тревогой в голосе спросил я.

Естественно, ответ я знал даже лучше неё самой, но тут необходимо было именно изобразить беспокойство.

-Нет, — отвела взгляд. — Я просто сражаюсь и... Оно само происходит... Сила не подсказывает.

-Давно ты начала укутываться в ярость во время боя?

Давно. Ещё до высадки на Джабиим. Замечал ли это твой учитель? Наверняка. Потому и поверил тому видению, подтолкнувшему его послать тебя в Отряд падаванов.

-Начнёшь заливать мне об опасностях Тёмной Стороны?! — ощетинилась полукровка, мгновенно забыв о недавнем смущении. — Не старайся! Все учителя твердили мне об опасностях, которые несут ненависть и гнев! Я этот список наизусть уже знаю! И не собираюсь выслушивать его ещё и от тебя!

-В таком случае, пожалуй, воздержусь, — понимающе улыбаюсь. — Но если хочешь, могу научить одной технике концентрации, позволяющей временно отстраняться от эмоций. Ты продолжишь их чувствовать, но решать, что и как делать, будешь ты, а не они. Интересует?

-Шутишь, да? — Ксисс скептически вскинула бровь. — Откуда тебе такое знать?

-Да так, нашёл как-то в библиотеке, — ситхской Академии Тейруса на Малахоре-5, но зачем нам такие подробности, право слово?

-И помогает? — вот теперь в голосе девушки слышалась недоверчивая надежда.

-Вполне.

По сути, техника, которой я собирался обучить Зул, входила в, своего рода, школьную программу одарённых древней империи истинных ситхов. Народ, все одарённые которого априори используют только Тёмную Сторону, не мог не выработать некого базиса в обучении путям Силы, который бы обеспечивал адептам выживание и сохранение рассудка. С течением времени этот базис менялся, совершенствовался и развивался, но ещё со времён докосмической эры и феодальной раздробленности являлся неотъемлемой частью ситхской культуры и образа жизни. Подобно тому, как любой тви'лек, выросший на Рилоте, разговаривает не только голосом, но и движениями лек'ку, так и любой истинный ситх буквально с молоком матери впитывал определённые упражнения и навыки безопасности, что позже позволяли ему погружаться во Тьму без фатальных последствий для психики.

До нас дошла очень малая часть этого базиса: многое было утрачено, многое приходилось адаптировать под уже сложившихся одарённых, что-то восстанавливать почти с нуля, по обрывочным упоминаниям из архивов. Тогда, почти четыре тысячи лет назад, работа была очень далека от завершения. Тут дело даже не в пренебрежении подобными знаниями, хотя и это отрицать глупо, просто у нас тогда были куда более важные и насущные заботы. И тем не менее, сейчас я мог дать Зул практически всё необходимое.

Что поделать? Несколько тысячелетий бесплотного существования, это... Скучно.

-Итак? — прерываю едва заметную паузу.

-Ну, если тебе не сложно...

-Нисколько, — взвешиваю на руке датапад, изображая борьбу желаний. — А-а, давай прямо сейчас! Допишу, пока будешь пробовать.

-Ну давай, — осторожно согласилась краснокожая падаван, неуверенно переводя взгляд с моего лица на устройство.

-Тогда начнём с главного. Дыхание...

Падаван Обри Уин. Примерно в это же время.

Девушке не спалось. Глупые и совершенно неуместные мысли то и дело выдёргивали уже почти провалившееся в блаженное небытие сознание уколами беспричинной тревоги. Вот и опять — она почти ощутила, как проваливается в мягкую пелену сна, и словно назло перед глазами вспыхнул момент, когда Энакин принёс на руках покалеченную Зул к ней в лазарет.

Вот он собирается положить её на койку, когда она... она...

Щёки целительницы предательски обожгло жаром, а сердце пустилось в галоп, рывком прогоняя все с таким трудом приманенные крупицы сна.

Сцена повторялась, наверное, уже двадцатый раз, с момента, как она коснулась головой подушки. Тело очень устало, глаза слипались и зудели от пережитого за день напряжения, спать очень хотелось, но... Стоило только подобраться к осуществлению этого желания и почувствовать, что сознание вот уже начало уплывать — и тут сразу в голове фейерверком вспыхивала какая-нибудь глупость, от которой дурацкое сердце заходилось бешеным стуком, а в кровь впрыскивался адреналин, будто ей под кровать гранату кинули!

Недовольно поджав губы, юная джедайка глубоко вздохнула и перевернулась на другой бок, усилием воли заставляя себя войти в одну из тех успокаивающих медитаций, без которых никогда не смогла бы добиться ничего серьёзного на ниве целительства. Чётко выверенная периодичность вдохов и выдохов вместе с концентрацией на пронизывающем всё сущее океане Великой Силы, в сравнении с бесконечным спокойствием и вечной гармонией которого любые земные тревоги сразу становятся мелкими и несущественными, сделали своё дело: сердцебиение пришло в норму, жар утих, мысли очистились. Сознание девушки опять начало медленно скользить в объятия столь желанного отдыха.

...руки краснокожей красавицы обхватывают шею улыбчивого голубоглазого парня, притягивая его к себе. Мокрые от дождя губы двух падаванов соприкасаются... Юноша удивлён, но не отстраняется, а с удовольствием отвечает на поцелуй...

'Да как она вообще себе такое позволила?! Да ещё на глазах у всех?!'

Сердце опять грозило проломить грудную клетку, а маленькая целительница даже не заметила, как села на койке, негодующе сжав пальцы на руках.

'Ну это уже слишком... Даже медитации не помогают...'

Проморгавшись и тяжело вздохнув носом, Обри огляделась. Размышления и борьба с собой заняли ещё минуту. Упрямство не помогло — что бы она не делала, а перебороть непонятную бессонницу не получалось. Самое обидное, что молодая девушка знала технику, позволяющую надёжно усыпить человека. Даже не одну! Но сама использовать её на себе не могла!

Мотнув головой и ещё раз грустно оглядев помещение, Уин стала осторожно подниматься, стараясь не разбудить Элору и Касс, спавших на соседних койках. Может быть, если она немного пройдётся, станет легче?

Покинув строение, падаван вышла под холодные струи дождя, уже совсем рефлекторно натягивая капюшон поглубже. Сырой воздух со взвесью мелких капелек привычно обдал лицо, издалека донёсся раскат грома, сапожки тут же увязли в грязи, и ведь она всего один шаг сделала...

'Это же против Кодекса, нет?' — продолжала мысленно рассуждать миниатюрная лекарка, которую никак не хотело отпускать дурное воспоминание.

Ноги сами понесли её куда-то по территории базы. Куда именно, её мало волновало — всё равно дождь, слякоть и вода тут везде. Даже в жилых помещениях сыро и промозгло — обогревателей при высадке взяли мало, их едва хватало даже на операционные, а фильтры вентиляции плохо справлялись с таким процентом влажности. В последние дни Энакин что-то придумал вместе с техниками, и они сделали какие-то сушилки для казарм, но большинство клонов всё равно предпочитали спать в полной броне — там был климат-контроль.

Энакин...

'И почему меня это так волнует? Даже несмотря на то, что когда ты рядом с ним, то чувствуешь себя так спокойно и защищённо, и даже несмотря на то, что он такой добрый и надёжный... И вообще, какое Зул имела право покушаться на её Учителя?'.

Обри ещё раз прокрутила последнюю мысль в голове.

'Секунду... Какой Учитель? Ведь Энакин — такой же падаван, как и они все. И не важно, что то, что он творит, не каждому полноценному рыцарю по плечу — они просто друзья, и он знает чуть больше, вот и помогает. Но...' — девушка даже сбилась с шага. — '... он же не только помогает, он меня и правда учит, наставляет...'

-Мне нужно уделять больше времени медитациям и очистке мыслей, — тихо постановила целительница, стараясь прогнать из головы непрошеные загадки и сомнения.

-Госпожа джедай? — вырвал её из размышлений искажённый вокабулятором шлема голос клона.

Оглянувшись, Обри заметила, что проходила рядом с часовым, и, видимо, тот решил, что она обращается к нему.

-Нет-нет, это я так... Мысли вслух, — в ответ воин кивнул и вернулся к изучению окрестностей, позволяя девушке вновь уйти в себя.

'Если он меня учит, а он меня учит, то значит?... Он мой учитель?... Правильно?... Мастер Сиррус тоже вёл себя так, особенно в самом начале, когда показывал мне что-то, чего я не умела, но... Ведь мы ровесники, и он только падаван. Ничего не понимаю...'

По поводу же моей неотразимой внешности мы сможем поговорить вечером у меня в палатке...

'Нет, я просто разозлилась на такое недопустимое поведение! Да ещё и в госпитале! Ничего больше!'

Молодая одарённая ускорила шаги, словно пытаясь убежать от некоторых мыслей. Например, о том, что в момент, когда Зул поцеловала Энакина, в её груди сжалось что-то очень подозрительно похожее на Гнев и... Зависть.

'Хотя, конечно, нужно больше внимания уделить самоконтролю, но всё-таки... Может, ей прописать очищающее и общеукрепляющее? Организм ослаблен, климатические условия тоже не радуют, а тут ещё и такие ранения — мелкие, неприятные, но способные дать осложнения... Да-да, даже у одарённого!'

Обри позволила себе немного помечтать о небольшой пакости подруге, но вскоре поймала себя на том, что подобный образ мыслей — ну совсем не джедайский, и, тем более, не достоин он целителя.

'Что бы Энакин сказал на такие методы?'.

Девушка попыталась представить, но настроенное на пакости воображение почему-то голосом Скайуокера рекомендовало использовать смесь слабительного со снотворным, 'для очищения и укрепления', а также несколько растолчённых таблеток, вызывающих жуткую чесотку, в простынь, 'для поддержания общего тонуса'. Встряхнув головой и глубоко вздохнув (который раз за этот вечер?), молодая целительница очистила разум от столь 'тёмных', но, чего уж там, довольно соблазнительных идей.

'Ладно, в конце концов, с Зул они пересекаются только на общих собраниях да вот так в бою, а со мной он в госпитале почти всё свободное время...'.

Мысль, вместо ожидаемого успокоения, почему-то вызывала лишь досаду.

'И этого ей хватило, чтобы уже лезть к нему целоваться... Нет! Такое оставлять нельзя! Это нарушение Кодекса и вообще всех правил Ордена! И мало ли, что она дальше захочет сделать?! А Энакин — такой добрый, он не захочет её расстраивать! Значит, нужно её остановить! Но как?...'

Ответ был очевиден — бдить и не оставлять Скайуокера наедине с Ксисс... Да и, если подумать, не только с Ксисс. Вот только воплотить это на практике было сложновато, нужен был повод...

-Точно, попрошу его заниматься со мной фехтованием! Если уж он смог противостоять Графу Дуку, то у него точно есть чему поучиться! — озарило девушку. — Да и помимо фехтования можно найти повод... Эм, в смысле, что ещё изучить... Да, именно так! — довольная Обри повернулась к штабу — план был выработан, осталось только договориться с Энакином, и тогда он постоянно будет под присмотром.

Довольная своими размышлениями целительница устремилась на поиски парня, как-то проигнорировав тот момент, что не один Скайуокер целовался с девушкой, но и кое-кто ещё из падаванов занимался тем же самым со своими избранниками, не особенно даже скрываясь. Почему-то подобное событие без участия в нём Энакина совершенно не вызывало никакой реакции. Человеческий разум — весьма любопытная конструкция, и порой выкидывает и не такие фортели...

Глава 6. Эвакуация.

Два батальона Альфы ещё были в пути, утреннее солнце едва тронуло верхушки чёрных туч, солдаты, кроме неудачников, которым выпало стоять на дежурстве, досыпали самые сладкие минуты перед побудкой, а я уже стоял в центре связи и смотрел на разворачивающуюся голограмму богато одетого мужчины.

Он был всё такой же: немного старомодная и чуточку излишне пёстрая мантия, седые и уже начавшие редеть волосы, просто и без затей зачёсанные назад, покрытая морщинами и кое-где чуть дряблая кожа, усталый взгляд и тень некой вынужденной обречённости, сквозящая во всей позе. Всё идеально соответствовало образу обеспеченного, но не слишком амбициозного человека. Принадлежащего к высшему обществу по праву, однако не кичащегося этим. Опытного светского льва, и вместе с тем явно не короля кулуарных дел... Человека, которого обстоятельства вынудили тянуть на себе бремя власти.

И я мог только восхититься этим превосходным маскарадом.

-Верховный канцлер, — уважительно склоняю голову, когда связь окончательно установилась.

-Энакин! Хвала Силе, мы боялись что ты погиб!

-Пока ещё нет... — интересно, 'Мы' — это Император всея галактики Сидиус Первый? — Как вы пробились через помехи?

-Я был настойчив, — деликатно ушёл от темы человек, стоящий за созданием Конфедерации Независимых Систем и имеющий полный доступ ко всем её ресурсам. — Скорее, опиши мне обстановку! Доходящие до нас данные очень противоречивы. Это правда, что вы пленили Альто Стратуса?

Вот и причина столько быстрой реакции. Местные пожаловались Дуку, Дуку сообщил Учителю, а Учитель решил узнать всё из первых рук и прикинуть, как это отразится на его планах. Всё правильно.

-Да, сэр. Он прямо сейчас находится на моей базе под усиленной охраной.

-Невероятно! — прекрасно изображая радостное возбуждение, провозгласил мужчина. — Это меняет всё! Превосходная работа! Кто... — лёгкая заминка тоже была сыграна выше всяких похвал. — Кто тот герой, что осуществил этот подвиг?

-Вы слишком добры, канцлер, — смущённо склоняю голову, как делал это всякий раз раньше, получая похвалу из его уст. — В этом не было ничего такого, ход боя свёл нас вместе, и у меня был эффект неожиданности. Гораздо сложнее было потом выдержать атаки его людей, пытавшихся отбить своего лидера.

-Но ты справился! — патетично, но при этом так, что ни один, даже самый искушённый критик не усомнился бы в искренности чувств, звучащих в его голосе, провозгласил Палпатин. — И не прибедняйся! Это огромное достижение, способное оказать Республие неоценимую помощь в этот сложный час. Взятие Джабиима вместе с пленением Альто Стратуса, этого харизматичного лидера, чьи выступления сепаратисты активно используют в своей пропаганде, способно изменить обстановку во всём секторе! Наша промышленность получит так необходимое ей сырьё, отставание Республики в кораблях и технике сократится, и всё это благодаря тебе! Я обязательно поговорю с магистром Йодой о достойной награде, ты её заслужил!

Какая речь... Он всегда умел купить меня неподражаемо искренним признанием заслуг и сквозящей в каждом жесте симпатией. Тонкая лесть, без слова лжи, лишь перечисление и оценка реальных поступков и тех следствий, что они породят, даже без преувеличений, только с эмоциональным окрасом. Гордость и радость. Добрый дедушка, бескорыстно любящий и открытый для всех жалоб и тревог. Что ещё нужно сироте, только и слышащему от наставников нравоучения с описаниями того, как и когда он их разочаровывает?

Изменилось ли что-то от моего понимания, что всё это искусная игра? И да, и нет. Ведь я сейчас делаю то же самое по отношению к Обри, Зул и остальным. Даю им то, чего им больше всего не хватает, привязываю к себе, приучаю воспринимать меня старшим и главным в наших отношениях. Превращаю в послушные инструменты моей воли. Но значит ли это, что они мне безразличны или что я желаю им зла? Глупый вопрос. Действие равно противодействию, и подобно тому, как они привязываются ко мне, так и я привязываюсь к ним. Да, я могу переступить через эти чувства, подобное естественно для ситха, ведь только умея жёстко придушить любые свои эмоции, можно рассчитывать добиться успехов в управлении Тёмной Стороной Силы, но ведь это не значит, что данных чувств у меня нет.

Так что я совершенно не удивлюсь и даже посчитаю естественным, если узнаю, что радость моего визави от моих успехов действительно искренняя, а приязнь ко мне настоящая. Так что в этом отношении ничего не изменилось, и мои собственные чувства, любовно взращенные поддержкой Палпатина в последние десять лет, тоже никуда не делись. Изменилось только то, что я теперь прекрасно понимаю — если возникнет нужда, Дарт Сидиус переступит через свои эмоции так же легко, как переступил бы я, и даже переживать по этому поводу не сподобится, так как просто вырвет из собственного разума все якоря, возникшие при наших отношениях. И не потому, что такой злобный подонок по жизни, а чтобы банально не страдать от мук совести за собственный поступок. Я бы сам точно так и поступил.

-Боюсь, канцлер, это вы слишком оптимистичны в оценках. Пленение Стратуса ещё не означает захвата планеты. Местное население настроено крайне решительно и ненавидит Республику. Даже уничтожив регулярные войска и ополчение, мы получим неутихающий очаг партизанской войны, что потребует держать для охраны месторождений огромный контингент войск. Сепаратисты тоже не оставят Джабиим в покое, а учитывая его расположение, им не составит труда перебрасывать сюда какие угодно силы.

-Постой, Энакин, — внешне встревоженно остановил меня мужчина. — Ты серьёзно и не преувеличиваешь? Мне поступали совсем другие сводки, капитан Гиллмунн уверял, что народ Джабиима примет Республику. По его словам, только Стратус со своими боевиками удерживает верных демократии граждан планеты от решительных действий, и если его не станет, то наши сторонники смогут взять власть и очистить Джабиим от пустивших корни семян сепаратизма.

-Капитан Гиллмунн выдаёт желаемое за действительное. Реальная его поддержка среди местных варьируется в районе долей процента. За ним всего пара сотен добровольцев, большинство из которых ранее были связаны с местными органами власти или бизнесом, ориентированным на Республику. Боевые качества этих подразделений таковы, что одной роты клонов хватит, чтобы раздавить их за пару часов, практически не понеся потерь. За всё время операции Гиллмунн не смог обеспечить получение никакой развединформации с той стороны фронта, и это, на мой взгляд, лучше всего иллюстрирует уровень его поддержки у населения. Сэр, если захватывать планету, то тут потребуются клоны. Очень много клонов. И хоть сколько-нибудь компетентных чиновников, готовых работать сутки напролёт, иначе... Никаких шансов закончить операцию успешно.

-Вот как... — канцлер заложил руки за спину, глубоко задумавшись. Возможно, даже искренне. — Что ж, ты находишься непосредственно на месте событий, и я привык доверять твоим суждениям. Ты никогда не подводил Республику, Энакин, и я твёрдо верю, что сказанное тобой — правда. Но это требует обдумывания... Ох, — Палпатин картинно вздохнул, возвращая на лицо ободряющую улыбку, — второй раз за этот разговор всё так сильно поменялось! Но не переживай, мы найдём решение, которое принесёт наибольшую пользу Республике! Ты проделал большую работу, поверь мне! Эти сведения из твоих уст не менее важны, чем пленение Стратуса!

-Благодарю вас, канцлер, но я всего лишь рассказал то, что видел.

-Ну-ну, не скромничай, мальчик мой, сделать выводы из увиденного — это тоже нелёгкий и важный труд, — и, похоже, устав от взаимных реверансов, сразу перешёл к конкретике: — Кстати, я немедленно вышлю корабли, чтобы они смогли доставить пленника на Корусант для суда. Ты должен будешь сопроводить его и проконтролировать, чтобы он не сбежал.

-Как прикажете, канцлер, но... — изображаю неуверенность. — Можно одну просьбу?

-Конечно! Я сделаю всё, что от меня зависит! — с готовностью отозвался ситх, переходя в режим 'добрый дедушка с любимым внуком'.

Как ни парадоксально, но он даже не врал. По крайней мере, на моей памяти, он всегда держал слово. А уж когда речь заходила о подарках для одного скромного падавана с Татуина — и вовсе проявлял, на взгляд некоторых (особенно Кеноби), совершенно неприличную щедрость. Ему несложно, а репутация в глазах ребёнка растёт до небес. Ведь что такое падаван? По сути — бесправный, неимущий раб, разве что ошейник красивей и не так жмёт, а в остальном ни благ, ни свобод, ни личного имущества, за исключением, может быть, меча и одежды, да и те выданы Орденом. При этом подчиняться обязан, выполнять приказы должен, и даже со свободой мысли, у обычного раба присутствующей, всё далеко не так радужно. Оно, конечно, в глаза не бросается и особого дискомфорта не доставляет, особенно тем, кто в этой системе вырос, но параллели имеются. Кстати, мне лично и рабство у Уотто особого дискомфорта не доставляло — тайдорианец был на удивление приличным малым и частенько баловал мелкого светловолосого детёныша, но от этого быть бесправным имуществом я не переставал — тоже пунктик в копилку. Так что ничего удивительного, что на этом фоне личные подарки, лично мне, имели очень хороший эффект для уважаемого набуанца. Что до сложности, то для самого влиятельного и богатого человека галактики, а про то, кем был учитель Сидиуса, я тоже кое-что знал, под понятие "несложно" подпадает чуть меньше, чем абсолютно всё.

Что ж, теперь и мне надо убедительно сыграть волнующегося 'внука'.

-Я бы хотел попросить позволить взять с собой мой отряд, эм... Отряд Падаванов. Это группа джедаев, как и я, потерявших учителей на войне. Мы уже сработались и вместе можем быть очень эффективны, а что случится, если нас раздёргают по разным направлениям... — делаю паузу, нервно сжимая кулаки, якобы беря себя в руки. Надеюсь, голограмма получится достаточно детальной. — Я могу переслать вам рапорт по результатам нашей работы! Поверьте, если вы посмотрите, то убедитесь, что разбивать такое подразделение неразумно!

-Ах да, ты же потерял учителя, — сочувственно кивнул Палпатин. — Оби-Ван был хорошим человеком, прости, что не принёс соболезнований сразу, — короткий, едва уловимый взгляд, но без всякого сомнения срисовавший мою реакцию на имя Кеноби до самой последней детали. — Рапорт безусловно пересылай, я с удовольствием с ним ознакомлюсь! А за своих друзей не переживай, думаю, магистр Йода не будет возражать, если несколько учеников покинут зону боевых действий. К тому же, у вас будет действительно ответственное задание, ведь сепаратисты могут попытаться отбить Стратуса, а этого нельзя допустить. Ты с твоими друзьями будете идеальным решением!

-Благодарю, канцлер, — опускаю голову в максимально подобающем поклоне.

-Не за что, друг мой. Надеюсь, что скоро увижу тебя на Корусанте.

Связь прервалась.

Нда... Вот и поговорили. Эх, как же красиво! Ведь реально любая моя фраза лила воду на его мельницу. Отбил Стратуса — молодец, держи похвалу и печенюшку! Осознал, что он ничего не решает? О, неожиданно. Ладно, будем делать хорошую мину при плохой игре, спасибо, что проинформировал, Энакин. Используем Стратуса в качестве пропаганды и чтобы прикрыться, держи ещё печеньку. Что? Отряд? Почему бы нет? И да, не забывай кушать печеньки — они шоколадные!

Интересно, я так же себя веду, когда учу Обри? Надо будет обратить внимание...

-Сержант, — поворачиваюсь к дежурному, — свяжите меня с генералом Глайвом.

Лирика лирикой, но доложиться по инстанции о свежих приказах стоит. А заодно придумать, как утащить с собой Зул. Вряд ли её учитель будет рад подобной идее...

Несколькими часами позже, Корусант.

Верховный канцлер Палпатин закончил чтение присланных молодым Скайуокером материалов и задумчиво откинулся на спинку кресла.

На какое-то мгновение мужчину уколола лёгкая досада на себя, за решение сперва закончить с текущими делами, а сочинение своего будущего ученика почитать на досуге. Как ему теперь казалось, дела могли и подождать. Даже организация отправки резервов к Джабииму.

Впрочем, долго эта досада не продержалась — Палпатин вообще был не склонен переживать о тех вещах, которые уже произошли. Чего не скажешь об их использовании — умением обернуть даже самые серьёзные неприятности к своей пользе он по праву гордился.

Известие о пленении Альто Стратуса его, по чести сказать, мало взволновало. Конечно, это был успех, весьма своевременный к тому же.

При нынешнем соотношении сил, с подавляющим перевесом у Конфедерации, чаши весов необходимо было срочно выправлять. Мгновенное наращивание армии и флота не представлялось возможным в силу чисто технических причин, но вывод из строя столь харизматичной и компетентной фигуры давал в перспективе не меньше, чем ещё одна-две тысячи Аккламаторов. Собственно, по этой причине он и продавил всю эту операцию, с отправкой на планету почти трёх десятков джедаев.

Тот факт, что захватил его Энакин, тоже являлся приятной удачей. Для юноши это станет важным этапом на пути развития и становления его личности, а сам Палпатин с удовольствием использует этот случай для давления на Орден джедаев в нужном для себя ключе.

Успехи Стратуса на ниве уничтожения опытных рыцарей шли лишь приятным довеском на фоне вышеперечисленного. Хотя, безусловно, новость о смерти Кеноби не могла не поднять настроение. Чем меньше Избранного будет связывать с Орденом джедаев, тем лучше — Верховный канцлер очень ревностно относился к вопросам собственного влияния и конкурентов терпел... Напряжённо.

При всём при этом ничего непредвиденного в случившемся не было. Обычная рутина войны. Важная, требующая внимания и учёта, но... привычная. Повернись ситуация десятком других конфигураций, ничего бы принципиально не изменилось. Своих целей он бы всё равно добился, не теми методами, так другими. А убить Скайуокера у бешеного джабииммца не вышло бы при всём желании. Даже сам Сидиус не был уверен, что, при всей своей силе и знаниях, смог бы убить Энакина, хоть бы даже и десять лет назад, не говоря о нынешнем времени.

Дуку, вон, недавно сделал робкую попытку даже не убить, а только подпалить шкуру и едва не сорвал важнейший этап Плана. Право слово, начинать Партию с самых резервных ходов, заготовленных на совсем невероятный случай пленения лидера Альянса Сепаратистов прямо на Джеонозисе, было бы очень хлопотно и не слишком обнадёживающе. Кто же знал, что этот 'невероятный случай', учтённый исключительно для порядка, невероятен ровно до тех пор, пока Скайуокер не решит, что его оскорбили? А ведь можно было бы и привыкнуть, за столько-то лет...

Губы светловолосого мужчины тронула лёгкая улыбка. Одна из тех немногих, что отражали его истинные чувства, а не подобающую случаю маску. Их он позволял себе крайне редко и только в тех случаях, когда даже мнимый сторонний наблюдатель не смог бы прочесть за ними ничего конкретного.

По странному стечению обстоятельств почти треть из них приходилась на долю одного юного дарования с Татуина.

Дитя Великой Силы, её возлюбленный сын... Его потенциал был столь велик, что даже неосознанно юноша влиял на реальность в масштабах целой галактики. Техники, навыки, знания... Всё это меркло по сравнению с осознанной поддержкой Великой Силы. Что проку в умении владеть световым мечом или метать молнии из рук, если, когда ты начнёшь угрожать жизни Избранного, с крыши ровно тебе на голову упадёт никак не ощущаемый предвидением кирпич?

Палпатин был честен с собой и знал, что тщеславием не страдает, а очень даже наслаждается, но рисковать всем ради сомнительного удовольствия доказать кому-то, что может переиграть саму Великую Силу на её же поле, точно не собирался. Тем более, что оппонент — единственный, чьё мнение в подобном соревновании имело бы для него значение, почти наверняка даже не заметила бы проигрыша. Слишком чуждыми категориями и критериями она мыслит. Если вообще мыслит, тут версии очень разнились.

Совсем другое дело — стать другом Избранного, которому тот желает добра и успеха. Тогда кирпичи будут падать на головы уже твоих врагов, а планы пойдут столь гладко, что любые теории вероятности просто перестанут учитываться. Сидиус уже почувствовал это на себе и отнюдь не собирался останавливаться.

Впрочем, справедливости ради, подобный эффект имел место у всех одарённых. Гипертрофированная удача — то, что ни один джедай или ситх не в силах осознанно контролировать, но что есть у них всех. Вот только масштаб у обычного адепта Силы не шёл ни в какое сравнение с уровнем влияния Скайуокера. Собственная мощь Сидиуса была велика, и он мог позволить себе очень многое, но о том, чтобы пересилить суммарное воздействие всего Ордена джедаев, не могло быть и речи. Потому Ордену ситхов и потребовалась тысяча лет интриг, подготовки и взращивания сторонников, чтобы максимально исключить фактор удачи отдельных форсъюзеров из результатов общей партии. А вот Скайуокеру это бы не потребовалось. И подобная мощь... Восхищала.

Пробуждая нестерпимое желание единоличного обладания этим Источником!

Верховный канцлер встал из-за стола и прошёл к обзорному окну кабинета. Вид вечной суеты Корусанта его всегда успокаивал и настраивал на нужные мысли.

Глубокий вдох сопровождался тщательно укрытой за ментальными щитами мыслью, что скоро, уже очень скоро, всё это и дальше, на сотни световых лет во все стороны, будет его. Но сладостное предвкушение сейчас было не к месту, и, приведя мысли в порядок, набуанец вернулся к тому, что, в отличие от Стратуса, действительно пробудило в нём, своего рода, волнение.

Будучи политиком, управленцем и далеко не худшим руководителем в галактике, ситх отлично умел определять талант и умение в данных областях у других. А также прекрасно сознавал, в чём разница меду этими понятиями.

Энакин всегда был талантлив. Во всех делах, за какие бы не брался. Причина для зависти? Безусловно. Но и место для возможности.

Сидиус не раз испытывал Скайуокера на прочность. Разные миссии, разные задачи, разные области... И всегда юноша демонстрировал способность в кратчайшие сроки выработать "алгоритм успеха". Часто он действовал топорно, неуклюже, дилетантски, но всегда можно было заметить, что он уловил саму суть нужного действия. Иногда весьма удивляя своего экзаменатора оригинальностью решения, но тем не менее.

Это был талант.

Но сейчас Палпатин увидел умение.

Их у Энакина имелось немного. Пилотирование, обращение с техникой, ремонт, изобретательство... Пожалуй, что и всё.

С фехтованием история была довольно мутная. С одной стороны, он заставил Дуку отступить, а это, как ни посмотри, заявка серьёзная, но с другой, сам Палпатин того боя не видел, что порождало определённую вольность в догадках.

Безусловно, можно было предметно допросить Дуку, но защищённые каналы связи не предназначены для длительных бесед, а часто встречаться сейчас было совсем не с руки. При последнем визите же старый дурак изволил проявить скромность, тактично умолчав о своём маленьком позоре. Позже информация, конечно, всплыла и закономерно привлекла внимание хозяина главного кабинета Республики, но было уже поздно — бывший джедай отправился во Внешнее Кольцо, контролировать, чтобы торгаши не увлеклись самодеятельностью, а виновника торжества джедаи настоящие утащили на оборону Камино, после чего он уже не вылезал из операций. Несколько минутных посещений столицы не в счёт — тут нужна была встреча без свидетелей и как минимум на полчаса времени — за меньший срок нечего и думать мягко подвести мальчишку к нужной теме и убедить подробно рассказать о ходе боя. Всё же иногда роль насквозь гражданского чиновника, ничего не смыслящего в фехтовании, не слишком удобна.

В любом случае, этот пункт был малосущественным, и любой ответ на него принципиально ничего не менял. Настоящих умений у Энакина имелось немного.

И на этом фоне было очень непросто сдержать удивление, читая предельно сухие и деловитые строки его рапорта.

Тщательный и подробный разбор боестолкновений, с момента высадки войск Республики на планету и до обороны аванпоста 'Кобальт'.

Подробный анализ ошибок, допущенных при планировании и осуществлении операции, с выводами о причинах и методах недопущения подобного в будущем, уже оформленный в виде проектов Положений и Приказов по армии.

Хорошо проработанные и обоснованные примерами, выкладками и даже показаниями клонов предложения по доработке техники...

Всё это было... Правильно. Цельно. По существу.

Но вариант с посторонней помощью отпадал. Изложение велось не в привычном стиле Корпуса Юстиции, ведомства Айсарда или кого-то ещё из известных Палпатину силовых структур должной квалификации.

Другая стилистика речи, оформление... Система!

Верховный канцлер Республики невежеством не страдал, и отличить устоявшуюся систему от удачной импровизации был способен. Импровизацией же здесь и не пахло — Скайуокер писал так, будто уже лет пять крутится в бюрократическом аппарате. И не просто аппарате, а аппарате некой военной структуры*(1).

'Откуда у него это?'

Мысль замерла в разуме, мерно пульсируя и переливаясь невидимыми, но чётко ощутимыми оттенками эмоций, догадок и предположений.

К досаде Палпатина, ни одно из них нельзя было назвать даже условно перспективным. Слишком мало фактов, слишком много переменных...

С начала войны они почти не виделись, а сторонний пригляд давал не слишком много детальной информации. Благодаря своим агентам в Храме, Сидиус знал, что после Джеонозиса Скайуокер стал часто посещать архивы. Фактически, он выкраивал время, чтобы туда заглянуть, даже во время самых кратких визитов. Кроме этого, мальчик насел на тренировки и стал чаще ругаться с Кеноби, хоть и не выпячивал явно охладившиеся отношения. Но для понимания причин новых умений данные знания не годились, они лишь давали пищу для фантазий, а фантазировать в таких вещах вредно.

Ясно было одно, необходимость в разговоре с будущим Учеником назрела, благо, повод он сам дал блестящий. А если Энакин будет упрям и не расположен к откровениям, что с ним бывает частенько, то не велика беда. Палпатин прекрасно знал, что ему хватит и того, как юноша будет молчать, для прояснения наиболее важных деталей в сложившихся обстоятельствах.

Что до его предложений...

Набуанец неторопливо прикинул все за и против.

В ведущийся игре необходимо было поддерживать баланс, но... Сейчас чаши весов были смещены в пользу Конфедерации, и это в любом случае требовалось исправлять. До сегодняшнего дня он планировал это сделать, проведя несколько точечных уколов по производственной базе сепаратистов, естественно, руками джедаев, но так даже лучше. Не придётся подбрасывать Ордену 'разведданные', тайно помогать отправленным диверсантам, терять агентуру... При этом накал войны только усилится, а значит, и власть потечёт в его руки гораздо быстрее.

Что ж, решение было принято. Вопросы с Куатом займут пару дней и без его участия, достаточно скинуть на помощников, а продвижением организационных предложений следовало заняться лично. Не исключено, что потребуется встреча с Йодой, но существенных препятствий для себя в этом деле канцлер не видел.

Чего было не сказать об отряде тех детишек, которых Энакин решил притащить за собой. При описании их достоинств в качестве членов отряда юноша не поскупился и даже приложил краткие характеристики на каждого, не иначе как стремясь заинтересовать. И ведь заинтересовал. Немного... Но повлиять на их судьбу было в разы сложнее, чем убедить джедаев ввести несколько новых правил для 'своей' армии.

Впрочем, ситх понимал, что сейчас об этом думать было рано. Для начала ему требовалось лично посмотреть на эти молодые таланты и их взаимоотношения с его будущим Учеником, а после можно было уже решать стоит ли ради них напрягаться.

Канцлер вновь развернулся, задумчиво посмотрев на свой стол.

Впереди его ждало много дел, и перво-наперво стоило подредактировать форму изложения идей Энакина для дальнейшей передачи исполнителям.

'Или нет?..'

Мужчина прокрутил в памяти текст.

-Надо ещё раз перечитать... — решил хозяин кабинета и сделал шаг к креслу.

Примечания:

*(1)Главный герой оформляет документы согласно правилам и нормам, бытовавшим в армии его времени, и совершенно естественно, что спустя почти четыре тысячи лет эти правила и нормы уже давно и прочно забыты.

35 день операции на Джабииме. Аванпост 'Кобальт'.

-Что?! Нас эвакуируют?! Правда? — новость была подобна грому среди ясного неба и вызвала массу не самых простых чувств в душах падаванов.

-Да, наша задача конвоировать Стратуса на Корусант.

-А остальные? Мы ведь победили, не так ли? Стратус у нас в руках, совсем скоро обезглавленные силы сопротивления сдадутся, — неуверенно произнесла невыспавшаяся лекарка.

-Если бы, Обри, — возразил я своей почти что ученице, — Стратус был прекрасным лидером, символом, это бесспорно, но он — лишь знамя. Упавшее знамя снижает мораль, но рано или поздно найдутся новые руки, чтобы вновь поднять его. С нами воевал не Стратус. С нами воевали люди Джабиима. Потеря их лидера сделает их только злее.

-И что, всё было напрасно? Гибель наших друзей, учителей, всё это не имело смысла? А мы теперь просто убегаем? — печально спросил Тэ Диат.

В его чувствах сквозило разочарование. Неопытный мальчишка, ещё не знающий грязи и мерзости, скрывающихся за словосочетаниями 'государственная необходимость' и 'неизбежные потери'. Именно сейчас в нём, да и не только в нём — в любом из падаванов зарождаются пока что маленькие и смутные семена разочарования в Республике, в тех, кто держит власть... в джедаях. Когда-то через это прошёл и я с боевыми братьями. Когда-то очень давно. Мы сами позволили укорениться этим семенам, сами дали им взойти. Мы приняли и осознали. Однако мы были пусть и молодыми, но полноценными джедаями, а не падаванами из кастрированного ордена с выбитыми зубами. А значит, если я не хочу резкого Падения этих детей, я сам должен правильно взрастить семена сомнений в их душах. К тому же, тем самым обеспечив себе прекрасный, преданный отряд одарённых. Свою свиту. Совмещать приятное с полезным... Я всегда любил это.

-Нет, Тэ, мы не убегаем. Мы лишаем Конфедерацию важного военного лидера, блестящего полководца и организатора, который, одолев нас здесь, мог принять командование над несколькими секторальными армиями, а заодно — дать сепаратистам массу закалённых в боях, умелых и победоносных командиров вместе с эффективной школой их подготовки. Успешная доставка его на Корусант в стратегической перспективе даст Республике много больше, чем очередная сырьевая планета. Вы все должны понимать, что Республика слишком давно не воевала, слишком ослабла и зажирела, потому, как бы нам того не хотелось, сейчас она не способна побеждать везде и во всём. Высадка на Джабиим с такими силами изначально была обречена на провал — нельзя захватить такую планету двумя легионами, даже при поддержке трёх десятков джедаев. Но мы не могли не высадиться. Не могли дать Конфедерации без боя получить богатую сырьевую базу и столь необходимый для войны офицерский корпус. И как за всякую жизненную необходимость, за эту пришлось платить. И Республика заплатила. Нашей кровью. Но в обмен мы стали сильнее, мы обрели опыт сражений, опыт командования. И сделали самое главное — устранили угрозу Стратуса. А теперь мы должны сделать так, чтобы наше достижение не пошло прахом. Чтобы Альто не сбежал по дороге и чтобы наш опыт помог тем, кто последует за нами. Возможно, наступит день, когда мы сможем вернуться сюда. Вернуться и показать всю ошибочность действий сепаратистов, но пока мы должны выполнить приказ, и выполнить его безупречно, — по ходу речи я улавливал отголоски чувств моих соратников в Силе, следил за их состоянием и, согласно этому состоянию, увеличивал или снижал накал эмоций в своих словах.

Впечатлённые выступлением падаваны молчали. К счастью, долго это неловкое молчание не продлилось — на связь вышел Альфа.

-Мастер Скайуокер, мы на подходе. С нами два 'толстяка' с боеприпасами. Надеюсь, вы рады, так как разгружать их придётся вам, — в своей излюбленной манере разрядил он обстановку.

-Альфа, сколько тебе повторять, что я — просто падаван, а никакой не мастер...

-Виноват, Мастер Скайуокер, — вытянулся клон и как ни в чём не бывало продолжил: — Но разгружать всё равно вам — мои ребята после суток на ногах никакие, так что я бы на вашем месте поспешил донести до парней весть о близком счастье.

-Ладно, шутник, ждём вас. Смотри, не нарвись там ни на что.

-Есть, сэр! Разрешите приступать?

-Разрешаю.

Клон козырнул и отключился, а ко мне обратилась Ксисс:

-А нам что делать прикажешь, Энакин?

-А вам — доносить счастье до личного состава и руководить всей той вакханалией, что начнётся при разгрузке всего добра для аванпоста. Заодно сможете попрактиковаться в телекинезе. Думаю, он поможет выиграть немного времени.

-А чем будешь заниматься ты? — подозрительно покосилась на меня Зул.

-О, я буду занят сложнейшим процессом общей координации. Наблюдением в Силе за окрестностями, а также подготовкой к транспортировке нашего пленника, — я постарался сделать одухотворённое лицо.

-Другими словами, сидеть в тёплом уютном радиоцентре и созерцать потолок, пока мы будем горбатиться под этим хаттовым проливным дождём? — сложила руки под грудью зелтронка.

-Как ты могла обо мне так плохо подумать? — искренне ужаснулся я. — Я буду не просто сидеть в тёплом уютном радиоцентре, у меня ещё будут каф и печенье! И я даже обещаю оставить немного для того, кто первым закончит со своим участком.

-Почему-то у меня появилось просто нестерпимое желание его стукнуть, — поделилась с коллегами Ксисс.

-Гнев на тёмную сторону ведёт, падаван юный, — процитировал я одного хорошо всем известного наставника.

-Энакин, учти — мне не нравятся зелёные парни, а ты на прямом пути в том направлении, уже вон говорить начал так же.

-Хватит уже обмениваться нежностями, нас ждёт работа! — прервала Обри попытки флирта со стороны Зул на корню и чуть ли не силком выпихнула её наружу.

-Хм, я бы хотел сказать, что ты попал, — повернулся ко мне уходящий Мак, — но не могу отделаться от ощущения, что это тебе нравится...

-Кто знает, — притягиваю Силой датапад.

Шутки шутками, а координировать всю эту толпу мне действительно нужно. Транспортировка одного-единственного заключённого — это, конечно, не полная эвакуация аванпоста со всем наличным имуществом, но пленник у нас особый, а потому можно не скромничать. Вероятность того, что мы вернёмся на Джабиим в ближайшее время, была крайне мала, следовательно, взять требовалось максимум. Естественно, речь шла не о технике и оружии, а о личном составе, которому предстояло стать костяком моего будущего легиона либо отправиться на Камино готовить пополнение. И то, и другое мне выгодно, а потому следует вести отбор тщательно, но так, чтобы не сильно поломать боеспособность остающихся здесь частей.

В данный момент у меня есть два перемешанных подразделения, скоро подойдёт третье, и начнётся первостатейный бардак. Разгрузка, погрузка, плюс боекомплект-то далеко не по штату, и груз Альфы тут вряд ли что сильно изменит, да и трофеи свою долю хаоса внесут. При этом каждый ротный сейчас начнёт строчить заявки на всего лучшего и побольше именно его ребятам. И во всей этой красоте мне нужно провести отбор, сформировать конвой и уже буквально завтра быть готовым выходить. Спрашивается, где тут найти время на то, чтобы ещё позаниматься с Обри фехтованием? И ведь не откажешь — она так старалась, полночи не спала, репетировала, подбирала аргументы и строила умоляющие глазки... Если бы только всё это было действительно обусловлено желанием учиться или хотя бы стремлением оказаться поближе к моей неподражаемой персоне... Эх, ну почему всё время приходится работать через ревность?

* * *

В соревновании за право сидеть в сухом помещении, попивать каф и есть сладости победил Тэ Диат, первым справившись с выделенным участком и в очередной раз наглядно доказав, что телепат на руководящей должности — это сила. Хотя, судя по взглядам, которые на него кидали остальные падаваны, когда приползли к нам мокрые, уставшие и злые, от 'Удушения Силой' парня спасало только то, что вымокшие до нитки господа и дамы просто не знали данной техники. Ну и джедайское воспитание, разумеется. Никогда нельзя забывать про джедайское воспитание.

-Ну как, было что-нибудь в округе? — разбавила мрачную атмосферу Обри.

-Так, — делаю неопределённый жест плечом, протягивая девушке чашку вожделенного горячего кафа, — на периферии мелькали группы недобитков, но ни внимания, ни злого намерения на базу направлено не было.

-Однако это не значит, что в пути у нас не возникнет неприятностей, — Ваабеш фонил лёгким беспокойством и очень маленькой каплей зависти, наблюдая, как падаваны спешат обзавестись пышущим паром напитком. Сам он, по чисто физиологическим причинам, такой радости был лишён.

-Не думаю, что в округе осталось много вражеских войск, а всякие мины и закопанные фугасы мы уже научились определять, разве нет? — в своей излюбленной чуть нервной манере возразил Уиндо.

-Да, но дорога до точки эвакуации займёт несколько дней. Нам и клонам будет требоваться отдых, в отличие от дроидов сепаратистов, так что возможности нападения исключать не стоит, — вставила своё замечание Касс.

-Тогда усилим дозоры, людей у нас должно хватить, — внесла свою лепту Элора.

Я обсуждению не мешал, предпочитая наблюдать за отрядом со стороны. Пусть ещё неопытные, но уже и не совсем зелёные падаваны совещались, строили варианты маршрута, распределяли вахты и время дежурств, а также порядок следования в колонне. Словом, делали то, что и положено делать грамотным офицерам. Прямо ностальгия...

-Что скажешь, Энакин? — вырвал меня из моих-не-моих воспоминаний голос Обри.

-М-м-м?

-Хех, он, похоже, ушёл медитировать, правда, взгляд его при этом был направлен на... — и Ксисс этак выразительно посмотрела на пятую точку лекарки. Сила наполнилась букетом любопытных эмоций.

Хмм, ну, если проследить мой взгляд, то, в принципе, да — куда-то туда он и был направлен, хотя мысли мои и были заняты совсем не любованием попкой Уин. Да и под бесформенной хламидой традиционного джедайского плаща всё равно ничего толком не разглядишь, вот то ли дело облегающие костюмчики, в которые предпочитали одеваться наши прекрасные забрачка с зелтронкой... Так, что-то меня опять не туда клонит. Впрочем, боевая обстановка, молодое тело, гормоны играют, было бы странно, не крутись у меня таких мыслей. Но к делу.

-Зул, что-то у тебя в последнее время все мысли в одну и ту же сторону повёрнуты, — сохраняя безмятежность, отвечаю на подколку полукровки. — Что же касается ваших предложений, то я не вижу в них каких-то изъянов. Единственное, что меня смущает, это подкрепление, обещанное Стратусу. По его словам, оно должно прибыть со дня на день, наши орбитальные силы уже предупреждены, но смогут ли они этому помешать — неизвестно.

-Для высадки десанта им потребуется просвет в грозовом фронте, — Мак сложил руки на груди, — но ведь это значит, что и нас смогут подобрать Аккламаторы?

-Хочется верить, — киваю и, коснувшись панели голопроектора, активирую карту местности. — Мы с мастером Глайвом это уже обсуждали. На случай, если погода будет благоприятной, наш маршрут пройдёт вот по этой равнине, — выделяю нужную область, — грунт там достаточно плотный, чтобы выдержать крупный корабль. Получится — и мы уйдём сразу, без необходимости тащиться к 'Муссонной Горе'*(1), нет — потеряем всего пару часов.

-А остальные войска? — спросила Обри.

-Займутся 'Острым берегом'. Генерал Глайв хочет разбить основные силы сепаратистов, воспользовавшись поддержкой штурмовой авиации, после чего, пользуясь отсутствием у врага резервов и общего командования, устроить бросок до города Шоал и, наконец, захватить его. При удаче, в наше распоряжение попадут припасы и амуниция, достаточные для снабжения войск несколько месяцев. Сила говорит, что шансы на успех у него хорошие.

-Ты думаешь, он сможет удержать город? — обеспокоенно спросил Диат, мрачно насупив брови.

-Да. Это не будет лёгкой прогулкой, но вполне осуществимо, — вывожу на голопроектор карту местности вокруг обсуждаемого города. — Другое дело, что он ещё не знает, хочет ли его удерживать...

-Как это? — нахмурилась Касс.

-Проблемы с мирным населением, — пояснил я, жестом обводя количество жилых домов на голограмме. — Мы этой темы почти не касались, но даже если отбросить то, как это население примет войска Республики, его снабжение может стать для наших сил неподъёмным. Хорошо, если на складах окажется достаточный запас, но если нет... — я не договорил, позволяя ребятам додумать картину самостоятельно.

В реальности я сильно сгущал краски, и Глайв об этом аспекте оккупации ещё не задумывался. Он действительно не определился, будет ли пытаться удержать город, но его нерешительность была основана на том, что он банально не знал, в каком состоянии будут войска после разгрома группировки сепаратистов. Понимание того, что сил после битвы может не хватить — уже весьма похвальная черта для военачальника, однако 'радость' удержания в повиновении населения захваченных территорий была ему пока неизвестна. Тем не менее, поднял я тему отнюдь не для того, чтобы раскрыть падаванам правду-истину о происходящем, а для того, чтобы те потихоньку начали проникаться пониманием того, что победа в войне достигается не только тактикой, но и логистикой.

-Ни за что не поверю, что этот грубиян решит сесть в оборону, — фыркнула Зул. — Ставлю оба своих бластера на то, что он уже задумал парочку идей, как лихим манёвром подмять половину материка!

-Возможно, если использовать людей Гиллмунна и его авторитет среди местных жителей, затея может выгореть, — переглянувшись с забрачкой, высказал мнение Мак.

-Хорошо бы, — тихо вздохнула Обри, гипнотизируя взглядом уже слегка остывшую чашку в своих руках. — Только нас здесь уже не будет...

'Надеюсь...' — прозвучал в Силе яркий отголосок недосказанных мыслей лекарки.

Ощутил его не только я, и помещение вновь погрузилось в тишину. Печальную, с привкусом грусти и опасений, но совсем не тягостную. Падаваны покорно приняли эту тишину, без слов разделяя общие чувства, мысли и робкие надежды. Именно такие моменты лучше всего показывают силу уз между разумными — тех связей, что принято называть дружбой и товариществом. Я... Энакин никогда не мог вот так о чём-то помолчать с Кеноби, безмолвно и не договариваясь переживая общие потери и неудачи, или же дело, на судьбу которого мы не в силах повлиять. Смех, шутки, соревнование в остроумии и бой спина к спине — всё это было... Порой даже слишком много. Но о чём-то помолчать мы вместе смогли лишь один раз — на похоронах Квай-Гона, да и то... Было ли тогда между нами общее понимание потери? Я в этом не уверен. А у них — этих детей, оно есть. И эта общность делает их сейчас ближе друг другу, чем любой Орден или семья. Воистину Великая Сила не чужда иронии, ведь единственный, кто это понимает в нашей компании, является и тем единственным, кому подобное уже недоступно...

-Мастер Скайуокер, — дверь бесстыдно распахнулась на всю ширину, и в проёме показался мокрый Альфа, — я тут прикинул, в сотне километров на запад находится плотина, если её подорвать, поток смоет всё километров на двадцать, а мы получим хорошее болото на западном фланге. Мне нужен один взвод, ваша виза на изъятие взрывчатки со склада, и мы закончим часа за четыре. Сепаратисты и пискнуть не успеют.

-Ты, как всегда, очень вовремя, — задумчиво отметил я способность клона появляться в самый неожиданный и не совсем удобный для окружающих момент. Атмосферу в помещении он, по крайней мере, сломал капитально.

-Рад стараться! — буркнул офицер, даже не потрудившись изобразить хоть что-то похожее на отдачу чести. — Вот заявка, — мне под нос сунули датапад с документом. — Ещё мне нужен лёгкий спидер, — особо подчеркнул он своё великолепное владение понятием 'скромность'.

-Зачем нам болото? — с подозрением нахмурилась Элора. — Да и уничтожение инфраструктуры планеты как-то не очень по-джедайски.

-Создание естественных природных препятствий на линии возможного наступления противника, мэм. Людям пройти через болото можно, технике уже тяжело, а дроиды там все потонут, — пояснил свои мысли клон.

-А если нам наступать в том направлении? — осторожно поинтересовался Диат.

-В ближайшее время это нецелесообразно, — бескомпромиссно отрезал Альфа. — Но если сильно приспичит... — клон сделал паузу и выдал гениальный в своей простоте анализ: — проще будет обойти — меньше шансов свернуть шею.

Я же изучал заявку на списание взрывчатки. В целом всё было в рамках приличия, хотя некоторый червячок сомнения, по части: 'А не решил ли Альфа отправить ту плотину на орбиту?', сердце кольнул. Я, конечно, понимал, что после моей смерти галактику ещё многие столетия лихорадило до основания чудовищными бурями и ураганами всеобщих войн, отчего уровень технологий не только особо не вырос, но и местами здорово просел, но всё же, как я успел убедиться, взрывчатка сейчас была получше, чем во время моей прошлой жизни. А ведь и тогда хватило бы втрое меньшего объёма от размера запроса, чтобы растереть в пыль любую плотину гражданской постройки. Это же вам не армейский дюрабетон! Кому вообще придёт в голову возводить подобные сооружения с его использованием, когда всё то же самое можно сделать в сорок раз дешевле на подножном сырье? Впрочем, делая скидку на уровень образования клона, которого всю жизнь учили подрывать только военные объекты, объём можно понять. Ну ладно, пусть летает. Визирую ордер.

-Смотри, сам не подорвись, — возвращаю датапад, краем сознания прислушиваясь к силе — но нет, опасности клону в ближайшее время не грозили.

-Так точно, сэр! — закованная в броню фигура лязгнула бронепластинами. — Разрешите идти?

-Разрешаю.

-Мне кажется, он обиделся на то, что не успел к сражению, и поэтому хочет что-нибудь взорвать, — удивительно проницательно заметил Трель, когда за офицером закрылась дверь.

-Так и есть, — подтвердил я. Для этого даже не надо было прислушиваться к мыслям клона в Силе, Альфа просто был Альфой. — Но что куда важнее — это оставшееся у нас время до выхода. Мак, я тут прикинул состав эскорта, — протягиваю ему одну из рабочих дэк, со списком личного состава, — возьмёшь на себя организацию? Думаю, Тэ, Элора и Касс тебе с удовольствием помогут.

-Да, без проблем, — парень с интересом погрузился в чтение, безропотно позволяя своей 'просто подруге' по-хозяйски расположиться за плечом, чтобы тоже видеть экран.

-Ваабеш, заменишь меня на командном пункте? — перешёл я к следующему пункту.

-Как скажешь, — согласился ганд. — А ты?

-Обри попросила позаниматься с ней на мечах, — означенная встрепенулась, сфокусировав на мне полное внимание, — думаю, пока есть время, можно отвлечься на пару часов. Да и сам я давно не разминался. Лучше уж сейчас, чем в пути.

-Тогда я пойду помедитирую, — прикрыла глаза Зул, в тени чьих эмоций возник противоречивый клубок.

-Ненд, на тебе центр связи, — не показав вида, что заметил шевеления девушек, продолжаю пристраивать к делу падаванов.

-А я тоже хотел бы потренироваться! — с жалобными нотками 'преданного в надеждах' сообщил аквалиш.

-Спокойней, Трель, — ухмыльнулась Элора, хотя мало кто из людей понял бы это по мимике саластианца, — успеешь ещё промокнуть. Цени — тебя оставляют в тёплом, сухом помещении, когда нас всех выгоняют под ливень.

-Ну, так ведь я же...

-Без шансов, Трель, — поддержал подругу Тэ, — просто без шансов.

-Э-э-э-эх, — картинно повесил плечи наш штатный балагур.

-Шутники, — констатировал я, подчёркнуто не глядя на слегка порозовевшую Обри и надувшуюся Зул.

Компания перевозбуждённых подростков-экстрасенсов, которые хорошо друг друга знают... Что может быть чопорнее и корректней? Помним про джедайское воспитание, помним.

Несколько минут спустя.

-Достаточно, — Обри послушно выключила клинок и посмотрела на меня жалобным взглядом.

-Всё очень плохо, да? — с грустью скорее констатировала, чем спросила лекарка.

-Не так уж и страшно, — подбодрил я девушку. — Знавал я одарённых, обращающихся с мечом куда хуже, — в основном, юнлингов, конечно, но этого Обри можно и не говорить.

-Спасибо, пусть мне и кажется, что ты меня переоцениваешь, я прекрасно знаю, что фехтование — не сильная моя сторона.

-Ну, нельзя быть лучшим во всём, я, например, совершенно не умею делать макияж, — изобразив 'стра-а-ашные глаза', с доверительным видом делюсь с девушкой.

Лёгкий смех, изгоняющий из сердца лекарки неуверенность и стыд, был мне ответом.

-Да уж... — отсмеявшись, смутилась она. — Даже не знаю, что на это сказать...

-И не надо, мой позор не терпит огласки! — с усмешкой, продолжаю дурачиться, осторожно воздействием Силы убирая из эмоций Уин последние следы чувства неполноценности. — А вообще, тебе бы идеально подошёл Макаши. Этот стиль экономен, не требует высокой физической силы или мобильности. Единственная проблема — отбивать бластерный огонь ты с ним намучаешься, а в наших реалиях это довольно критично.

-Понимаю, — печально вздохнула девушка.

Я видел её эмоции, как открытую книгу, и если выкинуть оттуда всё не относящееся к делу, то получалась классическая картина смиренной грусти, когда удручённо понимаешь, сколь много нужно ещё сделать, но вместе с тем осознаёшь, что раньше ты этого сделать всё равно не мог, даже если бы очень сильно хотел.

По большому счёту, у любого одарённого есть только одна краеугольная проблема бытия — отсутствие времени. Даже если с раннего детства вкалывать по двадцать часов в сутки и до предела задействовать техники, позволяющие не спать и поддерживать себя в бодром состоянии долгое время, к двадцати годам тебе не стать мастером даже в чём-то одном, не говоря уже про несколько направлений сразу. Большинство одарённых тратят всю жизнь, но так и не достигают вершины даже во владении одной формой боя на световых мечах, чего уж говорить про целительство, прорицание, силовую ковку, алхимию, телекинез, менталистику и прочее, прочее, прочее, чего за многие тысячи лет существования Ордена Джедаев накопилось на многие сотни жизней самых гениальных исследователей.

Простые обыватели, которые что-то слышали о джедаях, почему-то убеждены, что наша 'магия' — это нечто вроде 'дунул, плюнул, пальцами махнул' — и всё получилось, а научиться ей проще, чем в сабакк играть, были бы только сами способности.

Изумительная в своём высокомерии точка зрения.

Выходит, все мы — и джедаи, и ситхи, и прочие одарённые в галактике — полные кретины, которые хатт его знает чем занимаются всю жизнь, но только не делом. А как иначе-то, если на десятки тысяч одних только джедаев магистров и сравнимых с ними мастеров наберётся штук двадцать, да и те — далеко не всесторонние универсалы? Конечно, современный уровень знаний здорово просел, но даже так ты не найдёшь и десятка тех, кто, дожив до седых волос, освоил бы этот уровень в двух и более дисциплинах. Талант, правильно составленная программа, хороший учитель — всё это, безусловно, может помочь, но реальность жизни такова, что как бы талантлив ты ни был, за время пребывания юнлингом и падаваном у тебя банально не хватит времени на должное освоение сразу нескольких дисциплин. В сущности, если ты хоть одну до среднего уровня за этот срок поднимешь, то уже можешь считаться гением. Это как в обычных науках — нельзя одновременно тянуться до звания профессора астрофизики, развиваться в области генетики, быть мастером-архитектором и блистать на сцене выдающимся деятелем искусства.

Не умножаются сутки в десять раз.

Чтобы взять вершину в одном, человеку надо положить полжизни, да и то... Вершина — понятие условное. Нет предела совершенству.

По этой причине те, у кого проявляется некий ярко выраженный талант, за редким исключением, развивают именно его, а прочие направления осваивают постольку-поскольку, вплоть до получения звания рыцаря. И уже потом самостоятельно добирают что-то, коли сочтут нужным.

Обри — прирождённый целитель, её талант в этом направлении изумителен. И совершенно естественно, что все мирные годы своего ученичества, когда ни о какой галактической войне с участием Ордена не шло и речи, она посвятила раскрытию этого редкого и ценнейшего дара. Наверстать же за пару месяцев то, на что положено тратить десятилетия, да при отсутствии ярко выраженного таланта... Словом, её печальный вздох более чем обоснован.

-С другой стороны, ты — наш Целитель. И как Целителю, тебе полагается сидеть лазарете и пришивать обратно буйные головы тех, кто как раз и будет носиться под выстрелами, — улыбаюсь, дабы в очередной раз подбодрить девушку. — Но можно и компенсировать слабость Макаши, например, использовав броню. Раньше у джедаев даже была специальная линейка доспехов для этих целей. Гораздо более подвижная, чем нынешние клоновские комплекты, и, по всей видимости, более чем эффективная, раз уж от неё не отказывались несколько тысяч лет, до самого Руусана. Как будем на Корусанте, надо будет поискать в архивах чертежи, может, удастся сделать несколько штук в мастерских.

-Думаешь? — заинтересовалась лекарка, не успев сильно сфокусироваться на роли 'тыловой крысы', точнее, выдумать себе эту роль, основываясь на моём первом предложении, и на неё обидеться.

-Ну, попытаться стоит, — пожимаю плечами. — Ты-то сама готова изучать Макаши?

-Конечно, только кто меня научит?.. — Обри немного поникла. — Ты же используешь другую форму, Шиен или Джем Со, верно?

-Я неплохо знаю и Макаши, — уклонился я от прямого ответа. Джуйо действительно можно спутать с Джем Со, особенно если о первом не знаешь, а вторым особо не владеешь, но к чему юлить, а то и прямо лгать, когда можно просто перевести тему? — так что, если хочешь...

-Да, конечно! — будто боясь опоздать, заверила меня лекарка, крепче сжимая рукоять светового меча.

Очаровательно... Когда она просила подтянуть её в фехтовании, то речь изначально шла об обучении самим формам, а не о рядовом спарринге, другими словами, она прекрасно знала, что ей нужно. Тем не менее, только придя на урок, она осознала, что форма боя, которой владею я, может не подходить ей. И вот теперь совершенно по-детски радовалась, что проблема имеет решение и даже без всяких усилий с её стороны. Причём истинная цель всего этого начинания, а именно 'ограждение такого наивного меня от тлетворного влияния (и поползновений) бяки-Зул', напрочь из головы исчезла. Как же всё-таки трогательно и пылко могут чувствовать совсем ещё юные люди... Есть в этой их способности что-то чудесное и бесконечно правильное.

-Прекрасно, тогда, — активирую клинок, — повторяй за мной... — и медленно начинаю демонстрировать основные движения и переходы.

Когда девушка с этим немного освоится и запомнит, можно будет попробовать вплетать в бой Силу, ну а пока займёмся нарабатыванием мышечной памяти.

-Угу... — девушка послушно принялась повторять комплекс.

-В основе Макаши, как и в целительстве, лежит строгая дисциплина ума, — мягко начинаю пояснять я, сопровождая голосом движения. Вполне возможно, что большую часть этого она сама знает, всё же особенности каждой формы преподают ещё юнлингам, но никто не отменял правильный настрой, что важен на тренировке никак не меньше механических движений, — каждое движение должно быть плавным и выверенным, как движение скальпеля при операции. Резкость и спешка недопустимы. Сила Макаши — не в грубом натиске, а в умении найти огреху в защите противника и поразить его, использовав самый минимум усилий, или же разбить его идеально сбалансированную атаку, внеся один маленький штрих в рисунок боя. Потому не гонись за силой ударов или за их скоростью — твоя сила — точность, только она имеет значение, пока ты не научишься двигаться, не отвлекая внимания разума. Представь, что делаешь операцию на сердце, сосредоточься на этом ощущении, погрузись в него — и у тебя всё получится...

Девушка покорно слушала, старательно отрабатывая связки и медленно погружаясь в нужный эмоциональный транс, мне же оставалось лишь время от времени поправлять неточные движения да слегка 'надавливать' Силой, дабы в будущем ей было проще применять свою в определённые моменты боя. И вновь это чувство ностальгии... Как же давно я в последний раз кого-либо учил.

37 день операции на Джабииме. Одна из точек эвакуации.

-Что слышно от Острого Берега? — Зул нервничала.

До обещанного окна оставались считанные часы, и положение сил сепаратистов неподалёку от ставки её учителя одарённую напрягало, не говоря уже о том, что чистое небо означало возможность применения авиации и со стороны противника. А успеют ли наши флотские её задавить и провести артподготовку по предполагаемым укрытиям врага — было большим вопросом.

-Пока ничего, — Тэ Диат, выполняющий сейчас роль главного офицера связи, покачал головой. — По фронту тишина. Да и ты сама знаешь, что операция начнётся только с просветом, — впрочем, последнее замечание осталось проигнорировано.

-Затишье перед бурей, ранкора им в задницу — зелтронка-полукровка нервно вышагивала по узкой площадке командного спидера. — Энакин, ты ничего не чуешь?

-Прости, Зул, — развожу руками, — но сейчас слишком много равнозначных цепей событий, да и что они несут... — сам себя обрываю. — Сама знаешь, Тёмная Сторона продолжает скрывать грядущее. И заглянуть в него не всегда возможно даже такому замечательному парню, как я, — и вновь ни грамма лжи, просто... Я же не говорил, что к данной ситуации такие проблемы относятся, не так ли?

-Скайуокер, — девушка устало прикрыла глаза, — порой за твои шуточки мне хочется тебя придушить. Ты можешь быть серьёзнее?

-Могу, но сейчас мы действительно ничего не можем сделать, а тебе нужно хоть немного расслабиться. И плоские шуточки или скидывание стресса, пусть и на мне — не самый худший вариант.

-М-да? А какой может быть худшим? — заинтересовался Мак.

-Ну, если верить архивам, некоторые ситхи... — я вспомнил ряд 'развлечений' Малака...

-Мы поняли, дальше можешь не продолжать, — поспешно прервала меня Обри.

-Мастер Скайуокер, — раздался из комлинка голос Альфы, — облачный покров начал рассеиваться.

-Подтверждаю, — мгновенно натянул наушники Диат, вслушиваясь в эфир, — корабли вышли на связь... Прибудут через двадцать пять минут!

При звуках этой новости мрачное напряжение, царившее в командирском спидере, всколыхнулось и за секунды переплавилось в нетерпеливый ажиотаж. Глаза падаванов загорелись, прочертившие лбы складки разгладились, и даже дыхание приобрело некий оттенок радости.

-Альфа, сколько можно повторять...

-Виноват, Мастер Скайуокер, — 'повинился' клон. Это становится какой-то глупой шуткой... С другой стороны, немного настроения он поднял, вон, даже Ксисс улыбается кончиками губ.

-Ладно, что там с дождём? — задал я новую тему.

-Утихает, — доложил офицер. — Я вижу солнце...

-Тогда почему мы сидим в душной коробке? — изображать энтузиазм не пришлось, та часть меня, что выросла на Татуине, от новости про солнце сама рвалась наружу, небрежно сметая все возражения разума. — Пойдём хоть воздухом подышим! — громко хлопаю себя по коленям и вскакиваю с места.

-Кхм, — демонстративно потёр шланг респиратора Ваабеш, намекая, что для кое-кого кислород был ядом.

-Ну а ты можешь просто понаслаждаться видом, — под смешки остальных предложил я парню. — Эта мокрая противная планета скоро останется позади, и мы все переместимся в тёплые сухие каюты корабля, где есть капитальный сан-узел, чистое, сухое постельное бельё и много-много горячего кафа, подкреплённого свежевыпеченными галетами с камбуза, что называется — ощути момент!

-Энакин... — неуверенно позвала меня краснокожая красавица, бросив обеспокоенный взгляд на аппаратуру связи.

-Нет, Зул, ты идёшь с нами, — бескомпромиссно сообщил я. — Хватит уже лезть на стенку. Сейчас ты всё равно ничего не сможешь сделать, кроме как верить в своего учителя.

-Легко тебе говорить, — прошипела девушка, но потом сообразила, что и перед кем она сказала. — Ой... Простите, я не хотела...

-Ничего... мы понимаем, — сухо ответила Обри и отвела взгляд.

-Так, хватит, — пресёк я начинающуюся очень неприятную ситуацию, — всем нам было нелегко, и все мы сейчас на взводе, но давайте не будем из-за минутной слабости перечёркивать всё, через что мы прошли вместе. Мы — отряд, что не раз прикрывал друг другу спины в бою, так давайте не будем терять эту связь из-за банальной усталости и раздражения.

-Отряд, — печально вздохнул Уиндо. — Сколько нам ещё быть отрядом? Миссия на Джабииме подходит к концу, и куда нас дальше раскидают...

-О, я не был бы столь пессимистичен, — не отказал я себе в удовольствии слегка распушить перья.

Что поделать? Некоторая мания величия, свойственная всем ситхам, наложившаяся на молодой организм в присутствии двух (трёх, но Касс занята) симпатичных девушек — весьма опасное сочетание. Опасное, но ведущее к весьма естественным для моего образа реакциям, что не стоит сбрасывать со счетов. Хороший актёр должен проживать свою роль, иначе в этом деле никак.

-Ты что-то знаешь?

-Скажем так, есть у меня некоторые связи наверху... И эти связи весьма заинтересовались столь эффективным отрядом.

-А... Мне одной интересно, — нахмурилась Касс, — почему, раз у тебя такие связи, ты ещё падаван? С тем, что ты уже показал, тебе впору в Совете заседать, а не за рыцарем таскаться, — подозрительный взгляд забрачка подкрепила сложенными под грудью руками.

-Оби-Ван был... Весьма упрямым человеком, да и моим учителем он стал против воли, — решил я слегка приоткрыть картину падаванам и показать моё к ним доверие. — Поэтому отношения у нас были... сложными. Только прошу вас об этом не распространяться — и так проблем с Советом у меня многовато.

-Да, конечно, Энакин, — заверила Обри, осторожно касаясь моего плеча и оглядывая остальных.

-Я посижу здесь, — улыбнулся Тэ, глядя на нас мягким отеческим взглядом. — Обязанности с меня никто не снимал, — кивок на аппаратуру, — а вы идите. И я бы на вашем месте поторопился.

-Верно, пошли, — я приобнял Уин за плечо и потянул к выходу. Остальные, кто быстрее, кто медленнее, но все последовали за нами...

А на улице нас ждало солнце. Просто яркое летнее солнце, что банально выглянуло из-за туч. Но от этой банальности зрелище не становилось ни менее радостным, ни менее долгожданным. Даже я поддался общему настроению и просто наслаждался видом окрасившихся в золото облаков и мира, что сбросил серую ржавчину уныния и вспыхнул десятками живых, дышащих свежестью красок. Первый за этот долгий месяц рассвет действительно стоил того, чтобы им насладиться, и совершенно не имело значения, что скоро он окрасится в багровые тона пролитой крови...

За созерцанием время прошло незаметно. Дождь, несмотря на заверения Альфы, идти так и не прекратил, оставляя на лице влажные дорожки прощального салюта, и всё же это не помешало нам вскоре увидеть обещанные транспортники. Два корвета типа 'Консульские' медленно и торжественно заходили на посадку в окружении золотого солнечного сияния, будто звёзды, величественно ступившие на сцену. Но вот первый заложил крутой вираж и, прибавив скорости, круто рванул вниз между облаками, чтобы спустя минуту лихо затормозить почти у самой земли.

-Вы отличный пилот, капитан, — нисколько не покривив душой, поприветствовал я юношу в серой флотской форме, который вышел по трапу к нашей компании после окончательного приземления корвета.

Совсем ещё мальчишка, едва ли старше моего собственного тела, он тем не менее сумел провести манёвр почти как опытный одарённый, хотя таковым ни разу не являлся. Похоже, канцлер и впрямь озаботился безопасностью нашей доставки и прислал лучших.

-Коммандер Скайуокер! — вытянулся офицер, пылая в душе совершенно искренним чинопочитанием, почти восторженным, как это и положено юности. — Капитан Франк Расс! По приказу Верховного Канцлера прибыл в ваше распоряжение!

-Рад знакомству. Что ж, не будем тратить время, капитан, начинайте погрузку. Надеюсь, в ваш трюм войдут несколько спидеров?

-Так точно, мы знали, за кем идём...

То же время, Острый Берег.

-И как ты думаешь, Найлус, сколько ещё продлится эта война? — ополченец из 'Свободной Армии Джабиима' поправил кожух на бластере — климат родной планеты диктовал очень строгие нормы ухода за оружием, если ты, конечно, не хочешь его использовать в качестве высокотехнологичной дубинки.

-Да кто ж его знает, Марек? Командующий Стратус гоняет этих проклятых фокусников вместе с их мясными дроидами по всей планете, но они всё не кончаются и не кончаются! Сколько мы их уже перебили, а они всё лезут и лезут, — сплюнул старший собеседник, с заметной сединой на висках. — Дурень, — неожиданно старший товарищ выдал младшему подзатыльник, — ты как кожух натянул? Зальёт же батарею!

-Ой! — стукнутый 'воитель' поспешил исправить оплошность.

-Ну а по респам... — продолжил разговор Найлус. — Надо верить в лучшее. Даже до самых тупых сенаторов рано или поздно дойдёт, что свою землю мы оккупантам не отдадим, сколько бы они своих цепных псов на нас не спускали.

-Хорошо бы... — разговор прервал необычный шум. — Что это?

-Транспортники Конфедерации! К нам пришла под... — показавшиеся на горизонте транспорты, ловко залетевшие в разрыв дождевого фронта, вдруг вспыхнули ослепительным огнем, — ...мога, — ошарашенно закончил ополченец.

-К-как? Что пр... — и вновь вопрос потонул в шуме взрывов, на этот раз — с другой стороны редутов. Столбы огня били прямо с неба, безжалостно уничтожая укрепления и всех, кто там укрылся — орбитальная бомбардировка не оставляла шансов.

-Лягай! — напарник увлёк Марека на дно окопа, и как нельзя вовремя!

То, что не добили с орбиты, принялись утюжить республиканские истребители, воспользовавшись уничтожением средств ПВО ополчения. Земля тряслась и норовила выскочить из-под ног, грохот разрывал уши, заткнув за пояс привычные звуки грома. Разрыв в грозовом фронте, обещавший отдых от надоевшего дождя и свежие силы, обернулся предвестником погребального марша. Сколько продолжалось это безумие, молодой ополченец сказать не мог, возможно — минуту, возможно — вечность. Но в один воистину прекрасный момент он услышал тишину. Не лил надоевший дождь, не гремел гром, а главное — с неба не сыпалась смерть.

-Фух... неужели всё? Ты как, Найлус? — в ответ была всё та же тишина. — Найлус? — Марек развернулся, желая высказать своему старшему товарищу всё, что он думает о таких шуточках, но... Найлусу не повезло.

Что это было раньше? Кусок дроида? Укрепления? А может, те бомбы были чем-то начинены? Это уже было не важно. Ни ему, ни старому другу его отца, лежащему перед ним с пробитой головой.

-Как же ты так... что... Что я теперь Маке скажу? Сначала батя... теперь ты... Суки! Республиканские твари! Ненавижу! — схватив бластер, молодой ополченец приподнялся из окопа, ища взглядом врага, и его поиски вскоре увенчались успехом.

Вереница фигур в белой, хорошо знакомой броне неторопливо приближалась, укрывшись за своими шагоходами

-Сдохните, твари! Сдохните! — контуженный ополченец высунул оружие из окопа, направил его в сторону ненавистных клонов и зажал спусковой крючок.

Беспорядочная стрельба не принесла результата, но стрелка заметили. Один из клонов с более массивным и длинным оружием присел на колено и на долю секунды замер. Выстрел, а за ним сразу ещё один и ещё — стрелок не жалел заряда и бил наверняка. Мальчишка с простреленной головой упал в канаву. А клоны продолжили неторопливо идти к укреплениям. Джедаи не были глупцами и учились, кто медленнее, а кто быстрее, особенно если им правильно помочь. Генерал Глайв признавал свои ошибки и учился на них, а недавняя опасность потерять ученицу надёжно купировала его миролюбие. У клонов был чёткий приказ: 'Пленных не брать'.

Примечания:

*(1)Тыловая база Республики на Джабииме. Место каноничной эвакуации.

Глава 7. Корусант.

Сражение на орбите уже утихало. По всей видимости, Сепаратисты оказались застигнуты врасплох, обломки двух фрегатов типа Щедрость и изъеденный брешами огромный остов Лукрехалка говорили об этом вполне наглядно. Переделанный под военные нужды транспорт Торговой Федерации ещё огрызался, но это была агония — целых пять Аккламаторов, зажавших его в тиски, не оставляли шансов вырваться. Быть может, его капитан и хотел бы уйти в гипер, но для судна подобных размеров это не самая лёгкая задача, начиная от необходимости подготовить к прыжку гипердвигатель, только что ушедший на перезагрузку после выхода из подпространства, и заканчивая сворой противников, что постоянно маневрируют, перекрывая возможные маршруты отступления между гравитационными тенями. Пока гиганта спасала только масса истребителей, отвлекающих на себя часть внимания республиканской эскадры, да собственный объём корпуса, который даже в пять огней было непросто прожечь до реактора, но Сила свидетельствовала, что удача окончательно покинет его менее чем за ближайшие пять минут.

— Коммандер Скайуокер! На связи наш флагман! — доложил капитан Расс, вырывая меня из созерцания картины космической битвы.

— Соединяй...

— Коммандер Скайуокер? — над голопроектором проявилось изображение плотного, коренастого мужчины-человека в офицерской форме. Из приметных черт на его лице выделялись, пожалуй, только в меру пышные аккуратные усы.

— Верно, — на грани сознания дёргало отвечать по уставу, но приходилось себя сдерживать.

— Капитан Пеллеон! — представился офицер. — У меня есть приказ Верховного Канцлера обеспечить ваше скорейшее прибытие на Корусант. Помещение для пленника уже готово, прошу по возможности не задерживаться со стыковкой — есть вероятность прибытия дополнительных сил Сепаратистов.

— Вас понял, капитан. Жду стыковочных координат.

Человек на голограмме отвернулся, беззвучно отдавая распоряжение, и спустя секунду наш компьютер уже принимал данные.

— Высланы, — озвучил ту же новость мой собеседник. — Жду вашего прибытия на борт, коммандер.

— Скоро будем.

Мы обменялись кивками — и связь прервалась. По рукам пробежал знакомый зуд — хотелось самому сесть в кресло пилота и повести корабль, по пути сбив десяток-два вражеских истребителей, но приходилось себя сдерживать.

— Действуйте, капитан, — киваю Рассу и, от греха сложив руки за спиной, разворачиваюсь к обзорному экрану.

Сила услужливо дрожала на кончиках пальцев, готовая хоть сейчас сорваться Штормом в сторону противника, однако в столь радикальных мерах не было никакого толку, да и неразумно пока демонстрировать такие навыки. И почему, стоило лишь выйти на орбиту, во мне вдруг проснулось такое навязчивое желание повоевать? Ах да, я же сейчас впервые с начала новой жизни нахожусь в роли самого большого начальника над военно-космическими силами целой системы — Пеллеон, безусловно, получил от канцлера соответствующие указания, так что приказывать я ему имею полное право — вот и подёргивает, так сказать, с ностальгического ракурса. Придётся перетерпеть...

Перелёт до стыковочного отсека флагмана прошёл штатно. Казалось бы, вокруг бушует сражение, к противнику может в любой момент прийти подкрепление, превышающее всю нашу группировку раза в три, но всё это было лишь видимостью. Доживающий последние секунды транспортник сделать уже ничего не мог, даже пойти на самоубийственный таран, его москитный флот из дроид-истребителей проживёт немногим дольше корабля-носителя, что же касается внезапных подкреплений, то Сила давала совершенно точное представление, что никаких подкреплений в ближайшее время не будет. Да и обычная логика подсказывала, что уж о том, чтобы его протеже не был поджарен вместе с кораблём в безвоздушном пространстве, Сидиус позаботился.

Стыковка принесла привычные хлопоты по размещению солдат, техники, падаванов и, наконец, пленника. С клонами и техникой было проще всего, хотя с перегоном из корвета и последующим закреплением в ангаре сепаратистских трофеев возникли некоторые технические трудности, но справились. Падаванов же требовалось одновременно занять чем-то важным, чтобы не пошли вразнос от счастья, и в то же время позволить отдохнуть. По этой причине кто-то отправился на мостик, кто-то к интендантам, кто-то к техникам, на Тэ я возложил задачу присмотреть за размещением клонов, и так далее, и тому подобное. Когда все были более-менее пристроены, пришло время и мне сопроводить ценного пленника в тюремный блок. Компанию мне составляла Обри, в силу отсутствия на корабле даже формальных дел для лекаря её квалификации.

— А это обязательно? — едва я озвучил своё решение, скептически вздёрнула бровь Зул. — Доставить его могут и наши бравые близняшки, — кивок в сторону клонов, — а тебя наверняка уже заждался местный капитан.

— Может быть, но я предпочитаю перестраховаться, — пожимаю плечами, наблюдая, как в десятке метров от нас бойцы уже готовят плотно упакованного лидера мятежа к транспортировке. — Хатт его знает, как здесь налажена постовая служба. Сбежать он вряд ли сбежит, но будет неудобно, если после всего он умудрится покончить с собой, чтобы не попасть на суд. С него станется.

— Так пошли Альфу, от него даже в Силу хрен сбежишь, — подбоченилась краснокожая, которой как раз предстояло топать на мостик, своей настойчивостью вызвав недовольный зырк Обри. Сзади один телепат очень натурально принялся изображать приступ внезапного кашля. Похоже, не одного меня это забавляет.

— Альфа — не джедай, и экипаж ему подчиняться не обязан. И, в конце концов, Зул, скоро мы уйдём в гипер, так что не упускай шанс на прощание связаться с учителем, время-то тикает, а со мной поспорить можно и потом.

— Свежо придание... — возвела очи к потолку девушка, но всё же развернулась и, не прощаясь, с изрядной скоростью поспешила к выходу из ангара. Её мысли при этом можно было кратко описать словом 'спохватилась'.

— О чём она? — поворачиваюсь к Обри.

— О споре, Энакин, — почти не задумываясь ответила лекарка.

— Ты что-то понял? — перевожу взгляд на Диата.

— Кроме того, что тебя считают невыносимым оппонентом — нет, — серьёзно ответил парень.

— Какая несправедливость...

— Разве?

— Да!..

Позже. Тюремный блок.

— И запомните, лейтенант, в охране Стратуса одновременно должно находиться не менее трёх человек. Оружие на парализующий режим, в случае чего — разрешается стрелять без предупреждения. Открывать камеру без моего разрешения запрещено. Даже если вам будет приказывать капитан Пеллеон. Даже если пленный начнёт харкать кровью и биться в конвульсиях, а судовой врач устроит истерику о необходимости допустить его к пациенту. В последнем случае разрешаю оглушить и врача. Деактивация силового поля только в моём присутствии, всё ясно?

— Так точно, коммандер! — козырнул клон.

— Приступайте, — разрешил я, и офицер, вновь отдав честь, засуетился с расстановкой своих людей.

— Решил посмеяться надо мной, мальчишка? — желчно выплюнул из камеры Стратус. — Только не говори, что боишься, что я поубиваю твоих мясных дроидов и сбегу! В моём состоянии это будет оч-чень 'просто!' Хотя, конечно, тебе виднее, подлый культист!

— Вы лично убили нескольких полноценных рыцарей-джедаев, так что я не вижу причин для сарказма, — бросив на пленника равнодушный взгляд, отозвался я. Само собой, говорил я не столько для Стратуса, сколько для Обри. Если можно дать ученице полезный и наглядный урок на практике, то зачем терять такую возможность? — Если вы не сможете покинуть камеру — это будет прекрасно, но если сможете, а мои инструкции охране окажутся недостаточны, то виноват буду я.

— Однорукий безногий калека пугает великого и могучего рыцаря-джедая... О! Я могу собой гордиться! — если бы в презрении можно было утопить, то Аккламатор уже шёл бы ко дну 'гиперпространственного океана'.

— Считайте это признанием своих заслуг и уважением от противника, — пожимаю плечами, разворачиваясь к выходу.

— Засунь своё лицемерное уважение в толстую кишку, шавка Сената! Сейчас ты злорадствуешь, но долго твоё наслаждение не продлится — мой мир ни за что не преклонит колени перед Республикой, и рано или поздно Конфедерация восторжествует на ваших костях, грязные культисты!

— Джедаи стоят на стороне мира и порядка! Мы хотели решить конфликт бескровно, но вы сами взяли в руки оружие! — задетая за живое оскорблениями лекарка не выдержала и вступила в полемику.

— Девчонка, а ты в курсе, что большая часть галактики знает вас как похитителей детей, а во Внешнем кольце убийство джедая считается подвигом, за который разумного ждут всеобщие почёт и уважение? — с издёвкой спросил пленник. Его спутанные рыжие волосы, грязная борода и полубезумный от ненависти взгляд только усиливали впечатление, невольно заставляя даже меня проникаться уважением к его умению захватить внимание оппонента. — Вы прилетаете и, прикрываясь своими особыми полномочиями, отнимаете у людей самое дорогое, что только можно отнять! А если кто-то смеет сопротивляться — не задумываясь применяете силу и свои культистские фокусы! Даже самые богатые и влиятельные разумные в своих мирах, по законам вашей разлюбезной Республики, не имеют права защитить своих детей от вашей лицемерной секты! А потом из вас готовят цепных псов Сената, готовых жечь и убивать кого угодно под лозунг о защите демократии! Скажешь нет?! А может быть, скажешь, что ты не такая?! Но ты пришла на мою планету, пришла лишать её жителей свободы, огнём и мечом убивая тех, кто посмел сделать свой выбор не в пользу Республики! Но на самом деле ты пришла убивать, чтобы отобрать наши богатства — достояние наших недр, которые вдруг понадобились толстосумам из Сената, и плевать тебе было на демократию и наш свободный выбор, плевать, что мы просто не хотели отдавать свою собственность непонятно кому за пустые обещания. Тебе сказали, что мы враги — и ты пришла нас убивать и грабить на радость своих хозяев — вот в чём правда! Ты можешь сколько угодно считать, что сражаешься за мир и порядок, но на деле ты ничем не лучше обычного вора и бандита, просто прикрываешь свой грабёж красивыми словами, что тебе вдолбили в голову в вашей секте и смысла которых даже не понимаешь!

— Неправда! — буквально оглушённая словами, а главное — сконцентрированной ненавистью человека, направленной лично на неё и прекрасно ощутимой через Силу, Обри зажала уши руками.

Её бы не ранили сами слова... Ну или по крайней мере ранили не так сильно, всё же за время операции на Джабииме маленькая лекарка успела многого наслушаться от пленных солдат противника, которых в наших госпиталях лечили наравне с клонами, но эта ненависть... Для целителя, априори широко открытого чувствам пациентов, это был сильный удар. Удар, от которого не сразу можно оправиться. Стратус же принял внешнее проявление слабости за сдачу не желающего признавать правду оппонента...

— Разве?! А скажи, ты хотя бы знаешь своих родителей? Родственников? Родину? Видела их хоть раз? Давно была на своей родной планете? Хоть раз хотела этого, или за пределами Храма жизни для тебя уже нет?! Что молчишь, девчонка?! А хочешь — поговорим о защите мира?! Знаешь, сколько Джабиим подвергался нападениям пиратов и работорговцев за последние десятилетия? Знаешь, сколько раз мы просили помощи и защиты у Республики? Прислала ли Республика нам хоть один корабль? Хоть одного джедая? НЕТ! Джабиим тысячелетия был верен Республике! Мы ни разу не позволили в себе усомниться! Поддерживали её в самые тяжёлые времена! И что?! И ничего! Когда помощь понадобилась нам — нас бросили! О нас вытерли ноги! Лицемерно наплевали! Нам самим пришлось защищать себя от рабства и разбоя! Ни один республиканский ублюдок не протянул нам руку помощи! Но мы всё равно справились! Сами! Без чьей-то помощи! А теперь, стоило в наших недрах найтись ценным ресурсам, уже ВЫ — Республика — пришли грабить и убивать, как те самые пираты, стоило нам отказаться отдать всё добровольно! Вот оно, лицо вашей хвалёной демократии! Вашего мира и порядка!

Я положил руку на плечо Обри, окутывая её разум ментальным щитом, прерывая чрезмерный для неё поток чужих эмоций. Девушка встрепенулась и подняла на меня удивлённо-растерянный взгляд, в котором быстро вспыхнули ростки понимания и благодарности, ещё спустя миг сменившиеся уверенностью и серьёзной сосредоточенностью.

— Не могу сказать, что в ваших словах нет доли истины. Довольно существенной доли, если уж быть откровенным, — под удивлёнными взглядами всех присутствующих сообщил я. — Но что это, в сущности, меняет? Ваша планета не просто вышла из состава Республики, она присоединилась к её врагу в военное время. Позволила разместить на своей территории враждебные Республике военные силы, начала снабжать её врагов стратегическим военным ресурсом. Как ни посмотри, но это акт агрессии, и совершенно нечего теперь брызгать слюной и устраивать истерики, получив закономерный ответ.

— Мы пошли на союз с КНС только после того, как ВЫ отказались понимать наш отказ влезать в войну на ВАШЕЙ стороне! ВЫ первые захотели высадить у нас 'ограниченный контингент', чтобы 'приструнить этих аборигенов!' ВЫ это начали! Мы были вынуждены защищаться! — разъярился рыжеволосый, сконцентрировав всё своё внимание на мне.

— Но вы могли помочь Республике и даже получать какие-то деньги за свои ресурсы. Вы сами от этого отказались, сами пошли на поводу обид и эмоций. Это был ваш выбор. Оправданный или нет — вопрос второстепенный, важно лишь то, что на вторжение Республики вы обрекли свой мир сами.

— Слова раба с промытыми мозгами! — выплюнул Альто. — Как удобно скрывать свою ничтожную натуру безвольного раба за государственной необходимостью, его законами и приказами сверху! Шавки, только и думающие о похвале хозяина — вот кто такие джедаи! Вам не понять, что такое Свобода и Выбор настоящего человека, который слушает свою совесть и честь, а не прячется за трухлявыми идолами, суть которых — чужая воля! Рабы не мыслят жизни без приказов хозяина, без его понуканий и правил, регламентирующих всю жизнь! Ты говоришь, что это был наш выбор? ДА! Мы выбрали свою честь и свободу, а не пошли на поводу у ваших рабских страхов вызвать неудовольствие господ из Сената! И пусть меня ты смог захватить, но победы это вам не принесёт! Мой народ не склонится, он будет свободен или умрёт!

— Хорошие слова, — я несколько раз сдержанно хлопнул в ладоши. — Вы и правда великолепный оратор. Вот только о жизни и мышлении рабов имеете удручающе слабое представление. Это я вам говорю как бывший раб с Татуина.

— Рабы не бывают бывшими! — как и следовало ожидать, упустить такой повод ужалить противника Стратус не мог. — Ты можешь сменить хозяина, как сменил рабство у людей на рабство культа, но в душе ты останешься рабом, что бы ни делал, ведь истинная мечта любого раба — это не обрести свободу, а заиметь собственных рабов! И подтверждение этому стоит вокруг тебя! О! Джедаи прекрасно раскрыли свою истинную сущность! Во всю её широту и глубину! Кому ещё в истории галактики выращивали рабов миллионами прямо на фабриках?! Долго вы терпели, но зато теперь на каждого приходятся сотни и тысячи голов говорящего скота! Разве нет? Скажи, что я не прав и у ваших клонов есть хоть какие-то гражданские права и свободы по законам Республики!

Хатт... Он мне действительно нравится! Какой талант, ну какой талант... И ведь он даже не задумывается над речью — это всё живой экспромт. Такой пропагандист, да с должной поддержкой сверху, за месяц убедит всю галактику, что абсолютная монархия, Тёмная Сторона и Империя Ситхов — всеобщая мечта и единственная достойная уважающего себя разумного цель в жизни. И как же жаль, что он враг...

— Оригинальная точка зрения... Правильно ли я понял, что все, кто стремится к власти, по вашему мнению, в душе являются рабами, и чем выше человек взбирается по пути этого стремления, тем больший он раб в душе? Про людей, руководствующихся коллективными интересами, будь то социум или союз разных народов, я не спрашиваю, тут и так всё понятно, они же изначально готовы принести личное в жертву общественному, то есть ни о какой 'свободе от чужой воли' речи не идёт.

— Игра словами тебе не поможет, мальчишка! Ты знаешь, что я прав! Глубоко в душе, если у тебя от неё что-то осталось, ты это понимаешь, оттого и боишься признать правду — взглянуть ей в глаза! Рабская трусость и малодушие — вот что это! Все вы, джедаи, такие, и сам ваш Кодекс — это гимн трусости и лицемерию!

— Другими словами, вы пошли в услужение малодушному и трусливому рабу? — я улыбнулся. — Ведь небезызвестный вам Граф Дуку, что сейчас возглавляет вашу Конфедерацию, является джедаем, более того, магистр Йода прочил его своим наследником в деле руководства Орденом. Впрочем, можете не отвечать, — слегка пережимаю ему горло силой, предотвращая новый взрыв красноречия, — ведь мы оба с вами знаем, что это всё лишь 'игра словами' от 'мальчишки-фанатика'. Я вновь должен признать, что вы прекрасный оратор, Альто, и выступай мы по какому-нибудь политическому голошоу, вы, безусловно, сорвали бы приз зрительских симпатий, но, боюсь, в наших условиях этот разговор совершенно лишён смысла. В конце концов, вы же не верите, что внезапно сорвёте мне мозговую блокаду своими откровениями, и я мгновенно перекуюсь, после чего помогу вам бежать, по пути убив кучу своих товарищей и друзей, а потом мы, ведомые силой внезапной мужской дружбы, оседлаем тяжёлый истребитель и сбежим в гипер? Вот и мне это кажется слишком даже для формата развлекательного голошоу, в связи с чем позвольте вас оставить — боюсь, командир сего прекрасного корабля уже заждался моего визита. А ведь мы не хотим, чтобы такой трусливый культист как я испытал на себе неудовольствие бывалого флотского офицера? — сопроводив вопрос иронично вскинутой бровью, я с секунду насладился красным от бессильного гнева лицом Стратуса и развернулся, направляясь к выходу.

Обри шла следом.

— Меняйте людей каждые два часа, лейтенант, — уже на выходе обращаюсь к офицеру. — И помните: хороший оратор прекрасно умеет мешать ложь с правдой, делая одно неотделимым от другого, но чтобы он ни говорил, это не значит, что наша с вами жизнь бессмысленна, а чувства и стремления — обман.

— Не беспокойтесь, коммандер, мои парни знают, зачем рождены, и не поведутся на этот лепет, — без тени сомнения ответил смуглокожий дубль Джанго Фетта.

— Не сомневаюсь...

Конечно, можно было продолжить дискуссию, и в тему готовности убивать всех без разбору со стороны джедаев в том числе. В конце концов, совсем не трудно навести на Джабииме порядок методом всеобъемлющего террора или, ещё проще, вбив местную цивилизацию в каменный век орбитальными бомбардировками, спокойно развернуть добывающие производства, завезя лояльных колонистов из миров Ядра. Но какой в этом смысл? Пугать Стратуса бессмысленно — он мужик крепкий, по-всякому пуганный, да и преференций никаких от таких действий нет. Всё, что нужно, мы с него в любом случае получим, хочет он того или нет. Разве что Сидиусу ход мыслей падавана Скайуокера мог бы прийтись по вкусу, но тоже не факт. Ситх может быть и не рад столь 'резкому' потемнению Избранного, поскольку что за этим должно последовать — прекрасно понимает, а проводить через Падение кого-то с потенциалом Скайуокера — это то ещё удовольствие. К тому же подобные речи однозначно не понравятся Обри и остальным моим товарищам. Нет, быть может, они и смогут понять, что такая жестокость, как ни странно, — наиболее бескровный вариант, а на эмоциях после всего пережитого ещё и в голос согласиться, но вот принять это глубоко внутри...

— Знаешь, Энакин, — обратилась ко мне лекарка, когда мы вошли в лифт, — твоё чувство юмора продолжает меня поражать...

— Неужели во всём великолепном Мне тебя поражает только моё чувство юмора? А как же моя неотразимая внешность, исключительные манеры и прекрасный ум?

— Ты ещё забыл упомянуть огромную скромность, — полушутливо возвела очи горе девушка.

— Да, Обри, спасибо, — киваю, широко улыбнувшись.

— Но всё-таки, Энакин... — лицо девушки помрачнело, глаза опустились к полу. — Ведь то, что он говорил, это...

— Во многом соответствует истине? — подсказываю на её заминку. Внимание Обри мигом приковалось к моему лицу, я же лишь вздохнул. — Увы, мир не идеален, и в нём нет ни абсолютно плохих, ни абсолютно хороших вещей. Стратус прав, когда описывает недостатки Ордена и сложившуюся систему взаимоотношений между ним и Сенатом. Это неприятно, но факты говорят сами за себя — Руусанская реформация сильно изменила нашу жизнь, и пусть не всё и не всегда так категорично, но ведь и неприглядных страниц в нашей истории предостаточно. Другое дело — значит ли это, что он действительно знает, что из себя представляют Орден джедаев и сами джедаи? — ловлю взгляд лекарки и вижу в нём недоумение и растерянность.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась девушка, так и не придумав, что ответить на заданный вопрос.

— Стратус видит лишь свою часть картины. Грубо говоря, он пытается представить, что из себя представляет гоночный спидер, с закрытыми глазами ощупывая передний капот и только передний капот. Не удивительно, что на выходе у него получается нечто плоское и невысокое. Однако спидер — это не только капот. Это двигатель, кабина, система управления и много чего другого, что с закрытыми глазами не увидишь и не прощупаешь, сколько не тыкай руками в одну деталь корпуса. Так и с Орденом — зная лишь о некоторых фактах его деятельности, нельзя судить о его природе и внутреннем содержании. К сожалению, подобную ошибку разумные допускают постоянно и в отношении практически любых явлений, свято веря, что единожды обнаруженные ими детали дают возможность судить о картине целиком и с абсолютной точностью. Даже такой великолепный парень как я не избежал этого порока, — подмигиваю целительнице. — Хотя я и стараюсь за собой следить.

— Да уж, — юная одарённая вымученно улыбнулась, — ты меня успокоил... Наверное... — Уин тяжело втянула носом воздух и смежила веки. — Прости, но от того, что ты рассказал, на сердце ещё грустнее.

— Как я и сказал: наш мир не идеален, — пожимаю плечами. — Это не доставляет радости, но... Так есть. По этому поводу можно предаваться депрессии, а можно постараться сделать его чуточку лучше, в меру своих сил и умения. Выбор тут каждый волен делать сам.

— Спасибо, Энакин, — вот теперь на лице маленькой лекарки появилась действительно искренняя улыбка. — Кстати, из тебя вышел бы отличный учитель, я даже немного завидую твоему будущему падавану.

— Хмм... Зависть — на Тёмную Сторону путь...

— Ой, только не начинай, — возвестила девушка, от избытка чувств даже передёрнув плечами.

— И тем не менее мой долг — тебя спасти! — торжественно прикладываю руку к сердцу. — Так что как только стану рыцарем — сразу возьму в падаваны тебя. Правда классный план? — дурашливо улыбаюсь в лицо лекарки.

Та хмыкнула, давя смешок.

— Ну, если ты так говоришь, то я обязана поймать тебя на слове! — поддержав шутку, с притворной строгостью погрозила мне пальцем Обри. — И только попробуй обмануть моё доверие!

— Как ты только могла обо мне такое подумать?! Да я самый честный и ответственный человек на этом квадратном метре! — патетично очерчиваю рукой вокруг себя импровизированный квадрат.

— ... — девушка смутилась и с нотками осуждения проворчала: — Ты слишком переигрываешь.

Мне оставалось лишь горестно развести руками и мысленно усмехнуться, ведь в любой шутке только доля шутки...

* * *

Путь до Корусанта прошёл спокойно и весьма сонно. Казалось бы, вокруг бушует война, Сила конвульсивно содрогается от очередной серии смертей, но разумные — это такие существа, что привыкают ко всему, и юные джедаи тут не исключение. Они уже привыкли к смерти и боям, к изматывающему ожиданию и к огню битвы, а потому сейчас, оказавшись в тишине и относительной безопасности Аккламатора, получив в своё распоряжение чистые, тёплые, личные и СУХИЕ апартаменты, они все как один отрубились, едва коснувшись головами подушек, и благополучно проспали весь полёт, давая измотанным нервам так необходимый им отдых. Я тоже не стал исключением из общего правила, разве что ограничился пятью часами сна, остальное время потратив на иные полезные дела.

Увы, разговор с капитаном мало что дал. Обычный служака, которому выдали приказ, дополнительно простимулировав на тему 'пленник и герой, что его добыл — наше драгоценное психологическое оружие в борьбе с сепаратистами! Чтобы ни один волосок...', ну и так далее. Разумеется, мотивация была не столь очевидна, но если знать, что и где искать... Тем не менее, больше ничего интересного командир не знал. Единственной приятной неожиданностью, да и то с натяжкой, так как этого следовало ожидать, стала общая профессиональная грамотность Пеллеона. Мужчина имел неплохую офицерскую подготовку и несколько лет служил во флоте Корпуса Юстиции, так что по нынешним меркам мог с полным правом считаться опытным и маститым воякой. Само собой, в моих глазах, до совершенства ему было ещё далеко, но то же самое можно сказать о подавляющем большинстве флотоводцев последних четырёх тысяч лет, а потому не считается. На общем же фоне только встающего на ноги флота он смотрелся очень хорошо, и я был рад, что Палпатин позволил мне свести знакомство с подобным человеком. Даже если мы не будем работать вместе, связи с грамотными специалистами всегда полезны. Хотя бы тем, что через них можно вбрасывать идеи, которые нежелательно продвигать от своего имени. А ведь в простом разговоре двух знакомых за чашкой кафа можно поднять очень разные темы...

Оторвавшись от мыслей, уже почти перешедших в разглядывание линий вероятности, я сосредоточился на виде, открывшемся из иллюминатора капитанского мостика. Наш Аккламатор был из последней серии, так что закрытой боевой рубки, как на первых кораблях этого типа, выбрасывавших десант на Джеонозис, тут уже не было. Как мне удалось узнать, изменения в проект инженеры Ротаны внесли по многочисленным требованиям офицеров, которым подобное ограничение обзора пришлось сильно не по душе. И хорошо, ведь мало что так помогает сосредоточиться на подсказках Силы, как вид бесконечной гармонии космоса... Вечного танца звёздного света посреди тёмной бездны... Любой одарённый найдёт в этом опору для себя, и не имеет значения, какого он цвета.

Но сосредоточил взгляд я не поэтому, а потому, что эскадра наконец вышла из подпространства, и моим глазам открылся вид на испещрённую искусственными огнями планету, будто стремящуюся оспорить волю природы и доказать, что её место в рядах сияющих звёзд, а не грязных кусков камня. Орбита была полна: военные и пассажирские корабли, мелкие фрахтовики и громадные грузовозы — они заполняли пространство вокруг планеты, как рой насекомых вокруг своего любимого лакомства. Особенно выделялись почти семь десятков Дредноутов, собранных для охраны столичного мира. Большая часть носила на бортах символику Корпуса Юстиции, меньшая уже была перекрашена в красные цвета флота. Из-за тихоходности и отсутствия истребительной группы они были почти бесполезны в боевых операциях на линии фронта, но для обороны планет пока не было ничего лучше, как у нас, так и у флота Сепаратистов. Впрочем, и помимо них в системе хватало защитников, начиная от разномастной корветно-крейсерской мелочи и заканчивая пятёркой Аккламаторов.

На заднем плане Пеллеон начал переговоры с командованием, я же прикрыл глаза и погрузился в успокаивающие объятия Силы. Даже далёкое эхо смертей и агонии воздействовало умиротворяюще, навевая ностальгию. Оно было таким привычным, знакомым. Родным.

Сила раскрылась навстречу, открывая мне цепи событий и линии вероятностей. Что день грядущий нам готовит? Встречи... много интереснейших встреч. Интереснейших, но вполне очевидных, указываются лишь персоналии. Впрочем, будь это иначе, увидеть данные встречи было бы сложнее. Чтобы правильно спросить, нужно знать половину ответа. Старое высказывание, но оно очень близко к истине.

'Значит, Винду... Прекрасный выбор... для меня...'

Сила указывала несколько десятков вариантов развития разговора, включая тот, где я рублю Магистра в салат с неимоверным наслаждением. Ощущение полубезумной радости вместе с запахом палёного мяса проявились почти физически, задоря и соблазняя до зачесавшейся от предвкушения челюсти. Хех, Тёмная Сторона в своём духе. В этой галактике ничего не меняется. Нет, этот вариант тоже имел некоторые перспективы, но перспективы были не особенно высоки, а вот правильно построенный разговор... Да, это укрепит мою связь с падаванами и ещё немного оттолкнёт их от Ордена. Ну что же, тогда мне остаётся только ждать — Винду и сам прекрасно справится, главное — не мешать ему. К тому же немного поспать было бы неплохо — после Магистра-Джедая мне предстоит встреча с куда более интересным и опасным человеком, пусть и будет она мимолётной... Первая.

Корабль пошёл на посадку в космопорту Храма через шестнадцать часов после того, как ушёл в гипер у Джабиима. Быстро, что ни говори. Всё-таки развитие техники за эти тысячи лет не стояло на месте, и теперь даже такие махины, как Аккламатор, можно оснастить серийными гипердвигателями 0.75 класса, а ведь когда-то о таком могли мечтать только курьерские шаттлы специальной постройки, да и то за очень нескромные деньги... Впрочем, не важно. Мы наконец-то дома, и нас там уже встречают.

Рослая фигура Магистра, стоящего у входа в помещение 'приёмного отделения' космопорта, была прекрасно видна даже с грузового пандуса, по которому я сходил в окружении падаванов. Ну что же, начнём.

— Магистр Винду, — я радушно и немного гордо, как и должен был по всем понятиям, улыбнулся, — рад видеть вас!

— Падаван Скайуокер, — сухой кивок. — Падаваны, — чернокожий окинул остальных холодным взглядом. — Мы забираем пленного. Операция окончена. Размещайтесь в Храме и ожидайте дальнейших указаний, — и Винду просто пошёл мимо вместе с отрядом клонов. Угу, извлекать пленника.

— Альфа, — касаюсь коммуникатора. Будет немного неудобно, если по джедаю, как по нарушителю, начнёт палить охрана камеры. — К вам направляется магистр Винду, передашь ему Стратуса.

— Вас понял, — отозвался офицер, даже не посчитав нужным включать свой передатчик на трансляцию голограммы. А вот молодёжь уже бурлила праведным негодованием.

— Да как так-то? — возмущался аквалиш. — Просто взять и забрать, и... всё? Спасибо-свободны?

— Если ты не заметил, — язвительно включилась Зул, — 'спасибо' там тоже не прозвучало.

— 'Нет эмоций', — процитировал я первую строчку этого кастрированного кодекса, не скрывая в голосе раздражения.

Пусть я этого и ожидал, пусть это мне было даже выгодно, но часть меня являлась Энакином Скайуокером — молодым парнем, жаждущим признания и уважения от старших товарищей по Ордену, который вот прямо сейчас героически приволок одного из лидеров сепаратистов. Иными словами, хотелось услышать чего-то более душевного, нежели 'дальше большие дяди сами разберутся, всё, свободен, мальчик, гуляй, пока мы не придумаем, куда тебя запихнуть опять'. Глупая, наивная надежда — чувство, существующее вопреки доводам разума и жизненному опыту. Увы, осознание этого факта не отменяло испытываемых эмоций, и это было очень кстати в нынешней ситуации, ведь я мог без всякого притворства показать их в Силе.

А ещё меня весьма забавляло, что этот черномазый 'авторитет' сам, добровольно, одной своей фразой снял с меня и взвалил на себя весь геморрой по общению с высокими и не очень инстанциями по всем организационным вопросам. А вопросов тех было много, начиная от размещения людей с трофеями и заканчивая согласованием их дальнейшего перевода в новые подразделения, потому как на Джабиим им в ближайшее время вернутся точно не грозит. Но вот как раз этих чувств показывать падаванам не следовало.

— Как ты можешь быть таким спокойным? — не унималась Зул.

— Ну, а чего ещё мы могли ожидать услышать от Магистра? Поздравлений и соболезнований? — наступил я на ещё одну больную мозоль. Падаваны сразу посмурнели. — Простите, не нужно мне было это упоминать.

Обида, разочарование и ростки гнева... Я их подстегнул и направил, дабы вновь присыпать солью ещё незажившие раны своих товарищей... Мерзко. Подло. Но так будет лучше. Для них. Но, в первую очередь, для меня. Было бы глупо и лицемерно это отрицать, а я не люблю врать самому себе.

— Ничего, Энакин, — ответила Обри. — Мы понимаем и разделяем твои чувства... — установилась неловкая тишина.

— Ладно, я в библиотеку, — надо было уточнить несколько назревших вопросов, да и как знать, быть может, я найду там и описания своих подвигов? Любопытно будет взглянуть на фантазии 'победителей' и пересказы их потомков. — Давайте вечером соберёмся и отметим завершение этой главы нашей истории.

— И вспомним тех, кто до неё не добрался, — серьёзно кивнула Касс.

— Тогда до вечера, и... Ребята, поздравляю, мы всё же дома.

* * *

Архив Храма Корусанта встретил меня неизменными тишиной и покоем. Пусть терминалы, полки и места для работы совершенно не походили на те, что были тут тысячи лет назад, но всё равно казалось, что ещё миг — и я услышу сухой голос старушки-Креи, повествующей толпе юнлингов о делах давно минувших дней, или ироничный комментарий Алека на тему того, что он думает об этих делах... Как же давно это было, как мы были молоды, как верили в 'правое дело'... Сколько ошибок свершили, но тогда... Да, именно тогда мы действительно были счастливы.

Я усмехнулся.

Всё-таки молодое тело даёт какой-то странный эффект 'зудящего романтизма'. Вроде бы Энакин посещал это место регулярно с самого начала войны и ничего особого не чувствовал, но стоило совместиться воспоминаниям, как словно прорвало, и в груди поселился тугой комок сосущей ностальгии. Да, я знал, что было дальше. Видел это собственными глазами. И, казалось, давно пережил, оставив в прошлом. Но тут на тебе — вид Архива вызвал почти физическую боль, и сердце вновь щемит, как у неоперившегося мальчишки, чей радужный мир разлетается звонкими осколками от вида мандалорской резни на Катаре... Но я принимал эту боль и с радостью погружался в неё. Это было моё. Моя жизнь, моя история. Мои друзья, соратники и будущие соперники. Давно пала Крея, сначала став Дарт Треей, а потом и вовсе уйдя в Силу, так разочаровавшую её. Алек переродился Малаком, и судьба его была не менее печальна. Но сейчас, в стенах Архива, я видел их такими, какими они были в самом начале. И их тени словно шептали 'Мы помним. Мы с тобой'. Обман и иллюзия разума, но... такая притягательная и сладкая.

— Вам чем-то помочь, падаван? — из-за очередного стеллажа с инфокристаллами показалась Джокаста Ню, как всегда в равной степени строгая и чуткая к любым аспектам своей работы. Чем-то она неуловимо напоминала Трею... Возможно, это свойство всех опытных и пожилых дам-библиотекарей.

— Здравствуйте, Мастер, — приветливо обозначаю поклон. — Я хотел ещё раз посмотреть материалы по последним военным разработкам и исторические архивы.

— Ах, Скайуокер... — пожилая женщина вздохнула, рефлекторным жестом пряча руки в отвороты широких рукавов. — Ну конечно, с моей стороны было бы наивно ожидать, что вы могли прийти за трактами по ботанике миров с правоаминокислотным строением белков или исследованиями социального строя инсектоидных видов.

— Я уже просил прощения за те необдуманные слова, Мастер Ню, — улыбаюсь самой очаровательной улыбкой, на которую было способно моё лицо. — И давно признал, что Архивы Ордена — это одно из самых полных средоточий знания в Галактике, а не кунсткамера тягомотной философии.

А что поделать? Мальчишки с улиц всяких Татуинов не всегда способны следить за языком, а некоторые библиотекари умеют очень тихо подкрадываться со спины, когда юные дарования поминают тихим добрым словом очередное скучное задание учителя.

— Пойдёмте, — строго поджав губы и смерив меня долгим взглядом, произнесла женщина. — Ваша подборка за прошлый раз лежит на прежнем месте, с тех пор у нас мало что изменилось...

Краем уха слушая тихий голос хранительницы Архива, я волевым усилием очистил разум от последствий вспыхнувшего приступа ностальгии. Прошлому следует оставаться в прошлом, а пускающий скупую мужскую слезу лорд ситхов, право слово, выглядит довольно нелепо. Даже если ему всего двадцать и его считают джедаем, а сам он и вовсе ещё не определился.

Через пару минут распрощавшись с немного оттаявшей джедайкой, я сел за терминал и углубился в дебри информации. Первоочередной задачей было ознакомление с последними новостями с фронтов — Пеллеон в этом отношении знал мало, всё-таки он лишь капитан небольшого отряда 'крейсеров', архив джедаев же — совсем другое дело, ведь именно Орден сейчас в прямом смысле владел и армией, и флотом Республики. Конечно, большая часть генералов и не думала составлять подробные отчёты о ходе своих операций, но хоть списочные факты достать было можно. Если постараться. Вторым пунктом шёл поиск чисто технических новинок, особенно после Джабиима меня интересовали работы в области создания тяжёлого истребителя и бомбардировщика, пригодного для атмосферных полётов в сложных метеоусловиях. Таких машин нам не хватало катастрофически, а ведь их вполне можно создать, и наверняка они уже где-то созданы, нужно только откопать этот проект среди сотен и сотен фирм-поставщиков и разного рода прожектёров, наперебой вьющихся вокруг открывшегося рынка госзаказов. Сам я конструкторские работы не потяну, пусть даже и помню несколько отличных схем. Тут нужно время, работа технологов, подготовка производственных мощностей, согласования с поставщиками и ещё масса дел, которые простому падавану никто не доверит. Гораздо проще взять уже что-то готовое, желательно с командой разработчиков, и слегка им помочь или через Совет Ордена, или напрямую через Канцлера. Ну и на сладкое останется история. Сказки на ночь, так сказать...

Ближе к вечеру я вылез из-за терминала и отправился освежиться в скромную падаванскую келью — горячий душ и смена гардероба — пожалуй, именно то, что мне сейчас необходимо. Узнать в Архиве удалось немногое. Вода, вода и ещё раз вода... Как же много невнятной патоки способны породить мозги разумных в жажде наживы. Хуже были только ленивые 'генералы', 'забывающие' указать даже численность своих сил в тех нескольких строчках, которые тут почему-то считали нормальным описанием хода боя. Ну да ладно, будем работать с тем, что есть... Завтра. А пока — душ, свежая роба и путь к месту встречи.

Отмечание нашего возвращение было решено проводить в апартаментах нашего уважаемого Уиндо. В силу его габаритов и физиологии, его комната была самой большой, а потому весь отряд вполне комфортно мог там уместиться. Хотя, где-то на грани сознания мелькнула мысль, что более тесная комнатка, если рядом со мной будут Обри и Зул — тоже очень неплохой вариант, даже хороший, но чего уж там.

На мероприятие я пришёл последним и без 'подарка' — небольшая преференция командиру, хотя в обществе джедаев это всё так, мелочи.

— Ну и каков наш запас продовольствия, господин Диат?

— Командир, нам удалось провести отвлекающий манёвр и захватить провианта, которого и роте солдат хватит на три дня! — смеясь, ответил телепат, что навострился ловко координировать различные части армии. В том числе и снабжение.

— Отвлекающий манёвр? — я приподнял бровь.

— Так точно! Пока Зул заговаривала зубы старому Шерку, Обри и Касс проникли на кухню и произвели захват стратегических ресурсов! — отчеканил Тэ.

— Обри? — я повернулся к лекарке, что, закончив раскладывать припасы на столе, невзначай слушала наш разговор.

— О! Это было потрясающе! Обольщение, совращение и флирт! Я никак не ожидала подобного от нашей тихой скромной девочки, — вместо лекарки ответила Ксис.

— Зул! — возмущённо воскликнула Обри. — Да как ты... Я просто попросила нам собрать с собой, и всё!

— Ну, так не интересно, — притворно поскучнела полузелтронка.

— Они так уже два часа, — пожаловался Ваабеш. — Порой мне кажется, что ещё немного — и будет драка...

— Такой энтузиазм и в мирное бы русло, — поддержал его Мак.

— Эй, мы, между прочим, всё слышим! — грозно упёрла руки в бока краснокожая красавица.

— Это не меняет того, что Мак прав, — вступилась за своего парня Касс.

— Кто бы сомневался, что ты будешь на его стороне, — вздохнула Зул, картинно возведя очи-горе. — Ладно, давайте уже садиться, пока еда не остыла или наши обожаемые магистры не вломились к нам с очередным самоубийственным заданием.

— Ну хоть какая-то дельная мысль с твоей стороны за последнее время, — Обри показательно дулась.

— Да ладно тебе, я же просто пошутила! — развеселилась Ксис. — Ну не дуйся, как гизка на зёрна кафа! — Зул беззастенчиво полезла старательно тискать лекарку. Настроение у зелтронки неподдельно скакнуло на отметку 'превосходное', и она старалась поделиться им с каждым.

— А-а-а, всё хватит! Я не дуюсь, только перестань! — Уин умудрилась вывернуться из захвата подруги и спрятаться за мной.

В итоге мы расселись, я оказался между двумя прекрасными джедайками. Причём совершенно не прилагая усилий и сохраняя добродушно-нейтральное выражение лица. Тэ, что случайно скользнул взглядом по Ксис и, видимо, считал поверхностные мысли или образы, закашлялся и стремительно спрятал глаза за стаканом. Дети... А ведь Зул просто вспомнила тот поцелуй и мимолётно задумалась, что была бы не прочь его повторить... может быть, как наберётся больше решимости.

— Ну что же, друзья. Мы дома и мы вместе. Мы стали мудрее и сильнее. Неважно, что будет завтра, сегодня мы отмечаем завершение этой истории. За нас! За тех, кто вернулся, и за тех кто ушёл в Силу, но продолжает жить в наших сердцах! — падаваны дружно выпили разлитый по чашкам сок. Некоторые наёмники предпочитают поминать павших чем-то более крепким, но в Ордене к выпивке отношение было нейтрально-неодобрительным, да и добыть её здесь было проблематично. Впрочем, никто по этому поводу не расстраивался.

После обязательного тоста (Ваабеш залил себе жидкость куда-то под клапан) беседа потекла более непринуждённо, раздухарившаяся Зул даже предложила сыграть в пазаак на раздевание, но идея была завёрнута нашим гандом, сообщившим, что для него есть методы самоубийства и поприятнее. Так что играть пришлось на интерес. Вскоре интерес перерос в игру на желания, и совсем 'правильные' падаваны сразу же принялись использовать все свои возможности, дабы победить. А уж излучаемый ими азарт можно было пощупать и не являясь телепатом. Глаза горят, на лицах предвкушающие ухмылки... Впрочем, чего уж там, я сам поддался моменту и с не меньшим азартом пытался втихую 'подглядеть' карты соперников, и защищался от: предвиденья, внушения, телепатии и прочих способов просканировать уже мои карты.

В итоге жестоких и кровопролитных боёв Касс получила право загадать парочку желаний Маку, Тэ заимел должниками Ваабеша и Уиндо, Элора осталась при своих, а я, выиграв желание у Обри, проиграл Зул, что уже предвкушающе потирала руки. Хех, трудно не проиграть, когда у неё в мыслях крутятся весьма приятные и одобряемые мной желания, пусть пока что и весьма скромные. Но нужно с чего-то начинать, не так ли?

На следующее утро. Храм.

Юнлинг оделась, заправила кровать и, подхватив тренировочный сейбер, направилась на площадку. Как и всё последнее время, настроение у неё было далёким от радужного. Да и чему радоваться? Война, сепаратисты, которых ведёт бывший джедай, и прочие ужасы. Пусть их и отгораживают от части информации, но было бы желание и немного умения узнать. У неё было и то, и другое. С таким неугомонным характером в этом не было ничего странного. Да и уходящие и порой не возвращающиеся друзья тоже свидетельствовали о многом.

Потому всё своё свободное время молодая джедайка предпочитала проводить на тренировочной площадке, подготавливая себя к тому моменту, когда она с будущим Учителем будет, как и другие падаваны, летать по всей галактике и защищать Республику. Что толку во всех этих медитациях, если всё, в конечном итоге, сводится к мечу? Да и попасться на глаза возможному Учителю для неё будет куда проще, проявив себя в зале, чем где-либо ещё. В противном случае... мрачная тень Агрокорпуса уже начинала нависать над девочкой. Назначение туда для деятельной натуры юнлинга было смерти подобно. А потому никакого отлынивания, только вперёд, поражать будущего Учителя, кто бы он ни был, своими умениями, благо к фехтованию у неё талант — это признавал даже сам Магистр Йода!

Так что привычно придя на площадку и столь же привычно выполнив разминочный комплекс, девочка уже настроилась на отработку своей излюбленной формы боя (уже настоящей! Боевой! А не какой-то там детской Шии Чо, с которой ходят только слабаки), как её внимание привлекло довольно странное зрелище. Несколько падаванов, судя по косичкам, столпились вокруг молодого рыцаря-джедая и внимательно слушали его пояснения. В принципе, вполне обыденное зрелище, если бы не парочка 'но' — как правило, падаваны предпочитают заниматься со своими Мастерами, хотя всякое бывает, а вот когда привлёкший её внимание молодой джедай повернулся и её взору открылась такая же косичка, молодой одарённой стало интересно. Ну, а дальше началось вообще что-то странное. Падаваны начали свою тренировку, все, кроме одного, которого она приняла за рыцаря. Он ходил между ними, периодически подправлял движения и что-то объяснял. И его внимательно выслушивали и следовали указаниям! А ведь там было четыре разных стиля! Уж Макаши от Соресу и Ши-Чо от Джем Со она отличит.

К сожалению, долго наблюдать за заинтересовавшей девочку тренировкой не получилось — спустя каких-то жалких двадцать минут к светловолосому тренеру подошёл смутно знакомый рыцарь-забрак и что-то сообщил, в результате чего странный падаван махнул рукой своим товарищам, прерывая урок, и они все отправились следом за визитёром.

Юнлинг вздохнула. Что-то неуловимое, неосязаемое привлекло её внимание к этому падавану. Сила? Возможно, но её чувствительность всегда была так себе, и странного парня, всего лет на пять её старше, она даже не ощущала.

Немного поразмыслив над этим, девочка мотнула головой и вновь взялась за сейбер. В конце концов, эти ребята уже были падаванами, и у них есть учителя, наверняка очень дружные, если даже их ученики предпочитают учиться вместе, а тот светловолосый мог быть падаваном кого-то из Магистров, потому и знал больше остальных. А вот у неё учителя ещё нет, и это нужно исправить!

Хотя, конечно, было очень любопытно, где учителя странной компании? Неужели отправились на опасную миссию, а учеников оставили в Храме? Это должна быть действительно серьёзная миссия, если на ней потребовались сразу семь рыцарей, а их уже совсем взрослых падаванов решили оставить дома...

Тем временем. Энакин.

Ну вот и настало время долгожданной встречи, пусть она будет и мимолётной, но всё же. Впрочем, волноваться не о чем. Всё уже давно просчитано, линии поведения выстроены. А пока есть время, стоит обдумать недавние события.

Утренняя тренировка с отрядом принесла много интересного. Обри со смесью решимости и смущения, приправленной капелькой ревности, напомнила о тренировках по фехтованию. Да, стоило лишь 'проиграть' желание зелтронке, а означенной зелтронке продемонстрировать довольно-предвкушающее личико, как юная целительница сразу же устроила кипучую деятельность с целью 'недопущать'. Готов поспорить, она сама толком не понимает, что именно 'недопущать', но инстинкты, интуиция и, возможно, Сила сами её вели. О, разумеется, эти шевеления не ускользнули от Зул, и та попросилась с нами, вполне логично мотивировав своё желание присутствовать на обучении нежеланием в очередной раз отдыхать под обломками очередного здания/танка/корабля — нужное подчеркнуть. Её фразу услышали остальные падаваны и сочли её вполне логичной... В итоге мы всем отрядом направились на тренировочную площадку, где я был единогласно выбран тренером.

Обучать уже нюхнувших тибана одарённых, к тому же полностью тебе доверяющих и принимающих твоё лидерство — сущее наслаждение. Их Сила сплеталась с моей, позволяя мне чувствовать и понимать их, а им — меня. В частности, я видел, как Уиндо чуть недоводил меч в блоке. Его учитель показал приём, натаскал 'по учебнику', и исполнение было правильным, но из-за разницы в строении для аквалиша требовалось чуть иначе доворачивать руку, иначе сбоку появлялась маленькая, почти незаметная, но всё же брешь в защите. Я видел её и понимал, что и как нужно сделать, чтобы исправить. И Уиндо исправлял. И не только он. Технике Тэ очень не хватало защиты от бластерного огня, Мак, напротив, был хорош в отражении дистанционных атак, но почти никаким дуэлянтом, Зул слишком легко увлекалась боем, забывая контролировать обстановку... Буквально через десяток минут мне не приходилось даже подробно что-то объяснять — лишь увидеть и указать на ошибку, а дальше рекомендованные мной правки вносились безоговорочно.

Забавная всё-таки вещь это стайное поведение. Разумный может сколько угодно кичиться своей уникальной индивидуальностью, но попадая в рамки коллектива тут же начинает оперировать критерием 'А что обо мне подумают?', самостоятельно заталкивая свою уникальность куда поглубже, чтобы 'не выделяться' и не выставить себя в глупом свете. Это происходит даже без участия разума, на одних инстинктах, и при обучении групп крайне полезно. Главное — начать с правильного вступления, которое задаст мотив всему процессу, а с этим у нас проблем не было.

Как бы то ни было, тренировка прошла на диво удачно, правда, где-то на периферии сознания зудело ощущение, что я что-то упускаю, что-то в принципе важное, но чему ещё не пришло время. Опасным для меня или моих планов это что-то не было, но при этом являлось, м-м-м... значимым. Сила как будто задалась целью нагнать тень на плетень и упорно уходила от прямых ответов, чуть ли не наслаждаясь тем, что в связи с проводимым уроком я не мог погрузиться в нормальную медитацию. Впрочем, пусть её. Ничего выходящего за рамки я всё равно не показывал, всё же Храм — не то место, где стоит демонстрировать кое-какие навыки и таланты, так что с этой стороны ждать неприятностей не следовало, а в остальном... Об Избранном и так курсирует полный крейсер слухов и сплетен, одним больше, одним меньше — невелика разница. Таким образом, чтобы я ни упустил, это вряд ли мне помешает.

Но вот мы наконец дошли до ангара, на площадке которого нашу группу уже ждал Магистр Винду. Как всегда — торжественно-неприступный внешне, а вот в эмоциональном плане раздражение так и хлещет, да чего там — он его почти не скрывает, вон, Тэ сразу же переключился на меня.

— Магистр, — лёгкий поклон. Я его уважаю и слегка побаиваюсь, по крайней мере именно так говорит весь мой язык тела для всех, кто хочет видеть.

— Падаваны, — отрывистый кивок в ответ, а на поверхности мыслей, транслируемых в Силу, мелькнули какие-то негативные ассоциации в сторону связанных с нами клонов. Альфа, мнится мне, времени зря не терял и с удовольствием откушал немного нервов у нового начальства... — У нас нет времени, — продолжил представитель Совета по внешним контактам. — Канцлер объявил внеочередную сессию Сената и настоял на вашем присутствии. Вылетаем, — Винду развернулся и зашагал к спидеру. Да-да, и вам доброго утра, отменного здоровья и настроения.

Спустя несколько секунд наша группа успешно загрузилась в предоставленный храмом транспорт, ворота ангара открылись, и мы вылетели в небо Корусанта. Спидер быстро доставил нас до здания Сената, потом — быстрая проверка службой безопасности и длинный переход до кабинета Палпатина. Сам Верховный Канцлер уже нас ждал.

— Магистр Винду, юные герои! — добродушно улыбнулся глава Республики и развёл руки, словно желая обнять всех нас. Транслируемое им в эмоциях счастье от нашего визита и безупречное радушие было приятно и подкупало — вон, даже не самые чувствительные из моих подопечных непроизвольно улыбаются, приняв чужие эмоции за чистую монету. По сравнению с Винду — вообще убийственный контраст.

— Мы прибыли по вашему приглашению, Канцлер, — сухо кивнул старший джедай.

— Да-да, простите, что отрываю от дел, но доклад по Джабииму очень важен для Сената, и я просто не могу обойтись без вашей помощи, господа джедаи, — с идеально отмеренным сожалением и чувством раскаяния покачал головой мужчина. — Но прошу, не будем тратить время! Сессия вот-вот начнётся, а нам ещё нужно добраться до зала! — нас технично направили к выходу, одновременно возглавляя процессию. — Пока же, Магистр, не могли бы вы рассказать, что вам уже удалось узнать от Стратуса? Возможно, какие-то новые факты, на которые нам всем необходимо срочно среагировать?

— Допрос Стратуса идёт тяжело — он упорен и зол на Республику. Получить информацию от таких людей невозможно за один неполный день, — оправив рукава своей коричневой мантии, отозвался Винду, тщательно закрыв свои мысли в Силе.

— Но что-то же вам удалось узнать? — с недрогнувшим лицом продолжил запудривать мозги своей жертве политик. — Может быть, у вас есть какие-то свои соображения, основанные на его недомолвках и поведении? Ведь джедаи славятся своей интуицией...

Пока Канцлер заговаривал зубы нашему чернокожему магистру, заодно не позволяя собраться с мыслями и обсудить конкретику предстоящего слушания, мы довольно споро двигались по коридору в сторону ложи главы Республики. Впереди сам Палпатин и Винду, мы всемером чуть сзади, плюс два ритуальных телохранителя и камердинер. Впрочем, размер ложи Верховного Канцлера вполне позволял и не такую группу разместить с удобством.

Собственно, дальше всё было разыграно как по нотам. Сенаторы переливали из пустого в порожнее, с умным видом спорили и прочими бессмысленными способами тратили время. Винду выражал, как бы это назвать, хм... вежливое почтение? Пожалуй. Но вот наступил тот момент, ради которого, как я понял, Палпатин всё это и затеял.

— ...компания на Джабииме выдалась невероятно тяжёлой. Мы понесли значительные потери, однако, несмотря на это, нам удалось нанести чувствительный удар по сепаратистам! Была уничтожена группа 'Нимбус' — костяк армии бунтовщиков, состоящий из опытных офицеров, разрушена командная цепочка противника, а главное — захвачен лидер мятежников, сам Альто Стратус. Сейчас генерал Глайв подавляет оставшиеся очаги сопротивления и, без всякого сомнения, вскоре вынудит сепаратистов покинуть сектор, примыкающий к Джабииму! И этими замечательными новостями мы обязаны нашим героям, молодым рыцарям-джедаям, что, смогли разбить многократно превосходящего по численности противника и захватили Стратуса! — Канцлер обвёл рукой шокированных таким поворотом падаванов. — Скажем же спасибо этим доблестным защитникам демократии и республиканской целостности, что не только не посрамили тысячелетней истории своего Ордена, но и внесли в неё очередную блистательную страницу!

Палпатин начал живо аплодировать, тем самым подав пример всем своим сторонникам, вслед за которыми тут же подтянулись и все остальные сенаторы. Всего несколько секунд — и на нас обрушился шквал аплодисментов. Кое-кто даже кричал 'браво' или что-то в этом роде. И пусть далеко не все источали ту радость, которую стремились показать, но члены Сената оставались всё теми же простыми разумными, падкими до зрелищ и дармового развлечения. Повод же, как бы кто из них ни относился к Канцлеру и джедаям, был достоин — своя победа, даже малая, она ведь всегда приятна, потому искренности в охватившем зал порыве хватало. Уже через десять минут все эти разумные напрочь забудут о маленьком разнообразии, вплетённом в скучные будни рабочих заседаний, и вновь с головой окунутся в паутину внутренней борьбы и интриг, но сейчас они искренне источали радость и почти восхищение. Радость и восхищение, чётко направленные на маленькую группу из семи падаванов...

Раздавленные таким вниманием, молодые одарённые ошарашенно водили пустыми взглядами по залу Сената. Вид у них был пришибленный и довольно забавный. Судя по тому, как уголками губ улыбнулся Канцлер, не одному мне это показалось весёлым. А вот Винду был, мягко говоря, не в восторге. Мало того, что на падаванов обрушили такой шквал внимания, что, по заветам Ордена, уже не очень хорошо, так ведь сам Канцлер назвал их всех рыцарями. Казалось бы, чего такого? Орден — не самая открытая структура, и для неодарённого понимать тонкости его иерархии не требуется. Вот только с учётом того, Где и Перед Кем это было сказано...

Некоторое время спустя...

— Верховный Канцлер, для чего всё это было нужно? — не успели мы покинуть ложу, как терпение магистра подошло к концу. — Вы же знаете, что они не рыцари, а всего лишь падаваны!

— Магистр, — устало вздохнул Палпатин, с укоризной взглянув на Винду, — мы ведём тяжелейшую войну, которой не было в Республике тысячу лет. Далеко не все сенаторы стойки сердцем, и их необходимо... поддерживать, показывая победы нашей армии. Победы и героев. Иначе они могут задуматься о переходе к врагу. Джабиим и так нам слишком дорого обошёлся, а ведь не так давно никто и помыслить не мог о его выходе из состава Республики! Что же касается второго вашего вопроса... — теперь была слегка растерянная улыбка. — Если бы я сказал, что Стратуса захватили падаваны, по сути дети, в то время как рыцари и мастера потерпели сокрушительное поражение и погибли... Меня бы просто не поняли, а по репутации Республики и Ордена был бы нанесён такой удар, на фоне которого даже пленение Стратуса нам бы не смогло помочь.

— И всё же... — что именно хотел сказать Винду — точно не известно, поскольку коридор закончился, и на нас налетели журналисты. Палпатин очень профессионально отошёл в сторонку, а вот чернокожий здоровяк влетел прямо в ждущие 'объятия' прессы.

— Элайза Спиннет, 'Новости Корусанта'. Магистр Винду, скажите, отряд молодых рыцарей-джедаев, о котором уведомил Верховный Канцлер Сенат — это новая тактика Ордена, разработанная под текущую ситуацию, или это была инициатива на месте?

— Николь Рейн, Галактический Вестник. Магистр, планируется ли создание подобных отрядов рыцарей-джедаев? Какие будут стоять перед ними задачи?

— Ален Макс... — джедая окружили и принялись рвать на части.

— О, Магистр, вижу, вас зовёт долг общественного представителя. Тогда позвольте на минуточку украсть у вас вашего подопечного, — с милой улыбкой, явно вызванной ощущением успешно провёрнутой гадости, Палпатин невзначай оттащил меня в сторону. Бедному чернокожему мужчине оставалось только отрывисто кивнуть, поскольку основное его внимание уже было занято 'общением' с ранкорами, по недоразумению Силы называемыми журналистами, да недопущением общения означенных журналистов с падаванами, благо те всё ещё имели пришибленный вид и как-то рефлекторно спрятались за спину старшего товарища.

Канцлер же, сохраняя улыбку, провёл меня до своего кабинета, у которого, как всегда, тёрлись очередные просители, докладчики и прочие личности, что при моём появлении начали источать досаду, зависть, неприязнь и прочие милые чувства, сохраняя при этом на лицах вежливые улыбки. До Джеонозиса это вызывало просто дискомфорт и непонимание, сейчас же я отчётливо осознавал резоны этих чувств. Как же, некий мальчишка из непонятной секты, что уже столько лет является цепными псами Сената, смеет 'вламываться' в кабинет целого Канцлера едва ли не как к себе домой. В то время как им, почтенным представителем почтенных миров и корпораций, приходится смиренно ожидать, когда их примут. Ничто так не поднимает настроение скромного ситха, как макание в грязь зажравшихся уродов, считающих, что капелька власти в их руках делает их исключительными, а если это макание организовано в виде тонкого издевательства... М-м-м, были же времена. На моё лицо сама собой выплыла мечтательная улыбка. Но тут двери кабинета распахнулись, и я вошёл внутрь следом за ситхом.

— Ох, теперь хоть можно спокойно поговорить, — Палпатин расслабленно вздохнул и направился к стене. Небольшое нажатие на незаметный выступ — и часть панелей уходит вверх, открывая моему взору мини-бар с неплохим набором напитков. — Не желаешь чего-нибудь, чтобы освежиться?

— Если у вас есть какой-нибудь сок, я бы не отказался, — в ответ мне налили стакан чего-то светло-фиолетового с приятным, чуть пряным ароматом. Немного поразмыслив, руководитель Республики налил себе того же.

— Позволь ещё раз высказать свою благодарность за Стратуса, а также выразить соболезнования по поводу Оби-Вана. Смерть мастера Кеноби — большая потеря! Большое потрясение для тебя, Энакин. Ты, наверное, сильно по нему скучаешь?

— Да... — я постарался чтобы это прозвучало искренне, подняв в памяти все тёплые чувства, которыми успел проникнуться к наставнику за последние десять лет. Это оказалось на удивление сложно, но я был хорошим лицедеем.

— Мне жаль, — серьёзно вздохнул Палпатин и ободряюще положил мне руку на плечо, одной фразой показав разницу между собой и Орденом в лице Винду. И разница эта была отнюдь не в пользу уважаемой организации.

— Это война. На войне умирают, — я вздохнул. — Но жизнь на этом не кончается. И тем, кто ещё не ушёл в Силу, нужно двигаться дальше.

— Хорошие слова. Я восхищён твоей выдержкой, Энакин, мало кто может похвастаться такой же даже среди джедаев. Обещаю, я приложу все возможные усилия, чтобы гибель Оби-Вана не осталась без ответа! Но не будем о грустном, — сменил тему ситх, сочувствие оказано в должной мере, перебарщивать — только вредить. — Ты справился, и это главное.

— Вы мне льстите, я был далеко не один... — потупим взор, но самую малость.

— Да, конечно, твой отряд, — вновь улыбнулся Палпатин. — Не расскажешь ли о них поподробнее? Всё же прерывистая голосвязь — это не то, что способствует длительной беседе, да и знакомство наше было, к моему сожалению, весьма мимолётным.

— Конечно, — киваю. — Всё началось с атаки сил сепаратистов на шагоходы вблизи одного из наших опорных пунктов...

Сорок минут спустя.

— ...вот так мы и оказались на борту Аккламатора, — закончил я пересказ событий, снабжённый краткими характеристиками членов отряда. Не в полной мере, разумеется, с опусканием 'ненужных для неодарённых' подробностей. Думаю, Палпатин и так всё это прекрасно уже знал, но если уж играть свои роли, то играть их до конца.

— Действительно, получилось прекрасное соединение, да и те молодые джедаи, что я имел удовольствие наблюдать, производят хорошее впечатление...

— Канцлер, я хотел у вас кое-что спросить.

— Да, Энакин?

— Та ваша фраза про 'молодых рыцарей'...

— Ох уж эта джедайская скромность, — улыбнулся ситх. — По мне, так ты давно достоин звания рыцаря, Энакин, и то, что ты с отрядом совершил на Джабииме, лишь подтверждает это. Именно ты возглавил падаванов и привёл их к победе, именно ты прошёл там, где не справились даже мастера. Я, к сожалению, не знаком с остальными членами твоего отряда и не могу оценивать их, но я, смею надеяться, могу называть тебя, Энакин, своим другом и немного знаю о твоих возможностях. Одна та история с Набу чего стоит.

— Вы меня окончательно смутили, — беспомощно развожу руками, в ответ Палпатин по-отечески улыбается.

— Ну, как бы то ни было, я уже предложил Магистру Йоде и дальше использовать твой отряд в операциях, где точность важнее огневой мощи.

— И что сказал магистр? — изображать надежду, нетерпение и крайнюю степень заинтересованности не пришлось — мне действительно не хотелось лишаться моего отряда.

— Он обещал подумать над этим вопросом, — устало вздохнул канцлер. Переговоры явно были сложными. Ну, или он хотел уверить в этом меня. Хотя... С учётом того, что вёл он эти переговоры с Йодой, а этот маленький джедай умел с честным видом издеваться над окружающими не хуже почтенных лордов ситхов, усталость могла быть и не наигранной.

— Спасибо!

— Не стоит. Мы оба любим Республику, — ага, и демократию, мелькнула у меня насмешливая мысль, — и заинтересованны в усилении её боеспособности, ты же со своим отрядом доказал свою эффективность.

— И всё равно спасибо, без вас меня бы вряд ли даже стали бы слушать, — выдал я 'конфетку' Канцлеру, но на этом пока всё — перегибать не следует.

— Что поделать, мы, старики, слишком консервативны и что-то меняем с крайней неохотой. Ну да ладно, у тебя наверняка есть дела поважнее, чем слушать ворчание пожилого чиновника. К тому же, как бы мне ни хотелось просто поговорить с другом, дела не позволяют надолго их оставить, — ну что же, вполне ясный намёк, что аудиенция подходит к концу.

— Тогда желаю вам удачи, — на прощание отвешиваю уважительный поклон.

— Спасибо. Надеюсь, как-нибудь у нас выдастся больше свободного времени, и ты сможешь меня познакомить с этими выдающимися юношами и девушками.

— Конечно!

На этом мы и распрощались. Я покинул кабинет, вновь окунувшись в бодрящую волну негативных эмоций. Ну что же, первая беседа прошла очень неплохо, стороны остались друг другом довольны, да и просто вживую повидаться с добрым дедушкой было действительно приятно. Однако расслабляться сейчас не время — будут ещё беседы, интересные и полезные, ну а пока — нужно вернуться к падаванам и уже явно подумывающему о переходе на Тёмную Сторону магистру, что как раз заканчивает отбиваться от настырных журналистов. Хм, похоже, 'занятость делами' у Палпатина появилась аккурат в тот момент, когда Винду начал освобождаться от назойливого внимания, впрочем, почему бы и нет? Сила вполне могла подсказать нужный момент, ну или Служба Безопасности Сената, благо осада магистра 'по совершенно случайному стечению обстоятельств' происходила прямо под камерами наблюдения.

— В Храм. Немедленно, — едва ли не прошипел крайне раздражённый джедай при моём появлении. Да, очередной контраст. И всё же, довольно забавно понимать, что Канцлер в отношению меня и Ордена проделывает то же самое, что я предпринимаю к своим падаванам и тому же Ордену. Разве что за счёт больших ресурсов и меньшего количества целей 'атака' проходит более масштабная, но всё же, вот же... ситх. Я тихонько рассмеялся — настроение было просто замечательным, что ни говори, а сегодняшний день однозначно удался.

Глава 8. Встречи и разговоры.

Корусант. Храм джедаев. Зал Совета.

— Тревогу чую я в вас, магистр. Случилось что-то важное на Корусанте? Тому уж не Стратуса ли пленение причиной, ммм? — голограмма маленького сморщенного гуманоида испытующе взглянула в глаза собеседнику.

— Только если косвенно, Мастер Йода, — со вздохом признал представитель расы корунов, пряча кисти рук в полах рукавов. — Только что состоялось внеочередное слушание Сената, на котором Верховный Канцлер произнёс хвалебную речь в сторону Ордена, но в ходе неё он назвал весь Отряд падаванов рыцарями. Сенат теперь убеждён, что захват Альто Стратуса был нами тщательно спланирован и проведён группой первоклассных профессионалов, личности которых уже внесены в архив Сената вместе с записью заседания. Пресса тоже в курсе. Мне удалось немного смягчить акценты, но, боюсь, если в ближайшее время правда выйдет наружу, репутации джедаев будет нанесён сильный удар.

— Как канцлер мог допустить подобное? — вмешалась голограмма магистра Ки-Ади-Мунди. — Разве он вот уже более десяти лет не дружит с мастером Ронаром Кимом и не бывает регулярно в Храме? Мне казалось, что он должен быть достаточно хорошо осведомлён об иерархии Ордена.

— Возможно, он просто ошибся? От случайной оговорки никто не застрахован, — мягко встала на защиту политика Шаак-Ти, чьё изображение шло небольшой рябью от помех.

— Ошибки не было, — покачал головой Винду, с печальной досадой смежив веки. — Верховный Канцлер опасается спровоцировать колеблющиеся миры на присоединение к сепаратистам. Его политика сейчас направлена на то, чтобы максимально возвеличить наши победы и преуменьшить потери, и он не решился сообщать Сенату, что рыцари и магистры бесславно погибли там, где преуспели вчерашние дети. Такая новость даже на фоне победы может отколоть от нас многих, с учётом же того, что до настоящей победы на Джабииме пока ещё далеко...

— Не дело это, обману союзников своих подвергать, но и в искушение изменой вводить их — глупость большая... — тот, кого прозвали Учителем Учителей, вздохнул.

— Мотивы канцлера понятны и во многом разумны, — вступил в разговор магистр Ранцизис, как и большая часть Совета, пребывающий на линии фронта. — И потери лица избежать не сложно нам будет, но готовы ли юные джедаи рыцарями стать?

— Нет! — отрезал Винду, складывая пальцы домиком перед собой. — Они ещё дети — безответственные, наивные, поддающиеся чувствам. Я согласен, что они многое пережили, но они не готовы к самостоятельности.

— Я слышал, молодой Диат довольно талантливый парень, да и Мак Лотор уже рассматривался как кандидат в рыцари, — осторожно возразил коруну магистр Пло Кун.

— Решение Совету принять нужно будет, как детям доучиться дать и дух боевой в сердцах гражданских поддержать, — задумчиво пожевав губами, обронил Йода.

— У вас есть предложение, мастер?

— Не у меня. Канцлер Палпатин предложение вносил. Отряд падаванский сохранить, по учителям разным не разбивая. Не нравилось оно мне, юнцов неопытных в битву одних кидать... — голограмма маленького гуманоида покачала головой. — Многое пережили они, наставников потеряли... Но выходом это быть может.

— Смерти нет — есть только Сила, — эхом откликнулся Мэйс Винду.

— Но потери горечь не становится меньше, а опыт жизненный не всегда с ними в шаг идёт... — над залом Совета повисла минутная тишина — магистры чутко уловили настроение своего наставника и теперь терпеливо ждали, давая тому время взвесить уже придуманное. — Слышал я, что юный Скайуокер проявил себя, ммм? — внезапно сменил тему Учитель Учителей.

— Он захватил Стратуса и, судя по докладам, руководил обороной. Мастер Глайв также упоминал, что именно рекомендации Скайуокера повлияли на положительный исход операции на Остром Берегу, — нейтрально сообщил Винду, пытаясь угадать, к чему клонит собеседник по его лицу.

— Достойного ученика Оби-Ван воспитал. Юношеская горячность мудростью сменяться в нём стала...

— Вы хотите сделать его рыцарем? Разумно ли это? Я признаю, что падаван Скайуокер хорошо проявил себя, но он ещё неопытен, а его действия, хоть и привели к положительному результату, в ряде мест были авантюрны и безответственны! — последние слова едва не выдали родившееся в груди магистра негодование, но усилием воли он смог взять себя в руки, не позволяя голосу дрогнуть.

— М-м-м... Отряд сохранил он свой, как падаванов, так и клонов большинство уцелеть под его командой смогли. Ответственности же об отряде забота придаст. Скайуокера предлагаю я рыцарем сделать, а прочих падаванов под началом его сохранить. Прессе же скажем, что рыцарь командовал операцией — того им хватит.

— Так мы сможем и соответствовать представлению Сената, и позаботиться о падаванах. Но как быть с их обучением? Если они останутся отрядом, возникнут проблемы, — обеспокоилась Шаак-Ти.

— Орден — семья единая есть, — прикрыл глаза лопоухий гуманоид. — Помогать друг другу в семье положено. Друг друга падаваны учить будут, а мастера и магистры помогать будут им.

— Хорошо, — согласился Винду, — я понимаю ваше решение, Мастер, хотя и повторюсь — они не готовы, но похоже, это действительно лучший выход из сложившейся ситуации.

— Решено тогда, — кивнула голограмма Йоды. — На Корусанте завтра я буду, тогда и устроим всё...

Утро следующего дня...

Никогда не любил коридоры Сената. Бывшему рабу с Татуина они казались слишком вычурными и недружелюбными, как будто сами стены с неприязнью следят за каждым твоим движением, ожидая, когда ты совершишь ошибку, чтобы сбить с ног и раздавить. Так юный разум одарённого воспринимал следы эмоций, чувств и событий, случавшихся в этих стенах. Интриги, предательства, трагедии и триумфы, борьба и поражения — всё это пропитало тут каждый камень, создавая незримую атмосферу напряжения и собранности, ощутить которую могли даже неодарённые. Если ты в компании или занят своими мыслями, то ничего не почувствуешь. Несколько раз. Но потом, появляясь тут регулярно и дав себе труд на миг замереть и прислушаться, ты начнёшь это ощущать — эхо опасности, разлитое в воздухе, тревогу, гудящую в стенах, ненависть, притаившуюся в тенях... Для светлого одарённого это неприятный коктейль.

Мне нынешнему коридоры Сената тоже не нравились. Слишком светлые, слишком запутанные, слишком помпезные. И с отвратительной системой безопасности! Фактически, Сенат охранялся только по периметру, а внутри постов охраны вообще не было, с дистанционным наблюдением также обстояло не лучшим образом — уважаемые народные представители очень негативно относились к возможности себя подслушать и подглядеть, потому камеры можно было найти лишь в нескольких ключевых местах, да и те обходились без малейшей сложности даже обычным человеком.

И всё же, несмотря на свои чувства, я сейчас вновь шагал по этим самым коридорам, стараясь не слишком задумываться о том, что я хочу сделать с правительством Набу. Пикантные фантазии о кровавых пытках со снятием кожи и дроблением костей под треск пламени и электрических разрядов — не тот настрой, который нужен на дружеской встрече с милой девушкой. Исключая вариант, что ты или она — больной на голову ситх, конечно. Но это точно не наш случай. Точно!

Впрочем, шутки в сторону. Я был действительно зол. Зол так, как может быть зол человек, уже нашедший давно и нежно желаемое, и тут же обрадованный новостью, что может идти в пешее эротическое вместо получения предмета своей страсти. А дело было до стыдного банальным — я наконец-то обнаружил в информационных завалах архива именно то, что искал. Точнее, всего один из пунктов, но не это главное. Главным было то, что во время открытия очередной справки на голопроекторе я ощутил как будто вздрогнула сама Сила, и в груди вспыхнуло понимание: 'Оно!'

Превосходный истребитель-бомбардировщик тяжёлого класса. Аэродинамичный, отлично защищённый, с хорошей бомбовой нагрузкой и грамотным расположением вооружения, а ещё двумя гипердвигателями и автономностью до двух недель. Он был идеальным рейдером на коммуникациях противника, мощной единицей поддержки для наземных сил, прекрасным лидером для лёгких сил эскортного прикрытия, штурмовиком, способным угрожать даже крупным линейным судам противника, и наконец — курьером для доставки особо важных грузов. Я буквально увидел воплощение всех своих недавних мечтаний, а та часть меня, которая досталась от настоящего Энакина Скайуокера, уже изнемогала от страстного желания оказаться у него в кабине и опробовать эту птичку на прочность во всех плоскостях.

Но поднявшаяся было радость уже в следующий миг получила в живот закованным в броню сапогом, потому как это, без сомнения, гениальное творение они... завернули! Они — это правительство Набу при Арасе Веруне, правившем планетой до Амидалы. Впрочем, когда речь идёт о Набу, понятия прошлого и нынешнего правительства особого значения не имеют по той простой причине, что Набу представляет собой образец классической олигархии, сиречь формы государственного устройства, при которой власть сконцентрирована в руках узкого круга потомственной аристократии, то есть как бы ни менялись персоналии в их правительстве и личность избираемого монарха, сама по себе государственная власть по-прежнему остаётся в руках всё тех же семей и кланов. Это, к слову, было одной из основных причин, почему Падме могла позволить себе практически любые вольности политического характера, даже будучи простым сенатором. Её решения банально приравнивались к решениям её рода, а в силу его политического влияния — почти автоматически переходили в статус официальной позиции правительства. Хотя среди сенаторов такое положение дел было не редкостью, ведь формат заседаний Сената не предполагал возможности консультироваться с метрополией по каждому вопросу и тем более прерывать сессию ради одного сенатора, не уверенного в том, как ему голосовать. Потому и отбирали в сенаторы преимущественно тех, в ком были полностью уверены или кто сам по себе обладал властью принимать решения в рамках своих секторов, планет или корпораций.

Но я отвлёкся, а между тем картина с истребителем была жуткой... для моего рассудка. Следует понимать, что Арас Веруна был весьма неглупым и дальновидным правителем, который не только разобрался в том, как Торговая Федерация развела всю его планету на деньги, но и понял, что от Республики ждать помощи в назревающем конфликте — дело гиблое и, несмотря ни на какие миролюбивые идеалы, надо создавать свою армию. Просто для того, чтобы было кому эти идеалы защищать. Именно благодаря Веруне Набуанский Королевский Космический Истребительный Корпус* был приведён в порядок, летчики начали обучаться на должном уровне, часто летать и получать вполне современную технику. По большому счёту именно он и создал весь ВПК*(2) Набу, запустив собственные военные разработки, наладив работу конструкторов, создав заводы и прочее.

И вот на этом фоне превосходный проект, после освоения которого уже можно переходить к разработке собственных канонёрок, корветов и фрегатов (по нарастающей), был завёрнут... по причине излишней вооружённости.

Накануне войны.

Войны с объединением, один корабль которого носит на борту большее число истребителей, чем есть во всех вооружённых силах твоей планеты.*(3)

Я бы мог понять претензии к цене, она действительно была немалой, хотя и не сильно превосходила цены 'альтернативных вариантов', или, возможно, указания на некие технические сложности, проблемы в обслуживании и эксплуатации, но 'излишняя вооружённость'? У меня просто не было слов, даже цензурных. Это очень напоминало диверсию или просто саботаж, но... Я слишком много общался с различными существами, считающими себя разумными, потому больше склонялся к банальному идиотизму.

Но вся соль ситуации заключалась в том, что мне был нужен этот истребитель. Во флоте Республики пока не было ничего даже близко похожего. Разработанный для клонов V-19 довели меньше месяца назад, и он пока даже толком не пошёл в серию. Но то был всего лишь лёгкий истребитель ближнего охранения, а ничего похожего на штурмовик или бомбардировщик не намечалось вообще. И тут такая удача!.. Во всех смыслах. Уж проект с родины самого Верховного Канцлера протолкнуть в массовое производство сама Сила велела! Но... Scurrg H-6 был собран в единственном экземпляре, а работавший над ним коллектив, не иначе как от большого ума, разогнали ссаными тряпками.

Думаю, на этом фоне понятно, почему я злился. Большего издевательства над здравым смыслом и нервами неравнодушного к теме человека придумать сложно.

Но вот лифт мелодично тренькнул, извещая о доставке пассажира на указанный этаж, и я вышел в холл, ведущий к апартаментам сенатора от Набу. В самом холле, однако, меня уже ждали.

— Эни! Как моя рад твоя видеть! — облачённый во что-то церемониальное гунган подскочил и сжал меня в крепких объятиях. — Ох, твоя стал ещё больше!

— Джа-Джа, — я не сдержал улыбку, этот забавный неуклюжий парень был одним из немногих, кого бы я мог назвать другом без всяких оговорок и затаённых обид. — Как поживаешь?

— Ай! — он махнул рукой. — Моя помогать сенатор Падме! Но Корусант — шумный, а человека — такой суетливый! Порой моя хотеть обратно домой, — уж кто бы говорил про суетливость...

— Но ты же не оставишь Амидалу одну бороться со всеми этими шумными человеками?

— Конечна, нет! Наша никогда не бросать друзей в беда! Эта может кончаться большой кирдык! — яростно замотал головой гунган, да так, что его уши начали хлопать. Меж тем, мы дошли до кабинета Амидалы. — Ой!.. Что-то моя забыл, — гунган растерянно хлопнул себя по бокам мантии. — Моя был рад твоя видеть, Эни! Но у моя есть ещё важный дела, да! — и Бинкс тактично удалился. Всё же не такой он наивно-глупый, как кажется на первый взгляд... Кхм, ну или он действительно, подорвался выражать мне радость встречи, едва увидел, бросив свои дела на полдороге, а сейчас о них вспомнил. Тут возможны варианты.

Вздохнув, я очистил голову от лишних мыслей и шагнул в кабинет. Падме сидела за столом, просматривая какие-то документы, но стоило мне войти, как информационные планшеты были отложены, а сама сенатор очень 'не по-сенатски' вскочила из-за стола и с радостным возгласом 'Энакин!' меня обняла. Сердце резко заходило в груди, а мозг отчётливо начал собираться отчалить в неведомые дали, и только волевым усилием мне удалось взять себя в руки. Всё-таки чувства к этой девушке слишком сильно проникли в саму суть Энакина Скайуокера, чтобы от них можно было избавиться единичным ментальным вмешательством. Впрочем, когда наваждение первых мгновений схлынуло, контролировать себя стало куда проще. Да, я был рад видеть свою хорошую подругу, да, мне было приятно, что на мне висит чертовски привлекательная девушка, и я искренне желал ей блага и счастья, но на этом всё. Хм, а ведь мы так толком и не виделись с момента того нашего поцелуя на арене...

— Я тоже рад тебя видеть, Падме, — таки ставлю уважаемого сенатора обратно на пол.

— Эни, я слышала про Оби-Вана, это правда? — карие глаза с беспокойством, сочувствием и затаённой жалостью поднялись на меня.

— Я... — проглатываю в горле комок. Всё-таки она обладала удивительным влиянием на мой рассудок. Казалось, вообще ничего не предвещает, но после этого взгляда и тех эмоций, что сквозили от неё в Силе, необходимость врать начинала коробить даже мою циничную натуру. — Мы так и не нашли тела после взрыва шагохода... — ушёл я от прямого ответа, одновременно отводя взгляд.

— Прости, Энакин, я соболезную. Я знаю, он был тебе хорошим другом, — Амидала действительно скорбела, причём в равной степени и за Оби-Вана, и за меня, переживая мою утрату как свою собственную. Подобная искренность и 'чистота сердца' не могли не подкупать.

— Там осталось много хороших друзей, — мрачно обронил я. — Но давай не будем об этом, — надеваю на лицо неловкую улыбку. — Как ты?

— Я... — девушка замялась. — Я в работе. Эта война оставляет после себя слишком много разрушений и лишённых крова разумных. Мы пытаемся помочь кому только возможно, но наши ресурсы сильно ограничены. Сейчас Республике важнее построить новый крейсер, чем обеспечить вещами первой необходимости беженцев. Но мы делаем, что можем.

— Не сомневаюсь, — ободряюще сжимаю плечи сенатора. — Если кто-то и сможет добиться чего-то в этой области, то только ты, потому как, боюсь, привычные миротворцы сейчас заняты совсем не мирным делом, — моя сконфуженная улыбка переходит в печальный вздох, и Падме тут же забывает о своих переживаниях:

— На Джабииме было тяжело? — теперь карие глаза смотрели с какой-то материнской пытливостью, как заботливые матери смотрят на своих детей, желая, чтобы те рассказали им о своих проблемах. — Палпатин представил это как победу, но я читала документы: подкреплений не будет, орбитальная группировка уменьшается, а сил у генерала Глайва уже втрое меньше, чем было при высадке. Но все молчат, словно всё так и должно быть.

— Да, — вновь вздыхаю и, выпустив девушку из объятий, прохожу к окну. — И даже хуже.

— Расскажешь? — Падме чутко встала рядом.

— Ты даже не представляешь себе, в каком плачевном состоянии сейчас находится наша армия. На Камино подготовили солдат, Куат сделал для них немного кораблей и техники... На параде это выглядит красиво и грозно, но когда приходится сталкиваться с настоящей войной... Нам не хватает практически всего, Падме: медиков, ремонтных мастерских, артиллерии, техники... Любой! Особенно лёгкой и грузовой для обеспечения разведки и снабжения. Да что я говорю! — резко дёргаю головой, опуская взгляд. — На Джабииме нам не хватало даже обогревателей, способных просушить помещение лазарета, мне пришлось переделывать под это движки с разбитого грузового спидера. А флот... Там всё ещё хуже.

— Но разве наши корабли не превосходят суда Конфедерации? — удивилась Амидала. — Я слышала, что один Аккламатор может победить до трёх вражеских кораблей равного себе размера.

— Аккламатор — может быть, — я невесело усмехнулся, почти не притворяясь. Почти все корабли сепаратистов — это переделанные гражданские транспортники, что-то похожее на военную постройку может показать только их 'фрегат' типа 'Щедрость', но он проектировался против нападений мелких пиратских рейдеров, а не для линейных сражений, так что... Да, Аккламаторы пока лучше, хотя, боюсь, КНС уже скоро наладит серийное производство линкоров 'Оплот' или придумает что-то новое. Впрочем, пока это им и не нужно, ведь на каждый наш Аккламатор или Дредноут приходится по двадцать-тридцать их крупных кораблей. — Но нам катастрофически не хватает малых и средних кораблей. На каждый истребитель приходится сотня вражеских, на каждый корвет — десяток фрегатов, и это только то, что я знаю, а ведь я даже не полноценный генерал, а всего лишь коммандер.

— Настолько много? — изумилась сенатор.

— Даже больше: штурмовиков и бомбардировщиков у нас вообще нет, про корабли дальней разведки можно даже не заикаться, конвои приходится охранять настолько разномастным и древним металлоломом, что иные пиратские эскадры выглядят представительней, о боеспособности я даже не заикаюсь... — поворачиваюсь к девушке и заглядываю в глаза. — Падме... Я не знаю, как мы до сих пор держимся.

— Ну... — впечатлённая моими откровениями Амидала не сразу нашлась с ответом. — Ты сам сказал, что всего лишь коммандер, и может быть, на более высоком уровне...

— Кораблей не прибавится, — с тяжёлым вздохом перебиваю я. — Прости, я не хотел тебя нагружать этим, у тебя ведь и своих проблем хватает, а тут я...

— Нет, что ты, Энакин! Это очень ценная информация... Я серьёзно! — поспешила повысить голос девушка, видя мой скептический взгляд. — Официальные отчёты не дают такой полной картины, а те джедаи, которых я знаю лично, предпочитают отговариваться общими фразами и уверениями, что всё под контролем... Будто я не была королевой целого сектора и не умею видеть, когда меня пытаются нагло обмануть! — проворчала она чуть тише, глянув куда-то в угол комнаты.

— Да уж, это они зря, — позволяю вылезти на лицо очень 'понимающей' ухмылке.

— О чём это ты? — с подозрением сощурилась Падме.

— Да так, ни о чём, — игра 'Скайуокер проговорился и теперь пытается что-то нагло скрыть' — акт второй. В акте присутствует разворачивание на каблуках и несколько шагов по кабинету в сторону от сенатора, совмещённое со сценой 'бегающие глазки пытаются найти тему для смены темы'.

— Энакин! — возмущённый оклик со спины раздался с точностью до секунды.

— Кстати! Я как раз хотел обсудить с тобой один важный вопрос! — 'нашёл' тему наглый Скайуокер. — И от его решения зависит эффективность войск Республики в этой войне.

— Даже так? — Сила... В эту девушку и впрямь можно влюбиться, только за один этот негодующе-подозрительный взгляд! — Я слушаю.

— Слышала ли ты что-нибудь о проекте Scurrg H-6? — попытка добыть вожделенный корабль началась.

* * *

Покинув покои Амидалы, я чуть ли не нос к носу столкнулся с молодой зеленокожей тви'лечкой. Самое интересное состояло в том, что сия особа искала встречи именно со мной.

— Господин Скайуокер?

— Допустим...

— Меня прислали представители компании 'Ротана'. Сии достойные господа прибыли на Корусант для обсуждения новых видов техники и, узнав, что вы сейчас находитесь в здании Сената, запросили встречи с вами! Согласны ли вы на данную встречу?

— И что же желают от меня представители Ротаны? — что желают, тут и так было ясно. Думаю, все, кому нужно, уже знают, что Верховный Канцлер привечает некоего джедая, а потому, если этот самый джедай одобрит некоторые предложения некоторых субподрядчиков, то пропихнуть их в госзаказ будет не в пример легче.

— Сейчас вы — один из высших офицеров, вернувшихся с операции на Джабииме. И нам необходимо ваше заключение об эффективности боевой техники. Представленный вами отчёт, конечно, весьма информативен, но совещание в прямом режиме будет куда эффективнее, — тви'лечка сияла белозубой улыбкой, ещё и дублируя посыл на уважительную приязнь движениями лекку.

Понятно, кто-то где-то пнул подчинённых с формулировкой, что те недостаточно работают с клиентами, а потому продажи не такие, как могли бы быть, а значит, и их зарплата будет не такой, как им всем хочется. Подчинённые тему обсудили, дружно порешили, что босс — говнюк, но ведь и правда зарплату урезать может под такой предлог, после чего собрались и поехали в командировку 'работать с клиентами'. Клиент у нас кто? Клиент у нас Республика, то есть Сенат. Но сенаторы ни бельмеса не понимают в военной технике и инженерной работе, а ведь боссу надо будет представить какую-то писульку о том, что они в командировке что-то делали, причём полезное. А поскольку босс не дурнее их, то писулька должна быть похожей на правду, а то ведь реально оклад урежет. И тут с фронта возвращается весь такой героичный паренёк, да ещё из места, где они проводили боевые испытания новой техники. Плевать на паренька, но какой шикарный докУмент можно составить о своих эпических трудовых подвигах по итогам разговора? Под одну только тему 'мы неустанно взаимодействуем с армией в режиме реального времени, внимательным образом фиксируя их просьбы и предложения с целью улучшения нашей продукции' можно эпос в трёх томах написать, и вообще без разницы, что будет нести этот молодой офицерик в реальном разговоре. Ну что же, я не против, в крайнем случае всегда будет повод потом придушить кого надо за 'избирательную глухоту' и нерасторопность.

— Ну, если это поможет Республике, то я в полном вашем распоряжении, — одариваю тви'лечку очаровательной улыбкой.

— Отлично! — хлопнула в ладоши девушка. — Тогда попрошу вас следовать за мной.

Поход оказался недолгим — дойти до лифта, спуститься на десяток-другой этажей. Выйти в похожий холл, а оттуда до резиденции техников уже рукой подать. Ждали меня в новом кабинете сразу пятеро разумных. Три человека и два забрака. Эмоции ровные, желания 'задвинуть мальчишку' не ощущается, но и к 'вниманию мудрости' они не предрасположены, словом, нормальное, ровное отношение к разумному, которого они видят впервые в жизни.

— Добрый день, — я кивнул сидящим господам, сопровождающая меня тви'лечка скользнула за небольшой столик сбоку.

— Здравствуйте, господин Скайуокер. Я — заместитель начальника проекта 'Шагоход' Марен Алик, рядом со мной ведущий инженер Замир Борак, главный конструктор Эмиль Рук, а также инженеры, ведущие разработки лёгких, — кивок в сторону одного из забраков, — и тяжёлых шагоходов, — кивнули пожилому человеку, — Маск Алак и Робаст Камизо.

Действительно, кто-то получил профилактический втык — в обычной ситуации на таких мероприятиях от компании-поставщика сидят менеджеры по работе с клиентами, вроде вон той зеленокожей красавицы, в совершенстве умеющие утопить собеседника в общих словах, наобещав горы золота и небо в алмазах, при этом не пообещав ровным счётом ничего. Инженеры и конструкторы же, напротив, такие задания органически не переваривают, поэтому отправляются на них только посредством сильного начальственного пинка.

Даже интересно, это результат отражения моего желания в Силе, или уважаемый Дарт Сидиус подсуетился? После тех докладных записок, что я ему пересылал, вполне мог. Усиление армии ему сейчас крайне выгодно, как и приучить будущего ученика к чувству собственной важности, а в Куате, дочерней компанией которого и является Ротана, у него, если не ошибаюсь, есть и личные связи...

— Очень приятно, — вежливый кивок присутствующим. — Энакин Скайуокер, коммандер Великой Армии Республики, — пусть моё представление и не требовалось, но вежливость и протокол всё же нужно соблюдать.

— Отлично, — улыбнулся начальник проекта. — Итак, коммандер, что вы можете сказать о нашем тяжёлом шагоходе АТ-ТЕ?

— В целом — отличная машина, но для условий болотистых почв Джабиима в сезон дождей малопригодна. Слишком они вязнут в местной грязи. Что касается брони и огневой мощи данной машины, то они выше всяких похвал, единственные исключения: ноги, кабина и место стрелка из главного орудия. Первые легко выводятся из строя стандартным вооружением всей бронетехники сепаратистов, вторая пробивается даже ручным бластером, третье не прикрыто бронёй вообще.

— Уязвимость ходовой части компенсируется полуторным резервированием количества конечностей, — возразил тот самый пожилой человек, представленный куратором проекта тяжёлых шагоходов. — А система отстрела повреждённых ног очень надёжна и удобна для экипажа. Если же мы забронируем кабину, то это сократит обзор и маневренность машины, что значительно снизит её боевую эффективность.

— На данный момент потери среди мехводов и стрелков из главного орудия на порядок превосходят потери любых других членов экипажа АТ-ТЕ. А без управления и оружия машина полностью теряет свою боевую эффективность, превращаясь в неподвижную мишень. Точная статистика была мной приведена в переданной докладной записке.

— Вы не понимаете, — инженер покачал головой, одарив меня раздосадованным взглядом, будто вынужден общаться с неразумным ребёнком. — Общая площадь обзорной части кабины АТ-ТЕ — почти шесть квадратных метров, упаковка её в броню заметно увеличит общую массу машины, что потребует перерасчёта всей силовой части корпуса и ходовой системы. Следствием этого будет смещение центра тяжести, то есть внесение глубоких изменений в конструкцию шагохода, что, в свою очередь, потребует перестройки занятых им производственных линий. А это огромные затраты и срыв текущих поставок. Помимо этого, обеспечение водителя средствами наблюдения за окружающим ландшафтом увеличит и так не малую стоимость машины. Сейчас в них нет необходимости, так как водитель видит всё своими глазами, но в условиях боя и активного применения противником систем подавления нашей следящей аппаратуры потребуется создавать мощный помехоустойчивый конгломерат датчиков с множественным дублированием для нивелирования выходящих из строя под огнём противника элементов. Это я ещё не говорю про усиление защиты ног и конструирования бронекапсулы для стрелка. В конечном итоге стоить такая модернизированная машина может как два нынешних АТ-ТЕ, а жизнь в бою у неё будет примерно той же.

— Возможно, вы не слышали об этом, коммандер, — подключился к разговору Марен, — но темпы насыщения Великой Армии Республики тяжёлой техникой встречают постоянную критику Верховного Канцлера. Заводы Ротаны традиционно производили горнодобывающую технику, и в современных условиях их мощностей критически не хватает для удовлетворения возникшего спроса Республики на боевые шагоходы. Мы постоянно наращиваем производственные площадки, но, в отличие от Торговой Федерации, не можем просто наштамповать обученный персонал на одной фабрике, чтобы заполнить вакансии на десятке других.

Сила... Как же всё знакомо... По всей видимости, любые производственники во все времена мечтают только о том, чтобы производить одну отлаженную модель чего-то и чтобы от них все отвязались с требованиями новой продукции. 'Дайте нам делать то, что мы привыкли! Даже если оно плохого качества' и 'Зачем вам более совершенная продукция? Берите, что дают, ведь вы можете справляться и с этим!' — картина одинакова, что на отсталых планетах, где цеховые гильдии всеми силами давят любое проявление прогресса, что в межзвёздных корпорациях. Впрочем, явление куда шире, и разумные любой профессии будут отбиваться от дополнительной работы, в чём бы она ни заключалась и как бы нужна ни была, так уж заложено природой.

— Понимаю, — ничем не выдав охватившее меня чувство снисходительной иронии по отношению к собеседникам, я коротко кивнул. — Тем не менее, вы просили меня назвать выявленные минусы машины, я это и сделал. Надеюсь, суть моих слов будет отражена в отчёте по итогам встречи? — на моих губах появилась мягкая улыбка. Ой, ну чтобы вы все так сразу фоните неудовольствием в эмоциях, я же одарённый, а вдруг почувствую?

— Разумеется, мистер Скайуокер, — сухо заверил меня старший представитель группы сотрудников Ротаны. — Нам очень важно узнать результаты 'испытания боем' от очевидца. Итак, что-нибудь ещё по АТ-ТЕ?

— Нет. В остальном всё нормально, во всяком случае, больше никаких критически важных недостатков на ум не приходит.

— Хорошо, тогда перейдём к следующему вопросу. Есть ли у вас замечания по нашему лёгкому шагоходу?

— АТ-ХТ? Да, есть несколько, — я сделал вид, что собираюсь с мыслями. — Я понимаю, что была попытка создать универсальную и дешёвую машину, но вот итог... — качаю головой. — При всём уважении, но как боевая единица данный шагоход просто несостоятелен. Встроенный щит не держит ничего серьёзнее ручного бластера — любое орудие сепаратистов прошивает его, не замечая. Броня, аналогично, разве что не пальцем протыкается, а вместе с высоким силуэтом данный шагоход представляет собой просто идеальную мишень в условиях полевого сражения, — забрак-инженер виновато втянул голову в плечи. — Вместе с тем, решение по вооружению тоже очень странное. Мощности турелей не хватает даже для поражения дроидеки, не говоря о чём-то более... весомом.

— Есть гранаты! — попытался хоть как-то оправдаться ответственный за лёгкие шагоходы, на которого недобро зыркнул руководитель проекта.

— Полный боезапас всего 18 протонных гранат, которых хватает не более чем на несколько минут боя, и то при крайней экономии. Скорость и маневровые возможности шагохода тоже оставляют желать лучшего. По большому счёту, единственный его плюс — это конструкция гранатомётов. Вот она очень удачна: дальность, кучность, темп стрельбы. Но по-хорошему, такие системы надо ставить на платформу с куда более низким силуэтом и внутренним пространством под боеприпасы, потому как в существующем виде АТ-ХТ малопригоден даже для стрельбы с закрытых позиций, поскольку из-за высокого силуэта с трудом может быть скрыт в складках местности.

— Хм, ясно, — господин Марен был явно впечатлён, хоть и неприятно. Не таких слов он ждал от вчерашнего мальчишки, у которого даже усы не проклюнулись. — Мы рассмотрим данную концепцию ещё раз. А пока предлагаю перейти к главному — АТ-АТ...

Около двух часов спустя...

От увлекательного спора о том, что двадцать метров высоты — это не только хороший обзор, но и бытие идеальной мишенью, меня отвлёк вызов из Храма. На счастье, такие темы, как необдуманность концепции скрещивания в одной тактической единице тяжёлой машины прорыва, десантного бронетранспортёра, артиллерийской платформы крупного калибра и наблюдательной вышки, уже были разобраны. И должен признать, господа конструкторы приятно оправдали мои лучшие ожидания! В том смысле, что из всех приведённых аргументов восприняли исключительно тезисы о недостаточной защите машины для означенных условий эксплуатации.

Считывая их поверхностные мысли, я едва удерживался от нервного хихиканья, ведь эти деятели прикидывали уже ни много ни мало, а использование противолучевых сплавов корабельного класса для защиты наземной техники, естественно, при полном сохранении существующей компоновки шагохода. И что самое ироничное, они не были дураками, просто родившаяся в недрах их фирмы креативная идея мобильной артиллерийской башни уровня стационарных защитных систем со 'встроенным' гарнизоном и возможностью лихо отстреливать набегающую пехоту с высоты птичьего полёта была для них настолько родной и соблазнительной, что любые намёки на её нежизнеспособность воспринимались в штыки. Словом, Ротана нашла для себя идею супероружия, с которой теперь будет носиться до тех пор, пока сверху не придёт жёсткий начальственный пинок и креативных изобретателей в принудительном порядке не запихнут на другие проекты.*(4) Ну или пока действительно не создадут эксклюзивный супершагоход индивидуальной стоимостью в танковую дивизию сепаратистов, что, как мне было известно, и должно было произойти в большей части вариантов будущего.

К сожалению, несмотря на массу талантов, Владыка Сидиус не являлся военным инженером и тем более не имел опыта непосредственного участия в войне в составе механизированных войск. Добавить сюда профессиональную деформацию политика, когда создаваемое впечатление часто важнее реального содержания — и становится очевидно, что подавляющая размером и грозным блеском стальных бортов машина в принципе не могла вызвать у него неудовольствия. Что до советников... Все они растут и формируются сейчас — на этой войне, пользуясь той техникой, которую им дали конструкторы, а конструкторы им дают шагоходы один монументальней другого. Соответственно, и все доктрины с нормами качества вырабатываются у них на основе этого материала. Можно было бы что-то говорить о примере КНС, но их техника имеет дыр часто ещё больше, чем наша, а исправлять выявленные недостатки их инженеры рвутся не больше наших. Вот и выходит, что дать начальственный пинок и некому, и толком не за что, ведь никто банально не знает, что можно иначе.

Я, кстати, из этой картины тоже не исключение и прохожу про графе 'некому'. Даже промой я мозги всей группе, Ротана — это огромная компания, входящая в ещё большую корпорацию Куат, и надо быть идиотом, чтобы верить, будто кучка 'неудачников', вытянувшая жребий лететь 'общаться с клиентами', может повлиять не то что на политику совета директоров, но даже на настроения, царящие в их родном конструкторском бюро. Действия же через официальные каналы... Пока я не стану генералом уровня ответственности Секторальной Армии, любые мои рекомендации и требования для всех заинтересованных сторон будут лишь пустым звуком, на который, в лучшем случае, вежливо покивают, обещав обсудить (прямо как сейчас). Но даже возглавив одну из Секторальных Армий, я не смогу приказывать, а только убеждать и просить. Увы и ах, таковы уж прелести демократии и свободного рынка.

Потому я, собственно, и не обольщался об исходе разговора и совсем не переживал в его процессе, лишь расслабившись и получая удовольствие. Главное, что моё мнение было высказано и внесено в стенограмму, и даже если оно затеряется в недрах корпорации, сам я о нём буду помнить. Быть может, даже Верховный Канцлер заинтересуется, чего такого умного мог наговорить его протеже, а там, глядишь, и сам пару тезисов запомнит и погоняет в голове, а после спросит ненароком у кого-то ответственного в своей неподражаемой манере — уже большая польза для армии.

Короче говоря, встреча прошла неплохо, и вызов из Храма стал просто выразительным штрихом к её завершению.

Плавно свернув с аэротрассы, я заложил небольшой вираж и приткнулся возле остальных дежурных машин Ордена. Парковочная площадка для городских средств передвижения возле Храма была почти пуста — кроме взятого мной, тут стояло всего четыре спидера. Впрочем, 'почти' она была пуста не от этого.

— Скайуокер, где тебя носит? — почтенный темнокожий магистр широким шагом двинулся в мою сторону ещё до того, как я успел передать ключ-карту обслуживающему спидеры дроиду. — Почему я должен искать тебя в правительственном квартале, когда все падаваны дисциплинированно сидят в своих комнатах?

Прислушавшись к своим ощущением, я должен был констатировать, что словосочетание 'все падаваны' в восприятии магистра Винду означает Элору, Тэ, и Зул (ну, если говорить об известных мне), ибо остальные находились где-то в районе залов для тренировок.

— Простите, магистр, — виновато склоняю голову, пропуская мимо ушей стандартную реплику дежурного дроида, всё-таки получившего свои ключи, — я ходил на встречу с другом. Вчера не получилось, а сенатор Амидала... Я сам должен был рассказать ей об Оби-Ване.

— Достойное стремление, — сухо кивнул корун, подбородком показывая следовать за собой и тут же разворачиваясь к воротам Храма. — Но не вовремя. Мы все скорбим о потере мастера Кеноби, он был достойным джедаем, — о Сила, гора родила мышь... — Но несмотря на его заслуги перед Набу и тёплые отношение с бывшей королевой Амидалой, тебе сейчас нежелательно показываться в коридорах Сената.

— Я... Не подумал...

— Всё приходит с опытом, Скайуокер, — самую малость покровительственно и ещё в меньшей, почти неразличимой степени, но всё же дружелюбно сообщил магистр. Похоже, путь к сердцу Винду лежит через виноватость и почтительность, то есть почтительное признание своей вины и готовность внимать мудрости старшего товарища. — Но сейчас не время для таких разговоров — нас ждёт Совет.

— Что-то случилось?

— Да. Скоро сам всё увидишь, а пока очисти свои мысли и сосредоточься на том, чтобы быть готовым отвечать на вопросы Совета.

— Да, Магистр...

Мы молча миновали врата и уже через десять минут были у зала Совета. Бросив на меня ещё один отечески-предостерегающий взгляд, почтенный магистр коротко велел подождать и, отворив двери, вошёл внутрь. Недолгое ожидание — и вот я уже стою в центре круглого помещения под внимательными взглядами самых разных разумных, невольно вспоминая события десятилетней давности с точно таким же приёмом. Хотя имелась и разница — тогда маленького мальчика с Татуина высший совет Ордена встречал во плоти, за единичными исключениями, а сейчас не голограммами передо мной были лишь трое: Винду, Ади Галлия и Йода.

— Рады видеть тебя, падаван, — неторопливо начал грандмастер, сделав небольшую паузу перед словом 'падаван'. — Скорбим о потере твоей. Хорошим учителем был Оби-Ван и джедаем достойным. Не хватать его нам всем будет, но не повод это унынию предаваться, ведь смерть — иллюзия только. Силы частью мастер Кеноби стал, не покидал он нас, а с нами остался. Здесь и везде. Покуда Сила сквозь нас течёт — и те, кто ушёл, с нами будут. Понимаешь ли?

— Да, магистр, — и ты даже не представляешь, насколько. — По крайней мере, я надеюсь на это, — Сила послушно отразила боль и тревогу, которые должны были бы терзать любого нормального человека на моём месте, а зажато опущенный взгляд только подчеркнул впечатление.

— Жаль, что сомненья гложут тебя, но честен ответ, м-м-м... — маленький гуманоид задумчиво помял навершие своей трости. — Узнать хотели, что о судьбе своей дальше ты думаешь?

Прочитать Учителя Учителей было весьма сложно, да и Винду на этот раз хорошо владел своими мыслями, но вот от Ади Галлии и ещё нескольких магистров донеслось лёгкое удивление. Что-то на мой счёт они уже решили и готовились ставить в известность, а не спрашивать, но, видимо, Йода, как обычно, решил не спешить, а подойти к делу обстоятельно. Что же, пара заготовок на похожий случай у меня была.

— Если мне будет позволено... — бросаю короткий взгляд в сторону голограммы волосатого существа, чьё тело ниже талии переходило в толстый змеиный хвост. — Я хотел просить Совет отправить меня в помощь магистру Ранцизису. Я слышал, он владеет техникой Боевой Медитации, и я надеялся, что... Ну, если бы у меня оказались способности, он бы не отказался меня обучить, — тон и вид мнущегося от неуверенности подростка дались так же легко, как и игра в неумелый флирт с Зул.

По Силе пробежала рябь. Магистры за моей спиной начали вопросительно переглядываться, и только те, к кому я стоял лицом, сохранили каменное спокойствие, хотя Винду не удержался и сложил пальцы домиком перед грудью. Варианты будущего закружились перед глазами, пестря возможными ответами на мои слова и решениями, которые могли бы быть приняты. Секунды тянулись одна за другой, водоворот неопределённости, спровоцированный мной в океане Силы, потихоньку успокаивался, пока все варианты не затмил один — свершившийся.

— Интересно предложение твоё, — Йода как будто кивнул сам себе, — и мудро, хоть и не признать это легко, м-м-м...

— Я не против проверить способности Скайуокера, — спокойным голосом вступил в разговор обсуждаемый тисспианец, — но через два дня моя эскадра выйдет к опорной базе сепаратистов, откуда, по данным разведки, планируется удар по деблокаде верфей Фоэроста. Я ожидаю на стороне противника не менее пятидесяти вымпелов и не могу прогнозировать, как скоро мне удастся покончить с этой проблемой. Не думаю, что отправлять ко мне транспортный корабль с падаванами будет оправдано в такой обстановке.

— Согласен я с вами, магистр Ранцизис, — кивнул Учитель Учителей. — Другие дела найдутся им пока. Не столь им непривычные, а потому и к ошибке менее вынуждающие, хм-м-м...

— Магистр Йода? — тактично напомнил о собрании Винду.

— Хороша идея твоя, — мгновенно среагировал джедай, поймав мой взгляд, — но не ко времени только. За другим позвали тебя.

— Что-то случилось?

— Война случилась. И испытания многие, — грандмастер встал, а вслед за ним поднялись и остальные магистры. — Но с честью выдержал ты их. Решил Совет — на Джабииме достойны действия твои были. Отвагу, доблесть, а паче всего — ответственность и мудрость показал ты. Подойди, падаван, — послушно делаю шаг вперёд, наблюдая, как зажигается один световой меч за другим. — Энакин Скайуокер, правом Совета Джедаев, волею Силы нарекаю тебя... джедаем... рыцарем Республики.

Зелёный клинок магистра резким росчерком вспорол воздух у моего лица, и на пол упала падаванская косичка.

Примечания:

*Naboo Royal Space Fighter Corps (NRSFC)

*(2)Военно Промышленный Комплекс.

*(3)Стандартный Лукрехалк Торговой Федерации способен нести на борту до полутора тысяч дроидов-истребителей, в то время как по известным по канону данным суммарная численность 'NRSFC' достигает порядка 22 эскадрилий по 12-20 машин в каждой. То есть около 260 истребителей.

*(4)Несмотря на то, что некоторые граждане могут возопить про превращение персонажей в идиотов, на самом деле ситуация очень правдоподобна, и наша история знает немало примеров схожего рода. Достаточно вспомнить немецкий танк 'Маус' 1944 года, он же Sd.Kfz 205, который имел почти четыре метра высоты и десять длины, при этом ни немецких инженеров, ни их военных назвать идиотами язык не поворачивается. Впрочем, и у наших были проекты пятибашенных 'сухопутных линкоров' Т-35, тоже три с половиной метра в высоту и почти десять в длину. Про всякие 'Доры' и вовсе вспоминать не стоит, ибо даже у нас в Кремле стоит Царь-Пушка, которую Ивану Грозному несколько лет мастерили, обещая родить великое вундерваффе. Так что люди и эпохи меняются, а вот мечты создать нечто огромное и непобедимое не оставляют конструкторскую мысль вне зависимости от её навыков и образования.

Глава 9. Дань памяти.

Нью-Холстис, планета среднего кольца. Два дня спустя...

— Мы подлетаем, коммандер Скайуокер, — чётко доложил капитан Расс, вытягиваясь передо мной в струнку. Молодой офицер был невероятно горд тем, что его перевели на полноценный Аккламатор, а потому особенно старался.

— Хорошо. Вы уже установили связь с поверхностью?

— Так точно! Одну минуту... — Франк шагнул к оператору связи. — Координаты для посадки получены — нас ждут.

— Отлично, действуйте. Я буду в ангаре, — получив в ответ резкий кивок, я повернулся к своему отряду, что всё это время с 'почтительной внимательностью' наблюдал за действиями. — Дамы и господа, нам предстоит увлекательная прогулка по госпиталю. Советую всем подготовиться.

— И как ты себе это представляешь? — сварливо осведомилась Касс, едва мы покинули мостик.

— Очистить разум и настроиться на не самую приятную в моральном плане атмосферу, — если я что-то понимаю в госпиталях, то радости и веселья мы там точно не встретим.

— Но... — Обри взглянула на датапад, — я не совсем понимаю, зачем мы здесь? Ведь нас направили на Ааргонар, разве нет?

— За армией, — я тоже поднял к лицу деку и ещё разок пробежал глазами полученные на Корусанте списки. — Больше трёх тысяч тяжелораненых клонов, чьё возвращение по родным частям признано нецелесообразным, были переданы 'под моё командование'. Вместе с теми ребятами, что прибыли на Корусант с Джабиима и также были отданы мне, имеем два полка неполного состава. Условно.

— При этом со званием генерала тебя прокатили, — фыркнула Зул.

— Для 'генерала' необходим легион, у Республики же сейчас свободных легионов нет. Новые партии клонов с Камино едва покрывают безвозвратные потери ВАР, — о том, что легион можно получить в 'наследство' от почившего джедая, я упоминать не стал — и так понятно, что основной причиной 'прокатывания', как выразилась полузелтронка, являются возраст и прочие воспитательно-нравственные мотивы Совета.

— Как скажешь, — решила оставить тему девушка, хотя её скепсис мог бы почувствовать и самый тугой в восприятии Силы одарённый.

— Ну как, Обри, готова к очередной практике? — сменил я тему, обратившись к лекарке.

— Видит Сила, хотела бы я, чтобы подобной практики никогда ни у кого не было, но... Да, — вздохнула миниатюрная красавица.

— Всё будет хорошо, — чуть приобнимаю девушку, направляя в Силе чувство поддержки и 'причастности', Уин довольно прикрывает глаза, а вот кое-кто другой явно слегка ревнует и не осознаёт этого. В итоге второй рукой приобнимаю полузелтронку и аналогичный поток направляю на неё.

— У меня почему-то возникло иррациональное желание стукнуть Скайуокера, — не скрывая усмешки, поделился откровением Тэ Диат.

— Не у тебя одного, — кивнул Мак. — Ай, Касс, я же пошутил! — девушка порыв души своего благоверного не оценила, о чём и поведала, с намёком ткнув его кулаком в плечо.

— Завидовать — нехорошо, — Элора спрятала руки в рукавах балахона. — И вообще, я бы на вашем месте послушалась совета Энакина и очистила разум — внизу нас ждёт куча взрослых рыцарей, которые могут не понять ваших шуток...

После приземления нас уже ждали — каминоанец неопределённого возраста и клон в отливающем синим доспехе — медик. Сейчас планета представляла из себя узловой центр логистики сразу двух секторальных армий, а космопорт, куда мы прибыли, вёл к главному медицинскому центру фронтового подчинения.

— Приветствуем вас в Нью-Холстис, — кивнул в приветственном поклоне длинношеий гуманоид. — Требуется ли кому-либо из экипажа медицинская помощь?

— Нет, спасибо, всё в порядке. Вот наше направление, — передаю документацию встречающему.

— Джедай-целитель? Это хорошо! Нам всегда нужны целители! — неподдельно обрадовался экзот. — Пойдёмте, нужное количество раненых можно набрать в ближайшем медотсеке.

'Ближайший медотсек' находился буквально в минуте неспешного шага от взлётной площадки. Логично, при транспортировке тяжелораненых расстояние от корабельного медотсека до планетарного должно быть минимальным — мобильные средства поддержания жизни довольно сильно уступают стационарным. Сам медотсек представлял собой большую дюрасталевую коробку, никаких украшений, окон или чего-то подобного. Максимальная эффективность и защищённость с минимальным вложением. Строго, эффективно, бездушно — классический военный госпиталь. Проходят тысячелетия, сменяются эпохи, но война... Война никогда не меняется.

Внутри было так же рационально и бездушно — ряды бакта-камер, в которых 'отмачивались' клоны с различными ранениями средней и чуть выше среднего тяжестью, стационары для реабилитации прошедших камеры и ряды операционных с дроидами-хирургами, что пытались вытащить с того света свежепоступивших либо 'доделывали' уже оправившихся в бакта-камере пациентов.

— Кого я вижу... Скайуокер? Никак стал рыцарем? — я обернулся.

В одном из проходов стоял тускен. Полностью закрытая обмотками поверхность тела, уродливая маска с мерзким респиратором и выступающими окулярами пустынного бинокля... Рука на миг дрогнула, потянувшись к рукояти меча, а в груди вспыхнула чистая, рафинированная ненависть к этим пустынным крысам. Сознание затопила Тёмная Сторона — шепча, нет, крича и просто требуя... Убить! Раздробить глотку Силовым Удушением, а потом долго, с наслаждением, прожаривать тело Молниями и не забыть об Исцелении — я ведь не хочу, чтобы эта тварь умерла слишком быстро, не успев в полной мере почувствовать всю мою 'радость' от встречи с ней?

В этот раз сдержаться было чертовски трудно, слишком сильно я-Энакин ненавидел тускенов... До зубовного скрежета и подсердечной боли... К тому же это мне напомнило о действиях меня-ситха, что воспользовался моментом, мог помочь, но не стал — ведь это было на руку моим планам... Но ситх никогда не будет ненавидеть себя, зато всегда сможет найти 'виновника'. И у меня таким стали тускены. Пришлось едва ли не насильно давить своё сознание, к тому же я знал, что передо мной не невесть как попавший на планету представитель этой расы, а рыцарь-джедай, просто... Отдающий дань уважения своему происхождению.

Сделав глубокий вздох, я Силой подавил своё раздражение. Расплата в виде головной боли и желания спустить пар придёт позже, ну, а пока... можно пообщаться.

— Мастер Хетт, — лёгкий кивок. — Слышал, вы были на передовой на Металорне...

— Мы взяли Металорн больше недели назад, и сейчас мы с Бхатом Джалом свободны от миссий, а потому я решил помочь в госпитале. Хотя новое назначение может поступить в ближайшие дни.

— Приветствую, Бхат, — киваю падавану Хетта. Не слишком симпатичный с человеческой точки зрения представитель народа 'Никто' в ответ приветливо улыбнулся.

— Здравствуйте, рыцарь Скойуокер, эм... господа и дамы падаваны. Смотрю, слухи оказались правдивыми?

— Слухи? — включилась в беседу Зул.

— Да, весть о специальном отряде уже который день будоражит внутреннюю сеть.

— Вот как? — пробормотал себе под нос Тэ. — Плохо.

— А что в этом такого? — не понял Мак.

— Я испытывал робкую надежду, что о подобном забудут, — пояснил штатный телепат. — Но раз даже по внутренней сети Ордена гуляют слухи... Как вы думаете, что предпримет руководство Конфедерации, извещённое, что причина поражения одного из лучших их военачальников — отряд вполне конкретных разумных?

— Оу, — Элора прониклась, — нехорошо...

— 'Нехорошо' — это очень мягко сказано, — Ксисс вздохнула. — Но тут ничего не поделаешь, остаётся ударными темпами постигать премудрости Силы и надеяться на нашего человека-линкора.

— Человека-линкора? — не понял Бхат.

— А ты не знал? Ну слушай... — и девушки занялись своим любимым делом — выдачей новой порции слухов и сплетен. Всё же, сколь бы опытным и одарённым ни был человек, но некоторые императивы, продиктованные самой биологией вида, так просто ему не унять, а что взять с девушки, едва вышедшей из подросткового возраста, да ещё и с кровью зелтронцев? Так что пусть.

— Что же, следуйте за мной — нам предстоит много работы, — джедай кивком отослал сопровождавшего нас каминоанца.

— Куда мы идём? — поинтересовалась Обри.

— Госпиталь джедаев. Здесь мы лечим самые серьёзные ранения. Ну и, разумеется, наши собственные тоже, — идти было недолго. Та же минута, даже меньше — просто свернуть в паре мест, и вот мы на месте.

Сразу бросилось в глаза знакомое лицо — Баррис Оффи, мириаланка — милая, симпатичная девушка с тёмно-синей радужкой глаз, зелёной кожей и татуировками 'веснушек' на лице, свойственными этой расе. Фигура скрыта глухим чёрным балахоном, под которым, как я знал, не менее чёрный костюм максимально закрытого кроя и высокие сапоги в тон. Не сказать, что я был близко знаком с падаваном Луминары Ундули, но всё же видеть её было приятно. Тем более что у неё тоже были неплохие способности к целительству, хоть и более скромные, чем у Обри. Девушка меня заметила, но ограничилась только безмолвным прикрытием глаз в качестве приветствия, и тут же вернулась к работе — лечению некоего мужчины с сильными ожогами лица.

Меж тем, наш самозваный экскурсовод подошёл как раз к Оффи и продолжил речь:

— Оффи спасла бессчётное число жизней. Она нечасто уходит с поста, чтобы отдохнуть. Мы все работаем круглые сутки, — слова Хетта сбили концентрацию лекарки, и та, помимо действительно серьёзной усталости, выплеснула в Силу нешуточное раздражение, направленное на шляющегося без дела тускена. Видимо, означенное раздражение почуял и рыцарь, потому как поспешил быстрее пройти дальше. — Это мастер Мобари, — подошёл джедай к следующей койке, на которой лежала... Ну, раньше — весьма привлекательная девушка, сейчас же о былой красоте свидетельствовали лишь полные губы, аккуратный, чуть вздёрнутый носик и... всё. Всё остальное было в следах страшных ожогов, которые и бакта не возьмёт, волос не осталось — вся верхняя часть была плотно обмотана бинтом, к тому же я заметил повреждения в Силе, словно кто-то прошёл всю естественную защиту и вдарил едва ли не по самому естеству женщины. — Она возглавляла атаку на иторианских террористов, но её предал её собственный падаван, — понятно, вот откуда этот след. — Он погиб в том же взрыве, в котором она лишилась зрения. Мы перепробовали всё, что можно, но всё же она не выкарабкивается, — рыцарь осторожно коснулся лба девушки рукой. — Посидите с ней, быть может, вы поможете уйти ей в Силу с миром.

— Ч-чего? — Зул от возмущения потеряла дар речи. — То есть просто сидеть и смотреть, как умирает наш товарищ? Да ситхи вас задери! Поместите её в бакту, подключите к устройствам жизнеобеспечения! Используйте донорские органы, в конце концов!

— Мы перепробовали всё, что возможно. Она просто не хочет жить... — джедай оставался столь же равнодушным.

— Это что за диагноз такой — 'не хочет жить'? — тут уже не выдержала Обри. — Любое живое существо жить хочет по определению, всё остальное — это отклонение, болезнь, которую тоже нужно лечить!

— Обри Уин, — повернулся к ней тускен, — я слышал, что ты подаёшь большие надежды в целительстве, но ты ещё неопытна. Мы — джедаи, а не боги. Мы не всемогущи, и с этим приходится смиряться.

Сила... Как же это раздражает! Я одновременно понимаю, что А'Шарад Хетт прав и как одарённый, и как человек, уже повидавший жизнь и понявший, что не всё в ней от него зависит. Он был искренен, он скорбел, ему было ни капли не приятно осознавать, что сестра по Ордену вот-вот умрёт, но... Как же я бешено хотел убить этого лицемерного тускена! Это грязное животное, прячущееся под мерзкой маской! Эту подлую тварь, подобные которой замучили до смерти мою мать!.. Свет и Тьма, дайте мне сил это выдержать...

— Нет понятия 'невозможно', есть лишь недостаток Силы или недостаток знаний, — включился в спор Тэ. — Так говорил мне мой Учитель.

— Верно, — вынужден был кивнуть Хетт. Не говорить же ему, что погибший наставник падавана нёс фигню? К тому же дядя Диата был полностью прав, — но у нас не хватает ни того, ни другого, чтобы помочь в этой ситуации.

— Энакин? — с надеждой повернулась ко мне Обри.

— Попробую, — всё то время, пока шла перебранка, я настраивался на Силу лежащей на койке девушки. Молодая и неопытная рыцарь, всего двадцать три года, сама относительно недавно вышла из падаванов, потому и не уследила уже за своим учеником. Беру пребывающее без сознания тело за руку, вторую кладу на грудь.

— Что ты делаешь, Скайуокер?

— Не мешай, — позволяю копившемуся раздражению прорваться наружу, повреждения действительно существенные, причём наиболее опасен именно шок от предательства падавана и удар в Силе, что за ним последовал, но сначала нужно исправить тело. 'Страсть даёт мне Силу' — тупой и извращённый кодекс, созданный просто 'чтобы быть против' джедайского, но именно сейчас и именно эта строчка как нельзя лучше характеризовала происходящий процесс. Переплавка эмоций в собственную мощь — один из столпов Джуйо, но мастер этого стиля может использовать эту особенность техники не только в бою.

Моя Сила заполнила тело лежащей на койке джедайки. Оно ещё помнило, каково это — быть здоровым, цельным, живым. И оно хотело жить, что бы ни говорил этот пустынник. Всё, что мне было нужно — это показать ему, как стать прежним, и дать на это сил.

Ожоги начали сходить на глазах, с каждым мгновением всё быстрее, едва бьющееся сердце сделало первый уверенный удар, разгоняя кровь по жилам. Мобари засучила ногами и выгнулась дугой — восстановился раздробленный в четырёх местах позвоночник, а следом за ним — вегетативная нервная система, что и спровоцировало судороги. Из-под бинта полезли ярко-рыжие волосы, теперь сложное — глаза. Ещё Силы. Глаза у неё оказались насыщенно-зелёного цвета, что вместе со всем остальным комплектом... Эта девушка заставит и Зул поскрипеть зубами от зависти. Осталось последнее. Собственная Сила девушки. Хотя... С учётом того количества моей Силы, что я через неё пропустил, теперь ей нужны только пара дней покоя и кто-то действительно Светлый, чтобы гармонизировать состояние. Обри или Оффи вполне подойдут.

— Я... Где я? — больная пришла в себя.

— Всё хорошо. Вы в госпитале, среди друзей, Мобари, — улыбаемся пострадавшей и передаём ощущение поддержки и благожелательности. — Вам нужно отдохнуть, спите, — лёгкое воздействие — и джедай вновь теряет сознание, но теперь это лишь целительный сон, ничего более.

— ... — в лазарете установилась многозначительная тишина.

— Ну вот как-то так, — ощущение глубокого охреневания от окружающих полилось приятным бальзамом, всё же вытаскивание одарённого с того света — непростая задача, и сил я потратил как на небольшой Шторм Силы. Не скажу, что выжат как лимон, но слегка передохнуть бы не отказался.

— Невероятно! — пропущенная мимо моего сознания Оффи уже оказалась перед койкой с Мобари и водила над ней руками, проводя диагностику. — Никаких травм и отклонений, абсолютно здоровый организм, если не считать лёгкого истощения, — на меня подняли взгляд, в котором начало разгораться Уважение, именно так, с большой буквы. — Энакин... Ка... Мастер Скайуокер, как ты... вы... Добились этого?

— Ну, для начала, привет, Оффи. Давно не виделись, кажется, с Джеонозиса?

— Д... Да... — девушка мотнула головой. — Не сбивай меня! Как... Когда ты стал Мастером?

— Я всего лишь новоиспечённый рыцарь, не надо так переживать, — улыбаюсь кончиками губ. Кстати, если подумать, стоило только на пару часов повидать Падме — и пожалуйста — ещё две красотки, одной из которых я героически спасаю жизнь, а вторую впечатляю безмерно. Сила... Мне уже становится просто интересно, что же ты настолько против Амидалы настроена? Ладно я знаю своё с ней будущее и то, какие у нас могут уродиться, с позволения сказать, 'детки', но ты-то? Хотя... Если принять за аксиому, что Сила любит своего Избранного...

— Рыцарь? — девушка перевела взгляд с меня на полностью здоровое тело и обратно. — Бред!

— И целительством он занимается всего три месяца, — добила бедную ученицу Луминары довольная Обри. Чем довольная? Ну, тут было что-то очень похожее на 'вот такой у меня парень, завидуйте молча!' Ну, если исключить осознание лекаркой наличия термина 'парень' в этом предложении.

— Бред! — Оффи даже зажмурилась и мотнула головой. — Как это у вас получилось, Мастер Скайуокер?

— Тебе действительно интересно? — делаем вид, что несколько смущены.

— Разумеется! Эти знания смогут спасти сотни, если не тысячи разумных, — в лазарете одобрительно загудели — не занятые срочными пациентами джедаи-целители очень внимательно слушали диалог. — Ваши знания реально могут помочь, а потому я прошу ими поделиться!

— Хорошо, — хм, честно говоря, не ожидал такого рвения. Да и исцелять Мобари брался больше на волне раздражения Хеттом и юношеском желании показать неправоту этого тускена. Вот и доказал, теперь излишнее внимание, как минимум, палаты целителей, мне обеспечено. Но что поделать? Не ходить же постоянно в трансе, а юношеское тело и гормоны подразумевают некоторую горячность. Впрочем, я всё равно летел сюда, планируя массовое поднятие на ноги клонов...

* * *

Следующие несколько часов слились в бесконечную череду исцелений и лекций, но увы — мало кто обладал такими же талантами, как Обри или хотя бы Оффи, а без них нечего было и заикаться о том, чтобы схватить всё налету. И всё же, основная цель данного мероприятия неуклонно двигалась вперёд — и всё больше и больше клонов отправлялись получать амуницию под присмотром Альфы и своих братьев, прошедших со мной Джабиим. Конечно, приходилось отвлекаться и на джедаев, проходящих лечение в госпитале, но это было не самой высокой платой за усердную помощь всех имеющихся в комплексе целителей, которые совершенно незаметно для себя начали трудиться над моим списком пациентов. Ещё картину немного омрачала необходимость заниматься каждым раненым лично, но увы — Светлая Сторона Силы имеет свои ограничения. Разумеется, проблему можно было бы решить — использовать боль и агонию из памяти клонов, а ещё лучше — джедаев, выпить их, преобразовать в Силу — и меня хватит, чтобы с того света поднять хоть легион, хоть два за раз, ну, а выпитые вместе с чувствами жизни — право слово, цена невелика. Но, по вполне понятным причинам, совершить подобное не представлялось возможным.

Голову пронзила резкая боль, возвещая о пришедшей расплате за силовое подавление чувств по отношению к одному конкретному тускену. Перед глазами заплясали цветные пятна, и мир чуть покачнулся, наливаясь вязкой ватой...

— Я пойду подышу воздухом, Оффи, вот тут чуть-чуть подлатай — и можно передавать в бакту.

— Хорошо, Энакин, — кивнула девушка и сосредоточила внимание на указанной мной области организма очередного джедая, умудрившегося получить повреждения от чего-то подозрительно напоминающего игольник. Вот только иглы были перекалёнными и при попадании в организм развалились. Обычного разумного это бы прикончило на месте, но одарённый — куда более живучее существо, так что вместо погребального костра этот конкретный родианец оказался в госпитале.

Выйдя из здания, я с наслаждением втянул в лёгкие свежий ночной воздух. На планету уже опустилась ночь, и даже в Силе окружающая атмосфера неуловимо изменилась, будто наполнившись тишиной и умиротворением. Ничего удивительного, учитывая, что большинство разумных ночью спят...

Ещё раз вздохнув, стремясь прогнать свинцовую тяжесть из головы, я внутренне посетовал, что не догадался завести денщика, который будет носить с собой термос с тёплым кафом как раз на такие случаи — боюсь, искать столовую, а в ней — более-менее приемлемый образец сего напитка, будет не самой удачной идеей в настоящий момент... Ну, а вздохнув, направился в небольшой парк, примыкавший к выходу. Казалось бы, зачем он тут мог понадобиться, рядом с космопортом и госпиталями, пациентам и персоналу которых совсем не до любования природой? Но... Этот парк был тут не одну тысячу лет, как и монумент, воздвигнутый в его центре. Ноги сами привели меня к столбу света. Словно огромный сэйбер, воткнутый в землю, он излучал спокойное голубое сияние. На душу начали опускаться покой и умиротворение.

— Вижу, ты нашёл Мемориал Памяти... — рядом со мной встал тускен... Нет, не тускен, рыцарь-джедай Хетт.

— Да... Красиво. Эти искры — словно отблески душ тех, кто давно ушёл.

— Мотыльки памяти. По всем предположениям, они бессмертны. Как только погибает джедай, сюда добавляют по одному мотыльку. Но в последнее время этот памятник становится всё ярче с каждым днём, — нет, рыцарь, далеко не в последнее время. Просто в очередной раз...

— Они шепчут имена тех, кто ушёл.

— Да, любое слово, произнесённое тобой в момент выпуска мотылька, на веки запечатывается в шелесте их крыльев. Думаю, у тебя найдётся то, что ты хочешь сохранить на грядущие века, — джедай показал стойку, на которой стояли банки со светлячками. Очевидно, что он намекал на Оби-Вана, но этот одарённый ещё жив, а даже если и нет — найдутся те, кто выпустит его светлячка. Однако джедай был прав. У меня были имена. Множество имён. Тех, кто в далёком прошлом отдал всего себя за Республику. Тех, кто Пал, и тех, кто ушёл сам. Мои друзья. Мои враги и соперники. Мои ученики. Я сам. Для нас так и не выпустили этих светлячков. Нас просто... стёрли. Что же, сейчас я смогу исправить это. Джедаи что-то заподозрят или не поймут? Плевать! Пусть это глупо, но... Этого требуют обе мои части, которые давным-давно одно целое. Я могу это сделать, и это будет правильно, а последствия... К хаттам. Да и весьма деликатны одарённые в этом вопросе, вон, Хетт отошёл в сторонку и ученика своего отвёл.

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение от вида уродливой маски медленно отпускает нутро, и, притянув Силой банку, взял в руку светлячка.

— Трея... — первый — для самой мудрой и самой несчастной из нас... — Сион... — второй — для того, что испытал больше всех боли... — Алек... — потерявший себя и свои идеалы... — Дорак... — мне всегда было тебя жаль... — Митра Сурик... — прости, я не должен был... — Реван... — кулак рефлекторно сжался, чуть не раздавив сияющую букашку, а горло сдавил спазм, мешающий вымолвить хоть слово. Следующее имя сорвалось с губ лишь спустя долгую паузу. — Кай... Аскард... Микал... Телтае Арссестаот... Вэйн... — имён было много. Произношение их доставляло странную боль, но словно делало следующий вздох немного легче. Не ожидал, что, 'помолодев', стану таким сентиментальным. В конце концов, добрую половину этого списка я сам мечтал отправить в Силу, а кое-кого и отправил... И вот их нет, а мне почему-то тоскливо и не хватает вечных перепалок, сжигающих километры нервов, этих лиц, которые хотелось бы набить... И тех немногих, с которыми действительно было приятно поговорить и даже, о Сила, повернуться спиной, зная, что в неё не прилетит удар меча. Прощайте, друзья, прощай, бывший джедай и бывший ситх, которым я был когда-то, прощай Дарт... А, впрочем, не важно. Сила бесконечна, и пути её неисповедимы, быть может, мы ещё когда-нибудь встретимся? Кто знает. Ну, а пока... У меня ещё пара сотен пациентов, которые сами себя не вылечат. Смахнув выступившую не иначе как от свежего ветра влагу с глаз, я развернулся и молча пошёл к освежителям — сначала приведу себя в порядок, потом займусь делом дальше.

Глава 10.

На Нью-Холстисе мы провели ещё четыре дня. Можно было бы и меньше, но «синдром дикого целителя» подхватили едва ли не все мои подопечные, даже Зул. Про «коренных обитателей» госпиталя я вообще молчу — Оффи, что уходила отдыхать только тогда, когда понимала, что ещё немного — и её положат на соседнюю койку, — скорее правило, чем исключение. У остальных джедаев было примерно так же, разве что со скидкой на опыт и несколько большее понимание, что выжав себя до дна, восстанавливаться ты будешь дольше, а значит — не сможешь оказать помощь нуждающимся. Но вот одёргивать молодёжь… Для светлого целителя отговаривать или, тем паче, запрещать кому-то лечить — это просто нонсенс, не укладывающийся в голове. Ту же Оффи, по-хорошему, стоило хотя бы раз в пару часов пинками выгонять подышать воздухом минут пятнадцать, про нормальный сон или обед я вообще молчу. И если на Джабииме я мог волевым решением сатрапа, самодура, тирана и деспота просто в приказном порядке отправить «дикого целителя» спать, то здесь с этим было сложнее, да и не до того мне было, честно говоря.

После вытаскивания с того света Мобари на меня скидывали самых тяжёлых пациентов, один раз вообще принесли пациента в таком состоянии, что первой моей мыслью было «О Сила, Сион?!» — поскольку только этот человек у меня ассоциировался с подобной живучестью. Ни рук, ни ног, всё тело в страшнейших ожогах, целыми, да и то относительно, остались только глаза — просто ожог роговицы, а не выжженные напрочь. При виде этого огарка по спине пробежал батальон мурашек, а перед глазами в яркой вспышке встал образ раскалённого шлака в нескольких сантиметрах от лица… Крупицы вулканического пепла, предательски проскальзывающие между металлических пальцев… Нестерпимая ненависть, в которой утопает жжение на месте отрубленных конечностей, обвинительный крик Оби-Вана, треск последних щитов Силы под брызгами кипящей лавы и… Пламя, в несколько секунд жадно пожирающее ещё живую кожу. Мою кожу.

— Ты был мне братом, Энакин! Я любил тебя!..

Привычным усилием очистив разум от эха непрошеного видения, я взялся за работу. Вырастить новые конечности я ему не смогу — слишком много времени это потребует и слишком подозрительно будет, ведь даже в эпоху наибольшего расцвета Ордена подобное умели считанные единицы, но вот восстановить глаза, внутренние органы и кожу — вполне. В общем, работы было много, времени на отдых мало, а загонять на корабль падаванов нужно было едва ли не пинками, потому и задержались. Ну, была и ещё одна причина задержки, причём вполне ожидаемая.

После восстановления пострадавших с такими ранениями старший целитель лазарета вцепился в меня всеми своими конечностями (коих было шесть, а ещё змеиный хвост) и ни в какую не желал отпускать. Причём настолько, что не постеснялся связаться с Корусантом и едва ли не в ультимативной форме потребовать оставить «будущего Главу Палат Целителей» в лазарете, а не затыкать очередную дыру на фронте. Да, все жизни одинаково ценны, но в госпитале сей рыцарь-джедай сделает куда больше, чем где-либо ещё. Правда, уважаемый мастер О’Кан потерпел сокрушительное поражение — Совет у нас довольно консервативен и, как и любая другая высокопоставленная структура, очень не любит менять свои решения. Тут им и так пришлось соглашаться с нестандартным предложением об отряде одарённых, потом ещё моё предложение «поучиться Боевой Медитации», опять же, заставившее корректировать планы наших мудрецов, пусть и на будущее, да и в тот момент всё было только в процессе обсуждения и правки допускались, сейчас же… без шансов. Что и объяснили почтенному целителю, пусть и несколько другими словами. Тот был, разумеется, не в восторге, но против Совета идти не стал, а только бухтел, что эти умники с Корусанта не видят дальше своего носа, и вообще начальство вечно не даёт людям нормально работать. Собственно, иного я не ожидал, и поэтому на гремевших дебатах спокойно изображал деталь интерьера. Но все эти переговоры, согласования и каналы связи заняли лишних полтора дня, которые также пришлось провести в палатах. А поскольку корабли с ранеными поступали непрерывно, скучать без дела не приходилось.

Но всё заканчивается, закончилась и наша санитарная практика. Теперь несколько тысяч клонов и пара десятков джедаев смогут досрочно вернуться на фронт, и это хоть каплю, но облегчит положение Республики. Кто-то скажет, что этого мало, но я считал иначе. На войне всегда полно ситуаций, когда всё висит на волоске — вопрос отступить или удержаться, проиграть или победить, жить или умереть. Иной раз достаточно лишней роты, взвода, даже одного бойца, успевшего поддержать своих огнём в нужном месте — и всё идёт иначе. Враг не может прорвать оборону на критичном участке — и фронт не сыпется. Атака усиленного свежими бойцами подразделения оказывается чуть более мощной — и заветный плацдарм берётся быстрее, давая командованию возможность быстрее развивать операцию. Неожиданная засада в нужном месте и в нужное время, дарящая командирам пару лишних минут — и беспорядочное бегство превращается в организованное отступление с сохранением техники, припасов и своих раненых. Ситуации можно придумывать бесконечно, и всегда на войне будут такие, когда даже самая малая помощь может спасти сотни и тысячи жизней твоих друзей и подчинённых. Так что собой я по праву был доволен… Хоть и понимал, что мог бы сделать намного больше, если бы не необходимость скрывать свои познания в области Тёмной Стороны Силы.

Прискорбно, но даже сильнейшие из нас вынуждены соизмерять свои желания со своими возможностями, и это не повод грустить, печалиться, а, тем паче, корить себя. Если бы я прямо сейчас стал Главнокомандующим вооружёнными силами Республики, то смог бы сделать для её победы стократ больше, чем даже исцелив вообще всех наших раненых в галактике. А если бы вмешался в ход плана Лорда Сидиуса и радикальным образом смешал карты, то войну и вовсе можно было бы закончить за пару недель. Но если второе в теории ещё возможно, хоть и сопряжено с колоссальными рисками, несмотря на весь мой уровень силы, то первого мне никто не позволит в принципе. Так уж получилось, что Республика — это не примитивное племя дикарей в пещере (хоть Сенат иногда до боли их напоминает), и тут нельзя просто прийти с большой дубиной и заявить, что ты теперь новый вождь. Сознательность населения… не доросла. Словом, я был собой немного горд и совершенно не мучился совестью.

Но всё это лирика. Куда важнее то, что с окончанием целительских забот закончилось и формирование двух моих отдельных полков особого подчинения. Именно так их следовало официально именовать, подчёркивая, что они не входят в состав ни одного существующего легиона. Винду едва не сочился овеществлённой важностью, когда инструктировал меня по такому «скользкому» юридическому вопросу, как смысл понятия «полк особого подчинения», чем несказанно меня умилил.

Так вот, пользуясь благосклонностью начальника госпиталя, я немного подредактировал выданные мне списки, как в сторону увеличения численности, доведя оба полка до штатной численности, так и в плане их комплектования. На Корусанте не очень напрягались, составляя для меня назначения, в результате получилась почти классическая каша того периода войны, который называется «застали со спущенными штанами». Во время войны с мандалорцами у Республики была та же проблема на начальном этапе, потом, конечно, выправили, но отдельные эпизоды продолжались вплоть до самой битвы у Малахора 5. Так и здесь — в каждой второй строчке то механик зачисляется в пехоту, то пилот истребителя в танкисты, то простой клон-солдат в разведку-коммандос. И пусть клонов готовили на совесть, и все они могут подменить братьев на любой должности, но несложно догадаться, что эффективность подобных замен была далека от идеала. К сожалению, как раз последних вариантов, когда вакансии заполнялись солдатами недостаточной квалификации, было больше всего, и мне пришлось основательно ограбить госпиталь, доводя численность узких специалистов до соответствующей штату. Хуже всего дело обстояло с ледорубами, сиречь взломщиками компьютерных систем, и старшим командным составом. Клонов в звании коммандера мне элементарно не дали, не помогла и благосклонность мастера О’Кана — слишком мало этих ребят и слишком они нужны всем, сразу и везде. Тут и магистрам-генералам не хватает обстрелянных полковников, чего уж говорить о каком-то мальчишке-недорыцаре. С майорами ситуация была той же, да и просто не оказалось ни одного в госпитале. Капитаны… После продолжительной битвы с местными бюрократами удалось выцепить ветерана штурма Джеонозиса. Правда, тогда он носил звание сержанта, но удивляться столь резкому карьерному росту не приходилось. Ну и лейтенанты… Их, с горем пополам, удалось набрать до штата, но какой беготни и скольких очаровательных улыбок с прочими «дипломатическими» ужимками мне это стоило…

Тем не менее получившееся в результате воинское подразделение уже можно было назвать боеспособным, не кривя душой против истины. Естественно, и речи не шло о том, чтобы столько народу в миг притёрлись друг к другу и научились действовать как единый организм на поле боя, но они теперь хотя бы имели все шансы пережить первый бой, в каких бы условиях тот ни случился, а это на войне уже немало.

— Что думаешь, Альфа? — оторвавшись от созерцания тренировки клонов в специально отведённой для этого части ангара, поворачиваюсь к своему лучшему офицеру.

— Позор страшный, — меланхолично и, как водится, «обнадёживающе» резюмировал клон, — но минут сорок под огнём противника проживут.

— Постарайся, чтобы к нашему прибытию могли прожить хотя бы сорок три. Самых корявых отведёшь в резерв и сам его возглавишь. И будь морально готов взять на себя наземную операцию.

— Как скажете, Мастер Скайуокер, — ученик Джанго Фетта сложил закованные в броню руки на груди, продолжая наблюдать за братьями. — Только я бы с куда большим удовольствием прошёлся по тылам, а то от штабной работы у меня уже несварение.

— Так переживаю — кушать не могу? — слегка поддел я его.

— Точно, — не повёлся на провокацию Альфа. — А ещё руки чешутся свернуть кому-нибудь башку. Запихать детонатор в дуло ААТ тоже подойдёт.

— Учту твои пожелания, но пока мне некем тебя заменить в этом деле.

— Возьмёте на себя орбиту? — мужчина хмуро покосился на меня.

— У меня есть несколько вариантов, остаться на борту — один из них.

— Понял, — Альфа вновь отвернулся. — Не беспокойтесь, Мастер Скайуокер, я пригляжу за нашим боевым детским садом.

— Уже не яслями? — шутливо вздёргиваю бровь. — Зул будет шокирована, когда услышит о таком повышении в твоих глазах.

— Я оговорился, — невозмутимо отозвалась спина клона. — С каждым бывает.

— Не сомневаюсь…

Сутки спустя. Орбита планеты Ааргонар. Среднее Кольцо.

— Десантная группа, как слышно?

— Слышим тебя хорошо, Уиндо, — ответил Тэ Диат. — Как дела на эскадре?

— Пока скучно, но скучать осталось недолго, — отрапортовал аквалиш. — Так что скоро вы на некоторое время останетесь одни.

— Сила… Я понимаю резон Энакина, но их же в три раза больше! — Элора была не в восторге от приказа командира.

— Не беспокойся. Я верю в рыцаря Скайуокера, — с нотками напускной важности ответил Трель, явно пытаясь изобразить солидность. — К тому же, — уже более тихо добавил он, — на пустынной планете от меня всё равно не будет прока. Не с моей физиологией.

— Да, постоянно носить скафандр — это неудобно, — согласился с другом Ваабеш. — К тому же ваши для таких условий слишком громоздки и не очень подвижны.

— Знаю, но всё равно жаль, что я не могу пойти с вами. Пусть и в песчаный ад…

— Знаете, когда я на Джабииме говорила, что убить готова за возможность попасть туда, где посуше и потеплее, я не ожидала, что моё желание исполнится настолько хорошо! — сварливо сообщила Зул, несколько разрядив атмосферу уныния в отряде. — Если и остальные так исполнятся… — установилась многозначительная тишина. — Хм… Ай, Обри, за что?!

— Ой, прости, я такая неуклюжая, — повинилась лекарка, вот только раскаяния в её голосе было что-то незаметно.

— Что там у вас происходит? — спросил Мак, спускающийся на другом десантном транспорте.

— Она наступила мне на ногу.

— Вы же уже подходите к месту высадки и должны быть пристёгнуты… — удивилась Элора.

— Я ОЧЕНЬ неуклюжая… И давайте оставим эту тему, хорошо? — а теперь в голосе скользнули странные, едва уловимые нотки, от которых одарённые как-то разом вдруг вспомнили, что случаи в жизни бывают разные, а с руководителем полевого госпиталя нужно дружить.

— Нашли время… — вздохнул Диат, которому высокое (почти под два метра ростом) руководство поручило возглавить наземную операцию. Не то чтобы работа была непривычна, на дождливом комке грязи он уже занимался чем-то похожим, но вот масштабы серьёзно возросли. — Повторяю вводную, — пусть это и не было нужно, что-что, а свои роли падаваны прекрасно знали, но данный процесс успокаивал самого телепата. — Обри — полевой госпиталь, с тобой батальон охраны и отдельная санитарная рота. Разворачиваетесь в тылу и готовитесь к оказанию первой помощи.

— Принято, — отозвалась ставшая серьёзной лекарка. — И очень надеюсь среди пострадавших вас не обнаружить.

— Элора — логистика и зам по штабу.

— Угу, — столь же коротко отозвалась салластианка.

— Зул, Касс, Мак — штурм и прикрытие. В районе рядом с местом высадки обнаружены незначительные силы противника, но рядом с нашим штабом и госпиталем им делать совсем нечего. У вас будет три батальона, но учитывайте, что они ещё не спаяны, потому на рожон не лезть.

— Сделаем, — кровожадненько отозвалась Зул.

— Альфа, на тебе развёртывание периметра и резерв.

— Так точно, сэр, — ответил клон.

— Удачи, — неожиданно в переговоры включился голос Энакина.

— Да пребудет с нами Сила, — ответили падаваны. — Конец связи.

Высадка прошла как по нотам — войска на земле передали координаты довольно удобной площадки, орбитальная группировка сепаратистов не мешала — руководящие там неймодианцы и так не сильно горели желанием лезть на республиканский флот, даже имея численное преимущество, а с появлением у того ещё одного Аккламатора окончательно поскучнели. К тому же Энакин уже замыслил какой-то план и сейчас доводил его с командованием орбитальной группировки Республики.

А уже через полтора часа пошли боестолкновения с противником. Привыкшие координировать свои действия друг с другом одарённые выводили сепаратистов на засады или сами устраивали обход и заключали врага в огневой мешок. Идеально получалось далеко не всегда, но опыт Джабиима позволял избегать действительно серьёзных потерь и ошибок, а со всем остальным помогали справиться подоспевшие друзья. Опыт же… Опыт действительно был как нельзя к месту, ведь и здесь, на этом пылающем шаре, войска Конфедерации включали в себя не только дроидов, но и значительную часть местных жителей, кого-то типа саблезубых вуки, разве что ещё более агрессивных и способных говорить на нормальном языке. Зул, которая первой столкнулась с ними, не знала названия вида, но, по большому счёту, оно ей было безразлично, ведь, как и бешеные последователи Стратуса, местные отчаянно пытались её убить, и только это действительно имело значение в скоротечных схватках.

— Как же громко они орут, — отбив клинком бластерный выстрел, девушка навела свой собственный пистолет на голову очередному лохматому существу и спустила курок. — Рик, гранату на два часа — пятьдесят метров! — уловив отзвук неприятностей в Силе, краснокожая джедайка ещё раз мысленно поблагодарила Энакина за показанные практики, без них она бы сейчас вылетела на четырёх дроидек с чем-то подозрительно напоминающим дезинтеграторы в виде оружия.

— Есть, мэм! — одновременно с подтверждением получения приказа в цель отправилась плазменная граната.

— Продолжаем, — отразив очередной выстрел в нападавшего, на выдохе, скорее для себя, скомандовала девушка. — Клавдий, что там с разведкой?!

— Командная ставка через триста метров, — ответил комлинк голосом клона-лейтенанта, — в охране рота В2.

— Принято, — кивнула полузелтронка. — Расчёт с ионками, подготовиться, третий и пятый взводы — фланговое охранение!

— Есть! — отозвались клоны. Атака продолжалась.

Орбита. Коммандер Скайуокер.

Как же долго я этого ждал… Как отчаянно соскучился и как слепо этого не понимал… Дюрасталевая палуба под ногами, бездна космоса перед лицом, напряжённые взгляды в спину от подчинённых…

И дыхание военного корабля.

Сотни разумов, сливающиеся в причудливом калейдоскопе самых разных эмоций, действий, устремлений, что презрев суть творящегося в них хаоса и бесконечных перемен, с чёткой и неотвратимой гармонией дают подобие жизни миллионам рукотворных механизмов, совокупность которых представляет из себя Корабль. Храбрецы и трусы, тщеславные гордецы и самоотверженные служаки, амбициозные карьеристы и безмолвные исполнители. Все такие разные и все — единое целое. Общность — структура, где каждый на своём месте и у каждого своя роль, гигантский организм из сотен независимых душ, столь же парадоксальный и противоречивый в своём содержании, как и каждый отдельный человек…

— Коммандер! Синяя эскадрилья докладывает об успешном перехвате вражеского курьера! Он пытался прорваться именно там, где вы и предполагали!

— Прекрасно, капитан, — не поворачивая головы от обзорных экранов, отозвался я. — Передайте на Зарю Тэскира, что я прошу их покараулить наш трофей. Синей эскадрилье — выдвигаться в квадрат 36/9/17.

— Так точно, сэр!..

Никогда не понимал своих товарищей, когда те раз за разом рвались вниз, на поверхность, командовать десантами и наступлениями. Ведь вот она — идеальная иллюстрация природы Великой Силы! Только присмотрись. Заметь. Почувствуй! И то, что раньше казалось абсурдным и невозможным, становится очевидно и естественно, как сочетание Тьмы и Света в одном человеке. Это же так просто и ясно, так… Обыденно!

— Акл-3428 передаёт: «Получил критические повреждения! Не могу вести бой! Требую помощи!» Сэр, наши истребители не успеют на помощь флагману генерала Ки-Ади-Мунди! Между нами почти две тысячи вражеских сигнатур!

— Расчётам правого борта: перевести все орудия главного калибра в режим «20», прицел 35/8/17, беглый огонь по готовности. Реакторной: санкционирую повышение тактовой частоты пульсации ядра до Оранжевого-5, сброс на зелёный через двенадцать минут. Техническому дивизиону: подготовиться к экстренной замене энерговодов в секторе 6 и 9, а также тушению пожаров в 17, 9 и 14. Передать на Акл-3428: держать курс 20/14/6, всему персоналу на палубах с первой по третью срочно облачиться в скафандры и приготовиться к разгерметизации…

Нет… Воистину ощутить подобное в наземной операции в сто крат сложнее. Это единство противоречий, сплав противоположностей, слияние… вопреки себе.

Будучи простым наблюдателем, не понять всей красоты этой картины, не вкусить всех её вкусов и ароматов, не познать этот пьянящий восторг полного и всеобъемлющего осознания. Крохи, отзвуки, едва слышное эхо — вот предел для того, кто в боевой рубке лишь гость, но если ты в ней Хозяин… Если вся эта совокупность разумов готова прийти в движение по первому твоему жесту, а ты сам превращаешься в овеществлённую волю этого исполинского существа… О-о-о, тут с непривычки можно и опьянеть.

— Коммандер! Мы стреляем в собственный корабль! С таким прицелом Акл-3428 в самом центре эллипса рассеивания!

— Именно, Капитан Расс, — поворачиваюсь к запаниковавшему офицеру. — Но корпус Аккламатора выдержит огонь расфокусированного до двадцатого деления луча турболазера. А Стервятники сепаратистов — нет.

… На счастье, мне эта перспектива не грозила, но вот спустя почти четыре тысячи лет вновь ощутить это давно забытое чувство было… как-то по-детски радостно. Словно уже взрослым нашёл свою любимую игрушку из далёкого-далёкого времени, о котором уже почти ничего не помнишь. Блёклую и неказистую, но такую родную и тёплую.

И вот ведь удивительная вещь — сознание! Казалось бы, вокруг кипит бой, а мои шансы по всем прогнозам присутствующих офицеров Республики близки к нулю, но я ничего не мог с собой поделать. Едва эскадра начала первые манёвры, как мне на губы упорно начала лезть идиотская улыбка ностальгии, а вместо нервных переговоров и криков в эфире уши слышали какой-то милый и ненавязчивый музыкальный мотив.

Вокруг бурлила смерть. Страх и ненависть проникали в души. Ярость, восторг и отчаяние сменяли друг друга по сотне раз за минуту. Дрожали силовые наборы крейсеров под остаточным импульсом чужого огня, что не смогли до конца погасить щиты. Горели эмиттеры и конденсаторы самой защиты. Перегревались орудия, не успевая сбросить тепло до новой порции тибана, что судорожно пихали в них канониры, спеша перекрыть практическую, возможную лишь в теории, скорострельность своих любимиц. Прочнейшая сталь озаряла космос бутонами огненных цветов, в одно мгновение распыляясь на атомы под убийственным огнём вражеских пушек. Фотоны света, извергнутые горящим металлом, и воля живых, рождённая в горниле ужаса, их танец — сплав, ощутимый в самый яростный миг, возвышаясь над битвой… Разве это не то, ради чего живёт любой мужчина?

— Но Акл-3428 и так сильно повреждён! Он может не выдержать нашего огня!

— Успокойтесь, капитан. Не выдержат только верхние палубы — большая часть команды останется жить. А обшивку можно будет восстановить. И, Франк, — пристально заглядываю в глаза человеку, — я рад что вы не стали самовольно отменять мой приказ, ощутив сомнения. Надеюсь, и в будущем вы не утратите это ценное качество.

Побелевший от (как он считал) нанесённого оскорбления офицер вытянулся в струнку и отрывисто кивнул, после чего чётко развернулся на пятках и с прямой как палка спиной прошёл к операторам связи. Мальчишка. Сущий мальчишка.

И всё же… Он прав. Каждый день эта война порождает всё больше и больше кораблей, офицеров и экипажей. У них есть снабжение, обслуживающая инфраструктура, командная вертикаль, но… Как же бесконечно они ещё далеки от того, чтобы называться Флотом! Ведь Флот — это не только экипажи и корабли, Флот — это особый дух. Чувство сопричастности с чем-то неизмеримо большим, чем жалкие удовольствия и потребности ничтожного разумного в бесконечном море его сородичей… и Гордость. Та самая Гордость за то, частью чего ты являешься, которая заставляет последних, в обычной жизни, мздоимцев и пьяниц стоять насмерть в критический момент и не отступать, спасая свою жизнь.

Умирать под каплями горящей стали, задыхаться от разгерметизации отсеков, падать под шквалом огня вражеского абордажа, но не сдаваться. Погибать, но своей смертью… Зная! Веря! Не сомневаясь ни на миг!.. вырывать победу для своих товарищей, которые ценой твоей стойкости останутся жить и отомстят. Непременно. Всегда. Стократ.

И сделают то же самое для тебя.

Не потому, что вы — друзья. Не потому, что верите в одни идеалы. Не потому, что это принесёт им выгоду. А потому, что все вы — ФЛОТ.

И я сделаю всё, чтобы имеющееся сейчас сборище военных кораблей и работающих на них разумных стало таким Флотом. Я дам им победы, дам почувствовать вкус триумфа, приучу к чувству успеха и выплавлю из них Гордость, что станет спасительным маяком для жаждущих поддержки и соблазном для влекомых амбициями. Я дам им то, чего галактика лишилась тысячу лет назад… И верну себе то, частью чего я когда-то был…

— Взрыв вражеского крейсера в квадрате 30/7/16! Маркер — 7, тип «Щедрость». Акл-2715 и Акл-3643 его достали!

— Передать на наши Аккламаторы: воспользуйтесь нарушением строя сепаратистов и вклиньтесь между маркерами 6, 12 и 5. Весь огонь левого борта по пятому крейсеру. Отсеките его и уничтожьте. Золотой и красной эскадрильям: занять оборонительную позицию у Акл-2715 и Акл-3643 — ни один вражеский штурмовик не должен выйти на рубеж атаки. Корветам К-214, К-1605, «Дюны Аслекса» и «Верный»: держать курс 34/8/16. К-214, К-1605: готовиться к экстренной стыковке и приёму на борт раненых с Акл-3428. «Дюны Аслекса» и «Верный», на вас зенитное прикрытие…

Сражение со стороны Конфедерации уже давно перешло в разряд свалки, без единого командования и общей тактики. Несколько неймодианских кораблей уже отступили, наёмные капитаны Банковского клана ещё держались, но они уже дрогнули, и скоро бегство станет массовым, осталось всего несколько штрихов… Совсем как тогда, у Орд-Радама.

Мои губы вновь дрогнули в улыбке, игнорируя гремящий вокруг вой сирен и крики офицеров — очередной залп вывалил из противостоящей нам линии противника небольшой крейсер типа «Алмаз», и это стало последней каплей — корабли Конфедерации начали нестройно пятиться. Да… Я смогу вернуть себе то, что так давно потерял, и будет это уже скоро.

Двенадцать часов спустя.

— Уф, — Обри вытерла трудовой пот, — всё.

— Благодарю вас, мэм! — отозвался клон, пошевелив рукой. — Как новенькая!

— Больше не попадай под бластерный огонь.

— Постараюсь, мэм! — браво козырнул воин и отправился к интенданту — соображать, как подлатать теперь собственную броню.

Проводив спину клона взглядом, Обри закрыла его файл на экране датапада и устало потянулась. Пусть раненых было относительно немного, но слегка отдохнуть было бы полезно. Вот только можно ли отдыхать, когда кому-то требуется помощь? Нет! Сначала всех долечить, а вот уже потом… поступит новая партия раненых, и их вновь нужно будет лечить. Энакин, конечно, ругался на «дикого целителя», как он в шутку назвал её состояние (это же ведь была шутка, да?), но ведь иначе поступать нельзя, это не по-джедайски!

Девушка мечтательно улыбнулась. Скайуокер… С недавних пор они стали куда ближе. Их теперь связывали не только дружеские отношения, но тайна, одна общая тайна…

Он исполнил своё обещание, казавшееся шуткой, и девушка была счастлива. Обри блаженно зажмурилась, вспоминая тот момент, когда они остались наедине во время перелёта…

— Можно? — новоиспечённый рыцарь ярко сиял в Силе, так что его приближение целительница ощущала уже несколько минут.

— Да, конечно! — поспешно ответила девушка и замерла перед открывающейся дверью. — Что-то случилось? — не спросить, глядя на несколько озадаченное лицо друга, она не могла.

— Хм, смотря как на это посмотреть, — Скайуокер присел рядом на застеленную кровать. — Теперь я рыцарь Ордена, и пусть, возможно, для тебя это будет неожиданно, и я пойму, если ты против… — Уин замерла, боясь вздохнуть. В голове начали крутиться разные мысли, далеко не все из которых сочетались с Кодексом… В конце концов она уже была большой девочкой и хорошим… знатоком анатомии. Причём против воли нарастающая паника жёстко блокировала любые попытки оценить эти мысли рационально.

— Эммэ-э-э… — вот и всё, что она смогла выдавить на тот момент из себя.

— Я хочу предложить тебе стать моим падаваном. Пусть официально Магистры и не признают этого, да и как-то не принято, чтобы была такая малая разница в возрасте, но всё же. Я понимаю, что такие решения не принимают просто так… — окончательно сбился Энакин. Сейчас он выглядел таким растерянным, вот только по какой-то непонятной для неё самой причине губы Обри растягивались в улыбке, а на душе расцветали цветы.

— Я согласна! — не выдержав, она подсела ближе и обняла Учителя. Теперь — совершенно точно имея право его так называть.

— Замечательно, — улыбнулся и рыцарь. — Хм… Кстати, ты хорошо себя чувствуешь? Кажется, у тебя лёгкий жар… — чуть улыбнулся Скайуокер, явно отметивший её поведение, а с учётом того, о чём она совсем недавно думала и непроизвольно это проецировала в Силу… «Упс» — единственное, что целительница могла сказать о подобной ситуации.

— Д-да, пожалуй, мне и в самом деле стоит немного отдохнуть и прийти в себя… Учитель.

— Тогда не буду тебе мешать, — вновь улыбнулся джедай и покинул комнату Обри…

— Интересно, а что бы было, если бы я попросила его остаться? — философским тоном произнесла целительница, тщательно пряча (в первую очередь от себя самой) за этим вопросом и сосредоточенно нахмуренными бровками протяжную нотку какого-то щекочущего живот страха.

Решительно мотнув головой и встав с раскладного табурета у раскладной же койки, девушка убрала датапад во внутренний карман мантии и направилась к каморке своего «кабинета».

— Тэ, как у нас дела? — уже через пару минут, предварительно скинув копию медицинских отчётов в архив, задала вопрос лекарка в свой коммуникатор.

— Плацдарм захвачен, округа зачищена, — отозвался уставший голос Диата. — На наших ни царапинки, разве что у Зул заклинил любимый бласт-пистолет. Так что можешь отдыхать, хотя, если ты захватишь какое-нибудь средство от головной боли в штаб, я буду очень благодарен.

— Конечно! А… как на орбите? — тщетно пытаясь скрыть переживание и беспокойство, спросила девушка.

— Я уже связался с Уиндо. Тебе как, кратко или подробно?

— Давай кратко! — с нетерпением поторопила лекарка.

— Ну, если опустить все нецензурные обороты вообще-то очень сдержанного в таких вопросах Треля, то всё замечательно. Энакин умудрился выманить часть орбитальной группировки противника, а пока те соображали, что происходит, пустил на космическую пыль едва ли не половину всего их флота!

— А дальше? — жадно спросила Обри.

— Дальше неймодианцы начали драпать, частично им даже удалось, но вот ещё одного «Щедрого» им уже не вернуть.

— Это получается, сепаратисты оказались отрезаны и заблокированы на планете? Как это ему удалось?

— На первый вопрос — да, хотя нам это и не сильно поможет, а на второй — точно сказать не могу, сама знаешь, Уиндо не силён в описаниях баталий. Вроде бы Энакин сначала спровоцировал сепаратистов какими-то манёврами наших кораблей, а когда те расстроили свой ордер, как-то умудрился навалиться на их флагман всем флотом.

— И почему же тогда «нецензурные обороты»? — нахмурилась девушка.

— Сепаратисты исправно глушат связь, так что всё я разобрать не смог, но вроде бы наш зелёный друг был на одном из истребителей и мучительно пытался не дать нескольким сотням стервятников себя заклевать… — в голосе Диата отчётливо промелькнула улыбка.

— Значит… Всё, победа? — не веря, что всё выходит так просто и быстро, спросила девушка.

— …

— Тэ? — в груди зашевелились нехорошие подозрения.

— На земле всё не так хорошо. Тут мы закрепиться смогли, но вот основную нашу группировку под командованием Балтар Суон и Ки-Ади-Мунди зажали в каньоне Вондар. У противника подавляющее преимущество в артиллерии, плюс очень удачное расположение. Фактически, всё, что спасает наших от участи быть расстрелянными — это песчаная буря, уже набравшая силу в тех широтах.

— И что делать?

— Я уже направил батальоны Зул, Мака и Касс вместе с резервом Альфы на помощь. Если всё получится, мы сможем ударить противника во фланг, а то и захватить и использовать их же артиллерию.

— Почему ты не сказал мне? — возмутилась девушка.

— Потому что ты наш медик, и твоя задача — латать в нас дырки, а не с клинком наперевес мчаться на передовую, — жёстко ответил телепат. — К тому же мы оба в тылу и добраться быстро в условиях бури просто не успеем, а ждать нашим некогда — и так придётся идти через пещеры. Хорошо хоть успели просканировать поверхность, а то бы вообще было без шансов, — со смесью усталости и раздражения закончил речь координатор наземной операции.

— Прости, — Обри почувствовала себя виноватой. Тэ и так разрывается на части, а тут ещё она со своим возмущением…

— Не стоит, я понимаю и разделяю твои чувства, но всё, что мы сейчас можем сделать — это просто ждать. Дополнительно могу предложить чашку кафа и свою компанию, если ты что-то сделаешь с моей головной болью.

— Уже иду! — ответила лекарка и отключила коммуникатор — раз пациентов у неё не осталось, то действительно стоит перебраться в штаб, благо он недалеко. В случае чего, клоны знают, где её искать, а так будет возможность получать информацию из первых рук. Прихватив полевой медицинский набор, девушка покинула лазарет.

Энакин Скайуокер. Позже…

Я изучал доклады по состоянию эскадры, и были они неутешительны. Практически все крупные корабли получили повреждения, требующие заводского ремонта разной степени срочности. Флагманский Аккламатор магистра Ки-Ади-Мунди и вовсе едва мог поддерживать ход, необходимый для стабилизации своего положения относительно поверхности планеты, и ни о какой посадке на эту поверхность не могло быть и речи — только орбитальная верфь с герметичным эллингом. На счастье, хотя бы гипердвигатель у него повреждён не был, и в теории он мог выдержать перелёт до Куата. У остальных вымпелов дела обстояли лишь чуть менее «радостно».

Из хороших новостей были два трофейных крейсера типа «Алмаз». Скорлупка совершенно бесполезная в эскадренном сражении — вооружение и щиты уровня корвета, силуэт же в несколько раз удобней того же корвета для поражения вражеским огнём, даром что размером с половину Аккламатора. Зато гипердвигатели на загляденье — 0,75 класса. Собственно, сепаратисты их и использовали в качестве курьеров, реже — десантных и транспортных кораблей. Радовало же в них то, что взять их удалось почти без повреждений — экипажи из неймодианцев предпочли сдаться под гарантии о неприкосновенности жизни, так что даже обслуживающие дроиды попали к нам в целости и сохранности, уже стоя в очереди на перепрошивку под нового собственника. Ремонт повреждённых в ходе преследования ходовых двигателей обещал занять не больше стандартных суток силами инженерного персонала эскадры, после чего у меня появятся два дополнительных вооружённых войсковых транспорта грузовместимостью по 1380 метрических тонн каждый. С учётом того, что большей части наших БДК по результатам боя входить в плотные слови атмосферы было строго противопоказано — очень полезное приобретение.

Но всё это были рабочие вопросы, главным же результатом боя было иное. Время отклика эскадры на команды, точность манёвра… Всё это не дотягивало даже до уровня энсинов ускоренного выпуска времён Мандалорский Войн, про инициативу отдельных капитанов и вовсе лучше умолчать. Что поделать, привыкнув к ветеранам Ванкуо и Тариса, остановившим мандалорский «Натиск», победившим при Малахоре, прошедшим Неизведанные Регионы и за несколько месяцев поставившим Республику на колени, очень сложно перестроиться на текущий уровень. Пусть и наши противники далеко не мандалорцы прошлого, но всё же. Это тот Флот, который заслужила разложившаяся в собственной коррупции Республика, но не тот Флот, который ей нужен. Который нужен МНЕ. А значит, работы впереди ожидается много. И начать стоит с досконального разбора боя, выявления ошибок и способов их избежать. И сделать это жизненно необходимо на совещании со всеми старшими офицерами, принимавшими участие в сражении. Пока свежи воспоминания. Пока из их сердец не выветрился страх и чувство близкой смерти. Они должны сами понять и осознать свои ошибки. Пожелать стать лучше. И тогда… У них появится шанс.

Ход моих размышлений прервало неприятное ощущение в Силе. Опасность, предостережение. Но направлено не на меня, а… на кого-то из моих подопечных. Нет, с Обри всё в порядке, пусть наша Связь в Силе ещё не окрепла до должного уровня, но угрозу своему падавану я бы ощутил гораздо ярче, а вот остальные подопечные из отряда… Нужно подготовиться к возможным неприятностям. Пусть вокруг война, и тень опасности всегда стоит за плечом, но столь чёткое ощущение игнорировать нельзя.

… Вызов по комлинку от дежурного оператора связи застал меня уже на середине пути к ангару.

— Сэр, срочное сообщение с поверхности по личному коду коммандера Ксис!

— Соединяй, — коротко бросил я.

— Связь плохая, сэр — сигнал утерян, даю записанный фрагмент! — отчитался клон, и над моей рукой развернулась изрытая помехами голограмма лица Зул. — Энакин! — в голосе зелтронки можно было явственно расслышать страх. — Сарлакк! Про… — связь прервалась.

— Соедини со штабом коммандера Диата, — холодно приказываю оператору, ускоряя шаг. Неважно, что хотела дальше сказать Зул — попросить поддержки или вообще «попрощаться», Сарлакк — это смертельный риск, особенно на пустынной планете, где его щупальца могут беспрепятственно охватывать огромные территории. В Силе всё слишком размыто, но опасность для моих товарищей только что стала ещё более явной.

— На связи коммандер Диат! — пришёл быстрый ответ с мостика, и над комлинком зажглась новая голограмма.

— Тэ, мне нужны координаты батальона Зул.

— Высылаю, — сразу же отозвался телепат, словно ожидая моего вызова. Хотя, почему «словно»? Знать обстановку у своих оперативных групп — его работа. — Наверху песчаная буря, — продолжил наш координатор, едва комлинк отсигналил получением координат по шифрованному каналу, — высадка десанта невозможна.

— Принял, конец связи.

— Удачи! — сеанс связи завершился.

— Карпер! — я вошёл в ангар, где клон-лейтенант уже готовил истребитель. — Время?

— Минута тридцать до готовности, сэр! — прекрасно понял моё обращение техник, я кивнул и проследовал в кабину «Эфирной феи»*, где передал координаты точки высадки уже установленному в специальные крепления астромеху.

— Би? Виии-фииии! Вууу!

— Я знаю, что Дельта-7 плохо подходит для полётов в атмосфере, тем более в таких погодных условиях, но я и не собираюсь устраивать там высший пилотаж. Всё что тебе требуется — это доставить меня через верхние слои, а потом подняться обратно на орбиту.

— Бууу-вооо-фоуууу! — принял указания астромех, но в его писке на бинарном я отчётливо ощутил смесь удивления и сомнений в здравости моего рассудка. Насколько это возможно для штатного дроида, конечно.

— Готово! — клон закончил предстартовые процедуры. — Зелёный коридор открыт! Пуск по команде!

— Пуск, — сразу же отдал я распоряжение, и дроид активировал протокол запуска. Резкий рывок, пусть и скомпенсированный оборудованием истребителя, разгонный тоннель, тусклый голубоватый блеск силового щита — и чернота космоса, разбавленная сиянием далёких звёзд, открывается моему взору. Но любоваться красотой у меня нет времени — Сила чётко показывает, что пусть сейчас непосредственной опасности жизням моих подопечных нет, но один неверный шаг, одно лишнее движение — и они будут обречены. Нужно спешить, а потому я принялся выжимать из истребителя всё, что он может, мало обращая внимания на предостережения дроида, сообщающего о перегрузках и рисках подобных манёвров. Зато уже через три минуты мы были над нужной точкой.

Свой отряд падаванов я уже ощущал вполне отчётливо, одарённые удалились примерно на полтора километра от указанных координат, немного, но добраться до них всё же будет непросто, между нами стояла песчаная буря и около трехсот метров песка и камня. Идея срезать путь под землёй для внезапного удара в тыл противнику была правильной, но сейчас всё заметно усложняла. Нужно было найти точку, через которую можно проникнуть в подземелья, причём и то, и другое — в максимально сжатые сроки. И, хвала Силе, она нашлась — примерно полсотни метров от отряда падаванов. Сила подсказывала слабость свода пещеры — пробить его будет нетрудно, а главное, это не повлечёт последствий и агрессии от кажущейся опасности… Логично, ведь основное тело Сарлакка не отличается подвижностью, в отличие от его щупалец, но их радиус пусть и велик, но все же ограничен.

Выбрав место, я просто открыл кабину и шагнул в пустоту, окутываясь коконом Силы, защищающим от перепада давления и разогнанного до смертельно опасных скоростей песка.

— Вау! Виии! — ещё успел услышать я на прощание от астромеха, прежде чем песчаная буря и вой ветра отрезали меня от поднимающегося обратно к звёздам истребителя.

Щиты выдержали проверку без осложнений, и я сосредоточился, позволяя воздушным потокам отнести меня к нужному месту… Теперь поймать в Силе нужный момент… Рано… Ещё немного… Передать весь кинетический импульс и набранную инерцию в клин Силы, проламывающий свод… Сдвинуть траекторию осколков… И мягко опуститься на пол пещеры.

Быстрый осмотр обстановки не выявил в ближайших окрестностях признаков боя или ещё каких-то причин хвататься за меч, разве что несколько десятков клонов в полной прострации пялились на меня из-под шлемов, ещё в первый миг повернувшись на шум и вскинув оружие.

— Энакин? Как ты тут оказался? — «неловкую тишину» разорвала сама полузелтронка, появившаяся из бокового прохода в компании Мака и Касс. Все трое с активированными мечами.

— Я тоже рад тебя видеть, Зул, — глубже погружаюсь сознанием в Силу, концентрируя внимание на множестве огоньков жизни собравшихся под землёй солдат и… Чего-то ещё. Огромного и… Разумного? — А оказался просто: когда услышал твой крик «Сарлакк» по комлинку, решил организовать подкрепление.

— Я так и не понял, каким именно образом ты тут оказался, но очень рад тебя видеть, — заверил Лотор, деактивируя меч и делясь облегчённым взглядом с подругами.

— Так что у вас случилось и где Сарлакк? — определить форму жизни, что ощущалась недалеко от нас, я никак не мог, и это настораживало. С одной стороны, она и правда выглядела как Сарлакк, я даже мог прощупать всё её тело, подобно исполинской корневой системе уходящее глубоко в земляные недра, но с другой — совершенно от него отличалась, а главное — её разум был хоть и очень чужд человеку, но вместе с тем испытывал сейчас более чем узнаваемые эмоции. Довольство жизнью, лёгкий интерес, лень…

Падаваны неуверенно переглянулись, после чего последовала странная пантомима. Ребята будто молча, но бурно поругались, пытаясь спихнуть с cебя ответственность и выбрать крайнего. В Силе все трое попытались закрыться, но мимика и особенно — многозначительные метания и пучения глаз были более чем красноречивы.

— Ну… — властью большинства крайней назначили Зул. — Думаю, лучше тебе самому увидеть, — погасила меч девушка и зашагала вглубь пещеры.

— Заинтриговали…

Следуя за проводником, я осторожно считывал поверхностные образы, витающие в Силе вокруг разума набитых в переходы клонов. По мере приближения к цели их становилось всё больше, но несмотря на явный недостаток свободного пространства, бойцы сохраняли порядок и боеготовность. А вот в мыслях у них творилась какая-то каша, выловить из которой что-то связное не представлялось возможным. То есть самоконтроль и бдительность они сохранили, и я даже мог вообще не смотреть на дорогу, используя лишь картинку из их глаз, но при этом ребята отчётливо рефлексировали, отчего все посторонние мысли превращались в калейдоскоп невразумительных обрывков. Конечно, мне ничего не стоило проникнуть глубже… да хотя бы в сознания своих провожатых, но ситуация и правда заинтриговала, так что я себя сдерживал.

— Вот он — Сарлакк, — обронила Зул, входя в большой зал, полный многометровых «зубов» по поверхности стен из твёрдой плоти. Ротовая полость… — И та штука, которая нам мешает, — закончила девушка.

— Однако… — отзываюсь, во все глаза разглядывая ту самую «штуку».

Над не подающей признаков жизни внутренней челюстью Сарлакка нависало нечто размером с неплохой корвет, испускающее шкурой на «морде» ядовито-желтоватое сияние вперемешку с жаром, достойным хорошей сталелитейной печи. По крайней мере, везде, где светящиеся участки тела касались свода пещеры, камень начинал плавиться. Это нечто тоже имело щупальца, очень похожие на щупальца Сарлака и без всякой подсветки, но они сейчас были заняты тем, что разделывали тело последнего, отправляя по кусочкам во что-то вроде рта на передней части сияющей твари, которую можно было принять за голову. А ещё у неё были глаза, прямо в центре раскалённой головы. И глаза эти вполне нас заметили, начав с любопытством разглядывать.

Враждебности существо не испытывало, ему просто было интересно, что мы такое…

— Эта штука перегородила единственный проход, — пояснил Мак. — Вначале мы думали, что нарвались на Сарлакка, но оказалось, что «это» его жрёт.

— Дракон Гоука, — медленно произнёс я. — Никогда не думал, что такого увижу.

— Знаешь, что это? — оживилась Касс.

— Только слухи, гуляющие по кантинам, — качаю головой, не отрывая взгляда от легенды свободных капитанов. — Если суммировать, то это кремниевая форма жизни, путешествующая между звёзд и питающаяся другими неорганическими животными, включая сарлакков. Очень редкая, я даже не был уверен, что они действительно существуют.

— Угу, — эхом отозвалась Зул. — Я хотела нормально связаться и доложить обстановку, но буря окончательно угробила связь…

— И не говори, — киваю. — Стоило оставить одну на сутки, как ты нашла единственного Дракона Гоука Сила знает на сколько сотен световых лет во все стороны! А Оби-Ван ещё мне что-то высказывал по поводу умения находить приключения на свою задницу… — искренне качаю головой.

— Эй! — возмутилась девушка. — Я была не одна!

— Я тоже, но я всего-то отжал у сепаратистов два крейсера, а ты нашла Дракона Гоука. Очень большого Гоука! Ты знаешь, что они должны быть в три раза меньше?

— Откуда мне знать?! — начала оправдываться… Значит, чувствует вину. — Он уже такой появился!

— Два крейсера? — одновременно с Зул уточнила Касс.

— «Алмазы» — ничего существенного, — отмахнулся я, делая шаг ближе к существу.

Чем плотнее я касался его разума, тем сильнее разгоралось моё любопытство. Дракон Гоука не считал нас угрозой, так как мы были слишком маленькими для него. И не воспринимал как пищу, по той же причине. Но в какой-то степени мы с ним были очень похожи, как минимум в этот момент — воспринимая встречу иной формы существования с одинаковым интересом. А ещё он не являлся простым животным, ведомым набором базовых инстинктов. Его разум отличался даже от роевых инсектоидных видов, но… он был. Сложный для понимания. Оперирующий непривычными для восприятия концепциями. И ощущающий себя… У человека просто нет таких органов чувств.

Моя правая рука легла на сияющую поверхность морды Гоука. Сила легко защитила тело от температуры, и я ощутил приятную шероховатость неорганической шкуры…

Удивительно.

Несмотря на всю разницу в нашем строении и природе, ментальный контакт установился почти сам собой. Сзади что-то кричали, вероятно, беспокоясь за меня, но им опасность не грозила, так что не стоило отвлекаться. Я погрузился в поток чужих мыслей и знаний…

Пятнадцать минут спустя. Падаваны.

— Сила… Я одна это вижу? — Касс потёрла переносицу.

— Хотела бы тебя утешить, — обронила Зул, не размыкая скрещенных на груди рук, — но судя по реакции тех парней, — девушка повела в сторону собравшихся у прохода клонов подбородком, — мы тут все чокнулись.

— С ума поодиночке сходят, а не все сразу, — возразил Лотор. — Но мне бы хотелось знать, как он это делает.

— Меня беспокоит другое, — поделилась мыслями Касс.

— Что? — повернулась к ней полузелтронка.

— Что мы будем делать, когда он захочет забрать этого «лапочку» с собой?

— Ты же шутишь?

— Это Энакин, — привела убойный аргумент забрачка. — И сами на это посмотрите!

Жест изящной руки указал на спину стоящего впереди джедая. Джедая, самозабвенно о чём-то ворковавшего с монстром, от жара тела которого плавился и тёк камень, не забывая поглаживать того голой рукой и не испытывая при этом ни малейших зримых неудобств. То, что объект внезапной нежности Скайуокера имел только морду метров в десять шириной, молодого одарённого тоже ни капли не смущало. Сюрреализма картине добавляло и то, что монстр явно отвечал, о чём свидетельствовали периодические утробные звуки, сотрясающие пещеру, и оказавшийся совершенно забытым Сарлакк…

— Даже думать об этом не хочу! — замотала головой Ксис и, спрятав лицо в ладони, начала с усилием его растирать, словно пытаясь прогнать остатки сна.

— Согласен, он нам весь ангар расплавит, — покивал Мак, впрочем, не сильно веря, что такой сценарий возможен.

В это время Дракон Гоука зашевелился и, развернувшись головой к дальнему тоннелю, стал стремительно удаляться, позволяя зрителям увидеть реальные размеры его огромного змееподобного тела, которое ранее было скрыто положением монстра. Энакин же спокойно проводил его взглядом и зашагал к ним.

— Я договорился, — как нечто само собой разумеющееся сообщил Скайуокер, — Гоук поможет нам с войсками сепаратистов на той стороне, а в обмен мы оставим ему Сарлакка и всех перебитых дроидов. Оказывается, его сородичи с удовольствием употребляют дюрасталь и различные полимеры.

— Глупый вопрос, но… Зачем? — уточнила Зул, кося глазом в сторону явственно остывающего камня пещеры, в которой не так давно скрылся исполинский хвост.

— Для укрепления шкуры, как я понял, — пожал плечами парень. — Ещё это как-то влияет на усвоение жёсткой космической радиации во время перелётов. Они могут спать веками, летя от одной звезды до другой, и таким образом питаются, по аналогии с фотосинтезом у растений. Он сам не очень понимает принцип, так что детальней объяснить не смог.

— А он разумен? — не смогла удержать полезшую вверх правую бровь Тод.

— Не так, как мы, но да, — кивнул Энакин. — Ладно, отдохнули и будет — сепаратисты нас уже заждались, не стоит давать им лишнее время. Выдвигаемся...

Утро нового дня, каньон Вондар.

— ...У нас недостаточно кораблей чтобы создать заслон. В воздухе мы станем лёгкими мишенями! — перекрывая вой ветра, возразила в комлинк молодая джедай.

— Предводитель должен вести, Балтар Суон. Я должен видеть как развивается битва, и сделать это я смогу, лишь поднявшись в воздух. Если я погибну, будь готова принять командование. А теперь марш на свой корабль! — безапелляционно ответил Ки-Ади-Мунди.

Джедайка недовольно поджала губы, но подчинилась. Как бы ни была она против слов магистра, но в действительности выбора не было. Их зажали в каньоне и уже подвели артиллерию. Связь глушилась, ни запросить подкреплений, ни орбитального удар, ни, тем более, эвакуацию они не могли. Да и было ли у кого запрашивать? Неизвестно. Всё, что отделяло войска Республики от тотального разгрома — это лишь песчаная буря, настолько сильная, что буквально сдувала перегретый тибан ствольных орудий прочь и заставляла детонировать ракеты реактивных систем в воздухе. Но буря не может длиться вечно, первые признаки затухания уже ощущались: ветер стал чуть слабее, песка в воздухе поубавилось, а значит, нужно было что-то предпринять. И Ки-Ади-Мунди нашёл решение. Воспользоваться бурей и, подняв в воздух оставшиеся канонерки, нанести точный, смертельный удар по позициям врага. Щиты кораблей должны были сдержать ослабевший натиск ветра и песка, а огневой мощи встроенных орудий и десанта хватило бы для уничтожения группы прикрытия артиллерийских установок и захвата и ликвидации самих орудий. Это был крайне рискованный, почти безрассудный план, ведь на такой дистанции средства ПВО противника будут вполне эффективны, да что там ПВО, любое орудие дроида, тяжелее стандартного бластера вполне могло достать до канонерки, пусть особого ущерба один заряд и не нанесет, вот только вряд ли заряд будет один… Но, тем не менее, план имел шансы на успех. До тех пор, пока девушка своими глазами не увидела, что дроидов едва ли не на порядок больше, чем докладывала разведка.

— Сила…сколько же их...

— Атакуем! — пришла команда от старшего джедая. И канонерки обрушили на противника весь свой боезапас. Землю разорвали взрывы, куски дроидов летели во все стороны, но противников было слишком много. Машины не испытывали страха, растерянности, их нельзя было шокировать внезапной атакой и вывести из равновесия. Осознав, что на них напали. Дроиды направили свои орудия на атакующих и открыли огонь. Теперь горело и небо.

— Балтар Суон! — крикнул Ки-Ади-Мунди, выводя девушку из созерцательного состояния.

— Плохо дело, — но Балтар все же смогла собраться. — Всем подразделениям, говорит коммандер Суон. Всем отступать согласно плану. Пилот, спускайтесь ниже, обеспечим огневое прикрытие, — девушка переключила комлинк с общего канала на линию Мастера. — Надеюсь, у вас получится, магистр. Иначе нас распылят минут за пять…

Канонерка снизилась, позволяя открыть огонь и клонам-десантникам, но, в то же время, становясь прекрасной мишенью для сил противника — щит засверкал, отражая первые бластерные заряды, выпущенные по кораблю.

— Целостность 90… 85… 73… 64 процента, — внешне равнодушно докладывал клон-пилот о стремительно уменьшающихся шансах на выживание. Балтар уже подумывала отдать команду подниматься выше и отступать — всё, что было возможно, они уже сделали, как вдруг над полем боя пронёсся глубокий рокот.

— Ч-что это? В секторе шесть… — вопрос не подразумевал ответа. Но комлинк был ещё включен.

— Не знаю, но стоит… — что именно стоит, Ки-Ади-Мунди ответить не успел. Внезапно под одной из артиллерийских платформ сепаратистов песок ухнул куда-то вниз, а вместо него появилась огромная пасть, просто проглотившая установку. Секунду спустя следом за пастью показалось огромное змееподобное тело, сияющее желтоватым огнём. Но самым поразительным было не это. Прямо над пастью, держась за роговые наросты, на существе стояла человеческая фигура.

— Кавалерия прибыла, — раздался в комлинке молодой голос, — вижу, у вас тут уже во всю идёт веселье?

— Не может он не выпендриваться, — ещё один новый голос, теперь женский.

— Разговорчики в строю! — нарочито грозно одёрнул говорившую первый голос. — Подразделение, в атаку! — и из пробитой неведомым существом дыры стали вылетать спидеры, под завязку набитые клонами-штурмовиками.

—Закрепиться, удерживать точку высадки, — и ещё один новый участник, — обеспечить развертку плацдарма!

Следующие минуты для молодой джедайки сплелись в какофонию звуков стрельбы, взрывов, да отрывистых команд новоприбывших. «Кавалерия» зачищала войска противника с машинной точностью и педантичностью, планомерно освобождая сектор за сектором. А там, где противник успевал организовать хоть какое-то сопротивление, сразу же появлялся неведомый монстр и… больше в том секторе никого не оставалось. В итоге, через каких-то двадцать минут о присутствии дроидов на поле боя напоминали лишь обугленные остовы артиллерийских площадок, да и те уже начал подъедать неведомый монстр, с головы которого спрыгнул неизвестный одарённый.

Рядом приземлился корабль магистра, опытный джедай вышел из канонерки и поспешил навстречу к гостям.

— Ваше прибытие было очень своевременным, Скайуокер. Как вам удалось приручить Дракона Гоука?

— Я тоже рад вас видеть, магистр, — улыбнулся гость. — А дракон… — короткий взгляд на монстра, прямо сейчас увлечённо собирающего щупальцами тела дроидов, — можно сказать, что мы сошлись характерами.

Примечания: *Дельта-7, или «Эфирная фея» — истребитель-перехватчик, разработанный за несколько лет до начала Войны Клонов специально для Ордена Джедаев. Личный истребитель Энакина Скайуокера был им значительно модернизирован и назван «Лазурный Ангел».

Глава 11

Две недели спустя, орбита Корусанта.

Девушка провела рукой у датчика при входе в адмиральскую каюту, и дверь послушно скользнула в сторону, то ли демонстрируя, что хозяин не против видеть гостей, то ли говоря о том, что он просто забыл её запереть и поставить замок на вызов. Зная друга, молодая одарённая могла легко поверить в оба варианта, отчего даже немного стушевалась — всё-таки входить в чужую комнату без предупреждения — не самый тактичный поступок… Особенно так рано — большая часть экипажа ещё наслаждалась заслуженными часами сна.

— Энакин, к тебе можно? — как-то само собой получилось, что ноги перешли на крадущийся шаг, и негромко заданный вопрос должен был исправить этот акт постыдной слабости. Она не пытается незаметно проникнуть в чужое жильё, она явно обозначает своё присутствие!

— Конечно, Обри, заходи, — донёсся мгновенный ответ со стороны рабочего кабинета, расположенного по левую сторону от прихожей. Голос парня был спокоен, свеж и выдавал сосредоточенность на каком-то деле, видимо, Скайуокер проснулся не многим позже неё.

Пройдя на звук, Уин нашла своего… Учителя в окружении кучи творчески разбросанных по столу датападов и трёх проекторов, циклично воспроизводящих голограммы республиканских и сепаратистских кораблей с различными повреждениями или даже в моменты гибели. Хотя, последнее относилось только к сепаратистам.

— Энакин? — в душе лекарки поселилось какое-то чувство. Пока ещё смутное, но уже требующее к себе внимания.

— Уже пришло время тренировки? — поднял на неё слегка плавающий и немного растерянный взгляд Скайуокер. И тут же вновь склонился к датападу, где увлечённо что-то писал. — Прости, я тут немного заработался, сейчас закончу сравнительную справку по геометрии расположения орудий и буду в полном твоём распоряжении. Мне нужно всего пару минут…

— Эм… — Обри не сразу нашлась с ответом. — Мы договаривались на десять…

— Да, ещё раз прости, я уже почти… — растрёпанные волосы рыцаря, которые он, после возведения в этот ранг, более не стягивал на затылке, упали по обеим сторонам лица, почти скрыв то от лучей искусственного освещения, но джедай этого, казалось, даже не заметил, продолжая отбивать пальцами дробь по экрану.

— Учитель, сейчас только пять утра… Ты вообще ложился спать?! — последняя фраза вырвалась из уст целительницы с удивительным даже для неё самой возмущением.

— Да, не переживай, — дёрнул плечом Энакин, не поднимая головы. — Я хорошо выспался во время перелёта от Нью-Холстиса… М-м-м… — в нос протянул он, набирая какую-то особенно увлекательную фразу. — Кстати, если ты здесь не за тренировкой, то чего сама не спишь? Юному растущему организму требуется регулярный и хороший отдых! Как твой Учитель, я не могу допустить, чтобы у тебя появились морщины раньше ста семидесяти!

— Что значит «во время перелёта от Нью-Холстиса?!» Это было месяц назад! — вычленила главное для себя лекарка, пропустив мимо ушей остальную словесную ерунду, на которую был так богат Скайуокер, когда хотел уйти от темы.

— Не преувеличивай, — помахал левой рукой в воздухе парень, всё ещё не соизволив оторвать взгляд от экрана. — Если бы это было месяц назад, у меня бы начали чесаться ладони — так всегда происходит, когда я переборщу с бодрящими воздействиями Силы.

— Какими воздействиями?

— Бодрящими. Ну ты же — целитель, сама прекрасно знаешь эти способы заставить организм полноценно функционировать, тратя на сон пару часов в месяц.

— Ты хотел сказать — в день. Пару часов в день, Энакин! Эти методы работают именно так!

— Да? — джедай наконец поднял глаза к её лицу, отразив на собственном неподдельную растерянность. — Не может быть! Я точно помню, что в голокроне говорилось как минимум о неделе.

— Каком голокроне?

— Ну, таком голубеньком, на пятой полке… — в этот момент рыцарь явно сообразил, что разговор приобретает какие-то неправильные очертания, и пару раз мотнул головой. — Ладно, я тебе потом покажу.

— Голокрон? — непонимающе прищурилась Обри.

— Методику, — и джедай вновь оказался полностью поглощён содержанием датапада.

— … Хорошо, — с секунду подумав, ответила Уин, наконец приглядевшись к тому, что за корабли мелькали на голограммах. А корабли были ей знакомы. Конечно, она не была конструктором, да и во всяких ремонтных штучках не очень понимала — только общие вещи, преподающиеся всем юнлингам, но израненные Аккламаторы с точно такими же повреждениями она сама видела всего пару дней назад. Как раз тогда, когда они довели их на ремонт к верфям Куата…

— Так чего ты пришла? Что-то случилось? — вырвал её из раздумий голос друга, и Обри заметила, что тот наконец-то закончил писать.

— Нет, просто я выспалась, используя ту технику, которая позволяет полноценно отдыхать за пару часов сна в день, — губы лекарки сами собой сложились в улыбку, которая мгновение спустя расцвела и на лице парня. — А когда поднялась на мостик, дежурный сообщил, что тебе поступило личное сообщение. Беспокоить тебя во время отбоя они не стали, так как письмо было частным и не от кого-то из магистров, а я решила сходить — сообщить… Ну, — девушка смутилась, — потому что думала, что ты тоже уже выспался.

— Ты не ошиблась, — хмыкнул Скайуокер. — Хотя, если между нами, я обожаю поспать подольше, но… — рыцарь со вздохом развёл руками, — сейчас совершенно ни на что не хватает времени.

— Угу, — с точно такой же интонацией вздохнула и лекарка.

— Ладно, — Энакин взял со стола новый датапад, очевидно, подключённый к внутренней сети корабля, — чего там у нас не пропускает суровая флотская контрразведка, что аж целый командир соединения должен получать подтверждение у связистов?..

На несколько минут в комнате повисла тишина. Скайуокер читал свою корреспонденцию, ничем кроме внимательно бегающих по строчкам глаз не выражая, какие эмоции та у него вызывает, и не давая воображению девушки никакой пищи для построения гипотез.

Да и стоять над душой читающего личную переписку Энакина было как минимум невежливо — пусть парень и не придавал этому значения, но вот для самой Уин подобное было неприемлемо. Разумеется, можно было просто развернуться и уйти, но… вдруг Учителю после прочтения послания потребуется её помощь, или он захочет что-то ей показать-рассказать? Сама Обри весьма смутно представляла, что же такое могло бы срочно потребоваться их «человеку-линкору» от падавана или в чём явно загруженный по самое «не могу» рыцарь может её просвещать в пять утра, но… уходить не хотелось. В конце концов, у них не так много времени, чтобы просто побыть наедине… вдвоём… Чтобы она могла тихонько наблюдать, как лёгкая довольная усмешка всё же вылезает на его губы, пробивая маску невозмутимости, как свет, пусть и искусственный, играет на распущенных волосах, как…

«Сила, о чём я вообще думаю?!» — одёрнула себя падаван. «Заметил? Фух, нет, слишком погружён в письмо. Интересно, кто же ему написал, что так занял внимание Энакина?» — со странной смесью облегчения и лёгкого недовольства подумала девушка. Взгляд её вновь начал скользить по фигуре склонившегося над датападом парня. «Да что со мной?» — что именно, Обри подспудно понимала, но гнала подобные мысли прочь, как недостойные джедая. От греха подальше, девушка решила перевести свой взгляд с владельца на обстановку комнаты. Кабинет командира представлял собой иллюстрацию понятий «Аврал» и «Хаос» куда лучше, чем заваленный стол. На последнем сохранялась хотя бы видимость порядка, здесь же… На гостевом диване были разложены инструменты и детали доспехов клонов, энергоячейки соседствовали с какими-то коробочками и флаконами со смазкой. Рядом с диваном лежали очередные датапады, сейчас отключённые, но Обри могла поставить собственный меч против ржавого ножа, что на этих дэках загружены чертежи вооружения и параметры брони республиканской армии.

За диваном располагался верстак, на котором в разобранном виде лежали несколько моделей дроидов Федерации — Энакин как-то упоминал, что хочет выявить слабые места конструкции B2 и использовать это для тренировок солдат. Помимо различных запчастей, обстановку «украшали» кружки со следами кафа и вскрытые упаковки сухпайка.

«Ещё неделя и, с учётом хозяина апартаментов, в этой обёртке может зародиться жизнь…» — натура лекаря, привыкшего к тому, что в помещении всегда должны царить чистота и порядок, даже если это помещение находится под артобстрелом, просто вопила от подобного разгильдяйства. Но требовать делать уборку в кабинете, где она лишь гость, от человека, что действительно решил стать битом и не спать вообще (а пара часов в месяц — это именно «не спать вообще»), всё свободное время посвящая улучшению тактики вверенных войск или занятиям с ней и остальными одарёнными из Отряда Падаванов… Это было бы настоящим свинством. Мелькнула мысль даже прибраться в кабинете самой, но успев пообщаться с технарями ещё в Храме, лекарка отчётливо осознавала, что после этого Энакин… Нет, не прибьет её, конечно, но вот очень долго будет искать «нужное, которое лежало, как требуется, и зачем было перекладывать?», что скажется и на его настроении, и на свободном времени, которого и так нет.

— Ну что же, я закончил, — из мрачных размышлений её вывел голос довольного Скайуокера.

— Случилось что-то хорошее?

— Да. Возможно, у нас появятся нормальные малые корабли. Осталась сущая мелочь — будучи всего лишь коммандером, убедить Орден, Сенат и промышленников, что корабли именно такого типа нам и нужны, — всё так же воодушевлённо продолжил парень. Да и в эмоциях он излучал нечто подобное.

— Эм… Мне кажется, что это не совсем «мелочь», — осторожно заметила девушка.

— Возможно. Но, по крайней мере, у нас уже есть чертежи. И даже прототип. Ну да ладно, теперь я свободен, так что как насчёт тренировки?

— Может, тебе лучше всё-таки поспать? — осторожно предложила Обри.

— Потом, — отмахнулся рыцарь. — Пошли в зал.

— Да… Учитель, — вздохнула Уин, вновь испытывая сложную гамму противоречивых эмоций.

* * *

— … Вслед за чем коммандер Скайуокер спустился на поверхность и провёл вверенные ему подразделения Великой Армии Республики подземными переходами в тыл к атакующим «приманку» войскам сепаратистов. Таким образом, нашим силам удалось окружить армию дроидов и примкнувших к ней местных радикалов, после чего наступил тотальный разгром, — закончил свою речь Верховный Канцлер. Что же, очередная «Великая Победа» Республики. И, разумеется, почтенный политик не стал упоминать, что «приманкой» де-факто была загнанная в угол республиканская армия, равно как и то, что половину работы за нас сделал Дракон Гоука. Право слово, зачем парламентариям такие незначительные подробности?

В действительности, добивание войск сепаратистов на Ааргонаре продлилось ещё неделю. Победа, как и многое на этой войне, получилась половинчатой. Присланных КНС дроидов и развёрнутые ими опорные пункты мы уничтожили, разместив собственные гарнизоны и средства ПКО в ключевых точках планеты, но это никак не помешало местному населению затаиться в пустыне. Для них она была родным домом не меньше, чем для тускенов, потому даже без поставок воды и продовольствия местные сторонники Дуку прекрасно продержатся любое количество времени. Правда, на счастье Республики, их численность оставляла желать лучшего — пустынный мир не располагает к демографическому изобилию, а без внешних поставок вооружения опасность партизан и вовсе снижалась до незначительных величин. И всё же, Ки-Ади-Мунди и сейчас пребывал на Ааргонаре, обоснованно ожидая контратаки Конфедерации.

Опасения его подкреплялись и тем, что, несмотря на победу в сражении, республиканский флот в системе значительно ослаб. Повреждённые корабли требовали ремонта, и счастье, что у меня была хотя бы та самая неделя на то, чтобы встряхнуть мозги офицерского состава перед тем, как соединение пришлось дробить. Естественно, магистру достались наиболее боеспособные суда с большей частью истребителей, а вот подранки пришлось долго и печально тащить обходными маршрутами до Куата, потому как нового боя, даже с разведкой КНС, мы могли не выдержать. Точнее, мне пришлось бы уничтожать противника Штормом Силы, а таких подвигов в ближайшие год-два хотелось бы по возможности избежать. Ну, а так как гипердвигатели на эскадре имели разный класс, а у двух Аккламаторов и вовсе пришлось задействовать резервные установки, по умолчанию во всём уступающие основным, с координацией всего этого бардака пришлось изрядно повозиться.*(1)

Тем временем Палпатин продолжал расписывать героизм, выучку и скоординированность наших войск, не обойдя добрым словом и падаванов из одноимённого Отряда (вновь экивоком указав, кто им управляет). В общем, поднимал дух сенаторов, попутно… не то чтобы оттесняя Орден, но внося определённую «конкретику», сдвигая фокус с джедаев вообще к конкретному рыцарю. И не скажу, что мне не нравилось такое положение дел, пусть даже я прекрасно знаю всю подноготную и понимаю, чего Сидиус пытается добиться. Впрочем, всё имеет свойство заканчиваться, заявление об очередной победе и овации зала — не исключение. Заседание закончилось, и парламентарии принялись расходиться. Платформа канцлера, куда радушно пригласили и нас, тоже направилась к своему месту.

— Должен признать, Энакин, ты не перестаёшь меня приятно удивлять. Хотя, вспоминая станцию управлению дроидами на Набу десять лет назад, мне, наверное, следовало ожидать чего-то подобного, — добродушно улыбнулся Палпатин, мгновенно подкупая женские сердца части невольных свидетелей очаровательными ямочками на щеках. Ну, насколько я разбираюсь в эмпатии и мужских ямочках на щеках.

— Это было не так уж сложно — курсовые орудия Щедрых хороши при обстреле планет, но в манёвренном бою совершенно бесполезны, так что всего несколькими поворотами я держал половину огневой мощи противника вне сражения на протяжении всей баталии. Остальное за меня сделали неорганизованность и паника капитанов сепаратистов.

— Прекрасный ответ! Так и должен отвечать на похвалу настоящий боевой офицер, — уроженец Набу по-дружески положил руку мне на плечо. Дальше он слегка понизил голос, тем не менее, позволяя моим падаванам и своим помощникам услышать следующую фразу. — Скажу по секрету, вопрос о присвоении тебе звания генерала уже почти решён. У нас слишком мало толковых офицеров, чтобы один из них мог прохлаждаться в чине коммандера.

— Это… довольно неожиданно, — осторожно ответил я.

— Ты не рад? — сделал вид, что удивился, политик.

— Рад, конечно. Возможно, теперь у меня получится протолкнуть модель нормального истребителя в войска.

— О! — проявил заинтересованность мой собеседник. — Что-то интересное? — мы как раз вышли в общий коридор за ложей канцлера.

— В некотором роде, но для лучшей оценки мне необходимо будет посмотреть прототип. Сама концепция, кстати, разработана на Набу.

— В самом деле? Ты же говоришь не про N-1? Не спорю, истребители королевского космического корпуса Набу великолепны, но, говоря по правде, они совершенно непригодны для массового производства. Поверь, я знаю, о чём говорю, — уверенно поспешил оградить меня от напрасных надежд глава Республики.

— Нет, канцлер, речь идёт о малоизвестном проекте «Scurrg H-6», — с подобающим случаю почтением уже я поспешил поправить начальство.

— Никогда не слышал о чём-либо подобном, — судя по на мгновение мелькнувшим эмоциям, ситх был не сильно рад такому положению дел. Настолько «не сильно», что кого-то могло ожидать близкое знакомство с Молнией Силы.

— Если техническая документация не врёт, то это просто «корабль мечты» в своём классе! — и я принялся грузить почтенного Владыку техническими деталями. В ответ тот надел на лицо вежливо-внимающее выражение и принялся старательно фонить в Силе неподдельным интересом, хотя маленький огрех в алгоритме повторения транслируемого слепка эмоций позволял с достаточной уверенностью предположить, что мыслями он был где-то далеко.

— Энакин! — окликнул меня хорошо знакомый голос, совсем недавно заставлявший моё сердце биться куда чаще.

— Добрый день, сенатор Амидала, — сконфуженно, как и полагается при неожиданной встрече, прервал я свой поток нытья и попрошайничества под общий мотив: «как нам плохо жить без штурмовиков и бомбардировщиков». — Хотя уже, наверное, надо говорить «вечер», — теперь добавим улыбку провинциального парня, и…

— Сенатор Амидала! — радостно улыбнулся ей и Палпатин. — Счастлив лицезреть вас в добром здравии. Вы, кажется, только вернулись из поездки на родину? Надеюсь, она прошла успешно?

— Да, Верховный Канцлер, всё сложилось просто замечательно. И я тоже рада вас видеть, — кивнула земляку девушка.

— Ну что же, молодые люди, вижу, вы хотите о чём-то поговорить между собой, — очередная понимающая улыбка. — Старым друзьям всегда найдётся, о чём перекинуться словом-другим, — вроде бы и сказано это было безукоризненно-вежливо, но ту же Амидалу пробрала краска смущения. — Простите, но в этот раз скучный старик не сможет составить вам компанию — на очереди новые доклады, будь они неладны… Был рад вас увидеть, сенатор, господа джедаи, — вежливый кивок, и «добрый дедушка Сидиус» с охраной из гвардии Сената и своими помощниками шустро откланялся.

— М-да, совсем себя не жалеет, — озабоченно покачал я головой, глядя в спину удаляющегося политика. Падме и мои спутники, естественно, повторили за мной взгляд и, пока нужный ассоциативный крючок уже сформировался в их сознаниях, но не успел подвергнуться критическому осмыслению, быстро перевожу тему: — Рад тебя видеть, Падме. Позволь представить тебе моих друзей.

— Да, я тоже, Энакин, — девушка улыбнулась. — Каждый раз, когда ты уходишь, я боюсь, что… — тут сенатор замялась и тоже поспешила перевести тему. — Не важно… Я просто рада тебя видеть. Итак? — её правая бровь взлетела вверх, а глаза хитро вильнули в сторону падаванов.

— Конечно, — тактично не замечаю оговорки. — Итак, Ваабеш — наш эксперт по части здравомыслия, — означенный экзот легонько поклонился.

— Зул Ксисс, до встречи с ней я искренне считал, что самая бедовая девчонка в галактике — это ты.

— Эй, это было-то всего пару раз! Та взорвавшаяся платформа не в счёт… и те дроидеки… и дракон Гоука… и… — негодующе воскликнула полузелтронка под весёлые смешки остальных падаванов, да и Падме источала смесь радости и чего-то вроде «недоверчивого уважения».

— Мы поняли, Зул, можешь не продолжать, — настроение стремительно повышалось. Ну, а я перешёл к следующему представителю отряда: — Касс Тод — прекрасная девушка и надёжный товарищ! Мак, желание пристукнуть своего великолепного командира — на Тёмную Сторону путь. Собственно, следующий член нашего маленького, но очень дружного коллектива — Мак Лотор.

— И никого я не думал «пристукивать», — смутился молодой джедай, немного «сверкнувший» ревностью во время представления его девушки. Так, самый минимум, но теперь ему было стыдно.

— Обри Уин — наш отрядный ангел-хранитель. В случае, если дела пойдут плохо, именно она будет ставить нас на ноги.

— И я всё ещё очень надеюсь, что делать этого мне не придётся, — со смесью некоторой гордости от моей рекомендации, капельки смущения и непреклонности ответила маленькая лекарка.

— Тэ Диат — славный представитель одной древней и достойной династии джедаев, наш координатор, снабженец и человек, который знает, где можно достать каф, находясь даже в паре-тройке световых лет от ближайшего поставщика.

— Ты переоцениваешь мои возможности, — улыбнулся телепат.

— Уиндо «Трель» Ненд — источник хорошего настроения и боевого духа нашего отряда, и просто прекрасный джедай.

— И не так уж много я болтаю, а вы всё равно называете меня Трель. Вот кто-нибудь объяснит, почему? Почему именно Трель? Где я и где болтовня? Я же не какой-нибудь глупый юнлинг — я знаю, когда надо помолчать, а когда надо поговорить. Если говорить не надо — я молчу, а если надо, то говорю я даже не всегда, а только когда нужно, вы же сами знаете. И что в этом такого, Энакин тоже говорит много, но его вы не называете Трелем, почему тогда меня называете, когда я говорю только по делу, а не просто так? — и ещё пару минут бормотания под сдержанное хихиканье присутствующих. Причём я бы не поручился, что Ненд не делал это специально, так сказать, играя на публику. Как-никак, а в действительности роль балагура ему нравилась.

— Ну и последняя по списку, но не по значению — Элора Санд. Универсальный специалист, что может помочь и поддержать любого члена отряда, — салластианка вежливо поклонилась. — Ну, а вам, господа и дамы джедаи, я представляю свою хорошую подругу, с которой мы пережили не меньше, чем я с вами — Падме Амидала Наберри, в прошлом — королева Набу, а сейчас — Сенатор от сектора Чоммелл.

— Рада со всеми вами познакомиться, — улыбнулась девушка.

— Мы тоже, сенатор, — нестройно ответили падаваны.

— Пожалуйста, зовите меня просто Падме. Друзья Энакина — мои друзья, — сказано это было с такой теплотой и искренностью… На миг пришлось сконцентрироваться, чтобы подавить всколыхнувшиеся эмоции.

— Да, конечно, — Тэ слегка «поплыл». По привычке он фокусировался на мне, но Падме — это Падме, её искренность сама собой подкупает, особенно в этом гнезде пауков, где каждый камень фонит застарелой ложью и лицемерием.

— Я, кстати, не просто подошла поздороваться. Ты получил моё письмо?

— По «Скурджу»? Да, получил. Как я понял, тебе удалось даже раздобыть прототип?

— А также связаться с некоторыми инженерами, что вели разработку, — победно продолжила девушка. — Хотя это было нелегко. Если хотите, можем подняться ко мне — я расскажу детали, да и беседовать о таком в коридоре — не самая лучшая идея. Вы, наверное, слегка проголодались?

После этого вопроса статус «она — ангел» девушка приобрела, как минимум, у всей мужской части коллектива. Уж о чём-о чём, а о перекусе парни явно мечтали ещё с середины заседания.

— Вааа! Эни! — первым, кого мы увидели, войдя в помещения, отведённые сенатору Амидале, был один эксцентричный гунган, поспешивший сдавить меня в объятиях.

— Привет, Джа-Джа! Всё трудишься?

— Да-да! Оченя многа работа. А уж когда нужно было искать ту летающую машинку… Ва-а, моя так не переживай с тех пор, как большая босс Насс грозился скормить наша глубинный флхычасак!.. Давно так не переживай…

— Джа-Джа помогал мне в поисках по проекту «Скурдж», если бы не он, это заняло бы куда больше времени, — с лёгким смешком пояснила Падме и, понизив голос, продолжила. — Пообщавшись с ним буквально десяток минут, большинство моих собеседников были согласны на всё, лишь бы больше с моим секретарём не пересекаться.

— Хм, кажется, я начала понимать, в кого Энакин пошёл своим красноречием… — Зул скорчила понимающе-задумчивую мордашку.

— Правда? — тут же заинтересовалась Падме. — Энакин… Чего ещё я о тебе не знаю?

— Эм… Ну… — под смеющимися взглядами коллектива делаю вид, что замялся. — Что я испытываю ничем не мотивированную нежность к огромным кремниевым формам жизни, которые питаются сарлакками?

— Если ты так конкретно говоришь о признаках, то это уже нельзя назвать немотивированным! — наставительно поправила меня Амидала.

— Хорошо, — покладисто соглашаюсь. — Я испытываю мотивированную, но безумно непреодолимую нежность к огромным кремниевым формам жизни, которые питаются сарлакками. Так лучше?

— Намного, — величественно кивнула бывшая королева, после чего… апартаменты резко потонули в дружном смехе.

— Так, я забыл! — в «ужасе» выпучив глаза, прекращаю смеяться. — Помощник Бинкс! — в ответ на окрик гунган удивлённо перевёл взгляд на меня, даже прихлопнув ушами. — Позвольте представить вам мой отряд!

— Да, конечно, рыцарь Скайуокер, — с секундным промедлением проникся моментом Джа-Джа. Но не успел я дойти и до середины уже озвученного для Падме списка, как неожиданно из прохода в соседнюю комнату раздался возмущённый свист на бинарном.

— Вииии-Фуууу! Биииип! Биии! Вууу! Пик! — негодование в голосе дроида мог бы заметить и совершенно не понимающий языка разумный.

— R2! И вовсе я о тебе не забыл! Как ты вообще мог подумать, что я мог забыть боевого товарища, с кем мы на простом истребителе разнесли Лукрехалк?! Рад тебя видеть!

— Биии! Вууу-Вууу! — радостно пробибикал дроид.

— Разнесли Лукрехалк? На истребителе? — Мак приподнял бровь. — Что-то я не припомню, чтобы ты нам такое рассказывал.

— А вот я не удивлена, — ухмыльнулась Зул. — Ещё колоритнее было бы, если бы он этот истребитель предварительно у кого-нибудь угнал или отбил.

— Ну, вообще-то…

— Эй, Энакин, не говори то, о чём я сейчас подумала! — не выдержала вечно невозмутимая Элора.

— У меня было очень… насыщенное детство.

— Да уж, — рассмеялась Падме, — а ведь и началось всё с тех самоубийственных гонок.

— Они не были самоубийственными! Я собрал отличный кар!

— Но ты собрал его из металлолома, и тебе было десять, — попыталась тактично донести до меня суть общественного мнения сенатор.

— Но это был отличный кар! — честно говоря, я и сам не очень понимал, поддерживаю ли сейчас шутку или на полном серьёзе возмущаюсь тем, что во мне сомневаются.

— Вай! Твоя тогда чуть не разбивайся! — всплеснул руками Бинкс. — Моя — не смотреть. Твоя — очень любить взрывучий машинка… Нипанимай, как твоя это делать! О! Моя лучше сходить за вкусный жвачка! Специально привозить с Монтал, чтобы угощать хороший гости. Но его мало-мало, потому твоя пробовать аккуратно, чтобы не случилось ш-шкрыпс-с-с! Если случиться — главное высунуть язык и не глотать! — и продолжая бормотать себе под нос советы один страшнее другого, Джа-Джа, не обращая ни на кого внимания, стремительно удалился.

— Мы определённо очень мало знаем о нашем командире, — подвёл черту Трель. — Нужно будет это исправить.

— Да, но сейчас, пожалуй, не те место и время, — отметил «глас разума» нашего коллектива в лице Ваабеша.

— Действительно, — соглашаюсь, слегка встряхнув головой, чтобы избавиться от лишних мыслей. — Так что там слышно в Сенате?

— Всё то же самое, — ответила Падме. Что мне в ней особенно нравилось — умение понимать обстановку. Раз я спросил это при таком стечении разумных, значит, я этим разумным доверяю, а поскольку она доверяет мне, то тем самым определённый кредит появляется и у падаванов. — Бесконечная болтовня и переливание из пустого в порожнее, словно обсуждение положения дел по десятому кругу способно это положение улучшить. Скажи, Энакин… Там ведь было всё не совсем так, как говорил Канцлер? — внезапно переключила она тему.

— Как сказать, — задумываюсь, прикидывая, как лучше сформулировать ответ. — По факту — всё было именно так. Окружили, разбили, победили. Но вот причины и следствия… Только между нами, Падме.

— Конечно, — кивнула девушка.

— Нам просто повезло. Причём несколько раз. Первый — когда начавшаяся песчаная буря свела на нет возможность артиллерийского обстрела загнанной и зажатой в ущелье армии магистра Ки-Ади-Мунди. Второй — когда мы обнаружили целую сеть подземных тоннелей. Ну, а третий — когда одна неуёмная девица умудрилась найти здоровенного Дракона Гоука, наверное, единственного на пару десятков, если не сотен световых лет вокруг.

— Эй, я уже говорила, что не специально! Как долго ты собрался это вспоминать?! — возмутилась Зул, но в своём возмущении она была одинока — остальные одарённые внезапно дружно подхватили какую-то подозрительно одухотворённую созерцательность.

— То есть, — вернулась к разговору нахмурившаяся Падме, — всё могло закончиться очень плачевно, если бы не стечение обстоятельств?

— Очень плачевно — вряд ли, — пожимаю плечами. — Думаю, я бы разбил наземную группировку в любом случае, но потерять значительную часть десанта мы могли. К сожалению, это война. Стечение обстоятельств, удача и случайные события — зачастую это куда важнее, чем выверенные планы. Задача военного — увидеть возможность и воспользоваться ей, ну, а задача политика — правильно осветить результат общественности. К тому же… — тяну паузу — я почувствовал приближение к покоям Амидалы одного типа, отношение к которому у меня было… сложным. Пусть раньше мы лично не встречались, но «заочно» познакомиться с ним я успел. Однако, его можно было использовать в свою пользу. Всё же Амидала всё ещё очень много значит для меня, и я не желаю, чтобы она связывалась с «дурной компанией».

— К тому же что? — поторопила меня девушка.

— К тому же среди сенаторов точно есть колеблющиеся, которым не стоит слышать о серьёзных проблемах в армии… Да и помимо колеблющихся… Вполне могут быть те, кто тайно поддерживает графа Дуку и Конфедерацию. Попади к ним точные данные… Лично мне даже сложно представить, что они могут с ними сделать, но точно ничего хорошего, — точнее, я прекрасно знаю, что с такими данными можно сделать и сколько проблем это принесёт. Весь фокус состоит в том, кто именно эти данные будет распространять. Верховный Канцлер или какой-либо широко известный «Герой», которого из меня этот канцлер делает — это одно, а вот вопли просто сенатора или группки — это уже совсем другой разговор. Например, о паникёрстве и предательстве интересов Республики. Понимала это и Падме, а потому теперь она будет смотреть на Палпатина куда благосклоннее. Впрочем, и сейчас у них отношения ровные, но укрепить их — отнюдь не лишне. А вот всякие Мон-Мотмы и прочие, что уже начинают тихонько попискивать, дескать, у Верховного Канцлера очень уж широкие полномочия, и не мешало бы их подрезать, а доступ сенаторов к секретной информации, напротив, расширить, будут встречать некоторое подсознательное подозрение сенатора сектора Чоммелл. А там посмотрим.

Девушка нахмурилась, явно что-то вспоминая. И именно в этот момент запиликал коммуникатор.

— Слушаю.

— Сенатор, твоя хотеть видеть сенатор Органа, — продекламировал коммуникатор голосом Бинкса.

— Я сейчас занята Джа-Джа, — ответила девушка. — У меня гости.

— Моя знает — моя уже почти растопить жвачка для Эни, но сенатор Органа говорит, что тоже знает и хочет поговорить с Эни и другими джедаями.

— Хм, — степень хмурости возросла, и девушка подняла взгляд на меня, отпустив кнопку коммуникатора. — Что происходит?

— Понятия не имею. Ребята, будьте готовы… на всякий случай, — падаваны молча кивнули и чуть-чуть сменили позы.

— Энакин — это Сенат, вряд ли тут что-то может случиться…

— Ты мне это говоришь после того, как тебя чуть не подорвали на взлётной площадке, несколько раз покушались, а за окном у нас немного война и мало ли что…

— Ладно-ладно, — подняла руки в защитном жесте девушка, — раз ты всё такой же упрямец, поступай как знаешь, — и вновь нажала кнопку коммуникатора. — Джа-Джа, пригласи сенатора в малый зал.

— Угу, моя сделать… — ответил гунган, и уже через минуту к нам вошёл принц-консорт Альдераана. Аккуратная причёска, бородка. На вид — лет тридцать или немногим меньше. Эмоции ровные, основная направленность — беспокойство, хотя, если присмотреться, можно увидеть и интерес, направленный на Амидалу, и тщательно задавленное негодование. В общем, ничего особенного, но то ли моё былое влечение к Падме аукнулось, то ли ещё что, но этот человек мне решительно не нравился.

— Сенатор Амидала, господа джедаи, — вежливо обозначил поклон политик.

— Сенатор Органа, — кивнули в ответ мы с Падме. Падаваны по уже начавшей вырабатываться привычке притворились деталями интерьера. Но ничего, у нас тут то канцлер, то сенаторы — ещё пара-тройка магнатов для коллекции, и ребят уже мало что проймёт.

— Что вас привело сегодня, Бейл? — обратилась к новоприбывшему Амидала.

— Неужели я не могу просто навестить свою коллегу-сенатора, разделяющую похожие взгляды на обстановку в галактике? — улыбнулся соправитель планеты, правда, в Силе отчётливо ощущалось, что эти слова — лишь повод, но никак не причина. Ещё один хороший контраст по сравнению с Палпатином и той же Падме. Пример, показывающий моим подопечным, что мир не делится на чёрное и белое. Пусть, уже успев понюхать тибана и столкнуться с некомпетентностью и словами «государственная необходимость», эти молодые одарённые начинают понимать подобные аспекты, но, на данный момент, их понимание находится на уровне «Республика вынуждена так поступать», а если правильно построить диалог и показать этого политика в нужном свете, то… ещё один камень из фундамента веры в идеалы «демократии» будет выбит. И вот эта игра словами собеседника — самое то для начала.

— Можете, разумеется, но обычно вы не проявляете излишней настойчивости, если я занята, — намекнула девушка на тот факт, что она уже и так общается кое с кем. Причём для всех хоть сколько-то знакомых с Падме сенаторов её дружеские отношения с некоторыми джедаями были широко известны, и вот так, несколько бесцеремонно, влезать в беседу… В общем, это было не совсем вежливо.

— Увы, по правде сказать, то, что здесь присутствует «Герой Джабиима» и «Освободитель Ааргонара» вместе со своими товарищами — одна из причин моего появления.

— Вот как? — вступил в разговор уже я. — И чем же вас, сенатор, заинтересовала моя скромная персона?

— Ну, персону, которой пророчат звание самого молодого генерала ВАР, сложно назвать безынтересной, — нарисовал улыбку на своём лице сенатор, вот только в эмоциях его особого радушия не наблюдалось.

— Смотрю, слухи уже разошлись…

— Это Сенат, — пожал плечами аристократ, — собирание и распространение сплетен приравнено здесь к искусству и виду спорта одновременно, — угу, ведь в тех сплетнях можно нарыть много всякого интересного, в том числе и компромата. Если, конечно, копать как следует.

— О! А я этой новости ещё не слышала, — а вот Амидала за меня действительно обрадовалось. Сила, Падме, ну нельзя же быть настолько милой! Если так дело пойдёт и дальше, то мне придётся повторно вырывать якори приязни из своего разума… или оккупировать на некоторое время бордель с твилечками… Причём молодое тело однозначно за второй вариант. Хотя бордель… Но и пара личных рабынь у генерала ВАР будут смотреться странно. Дилемма.

Честно говоря, данный вопрос заинтересовал меня куда больше, чем речи сенатора Органы. Что он от меня хочет, я уже и так уловил по отголоскам в Силе, а слушать получасовой пустой трёп, подводящий к цели его интересов, мне было просто скучно — за свою жизнь лорда ситхов я подобных индивидуумов наслушался достаточно.

— … поэтому я и хотел узнать подробности из первых рук, — он наконец-то закончил свою «ментальную атаку». Почему атаку? Ну, падаванам точно досталось — Зул смотрит сквозь пространство и время пустым взглядом, Обри спит с открытыми глазами. Мак и Касс вообще ушли в свой личный астрал и мало обращают внимания на окружающую действительность. Остальные с непривычки тоже «плыли».

— Так что именно вы хотите узнать, сенатор? — пускаю в Силе небольшую волну, дабы взбодрить народ, ведь сейчас будет самое интересное, что так «удачно» наложится на то, о чём я рассуждал совсем недавно.

— У меня вопрос по Джабииму. Канцлер представил это как нашу победу. Но, насколько мне известно, никаких подкреплений туда не идёт, наоборот, втайне готовится эвакуация наших войск и оставление планеты на откуп сепаратистам! — возмутился политик. А хорошие у него источники, сомневаюсь, что даже в Ордене об этом знает кто-то кроме непосредственно задействованных в операции магистров. Я могу многое высказать джедаям на предмет веков деградации, но вот контроль информации у них поставлен более чем достойно.

— И в чём конкретно ваш вопрос?

— Как это «в чём»? Как может речь идти о победе, если мы вынуждены отступать? Получается, что Канцлер сов… ввёл Сенат в заблуждение?

— Теперь ясно. Ну что же, попробую ответить на ваш вопрос, господин Органа. Видите ли в чём дело… Война — это не статичное явление и не просто отметки на карте. Обстановка меняется ежедневно, даже ежечасно. Я не вхожу в Совет Магистров, а потому у меня нет доступа ко всей стратегической информации, но может статься так, что перемещение войск Конфедерации создало угрозу на другом участке фронта, а потому войска передислоцируются. К тому же всё, что мы могли получить в плане стратегического преимущества, мы получили — устранили одного из талантливейших командиров противника вместе со всем его штабом, испытали новую технику, приобрели ценный опыт. Также — не дали организовать поставки сырья с Джабиима сепаратистам. Видимо, командование решило, что дальнейшее удержание планеты слишком затратно, и увело войска.

— Но позвольте, разве это не позволит Конфедерации вернуться на планету вновь, тем самым обесценивая нашу победу и все потери? — окружающие одарённые полыхнули смесью согласия и негодования. С одной стороны, в словах политика была истина, но вот с другой — он произнёс слово «нашу». Сытый, лощёный, пребывающий на безопасном Корусанте сенатор так невзначай приписывает и себя к тем, кто тонул в джабиимской грязи, терял товарищей в засадах дроидов и раз за разом переживал атаки врагов. Пусть сам Бейл ничего такого не имел в виду и просто сказал так, как привык говорить в Сенате, но тем не менее. Одна ма-а-аленькая деталь способна всё изменить и извратить. Тому, кто долгое время контактировал с Тёмной Стороной, хорошо знаком этот принцип.

— Возможно. Со временем и если мы позволим это сделать, — честно отвечаю консорту. — Но на данный момент, как я понял, мы просто меняем стратегическую точку приложения усилий с объекта менее приоритетного на более приоритетный. Нет, конечно, можно было бы обезопасить себя от подобного исхода, просто вспомнив старый республиканский приказ «База Дельта Ноль»*(2), и тогда бы возобновление добычи обошлось бы Конфедерации в серьёзные затраты, как финансовые, так и людские. Но ни Республика, ни Орден Джедаев на подобное не пойдут.

— Конечно, я ничего подобного и не предлагал! — горячо ответил сенатор, вот только остальные слушатели всё равно будут связывать данного сенатора с предложением разбомбить планету — такова людская психология. Энакина все знают как весёлого, отзывчивого парня, способного на жёсткие и жестокие меры, но всё же «своего», а этого типа падаваны видят впервые, плюс предварительная накачка. С Падме чуть сложнее, но эффект, думаю, тоже будет.

Кстати о последней. Почувствовав, что обстановка как-то слишком уж сильно накалилась, девушка поспешила разрядить её, сменив тему. Но разговор всё равно не клеился. Атмосфера эдакого общего уютного «гнезда» с приходом чужака была безнадёжно разрушена. Впрочем, то, что ему сейчас не сильно-то и рады, почувствовал и сам Органа, а потому, быстро вспомнив какой-то предлог, покинул наше общество.

— Ну и что это сейчас было? — с долей раздражения спросила Зул.

— Политика, — тяжело вздохнув, ответила Падме. — Бейл — неплохой человек, я давно его знаю. Думаю, он просто напуган всей этой ситуацией и потому хочет разобраться и узнать как можно больше.

— Может быть, но всю эту секретность не просто так придумали, — заметил Мак. — Юнлингам в Храме тоже не рассказывают о многом. Для их же блага.

— Да, но юнлинги — дети, а сенаторы уже несколько вышли из этой возрастной категории, — улыбнулась Амидала, простенькой шуткой разрушая скопившийся в зале негатив.

— Тебе, конечно, лучше знать, но как мне кажется, не стоит в этом вопросе быть слишком категоричным, — предупредительно подняв палец, возвращаю улыбку.

— Да, — Падме покачала головой, уперев руки вбоки, — вот теперь я вижу, что языком работать ты умеешь не хуже иных сенаторов.

— В смысле, тех, которые как дети?

— В смысле тех, которые бессовестные балаболы.

Дружный смех ударил в стены и, отразившись, окончательно вернул коллективу казалось бы утраченное настроение. Появившийся именно в этот момент гунган, начавший бурно, но жалостливо виниться, что он случайно уронил «вкусняшку», и теперь её надо отмывать… Но поскольку отмывать её никак нельзя, иначе вкусу придёт кирдык, он уже всё сам проглотил «спасая от пропажи», однако это не повод расстраиваться, ведь он обязательно привезёт ещё… Словом, об Органе все быстро забыли.

— Ладно, — отсмеявшись, перевела дух госпожа сенатор, — я ведь позвала тебя по важному делу. Прототип в ангаре Сената, контакты инженеров вот тут, — из неприметной складочки на платье девушки появился инфокристалл, — а двое из них будут готовы встретиться с тобой хоть завтра, — накопитель информации с лукавой полуулыбкой протянули мне, сияя и в Силе, и в реальности гордостью от хорошо проделанной работы и толикой ожидания заслуженной похвалы.

— Падме, ты просто чудо! — тут бы её схватить и обнять, возможно, закружив на месте, но я лишь крепче сживаю в кулаке кристалл. — Я думал, он пылится где-нибудь на Набу, а то и вообще разобран на запчасти.

— На самом деле всё ещё интересней, — довольная красавица прошествовала к своему столу и, нажав несколько символов на панели управления системой безопасности, включила активную постановку помех на кабинете.

— Я уже заинтригован.

— А уж как я была! — девушка окинула взглядом падаванов и, чуть-чуть подумав, села на столешницу лицом к нам. — Полностью в истории я не разобралась — слишком давно это было, и многие свидетели уже недоступны, но очень похоже, что проект задвинули по коррупционным соображениям. В то время на Набу правил король Веруна, но в последние годы его правления сложилась крайне тяжёлая обстановка — как раз вскрылись грабительские для Набу условия по долгосрочным контрактам с Торговой Федерацией, и многие винили в них Веруну. Сам король начал проводить жёсткие реформы, стремясь милитаризировать и вооружить Набу для противостояния с Федерацией, а у этого тоже нашлось много противников. Конфликт политических группировок при дворе усугубился переделом сложившихся экономических блоков. Так, например, король ратовал за максимальное развёртывание производств непосредственно на Набу, даже в ущерб нашим давним связям с Нубией, где многие граждане Набу, в том числе и высокопоставленные, имели капиталы и участие. Всё это вместе породило долгосрочный политический кризис, в результате которого Веруне пришлось уйти, а твой бомбардировщик просто стал случайной жертвой. Я не знаю точно, кто за этим стоял — заинтересованных лиц на самом деле было очень много, даже моя семья могла в этом участвовать, но результаты испытаний Скурджа просто утопили в бюрократии и административных механизмах, а члены комиссии все как один были из партии ультра-правых противников милитаризации, оттого и заключение у них получилось таким странным. Скорее всего, Веруна смог бы отстоять проект, но из-за активности оппозиции ему было совсем не до этого. А потом стало поздно.

— Проект закрыли?

— Не только, — Падме на секунду подняла глаза к потолку. — Понимаешь… Главным конструктором истребителя выступал бит по имени Джинкинс, и когда вокруг его детища началась эта карусель, он не раздумывая бросился его защищать. По моим данным, он в одиночку затормозил закрытие проекта на полгода, что, поверь мне, с учётом задействованных против него бюрократических механизмов — настоящий подвиг. Но машину всё равно было решено законсервировать, а занимавшееся её разработкой конструкторское бюро расформировать, переведя специалистов на другие направления, в основном по принятому вместо Скурджа истребителю N-1.

— И?..

— И этого Джинкинс не вынес. Он решил связаться с пиратами и, пользуясь своим доступом к системам безопасности, помог им украсть свой прототип, да ещё и сам с ними сбежал.

— Да уж… Вот что называется «довели»… — прокомментировал я, ловя в Силе отзвуки той прошлой истории. Образы были смутными, но чем больше Амидала рассказывала, предоставляя мне крючки ассоциаций, тем больше они наливались красками, звуком и эхом чужих эмоций. — Но как тогда ты достала прототип, если его украли?

— Никак, это другой прототип. За исключением Джинкинса, весь работавший над истребителем коллектив остался на Набу. Я их нашла, помогла найти в архивах дворца производственную документацию, а королева Джамиллия любезно согласилась, что наши производства могут себе позволить выполнить один срочный и эксклюзивный заказ. В общем, Эни, тебе построили истребитель с нуля.

— Я говорил, что ты — чудо! Я был неправ! Но я не знаю слов восторженней! — довольная улыбка Падме молча ответила, что никаких слов ей и не нужно.

В груди вновь защемило, да и много ли нужно подростковому телу, чтобы сделать стойку на красивую девушку, которая так ему улыбается? Вот же… Сила послушно поднялась внутри, смывая так некстати вылезший гормональный взрыв. Вечная беда с этими женщинами: в бордель не сходишь, так как всегда будешь чувствовать истинное отношение продавщиц своего тела к «покупателю»; с ученицами переходить грань плотских отношений чревато тем, что не освоив должного контроля над собой и своими эмоциями, подобный опыт может привести к зацикливанию ученицы на объекте своей страсти, а это — слишком «широкая дорога» для влияния Тёмной Стороны и разноса психики; с равными одарёнными ещё хуже, ведь там не получится вовремя одёрнуть и направить с высоты авторитета; постоянная любовница из неодарённых — это, во-первых, личность, с которой тебя по умолчанию разделяет огромная пропасть разного восприятия, а во-вторых, это точка уязвимости, через которую тебя легко достать. И ладно бы, с последним ещё можно смириться или принять меры, но ведь подходящую кандидатуру пойди ещё найди — если с правильно обученными рабынями всё просто, то равные отношения для могущественных одарённых всегда были проблемой. Чем ты сильнее, тем сложнее тебе найти личность, что будет принимать тебя таким, каков ты есть, и любить не за «что-то» из имеющихся активов, а просто так. А ведь люди — существа социальные, и насколько бы ни был силён ситх или джедай, сколько бы техник контроля собственного сознания и организма он ни знал, в нём всегда будут оставаться определённые инстинкты и желания, выкорчёвывание которых — это прямой вред психике. И как на зло, Падме, по всем признакам, обладает как раз тем складом личности, который позволит ей воспринимать меня просто Энакином, несмотря на все мои возможности…

Хатт! Ну почему всё-таки с ними так сложно? Провоцируют на ровном месте, а ты потом сиди и мозги отряхивай, как дурак…

— … Эй, Корусант вызывает Энакина, приём, как слышно? — Зул помахала перед моим носом рукой.

— Хм?

— О, он снова с нами! — привычно-ядовито хмыкнула полузелтронка. — О чём ты с таким одухотворённым видом думал?

— Хн… — пожалуй, ей не стоит об этом знать. Но тут в разговор вмешалась Амидала, точно решившая стать ангелом в моих глазах.

— Знаю я этот его взгляд. Он уже мысленно в ангаре, облизывает новую игрушку, — облизывает — это да… Но вообще — хорошая мысль, скинуть напряжение можно и немного полетав. Раньше это всегда помогало и приводило голову в порядок…

— Что-то не припомню за собой столь пылкой страсти к технике… — я уже знал, что последует дальше, собственно, потому это и сказал.

— Да? А как же твой гоночный кар, который ты перед гонками весь излазил и едва ли на зуб не попробовал? — Падме.

— А как же те танки сепов? — Зул.

— Движки, переделанные в обогреватели для госпиталя, — Обри.

— Я не хочу показаться настырным и вдаваться в излишние детали, но, может, ты тогда объяснишь, как твои слова сходятся с перебиранием по винтику трофейных дроидов? — Трель. И всё это едва ли не одновременно.

— Это всё было сугубо по необходимости! И нечего тихонько ржать, Тэ! Бери пример с Элор… Кхм, нет, с неё пример не бери, — пусть из-за анатомических особенностей саластианка никак не показывала своё веселье, но вот в Силе отчётливо «ухохатывалась».

— Ладно уж, — вновь улыбнулась Падме, — предлагаю пойти в ангар, а то он так и будет выпадать из мира.

— Да, это он любит, — подтвердила слова сенатора маленькая целительница, мило улыбнувшись.

— Эх, опять все издеваются над непосредственным командиром! Сила, за что ты так со мной?!

— Кхм, — солидно прокашлялся в свой дыхательный аппарат ганд.

— Ладно, все, кроме тебя, Ваабеш. Ты — святой, — «поправился» я, вызвав новую порцию веселья.

Так, в неформальной обстановке, мы и спустились в нужный ангар, где я впервые увидел будущую Огромную Головную Боль всей малой авиации и средств ПВО и ПКО сепаратистов. Ну, во всяком случае, я постараюсь, чтобы именно ей подобный тип машин стал.

— Какая красота, — истребитель-бомбардировщик внушал. Резкие, рубленые обводы придавали кораблю несколько хищный вид, массивность, по сравнению с «Эфирными Феями» ордена джедаев, добавляла ощущения солидности и надёжности, но в то же время не оставляла впечатления неуклюжести и неповоротливости. Если бы моё сердце не принадлежало тяжёлым линейным судам, способным в одиночку аннигилировать всю разумную жизнь в масштабах звёздной системы, я бы сказал, что влюблён полностью и бесповоротно. Но и так «глубокая симпатия» имелась.

— Испытаешь прямо сейчас? — глядя на мой восторг, Падме лукаво улыбнулась.

— Ты ещё спрашиваешь? Хм, насколько я помню, экипаж состоит из пилота, навигатора и стрелка. Не хочешь составить мне компанию?

— Нет! — прозвучало даже несколько испуганно.

— Что такое? — неподдельно удивился я. — Раньше ты никогда не боялась со мной летать.

— Раньше мы летали только на сверхнадёжной королевской яхте и только из пункта А в пункт Б, а не на сыром прототипе военного бомбардировщика, который ты явно нацелился угробить, — тактично разъяснила свою позицию Амидала, одарив меня очаровательной улыбкой.

— Тем более! Когда ещё выпадет такой шанс! — не остался я в долгу.

— Вот после этого я точно воздержусь. Не прими за недоверие, но у меня есть ответственность перед родиной, — вот теперь сенатор уже откровенно смеялась, судя по эманациям в Силе, получая массу удовольствия от получившейся шутки.

— Виии-Бууууп! — выехал вперёд астродроид, веско обрисовав собственную позицию по вопросу.

— Ну хоть кто-то в меня верит! — демонстративно всплеснул я руками.

— Если хочешь, R2, то поступай в распоряжение Энакина, — ещё раз улыбнулась Падме.

— Вуюф?

— Да, совсем, — кивнула девушка. Кстати, не припоминаю, чтобы раньше она так хорошо знала бинарный, или это женская интуиция?

— Падме?

— Ну, я давно намеревалась передать тебе R2-D2, так почему бы не сейчас? К тому же в Сенате астродроид не особо нужен, ему тут просто скучно. И вообще, я у тебя C-3PO одолжила, так что считай это обменом, — она даже немного смутилась. Нет, всё же придётся повторно вырывать якоря. Или немного повременить?

— Спасибо. Ну что, R2, готов вновь нести страх и ужас конфедератам?

— Вууу-Биии! Вжжж! — воодушевлённо пробибикал дроид.

— Знаете… Мне это показалось несколько зловещим, — передёрнула плечами Ксисс.

— Не тебе одной, — согласилась с подругой Обри.

— Отлично! — я хлопнул в ладоши. — Я сейчас свяжусь с Альфой, и мы организуем внеплановые учения… Заодно и птичку испытаем.

— Знаете, а вот теперь и я что-то такое… нехорошее испытал, — признался Мак.

— Да ладно, просто отлетим чуть от Корусанта и погоняем в космосе на дальней границе системы, что может пойти не так? — развёл руками аквалиш.

Пару часов спустя. Аккламатор у границ системы. Мостик.

— «Что может пойти не так», Трель? — прошипела зелтронка-полукровка, оборачиваясь к бедному падавану. — Что ты скажешь на это? — девушка вывела переговоры «испытателей» на громкую связь.

— Энакин, что ты делаешь?! Инженеры же сказали, что машина не приспособлена к таким перегрузкам! Ты же убьёшься! — бледная Уин всё ещё пыталась воззвать к разуму их лидера.

— Би-би-пи-и-и-пи! Фьвью! Гнг! Вааагх!

— Вот-вот! Правильно, R2! Нечего бухтеть под руку профи! Смотрите и наслаждайтесь! Ну-ка, переведи движок в красный!

— Вииии!

— Синей эскадрилье, приказываю присоединиться к красной в атаке цели! Попробуйте меня достать парни! Тот, кого я собью первым, отправится на дополнительные тренировки к Альфе!

— Есть, сэр! Так точно, сэр! — в голосе отозвавшегося клона-пилота звучала обречённость.

— Мистер Скайуокер, — пожилой мужчина в гражданской одежде взволнованно наклонился к коммуникатору, — повторяю, Н-6 не предназначен для таких манёвров! Не предназначен! Это тяжёлый МЛА! Его функция — дойти до цели за счёт щитов и брони, конструкции не рассчитана на манёвры лёгких истребителей ближнего радиуса действия! Вы перегрузите двигательную установку, она не выдержит таких режимов!

— Вы так говорите, как будто это плохо! — донеслось до слушателей «изумлённым» голосом коммандера. — Спокойней, Сак, спокойней! Мы же на войсковых испытаниях! Я должен знать на что способна эта птичка!

— Но!..

— Конец связи!

— Он псих… Полный псих… — устало прикрыла глаза Зул.

— Как будто после Дракона Гоука и вспыхнувшей между ними дружбы и взаимопонимания это было не ясно, — Ваабеш продолжал оставаться источником невозмутимости и здравомыслия в коллективе.

— А теперь у него появился такой же психованный дроид, — меланхолично отметила Кас.

— Нам конец… Какая досада, — Тэ также был весьма меланхоличен. — Но ведь, признайтесь, нечто подобное мы все и ожидали.

— Пожалуй, — кивнула Элора.

— Теперь я начала понимать, что имел в виду Оби-Ван… — задумчиво проговорила Амидала, наблюдавшая на экране, как рыцарь Скайуокер только что реверсировал один из движков, что почти мгновенно развернуло его на 180 градусов, компенсировал инерцию форсажем, расстрелял учебными зарядами едва ли не половину пристроившейся к нему в хвост эскадрильи и как ни в чём не бывало вновь вернулся на прежний курс, попутно «сбив» ещё один истребитель, чей пилот, видимо, просто впал в ступор от манёвра цели.

— М-м-м?

— Я несколько раз слышала, как мастер Кеноби повторял, что «полёты для дроидов» и «ненавижу летать»… И я тут вспомнила, что Энакина он за штурвал сажал только в случае действительно крайней необходимости.

— Хм… — установилась тишина, долженствующая выразить надлежащее почтение к погибшему мастеру-джедаю. Падаваны переваривали информацию и собирались с мыслями.

— Это… многое объясняет, — осторожно заметила Обри.

— Угу, — ответил Тэ. — Кстати… Он уже «уничтожил» обе эскадрильи…

— Альфа будет счастлив, — глубокомысленно заметил Ваабеш.

— А вот пилоты — вряд ли. Но упрекнуть их в недостаточной подготовке у меня не повернётся язык. Единственное, что они могли сделать против этого психованного дуэта — это убежать, — посочувствовала бойцам лекарка.

— Угу, — глубокомысленно отозвался Мак.

— Ладно, — отозвался комлинк голосом молодого рыцаря, — манёвренность и оружейные системы можно считать испытанными и признать шикарными. Сейчас проверю скоростные характеристики — и можно сворачиваться.

— Нет… точно псих, — с восхищением констатировала Зул.

Падаваны, персонал мостика, специалисты с Набу и присутствующая среди них сенатор сектора Чоммелл дружно кивнули.

* * *

Стоило кораблю приземлиться в ангаре, как к нему рванул едва ли не весь обслуживающий персонал, падаваны… да и одна сенаторша тоже торопилась изрядно, едва ли соответствуя статусу гордого представителя правительства Республики. Ну и, само собой, не обошлось без двух убелённых сединами мужчин в гражданской одежде, непосредственно отвечавших за состояние прототипа. Первым был полноватый человек с выбритым пробором на подбородке — Сак Налор, вторым — невысокий лысый и гладко выбритый старик, Трой Сарх, производивший впечатление, словно застал если не Ревана, то уж Лорда Хоота точно. Тяжёлый истребитель, меж тем, опустил аппарель, на которой уже стояли рыцарь-джедай и его верный дроид.

Скайуокер спустился с трапа, и едва его нога успела коснуться дюрастали пола, как началось.

— Правый движок при форсаже выдаёт кривой импульс, нужно отрегулировать. Засветка при стрельбе на близкой дистанции глушит сенсоры — сместите датчики назад. Ну и касательно монтажа силовых частей…

— Жбеньк! — прервала речь Энакина отвалившаяся аппарель и лопнувшая посадочная опора.

— … Я не знаю, кто их крепил, но руки ему оторвать просто необходимо!

— Крак, — звездолёт клюнул носом пол.

— А так, в целом, хороший корабль, — как ни в чём не бывало заключил пилот-суицидник. — Но я бы рекомендовал несколько доработок, у вас схемы с собой? — обратился он к безмолвно пялящимся на корабль инженерам с Набу.

— А?.. Да, конечно, — Сак Налор заторможенно извлёк из внутреннего кармана куртки датапад.

— Он… Он ушатал бомбардировщик одним своим стилем вождения, — в голосе Зул странно смешивались шок, возмущение и восхищение.

— Кажется, испытания «Скурдж» всё-таки провалил, — отозвалась Падме, рассматривая едва ли не на глазах разваливающийся корабль. — Как он вообще смог на нём долететь?

— Ну, в порядке бредовых мыслей… Держал все запчасти Силой? — неуверенно предложил Ваабеш.

— Эм, а почему он тогда сказал, что корабль хороший? — озадаченно спросила друзей Обри.

— Это Энакин. У него своя логика, — констатировала Элора.

— Между прочим, я всё слышу, — не оборачиваясь к ним, сообщил обсуждаемый джедай, который уже успел начать вполголоса что-то втолковывать создателям истребителя, тыкая пальцем в экран дэки.

— Это не отменяет того, что ты — псих, — Ксис бесцеремонно шагнула к парню, отодвинув только начавших приходить в себя инженеров, и ткнула его пальцем в грудь. — Нет, мне безусловно нравятся некоторые твои безумные поступки, типа забега через половину поля боя ради того, чтобы вытащить меня из-под обломков и всё такое, но тебе не кажется, что вот это — уже немного слишком? — в Силе девушки явно звучали нотки беспокойства за друга.

— Всё было под контролем, если бы я почувствовал, что не могу удержать корабль, сразу бы повернул в ангар. Но мне приятно, что ты за меня переживаешь, Зул.

— Пф, конечно, если ты помрёшь, кто тогда будет вытаскивать наши задницы из очередной задницы, куда их направят наши уважаемые и мудрые задницы из Совета? — полузелтронка всё же действительно волновалась, а потому не слишком следила за речью.

— Слишком много «задниц», Зул. Но общий посыл ясен, — Мак чуть неодобрительно покачал головой.

— Прости, Энакин, кажется, проект действительно неудачный, — переключила тему Падме, шестым чувством поняв, что разговор уходит куда-то не туда.

— Да нет, корабль просто прекрасный, правда, R2?

— Бууп! Пу-у-у! Гнг! Ваааах! — подтвердил дроид.

— Не без некоторых недостатков, конечно, — продолжил блондин. — Но тут уже вопрос сборки и конкретных конструкторских решений. Всё же это — только предсерийный образец. Да ещё и собранный на скорую руку неполной командой разработчиков спустя десяток лет после того, как проект отправили под сукно.

— Л-ладно, ты в этом деле разбираешься куда лучше меня, — неуверенно ответила сенатор. Всё же развалившийся на её глазах истребитель в её сознании плохо сочетался с понятием «удачный проект».

— Да, — отчего-то со счастливым видом выдохнул Скайуокер. — Ну что ж, мистер Налор, мистер Сарх, предлагаю, не откладывая, осмотреть корабль и составить отчёт. Поверьте, я очень заинтересован в скорейшем получении пары звеньев доработанной модели!

— Да, командор, непременно… — кивнул лысый инженер, бросив на своего коллегу, а следом и на Амидалу многозначительный взгляд…

В это же время на Корусанте…

Дом 500 по Республиканской улице — здание, стоящее выше всей столичной суматохи. Для одних оно олицетворяет власть и престиж, для других — место, где можно укрыться от сенатских интриг. К последним относился и Бейл Органа…

Последний месяц для сенатора от Альдераана выдался на редкость неудачным, если это слово вообще может выразить хоть малую часть груза, навалившегося на плечи мужчины. Сперва у Брехи случился выкидыш, и её саму чудом спасли врачи, поставив страшный диагноз — следующая попытка будет стоить его жене жизни. Потом пиратское нападение на пути в столицу, абордаж, перестрелка на борту и гибель нескольких хороших людей, которых он знал не первый год. Их спасла лишь подоспевшая в последний момент патрульная эскадра во главе с джедаями, но опоздай она хотя бы на двадцать минут… И будто бы мало того, теперь ещё и этот неудачный разговор с Падме и героями Джабиима. Должно быть, от нервного напряжения он действительно стал плохо соображать, но сразу после заседания Сената идея побеседовать с очевидцами казалась хорошей…

Войдя в свои апартаменты, Бейл не глядя подхватил с подноса, поданного услужливым дроидом-секретарём, чашку исходящего паром кафа и сделал глоток.

— Привет, Бейл, — неожиданно раздавшийся голос чуть не заставил выронить тонкую фарфоровую посуду, но сенатор сумел вовремя спохватиться.

— Финис?! — уже обернувшись на звук, Органа с недоверием узнал высокого человека в изысканной коричневой мантии и с совершенно седыми коротко остриженными волосами, что стоял у окна в дальнем конце обеденного зала. — Финис Вэлорум?! Пресвятые звёзды! — мужчина напрочь забыл о кафе и стремительно двинулся к гостю. — Как я рад тебя видеть! Мы не встречались со времён твоей отставки!

— Имеешь в виду время моего позора и низвержения? — не поддержал радостный порыв бывший Верховный Канцлер Республики.

Органа остановился, не дойдя пары шагов, а Вэлорум со вздохом отвернулся к окну.

— Да… — прервав неловкую паузу, вновь заговорил гость. — Чем больше высота, тем больнее падать.

— Финис, я никогда не верил обвинениям в твой адрес!.. — горячо заявил Органа.

— Ты — один из немногих, кто не верил, Бейл, — мрачно отозвался собеседник. — Впрочем, сам я никого не виню. Меня подставили очень изящно… — седовласый мужчина облокотился плечом о край оконного проёма, устремляя взгляд на ночной город. — Я провёл два года в уединении, просто пытаясь пережить этот шок. С тех пор я только тем и занимался, что писал автобиографию да трудился на благо беженцев войны… Я просадил на этом почти всё состояние. Я не питаю никаких иллюзий насчёт возобновления карьеры, но я очень внимательно наблюдал за столичными политиками… — Вэлорум развернулся и пристально посмотрел в глаза Бейлу. — И я не могу поверить собственным глазам. Вы что, все посходили с ума?!

— Прошу прощения?

— Палпатин! — в резком крике бывшего главы Республики перемешалось столько ненависти и негодования, что сенатор даже отпрянул, тем более и сам Вэлорум при вспышке подался вперёд, угрожающе вскидывая руку. — Сенат вверяет в его руки эти экстренные полномочия, а он всё требует и требует большего! И Сенат продолжает ему потакать!

— Суровые времена требуют суровых мер, Финис, — постарался успокоить друга уроженец Альдераана, хотя и сам прекрасно понимал его озабоченность. — И полномочия, представленные Верховному канцлеру — временные.

— Сенат выбросил на помойку свои фундаментальные права — права, на которых была построена Республика! Вы полагаете, что тиран, которого вы возвышаете собственными руками, откажется от всех благ, когда закончится этот кризис? Палпатин не отдаст ничего! Тот, кто жаждет власти так же страстно, как Палпатин, никогда не станет ей делиться!

— Это просто невозможно, Финис! У Сената по-прежнему есть право вето, да и джедаи так просто не откажутся от своих прав! — Органа с неудовольствием почувствовал, что понимает причину экспрессии друга, отчего поспешил отвернуться, чтобы тот не прочитал его мысли на лице.

Да, политические решения Палпатина не всегда были идеальны, и его было за что критиковать, но он у власти уже больше десяти лет и немало сделал на почве борьбы с, как ещё недавно казалось, неодолимой республиканской коррупцией и на благо защиты лояльных Республике миров. Даже весь этот кризис с сепаратистами он, хоть и не без труда, но тянет на своих плечах. Не удивительно, что Финис так остро реагирует на его личность, ведь сам не сумел преодолеть даже тот инцидент с Набу и Торговой Федерацией, после которого его и заменил Палпатин. Бывает, люди идут на убийство и за куда меньшие обиды.

— И как долго, по-твоему, это продлится? — холодно спросил его гость. — Любой, кто выступит против Палпатина или встанет у него на пути, очень скоро исчезнет! Смотри, что произошло с королём Веруной! Смотри, что произошло со мной! Я знаю, — выдел он голосом слово, — что Палпатин меня подставил. Я был вынужден подать в отставку, и он тут же занял моё место! А ещё я нисколько не сомневаюсь, что именно по его наводке пираты напали на твой корабль.

Последние слова заставили Бейла вздрогнуть. Он не делал из нападения секрета, да и Мон-Мотма успела поведать, что по Сенату уже ходили слухи о его гибели, однако бросаться такими обвинениями…

— Но где доказательства?..

— Будь у меня хоть какие-то «доказательства» его участия в покушении на тебя или в моём низвержении, Палпатин бы уже давно сидел в кандалах, — с ироничной издёвкой ответил бывший канцлер.

— Но почему он должен желать моей смерти?

— Потому что ты воплощаешь то, чем была когда-то Республика — и чем она может стать снова. А это крайне опасно в нынешние «суровые» времена, — вкрадчиво пояснил гость.

— Боюсь, я уже «вышел из моды» — по мнению большинства коллег, — примирительно улыбнулся Органа. Мужчине не хотелось ещё больше убеждаться в своих первых подозрениях, а Вэлорум с каждой фразой давал к этому всё больше поводов. — Я имею крайне мало влияния, Финис.

— В самом деле? И поэтому Палпатин использует покушение на твою жизнь как предлог, чтобы протолкнуть свой закон об усилении и укреплении мер безопасности?

— ЧТО? — вот эта новость действительно выбила Бейла из колеи. Узаконивать прямой контроль спецслужб за деятельностью и передвижениями сенаторов — это было немыслимо! — Я думал, принятие этой резолюции отложили на неопределённый срок!

— Завтра ты узнаешь, насколько всё изменилось. У меня по-прежнему есть свои источники, и, должен заметить, неплохие. Послезавтра закон будет принят.

— Я этого не допущу! — горячо возразил сенатор.

— Ты будешь не в состоянии помешать, — бывший канцлер накинул на голову капюшон и явно собрался завершать свой визит. — Я приехал чтобы предупредить. Не превращай себя в мишень. Поучись на моих ошибках. У тебя есть что терять, мой друг, и немало.

— Я не ты, Финис, — Органа встал сбоку от направившегося к выходу гостя, — и никогда таким не стану. Я не великий. Но я выступлю против Верховного канцлера. Не позволю, чтобы меня использовали как оправдание, чтобы и дальше попирать наши свободы! Пожалуйста, останься, я приготовлю комнату…

— Нет. Завтра-послезавтра я покину Корусант, но мы ещё успеем поговорить прежде, чем я уеду. И, если ты будешь следовать намеченным курсом, у тебя и без меня будет достаточно проблем…

Утро следующего дня, кабинет Верховного канцлера.

Сидиус проводил взглядом спину Айсарда и, когда тот скрылся за дверью приёмной, небрежно отослал пассом алых гвардейцев. После прошлого намёка на его неудовольствие уровнем наблюдения за Скайуокером глава Службы безопасности Сената начал проявлять похвальное рвение в этом вопросе. Вот и сейчас перед ситхом лежал подробнейший отчёт об испытаниях подарка Амидалы, проведённых его подопечным накануне. Включая копию технического заключения, писать которое Энакин с набуанскими инженерами закончил, если верить Арманду, всего два часа назад.

Скорость доставки информации, как и ответственный подход к делу его будущего ученика, можно было бы признать воодушевляющими… Если бы столь оригинальная идея внезапно посетила голову Тёмного Лорда ситхов. Увы, на беду тех, кто мог бы желать получить от него сей лестный отзыв, мысли Палпатина имели совсем другое направление.

Бегло просматривая документы, привычно выхватывая и надёжно укладывая в памяти самые важные моменты, Сидиус слабо обращал внимание на суть технических деталей и описания манёвров. Всё внимание канцлера занимал стиль изложения. Тот самый — проявившийся на Джабииме и ярко проступающий на всех заключениях, к которым приложил руку молодой Скайуокер.

Школа…

Он так и не смог найти, откуда она взялась. Что лежало в основе. Когда и как Энакин смог её получить. Отсутствовала эволюция. Поступательное изменение под действием новых знаний. Освоение. Принятие. Начало осознанного применения, с неизбежной чередой сопутствующих в непривычном деле ошибок.

Она просто появилась. Сразу цельная, без полутонов и шероховатостей. Полная и вросшая в саму суть…

Как видение…

Мысль показалась Палпатину интересной, и он на некоторое время прикрыл глаза, сложив ладони перед лицом, стараясь ухватить неуловимое ощущение.

Большинство видений весьма смутны и абстрактны, многие неотличимы от тревожного сна, навеянного земными заботами, но бывают и исключения. Единичные образы и даже целые эпизоды на несколько часов о возможном будущем или уже свершившемся прошлом могут вспыхнуть в сознании одарённого нестерпимой звездой, так, что он спустя годы не забудет мельчайших деталей и красок. Так, может быть?..

— Канцлер, к вам на аудиенцию прибыл сенатор Бейл Органа, ему назначено, — вырвал мужчину из размышлений голос секретаря из комлинка.

— Пригласите его, — погасив проектор с информацией по Скайуокеру, Палпатин поспешил встать.

Органа был очень удобным и полезным инструментом для многих комбинаций — независимый, честный, гордый, безукоризненно преданный идеалам демократии, остро реагирующий на любые провокации, явно или мнимо задевающие его идеалы… Прекрасная пешка и лакмусовая бумажка для всех, кто, так или иначе, будет противостоять его планам. Такого человека можно и поприветствовать со всем почтением. Тем более, что свою роль в последней постановке он отыграл на все сто.

— Сенатор Органа! — едва два алых гвардейца пропустили в помещение гостя, радушно воскликнул канцлер Республики. — Пожалуйста, примите мои соболезнования по поводу потери, понесённой вами и вашей женой. Это большая трагедия.

— Благодарю вас, Верховный канцлер, но я приехал, чтобы обсудить совсем другие вопросы, — лицо сенатора осталось каменно-спокойным, ничем не выдав его чувств по поводу напоминания о потере ребёнка. — Во-первых — это события на Джабииме. Я читал архивные файлы. Джабиим на заседаниях почти не обсуждается, в отличие от Ааргонара. Хотя Джабиим намного более важен для Республики! Как мне стало известно, мы готовимся вывести оттуда войска, но это решение прошло мимо Сената. Сенат призван контролировать ход войны, как же мы можем выполнять эти обязанности, если от нас утаивают факты?

— Увы, мой друг, соображения секретности порой требуют подобных мер, — мысленно Сидиус уже вернулся к размышлениям о возможном видении Силы, полученном Скайуокером.

Эта идея косвенно подтверждалась и поведением джедаев, по всей видимости, тоже пришедших к схожим выводам. В неспособность Йоды и Высшего Совета заметить изменения в Энакине хотелось бы верить… Но это было бы слишком наивно. В то же время, джедаи имели гораздо больше возможностей лично изучить феномен, без необходимости скрывать свои возможности в Силе, а значит, и ему стоит учитывать данный факт…

Что до Органы, то его мысли и желания были для Владыки Ситхов открытой книгой без всяких ментальных техник, настолько, что даже слушать его не было особой необходимости. Как и задумываться над ответами. Всё, что он мог сказать и потребовать, Палпатин знал ещё до того, как Бейл встретился с Вэлорумом.

— Вы думаете, что в Сенате есть шпионы сепаратистов?

— Ну что вы, Бейл, разумеется, нет! Я не думаю, я знаю! — обезоруживающе улыбнулся Сидиус, вызвав лёгкое недоумение в глазах собеседника. — Взять, к примеру, представителя Торговой Федерации. Мы оба знаем, что с юридической точки зрения неймодианцы поступили безукоризненно, и нынешняя Федерация, формально, не имеет никакого отношения к «бунту» Нута Ганрея и его фракции, но точно так же мы оба знаем, что на деле они работают сообща.*(3) Доказательств этому нет, но любому здравомыслящему человеку всё понятно и так. К тому же не все сенаторы так крепки духом, как вы, сенатор Органа. Многие сочтут за лучшее примкнуть к врагу, если будут думать, что он одерживает победу. Нет-нет, — канцлер по-стариковски покачал головой, — оставим всё как есть. Что-то ещё?

— Да, — мрачно отозвался гость. — Насколько я понял, вы намереваетесь использовать пиратское нападение на мой корабль как предлог для повторного выдвижения законопроекта об усилении мер безопасности. Я считаю, что это разрушает основные свободы, на которых зиждется Республика. Не желаю, чтобы меня использовали!

Укол разочарования едва не заставил Палпатина мысленно назвать собеседника тем, чем он, по его мнению, безусловно являлся. Жёсткая школа воспитания, через которую прошёл Тёмный Лорд Ситхов, не подразумевала права опуститься на уровень вульгарной черни даже перед самим собой. Особенно перед самим собой. И всё же, поведение Органы его почти расстроило.

Каждый раз одно и то же… Виды, расы, лица, политические взгляды — всё может меняться, но суть всегда остаётся неизменной. Такие разные и такие одинаковые, они приходят к нему со святой верой в свой разум, проницательность и умение читать между строк, тонко чувствуя подоплёку действий и высказываний… И все как один напрочь игнорируют самые прозрачные и откровенные намёки, практически разжёванные и положенные им в ротик, стоит тем пойти вразрез с их сиюминутными желаниями.

Зачем он тратил время, объясняя про Торговую Федерацию, секретность, малодушие политиков, если в сознании мнящего себя благородным сенатора всё это мгновенно рассыпается в пыль при малейшей угрозе, что кто-то будет иметь законное право проследить за его интрижками на стороне и «скромными» коммерческими предприятиями высокой ликвидности, как обходительно именовали свои тёмные делишки с не самыми законными структурами иные почтенные сенаторы? Воистину правы были древние, когда говорили, что доброта должна применяться лишь к тем, кто может её оценить.

— А ведь многие из ваших друзей в Сенате настолько оскорблены этим жестоким нападением, что они просто настояли на введении закона!.. — заложив руки за спину, с подобающим моменту скорбным видом вздохнул канцлер. — Кроме того, как и все прочие, данные полномочия носят характер временных и действительны лишь до тех пор, пока не кончилась война.

— Тем не менее, Верховный канцлер, должен заметить, что я не смогу поддержать этот законопроект ни по какой причине… На голосовании я буду выступать против.

— Разумеется, вы должны сделать так, как считаете правильным. Могу я дать вам небольшой совет? — Сидиусу уже наскучил этот разговор, но захотелось проверить степень «проницательности» Органы, так сказать, по полной программе. Пусть влияния это ни на что уже не окажет, ведь роль сенатора от Альдераана в свершившемся акте подошла к концу, но Палпатин решил позволить себе эту маленькую слабость. — Постарайтесь больше не встречаться с Финисом Вэлорумом. Это не слишком мудро. Грязь стирается очень легко, но может запачкать тех, кто до этого казался чистым…

Позже, коридоры Сената.

— Не могу поверить, Мон Мотма, всё выглядело так, будто мне мягко и ненавязчиво угрожали! — возмущённый голос Бейла Органы, ничуть не заботившегося о том, что его могут услышать, разносился по коридору. — Мне начинает казаться, что Финис был прав! Я всегда думал, что он немного…

— Чокнутый? — подсказала молодая женщина, следующая рядом с альдераанским аристократом.

— Одержимый, я хотел сказать, — сбавив обороты и громкость, улыбнулся в ответ мужчина. — Хотя я знаю, что многие действительно считают его сумасшедшим. А теперь я спрашиваю себя, неужели всё настолько плохо? — однако ответить Мон Мотма не успела.

— Что плохо, Бейл? — застав врасплох сенаторов, со спины к ним подошла девушка в традиционной набуанской одежде. — Сенатор Мон Мотма, — кивнула Падме, когда оба собеседника обернулись. — Я понимаю, что это не моё дело, но мне показалось, я что-то слышала об угрозах и Финисе… Вэлоруме, не так ли?

— Сенатор Амидала, — степенно кивнули политики, судорожно пытаясь просчитать ситуацию.

Оба они хорошо знали Амидалу и даже могли назвать её своим другом, но ровно так же они знали и о её отношении к бывшему Верховному канцлеру. Очень негативном отношении, говоря начистоту и вспоминая, кто именно вынес ему вотум недоверия десять лет назад.

— Я не могла не услышать вашей речи, Бейл. Как я поняла, у вас какие-то затруднения с бывшим Канцлером Финисом Вэлорумом? — уловив напряжение, постаралась смягчить своё бесцеремонное влезание в разговор Падме.

— О нет, что вы, — расплылся в слегка зажатой улыбке Органа. С одной стороны, он испытывал облегчение от предоставленной возможности сойти с темы, с другой же — прекрасно понимал, что ходит по тонкому льду. — Он, конечно, сильно сдал после того, как ушёл в отставку, но проблем не доставляет. Кстати, вы слышали о новом проекте Канцлера Палпатина, расширяющем полномочия Службы Безопасности Сената?

— Признаться — нет, последний месяц я была несколько занята, — извиняющимся тоном отозвалась Наберри, будучи несколько обескураженной от того, как легко и быстро Бейл начал уходить от её вопросов.

— Жаль. Думаю, вы, как яркая сторонница интересов республики и демократии, должны были одной из первых встать против данного законопроекта, — вступила в беседу и Мон Мотма.

— В самом деле? — удивление Падме множилось. — И что же это за законопроект?

— Он позволяет СБС и прочим силовым структурам отслеживать перемещения и список общения сенаторов! И тем самым посягает на основополагающие принципы свободы, заложенные в саму суть Республики!

— И чем это обусловлено?

— Недавно на мою яхту напали пираты. Если бы не счастливое стечение обстоятельств, то сейчас я бы с вами здесь не разговаривал, — пояснил Бейл. — Верховный канцлер желает использовать это как предлог, чтобы протолкнуть данную резолюцию.

— То есть Канцлер Палпатин хочет получать информацию о наших передвижениях, чтобы обеспечить безопасность членов Сената? Что в этом такого? Любая нормальная служба безопасности действует так в отношении народных представителей.

— Как вы не понимаете, Амидала! — вновь подключилась Мон Мотма. — Доступ к подобной информации ущемляет наши права!

— Этот законопроект позволяет прослушивать наши переговоры и просматривать переписки? — с лёгким раздражением поинтересовалась Падме.

— Нет, это было бы слишком даже для Палпатина! Но сама тенденция! — продолжил увещевать коллегу принц Альдераана.

— Я не понимаю вашего возмущения, сенатор. Да, это повлечёт некоторые неудобства, — вынужденно признала Падме, которая и сама не очень-то любила ставить кого-то в известность о своих намерениях куда-то вылететь, на чём неоднократно зарабатывала не самые лёгкие беседы сперва с капитаном Панакой, а потом и капитаном Тайфо. — Но с учётом военного времени — мера более чем оправданная… Или у вас есть связи, которые вы не желаете демонстрировать правительству Республики?

— Нет, конечно нет! Но и слова Финиса нельзя сбрасывать со счетов.

— Ах, вот в чём дело… — мгновенно нахмурилась Амидала. Пусть она и правда не слышала всего разговора Бейла и Мон Мотмы, но теперь становилось понятно, каких-таких угроз и кто мог бояться. — Вас беспокоят слова погрязшего в коррупции взяточника, что продал целый сектор на откуп Торговой Федерации? Да, таким, как он, действительно есть о чём беспокоиться. Но преданным делу Республики сенаторам этот законопроект причинит минимум неудобств. Хотя, конечно, мне стоит ознакомиться с ним получше.

— Хм, возможно, вы правы, — пошёл на попятную Органа, сразу поняв, что ещё немного — и сенатор от сектора Чоммелл пойдёт на принцип. — Но бывший Канцлер звучал очень убедительно.

— Он всё же был Канцлером, Бейл, — всё ещё строго ответила девушка. — Звучать убедительно — его работа. Не стоит за каждой попыткой усилить безопасность Сената видеть едва ли не государственный переворот, — стремясь унять раздражение, Падме прикрыла глаза. — Но прошу простить — у меня ещё назначена встреча, и опаздывать было бы невежливо, — мысленно сжав покоящийся в кармане инфокристалл, сенатор сектора Чоммелл прямо посмотрела в лица собеседников.

— Да, конечно. Удачного дня, Амидала, — попрощалась Мотма. Бейл просто кивнул.

Кивнув в ответ, Наберри ускорила шаг и вскоре оказалась за пределами видимости знакомых. У неё действительно была встреча, но, выйдя заблаговременно, она не боялась опоздать, а даже если каким-то чудом это и случится… Канцлер Палпатин простит такую маленькую оплошность своему земляку, тем более что речь как раз пойдёт про интересы Набу и конкретно — перспективы обширных заказов для её промышленности. Конечно, Падме не очень нравилась идея военного производства, но она была достаточно трезвомыслящей девушкой, чтобы понимать — не они, так кто-то другой возьмётся за создание и продажу оружия, а дальше в дело вступали насквозь прагматичные экономические интересы её мира. Ещё недавно Набу нечего было предложить на этом рынке, да и сам рынок не отличался величиной спроса, но с началом войны всё изменилось, и теперь, когда Энакин нашёл проект Скурджа, открывались неплохие перспективы оживить всю экономику сектора. Мнению друга Падме доверяла, и если Эни говорил о Н-6 в таких восторженных тонах, то это действительно хорошая машина. А хорошую машину будут покупать. Особенно если этому немного помочь, не переходя грань закона, само собой. А крупный государственный заказ — это толчок для экономики, создание новых рабочих мест, возможность приставить к делу беженцев, а значит, не только дать им место под крышей, но и вернуть веру в будущее. Спасение жизней клонов на передовой, в конце концов! Без всякого сомнения, Палпатин должен понять все эти доводы и оказать поддержку, ведь он тоже уроженец Набу. Только вот…

Встреча с Бейлом оставила какой-то неприятный осадок. Себе Падме могла признаться — её неприязнь к Вэлоруму была немного несправедливой… Немного. Он просто не подходил на роль Верховного канцлера. Не сумел совладать с грузом ответственности, лежащем на главе государства, а потому закономерно допустил ситуацию с выходом амбиций Торговой Федерации из-под контроля. Его отставка была заслуженной. Пусть даже сам он мог являться неплохим человеком, как в это верит Бейл. Но чем дольше девушка об этом думала, тем больше понимала, что царапает её сознание совсем не упоминание Финиса Вэлорума. В конце концов, она и раньше прекрасно знала об отношении к нему сенатора Органы! Нет, тут было что-то другое… Что-то не связанное прямо с бывшим Верховным канцлером… Что-то вызывающее неуловимое чувство дежавю…

И тут Наберри осенило. Эмоции, с которыми говорилось о Палпатине! Сам разговор! Она же буквально весь прошлый месяц только и делала, что распутывала подробности политических игр на Набу пятнадцатилетней давности! И, пресвятые звёзды, как это было похоже! Разговоры, что она слышала на архивных записях дворца Тида, старых нарезках новостных лент, протоколах дебатов… Облик, тон, даже аргументы тех, кто выступал против Веруны, и её собственных друзей, но уже говорящих о Палпатине, были практически идентичны!

Это следовало обдумать… Очень тщательно обдумать. А ещё посоветоваться с королевой. Неприятная ассоциация с повторением блокады Набу, только в многократно больших масштабах, отозвалась в позвоночнике стаей крупных мурашек…

Примечания:

*(1)Во вселенной ДДГ полёт через галактику — дело специфическое. Каждое космическое тело создаёт гравитационную тень в гиперпространстве, пролететь через которую невозможно — такова физика самого процесса. Соответственно, и гипер-маршруты строятся не от балды и хотелок фикрайтера, а только там, где расположение звёзд, планет и туманностей позволяет провести непрерывную прямую через гиперпространство из точки «А» в точку «Б». Отсюда возникают и промежуточные остановки, где корабль вынужден выйти из гипера, чтобы повернуть на новый курс. На основных маршрутах все эти точки хорошо известны, что и позволяет всяческим пиратам устраивать засады, а государствам контролировать подходы к столичным мирам.

К слову говоря, по этой же причине всевозможные контрабандисты летают не на здоровенных транспортах, способных доставить кучу груза за раз, а на сравнительно малых судах. Просто малое судно может пройти там, где большому кораблю между гравитационных теней не протиснуться.

Ну и, если кто-то забыл, класс гипердвигателя определяет скорость корабля в гипере. Чем меньше цифра, обозначающая класс — тем движок лучше, то есть двигатель первого класса во много раз лучше, чем двигатель двадцатого. Для флотоводца же разные движки в подчинённом соединении — это чистой воды геморрой, ибо быстрые корабли прибудут в точку назначения раньше медленных, и если их там кто-то встретит, то помощи им ждать неоткуда.

*(2)База Дельта Ноль — кодовое название приказа на полное разрушение поверхностного слоя планетарной цели, устранение всех жизненных форм, промышленных объектов и природных ресурсов. Во избежание путаницы, за всю историю Старой Республики, Империи и Новой Республики название приказа никогда не менялось.

*(3)Если кто не в курсе, даже во время войны в Сенате открыто присутствовал представитель Торговой Федерации. Кроме того, Республика продолжала иметь дело с Банковским кланом, не только прямо спонсирующим КНС, но и предоставившим ей добрую половину флота. Да и вообще народ там совсем берегов не имел, вплоть до становления Империи.

Глава 12

Корусант. Столица Галактической Республики

«Звезда Искина» взорвалась прямо над космопортом, не успев выйти из атмосферы. Заряды были расположены так, чтобы не оставить никому из полутора тысяч пассажиров ни малейшего шанса на выживание. Когда спасатели потушат и вскроют оплавленный корпус, всё, что достанется им — это полторы тысячи тел, искалеченных и обгоревших до такой степени, что даже самая совершенная генетическая экспертиза будет бессильна опознать их. Только через пару дней после того, как в Сенате и СМИ добросовестно оплачут жертв теракта, администрация подсчитает ущерб от обрушившихся на густонаселённые районы обломков, а старательно подогреваемый гнев толпы достигнет точки кипения, столицу потрясёт новость: одним из пассажиров «Звезды Искина» был никто иной, как бывший верховный канцлер Республики Финис Вэлорум, а исполнителями теракта — возжелавшие поквитаться с ним (и республиканским народом заодно) за Хакскую войну сепаратисты с Кали. Родичи генерала Гривуса и одни из самых кровожадных бойцов Конфедерации. Дикие звери, по недоразумению считающиеся разумной расой.

Арманд ставил на как минимум трёхкратный рост числа самосудов над экзотами с конфедератских миров к концу недели. Активистам из народа, жаждущим немедленного правосудия над кем попало, будет чем заняться в ближайший месяц. Как и пресс-службам некоторых сенаторов, у которых правдолюбие в голове не держится и вечно лезет на язык. После такого от трёпа о переговорах с врагом, ограничении полномочий канцлера и спецслужб ощутимо потянет душком государственной измены.

Тот случай, когда грязная работа — это хорошая работа. Никому не было бы дела до гибели бывшего (и не самого популярного) канцлера, если бы его тихонько придушили в собственной постели. Другое дело — вот так. В тщательно выбранный момент, в тщательно подготовленных декорациях, с нужными свидетелями и участниками. Бейл Органа мог наивно думать, что эскадра джедаев случайно оказалась в нужный момент именно в том участке гипермаршрута, где на него совершалось нападение пиратов, и что Финис Вэлорум также совершенно случайно узнал об этом инциденте столь вовремя, чтобы прибыть в столицу едва ли не быстрее сенатора Альдераана. Но факт состоял в том, что и нападение, и спасение, и даже оперативность, с которой Вэлорум получил об этом весть — всё это было деталями одного плана. Плана, в котором они были лишь пешками, каждой из которых предстояло подставить другую под удар. Всей разницы — что одну съедят сразу, а вторая ещё побегает по полю, увлекая в падение друзей и союзников… На потеху гроссмейстера.

— Немедленно приступайте к разработке операции, полковник, — бегло просмотрев отчёт главы оперативного отдела, Арманд перевёл взгляд на него самого — невысокого худощавого человека, сероватое лицо которого красноречиво говорило о пользе сверхурочных для организма. Впрочем, в последнее время так выглядела половина СБС, не исключая директора. — Если к концу недели эти калишцы не будут показательно повешены, Верховный канцлер нас самих кое за что подвесит. С меня начнёт, до вас доберётся в порядке очереди. Задача и перспективы ясны?

— Куда уж яснее, сэр? — полковник едва заметно улыбнулся. Улыбку легко можно было спутать с судорогой. — Разрешите выполнять?

— Выполняйте.

Отослав полковника, Арманд распорядился насчёт кафа. После нескольких бессонных ночей голова трещала по швам, а глаза слипались, стоило прикрыть их на секунду, но если не считать этого, он чувствовал себя удивительно хорошо для человека, всего несколько часов назад убившего полторы — ан нет, с погибшими под обломками все четыре, — тысячи разумных. Будь он помоложе, наверное, потянулся бы к бутылке после такого: юнцы только на словах на решительные меры горазды, а на деле каждого третьего списывать приходится после первого же политического заказняка. С возрастом же многое начинаешь воспринимать проще.

Калишцы практически всё сделали сами — достаточно было бросить наводку через сарафанное радио криминального мира и легонько направить их действия, чтобы не напортачили. К СБС от теракта тянулась лишь пара тонких и ненадёжных ниточек, оборвать которые — дело шального выстрела или скорого смертного приговора. Ручной дикарь-конфедерат — это не штатный агент, списать в утиль не жалко.

Его руки останутся чистыми. А совесть… Крифф с ней. Отстирается ко времени, когда придёт пора писать мемуары.

Он усмехнулся, вспомнив, с чего всё началось. Нет, пожалуй, мемуары — это лишнее. Начав литературно приукрашивать свои воспоминания, немудрено подумать, что и настоящее изменить легко. Исправить старые ошибки, поквитаться с давними врагами, грехи искупить, в конце концов… Вот только понимание, что некоторые события ворошить не стоит, почти всегда приходит слишком поздно.

«Зря вы снова ввязались в политические игры, Финис. Стоило бы уже усвоить, что вам в них катастрофически не везёт. И своим невезением вы щедро делитесь с другими».

По движению его руки над столом развернулась запись с камер наблюдения, запечатлевших последние минуты перед взлётом «Звезды». Система распознавания лиц без труда нашла в многотысячной толпе нужную компанию. Мон Мотма, Бейл Органа и ещё живой Финис Вэлорум — с одним озабоченно-одухотворённым выражением лица на троих. Женщина, немногословная и сдержанная в Сенате, но вхожая в кабинет чуть ли не каждого оппозиционера, хоть что-то представлявшего собой на политической арене. Рыцарь на белом коне. Один из последних представителей вымирающего вида честных политиков, которых ещё не свела в могилу привычка сперва говорить, а думать после. И, наконец, политический пенсионер, болтавший слишком много.

Запись не передавала звук, а включать компьютерную симуляцию на основе движения губ Арманд не стал, всего этого не требовалось. И так всё было ясно и с настроениями компании, и с намерениями.

Некоторые люди просто физически неспособны учиться на чужих ошибках, каким бы показательным ни был пример.

Чрезвычайное заседание Сената по вопросу безопасности. Следующий день после теракта.

— … этот ужасающий акт саботажа, акт терроризма, из-за которого была уничтожена «Звезда Искина» и погибли не только те, кто был на борту, но и тысячи наших граждан, попавших под удар, когда транспорт рухнул на планету! Первейшая обязанность каждого правительства — защита жизни и безопасности граждан! Если правительство не в состоянии это сделать, мы должны вверить в его руки орудие, способное исправить ситуацию. Я требую, моя планета требует, Республика требует немедленного принятия закона об усилении и укреплении мер безопасности!

Под окончание гневной речи сенатора Аск Аака, представлявшего Протекторат гранов Маластара, зал потонул в одобрительном гуле сотен голосов, и капитан Грегар Тайфо поймал себя на мысли, что едва ли не впервые испытывает желание искренне поддержать порыв народных избранников.

Здание Сената с самого утра бурлило напряжением. Разговоры, слухи, консультации с родными мирами и согласования позиций с коллегами. В апартаментах сенатора от Набу тоже все сидели на иголках, и если бывшая королева с головой погрузилась в организацию помощи пострадавшим и подготовку проектов возможной компенсации и социальной помощи семьям погибших, то капитан Тайфо провёл всё время до заседания в переговорах с СБС и в отчётах перед Тидом о состоянии дел и реальности угрозы своему сенатору.

Несмотря на то, что на этот раз (хоть на этот раз!), по всем признакам, Набу и её неуёмный представитель не имели к произошедшему никакого отношения, не будучи ни участником, ни целью, ни даже свидетелем инцидента (что уже можно было счесть бессовестным везением, по мнению как самого капитана Тайфо, так и его дяди — полковника Панаки, прекрасно знающих о талантах сенатора Амидалы влипать в неприятности), факт очередного успешного покушения в столице Республики, да ещё практически у стен Сената, начальника службы безопасности радовать никак не мог. С доверенным ему охраняемым лицом и без того было не протолкнуться от проблем — чего только стоит маниакальное стремление Наберри ходить везде без охраны?! И если встречу с заслуженными джедаями в собственных апартаментах или экскурсию на военный корабль Республики, где априори не может быть посторонних, а на её защиту может в любой момент встать несколько тысяч закалённых в боях клонов под командованием человека, однажды уже спасшего Набу от блокады и интервенции, Грегар ещё мог воспринимать вполне спокойно, то что прикажете делать, если охраняемое лицо велит оставаться здесь (а её королевские полномочия, несмотря на потерю титула, никто не снимал), а сама отправляется не пойми куда, не пойми зачем и всё в компании тех, кто почти открыто призывает к предательству государственных интересов, а у тебя людей не то что на агентурное сопровождение — на закрытие от киллера телами не хватает? Хорошо хоть последнее время такие приключения почти сошли на нет. «Почти» — потому, что загадывать Тайфо опасался, да и недавние забеги по Тиду хоть и не дотягивали до такого градуса экстрима, но несколько седых волос ему точно добавили.

— Друзья, на моих плечах и без того лежит великая ответственность, — между тем взял слово Канцлер Палпатин, — и я отнюдь не стремлюсь к большему… — в голосе соотечественника Тайфо сквозила неподдельная скорбь и усталость. — Однако, если такова воля августейшего собрания, то ради безопасности Республики я приму на свои плечи и эту новую ношу. Я подчинюсь вашим пожеланиям… — немолодой мужчина тяжело вздохнул, будто придавленный к земле незримой ношей, но собравшись, вновь обвёл зал решительным взглядом. — Кто-нибудь хочет что-то добавить к сказанному?..

На несколько минут Сенат вновь погрузился в гул одобрительных голосов, а Грегар обеспокоенно посмотрел на свою подопечную. Как мужчина, он не мог не признавать её красоты, как патриот — не мог не восхищаться её силой духа и достижениями, а как человек — даже готов был согласиться с тем, что в некотором роде влюблён. Хотя, по части последнего момента прекрасно осознавал, что, во-первых, отнюдь не одинок в таких чувствах, а во-вторых, ему ничего не светит ни при каких обстоятельствах — из слишком разных миров они происходили, и лежащая между ними социальная пропасть никак не менялась от возможности стоять всего в шаге. И всё же, он был далеко не мальчиком, которому чувства застилают всякое здравое мышление, а потому серьёзно опасался, что со своим свободолюбием и привычкой к бесконтрольным перемещениям, регулярно выливающимися в настоящие войны с собственной же службой безопасности, девушка может совершить нечто… неприятное. Вроде жаркого протеста и блокировки такой нужной и полезной, для её же безопасности, инициативы.

Но нет, Падме Наберри хранила молчание. Мрачное выражение лица, конечно, не выражало бурного согласия с большинством, но и протянуть руки к панели управления платформой, чтобы вмешаться в ход заседания, она не спешила. Зато поспешил кое-кто другой…

— Верховный канцлер, я хотел бы высказаться, — в центр зала поднялся диск с представителем Альдераана.

— Вы не подавали заявку на выступление, сенатор Органа, ваш черёд подойдёт когда… — дежурно начал призывать к порядку Мас Амедда, не первый год выполнявший роль заместителя председателя.

— Нет-нет, я разрешаю, — остановил его движением руки Палпатин. — Мне крайне интересно, что хочет сказать сенатор, — и, повернувшись к альдераанцу, ободряюще улыбнулся. Тайфо на мгновение даже показалось, что Палпатин надеется услышать способ отвертеться от новых полномочий и обязанностей. — Мы вас слушаем, сенатор Органа.

— Благодарю вас, Верховный канцлер, — предельно официально кивнул аристократ. — Я крайне признателен вам за возможность высказаться, как и за то, с какой неохотой вы принимаете на себя это новое бремя полномочий, — в устах сенатора последние слова прозвучали почти издёвкой, что неприятно резануло сознание Грегара. Как набуанец, он остро реагировал на любые выпады в сторону едва ли не первого в истории Верховного Канцлера с его родной планеты. Возможно, Палпатин был не идеален — по мнению солдата, пережившего блокаду и оккупацию родины, сейчас на посту главы государства больше подошёл бы кто-то более жёсткий и решительный, но его следовало уважать хотя бы за то, что в сложившихся обстоятельствах Республика ещё не проиграла. — И в то же время я отказываюсь передавать их в ваши руки. Друзья сенаторы, мы не можем принять этот закон!

Тайфо не сразу понял, что именно сказал Органа. На переваривание потребовалось несколько долгих секунд, смазанных противным запашком той гадости, которую ты долго боишься и ожидаешь, мечтая избежать, но она всё-таки случается. А потом… Сенат взорвался. Крики «Позор!» и «Предатель!» были самыми лестными из того, что извергали уста многочисленных делегатов, и второй раз за день капитан службы безопасности ощутил небывалое единение с членами Сената.

— Слушайте! — перекрывая гвалт, при помощи усиливающей голос аппаратуры ложи крикнул Бейл Органа. — Сенат — это собрание разумно мыслящих существ, наделённых силой и властью! Когда власть разделена между многими, её не захватит кто-то один! Это было одним из основополагающих принципов при формировании Республики! Власть, которую Верховный канцлер получит благодаря этому закону, принадлежит Сенату! Только мы в ответе за то, как с ней поступать!

— Там заживо сгорело несколько тысяч мирных граждан, а он думает только о кусочке власти, которого может лишиться, — не сдержавшись, буркнул себе под нос Тайфо.

Капитан думал, что его никто не услышит, но, видимо, порыв эмоций оказался сильнее самоконтроля, и Амидала повернула голову на голос. С секунду она удивлённо смотрела ему в глаза, но потом пришло понимание. Так ничего и не сказав, девушка поджала губы и отвернулась, вновь устремив взгляд в центр зала. Выступление же сенатора Альдераана совсем не закончилось:

— Более того, некоторые из полномочий, которые ратифицирует этот закон, вообще нельзя передавать центральному правительству! Это права наших граждан, и мы не смеем на них посягать. Мне часто говорили: сейчас суровые времена, которые требуют суровых мер. Требуют жертв. С этим я согласен. Но мы не должны жертвовать своей сущностью! Мы сражаемся во имя Республики. Но что есть Республика, как не те базовые принципы, на которых она основана? — вдохновение и жар в словах Органы начали против воли проникать в души слушателей — гвалт совсем утих, и теперь его слушали в полном молчании. — Отвергая эти принципы, мы обесценим любую, даже самую яркую победу в этой войне. Настали ужасные времена. Они побуждают сильные эмоции. Но мы не должны поддаваться гневу. Эти времена призывают нас к великим свершениям. Своими руками мы пишем историю. Мы нуждаемся в дальновидных личностях. Мы не должны уступать свои обязанности другим. Мы не можем допустить, чтобы события, какими бы ужасными они ни были, изменили нас. Мы должны остаться собой. Мы не имеем права принять этот закон!..

Оратор утих, и воцарилась тишина, готовая в любой момент взорваться шквалом негодования или поддержки. Политики стояли на распутье.

— Что же, спасибо, сенатор Органа, — сухо обронил Амедда. — Тем не менее, вопрос был выдвинут на голосование. Прошу собравшихся исполнить их долг!

Голосование началось. Телохранитель представительницы сектора Чоммел кинул взгляд на свою подопечную, зная характер Амидалы, он уже предполагал, каким будет её решение. Вот изящная рука поднимается и тянется к клавише «Против», и… замирает, так и не вдавив её. После чего медленно, словно нехотя, перемещается к отметке «За».

«Нужно будет отметить этот день в календаре — сначала сенаторы дважды вместо обычного словоблудия говорят стоящие вещи, а сейчас ещё и Падме…»

Завершить мысль глава охраны не успел — Амидала, так и не нажав на кнопку, опустила руку и гордо вскинула подбородок, ожидая результата. Голосование продолжалось…

* * *

— Века и эпохи меняются, а Сенат всё так же полон громогласных болтунов… — сообщил в тишину своей каюты развалившийся на кровати блондин. — Что ж, итог уже ясен… — и, отключив движением Силы трансляцию прямого вещания, парень притянул в руку очередной датапад…

Некоторое время спустя, коридор Сената.

— Сенатор Органа! — окликнул его на пути из своей ложи в кабинет голос Палпатина.

Бейл обернулся, чтобы мгновенно встретиться глазами с сияющим добродушием Верховным Канцлером. Будто подчёркивая разницу между их взглядами, а быть может, и вовсе тонко издеваясь, Палпатин шествовал под охраной двух алых гвардейцев. Как будто личным примером пытаясь убедить всех вокруг, что безопасность стоит любых неудобств, связанных с вторжением в личное пространство.

— Должен сказать, это была страстная речь! — начал канцлер, подойдя ближе и по-дружески положив Бейлу руку на плечо.

— Благодарю вас, Верховный канцлер, хотя в конечном счёте она прошла впустую, — подобающая вежливость далась альдераанцу непривычно тяжело.

— И тем не менее, вы были убедительны, — ободряюще улыбнулся Палпатин, разрывая тактильный контакт. — Приятно знать, что в эти суровые времена у людей всё ещё могут проявляться лидерские задатки. Ведь мне не потянуть всё это в одиночку, — было в этой фразе что-то скользкое, что-то, от чего у Бейла неприятно кольнуло внутри. Но поведение канцлера оставалось безупречным, и ни голос, ни мимика не выдавали даже намёка на ложь. Впрочем, Органа не успел и попытаться ухватить смутное чувство — Палпатин уже отошёл, всем видом показывая, что он очень спешит и что даже ради этого краткого разговора ему пришлось нарушить некий график. — Мы ещё побеседуем об этом позднее, — посулил через несколько шагов политик, и душу Бейла вновь обдал какой-то... холодок.

Энакин Скайуокер. Обычный скромный рыцарь-джедай.

— Хм… Красное блиельское семисотлетней выдержки или натуральный коррелианский виски 315 года от Руусанской Реформации? Что скажете, директор Айсард?

— Я скажу, что обычно молодые рыцари-джедаи не тратят на деловой обед суммы, за которые можно купить новый корабль, или же пару-тройку подержанных, — с нечитаемым выражением лица и полной собранностью в эмоциях отозвался подтянутый мужчина с белой прядью волос на зачёсанной назад чёлке.

— Полагаю, подобное верно для абсолютного большинства населения галактики, — зеркально отозвался я, выбрав в меню нужный пункт и отложив стилизованное под старинную кожаную папку устройство.

— Но у вас на такое есть деньги, — констатировал глава Службы Безопасности Сената и его же бюро разведки.

— Безусловно, вы уже получили информацию о двух базах торговцев запрещёнными видами вооружения на нижних уровнях, о которых я сегодня утром сообщил в ваше ведомство, так что не вижу причин для удивления.

— А вот у меня другое мнение на этот счёт, — теперь своё меню отложил уже Арманд Айсард. — С каких пор командиры Великой Армии Республики стали использовать вверенные им подразделения для грабежа и наживы, начиная несанкционированные военные операции на улицах столицы?

— Не понимаю о чём вы, директор Айсард, — прямо глядя в глаза собеседника, касаюсь локтями стола, сцепляя пальцы домиком перед лицом. — После того вопиющего теракта с подрывом пассажирского лайнера над городом все правоохранительные и военные силы, находящиеся вблизи Корусанта, решением Канцлера и Сената были приведены в полную боевую готовность, с приказом задерживать, а в случае невозможности этого — ликвидировать на месте любых лиц, заподозренных в подготовке к новым террористическим актам. Согласитесь, полсотни самопальных дезинтеграторов и полтонны взрывчатых веществ, среди которых химические гранаты с «грязной» начинкой — более чем достойный повод к подозрениям и оперативной реакции верных Республике сил.

На мгновение через самоконтроль разведчика пробилась толика заинтересованного уважения и чего-то вроде понимания, направленного, впрочем, не на меня. Момент слабости никак не отразился на лице мужчины и прошёл столь же быстро, как и появился.

— Похвально, что в Великой Армии Республики есть столь ответственные люди, но позвольте мне всё же усомниться в вашей искренности, коммандер Скайуокер, — спина моего визави осталась идеально прямой, и ни один мускул не дрогнул во время ответа.

— И что же заставляет вас сомневаться в моей искренности, директор Айсард?

— Сущая мелочь — пропажа с обнаруженных вами складов всего тяжёлого вооружения из разрешённого законами Республики списка и, по самым скромным оценкам, трёх миллионов кредитов наличными из оборотного капитала банд. Также, по информации из диспетчерской службы, на ваш корабль за минувшую ночь прибыло три фрахтовщика типа «Балроз», и до сих пор они ангары Аккламатора не покинули.

— Приятно сознавать, что в Сенатском Бюро Разведки работают компетентные люди, несмотря на жуткий дефицит кадров, не миновавший и вашу вотчину.

— Мне начинает казаться, что вы хотите увести разговор в сторону, коммандер.

— Вам кажется, директор. Ведь не будь у вас той же проблемы с нехваткой нужных специалистов, как и у всех вокруг, и вам бы не пришлось работать настолько напряжённо, что из головы начинают вылетать события трёхмесячной давности. А ведь как раз три месяца назад Сенатом был утверждён предложенный Верховным Канцлером пакет законов о военном положении, в части которого также есть пункт о праве и обязанности любых подразделений военных сил Республики использовать ресурсы, захваченные во время боевых операций, для укрепления собственной боевой эффективности. А поскольку при захвате баз террористов, назовём их так, те оказывали активное вооружённое сопротивление, а также со стороны Республики были задействованы армейские, а не полицейские части, налицо безусловная боевая операция военных сил.

— А ещё джедаи находятся вне юрисдикции обычной судебной системы и сил правопорядка, потому даже заяви вы мне, что действительно ограбили их только ради нашего обеда, я бы всё равно не смог инициировать расследование, — обронил Арманд, подводя под темой черту. В этот момент к нам подошёл дроид-официант и начал выкладывать на столик заказ, что естественным образом прервало разговор. По сути, Айсард и решил подвести черту, уже видя приближающегося дроида.

Когда с сервировкой стола было покончено и официант удалился, я первым отдал должное местной кухне. Красная рыба в соку ильтона, к слову, удалась им на славу, буквально тая во рту.

— Отчего вы не едите, директор Айсард? — сделав глоток вина, интересуюсь у собеседника, который до сих пор не притронулся к столовым приборам, лишь бесстрастно наблюдая за моими действиями. — Ведь, как мы выяснили, в вашем графике не так уж много свободного времени, чтобы эта встреча могла затянуться сверх необходимого.

— С вашего позволения, коммандер Скайуокер, я жду, когда мы закончим подобающие случаю прелюдии и перейдём к делу, по которому вы меня пригласили. Как вы верно подметили, времени у меня немного.

— У меня тоже, поэтому я и советую вам его не тратить и подкрепиться — судя по тому, как вы ощущаетесь в Силе, последний раз вы делали нечто подобное около тридцати стандартных часов назад.

— Джедаи могут такое чувствовать? — ничем внешне не выдав вспыхнувшего внутри неприятного удивления, Арманд, тем не менее, последовал совету и, взяв в руки нож с вилкой, начал резать поданное ему мясо.

Сила услужливо подсказала причины эмоционального всплеска, с яркими на подробности иллюстрациями в виде массива образов о свершившемся прошлом. Ну что же, примерно так я и думал. Теракт, на котором «случайно» гибнет представитель тысячелетней династии Верховных Канцлеров, а по совместительству — смертельно обиженный на Амидалу с Палпатином политик… Для непосвящённого всё чисто и не подкопаться, но зная, кем на деле является действующий Канцлер, странно, что Вэлорум вообще эти десять лет протянул. Впрочем, учитывая, с какой пользой для себя его смерть разыграл Сидиус, могу аплодировать лишь стоя. Ну, а тот факт, что Айсарду пришлось сидеть последние трое суток на стимуляторах, без шансов вспомнить о нормальной пище — это рабочие издержки должности и выбранной им стороны.

— Большинство — только если постарается, но у меня в последнее время была обширная практика целительства, а признаки истощения ресурсов организма у клонов проявляются часто. Следствие ускоренного метаболизма.

— Понятно, — разведчик отправил в рот первый кусочек. — И всё же, я с нетерпением жду возможности услышать о сути вашего дела, — впервые за весь разговор Арманд позволил появиться в своём голосе каким-то эмоциям. Лёгкой издёвке, если быть точным.

Винить директора СБС не стоило, всё-таки не каждый день фигуре его полёта приходится тащиться на встречу с простым коммандером из обычного общевойскового подразделения, особенно если эту встречу назначает не он, а ему. Разумеется, я себе такого хамства, как назначение встречи главе всей республиканской разведки, не позволил, но пусть моя просьба и была предельно вежлива, от этого она не становилась менее обязательна к исполнению. Айсард был одним из ближайших сторонников Палпатина, и не просто сторонников — он был тем человеком, через которого ситх осуществлял львиную долю наблюдения за моими действиями. Другими словами, он лучше многих знал об интересе ко мне со стороны своего патрона, а учитывая, как сильно за последние несколько дней за мной усилилось наблюдение его людей, чей интерес в Силе мне даже пришлось скрывать, чтобы ненароком кто-то из джедаев не почувствовал, Арманд совсем недавно получил мотивирующую взбучку как раз в мою сторону. По сути, именно поэтому я и решил его пригласить, ведь отказать он в нынешних обстоятельствах просто не мог, что подтверждало и изучение линий вероятности.

— Что же, извольте, — ещё раз делаю глоток из бокала и отставляю тот в сторону. — Мне нужна ваша помощь для создания эффективной структуры контрразведки среди вверенных мне частей.

— Боитесь предательства клонов?

— Клонов воспитывают патриотами Республики, чья жизнь посвящена исключительно войне с теми, на кого им укажут командиры, без своих целей и интересов. И всё бы хорошо, но, вопреки распространённому заблуждению, они не мясные дроиды. Их взгляды на жизнь — не результат осознанного выбора и личного опыта, это результат дрессировки и выборочной подачи информации. А отсюда следует простой вывод — опытный психолог, при наличии времени и толики ума, всегда сможет убедительно доказать им, что Республика — зло, которое их использует, что они — живые люди, имеющие право на счастье, что они не обязаны умирать за чужие интересы, а ещё — что отомстить тем, кто видит в них только мясных дроидов — не просто можно и хорошо, а нужно и обязательно. А даже один клон в звании выше сержанта, убеждённый, что тем самым он спасает своих братьев из рабства, может устроить катастрофу. Сольёт ли он секретную информацию врагу, ударит ли в спину командиру во время важной операции или просто расстреляет персонал мостика одного из охраняющих Корусант линкоров, после чего направит его на таран здания Сената — всё это уже частности. Важно то, что эти сценарии теоретически возможны, и поэтому мне нужна система, которая сведёт риск подобного к минимуму. И нужно создавать такую систему сейчас, пока риск исходит от клонов, слабые стороны которых мы знаем, а не тогда, когда в армию хлынет поток обычных рекрутов, чьи мотивы и слабые места будут куда как менее однородны.

— Вы полагаете, что ситуация дойдёт до того, что армия Республики начнёт формироваться из её обычных граждан? — напряжённо начав анализировать полученную информацию, как бы без особого интереса спросил Айсард.

— Я полагаю, что она и должна из них формироваться. И если посмотреть на количество спешно расширяющихся и вновь открытых военных академий по всем мирам Ядра, Верховный Канцлер придерживается схожих взглядов.

— Не доверяете клонам? — напряжение директора СБС прорвалось во взгляд.

— Доверяю. Однако я придерживаюсь убеждения, что тех, кто не желает сам себя защищать, нельзя спасти со стороны. То, что достаётся легко и даром, не ценится. Мир… Безопасность… Они не являются исключением.

— Хорошо, предположим, вы правы, — Арманд на секунду прикрыл глаза, после чего сосредоточил внимание на содержимом тарелки. — Какой вы видите структуру новой службы?

— Думаю, тут ваш уровень компетентности намного выше моего, — я тоже взялся за еду. Критический момент был пройден, и даже если я не получу помощи сейчас, нужное впечатление я уже создал.

— Я не имею полномочий внедрять своих людей в структуру командования Великой Армии Республики. Как вам должно быть известно, коммандер, она является частной собственностью Ордена джедаев.

— Но я такие полномочия имею, как минимум, в тех подразделениях, где непосредственно командую, будучи рыцарем-джедаем.

На пару минут над столом повисла тишина, прерываемая лишь звуком соприкосновения столовых приборов с посудой. Директор СБС размышлял, весьма неплохо давя в себе любые эмоциональные отклики, чем, безусловно, заметно усложнил бы обычному одарённому чтение собственных реакций. Отголоски его мыслей в Силу тоже почти не прорывались, что свидетельствовало о высоком самоконтроле и упорядоченности ума — Сила есть во всех живых существах, потому, при должной мотивации, любой может научится «не кричать» в неё во время размышлений. И Арманд это умел. Впрочем, почти все сильные личности владеют данным навыком в той или иной степени, вспомнить хоть Стратуса, от чего даже мастерам-менталистам приходится «вскрывать» их жёсткими методами.

— Я обдумаю ваши слова, — Айсард вытер рот салфеткой. Ел он быстро, практически по-солдатски, так что даже разговор не помешал ему полностью проглотить свою порцию. — Ответ будет через два дня.

— Было приятно познакомиться с вами лично. Надеюсь, это не последняя наша встреча.

— Взаимно.

Бросив взгляд на полупустой бокал вина у моей тарелки (сам Арманд ничего попить себе не заказал), директор отрывисто кивнул и направился к выходу. Свой счёт он оплатил ещё на этапе общения с электронным меню.

— Желаете заказать что-нибудь ещё? — подлетел ко мне новый дроид-официант.

— Нет, мне скоро идти, — отвечаю, всё ещё глядя в сторону, где только что скрылся разведчик, по ходу дела наблюдая за его маршрутом в Силе.

— Тогда, желаете оплатить счёт? — не унимался дроид.

— Пожалуй, — в этот момент раздался сигнал комлинка, чьё эхо уже добрых полчаса зудело в Силе. Голограммы прямой связи не вспыхнуло, только текст. — Ну, вот мне и пора, — окидываю взглядом остатки обеда. — Почти уложился…

Спустя двадцать минут. Храм Джедаев.

В Зале меня уже ждали. Магистры Йода, Винду и Пло-Кун — во плоти, Ранцизис, Ки-Ади-Мунди и ещё несколько других — посредством голографической связи. Лица, что характерно, у всех серьёзные и озабоченные.

— Магистры, — лёгкий кивок.

— Рыцарь Скайуокер, — так же легко кивнул мне в ответ Винду, как бы выражая общее приветствие. — Мы пригласили тебя, дабы сообщить о своём решении.

— За проявленные на поле боя смелость, находчивость и тактическое мастерство мы назначаем рыцаря Скайуокера генералом Великой Армии Республики! — продолжил за него Пло-Кун искажённым дыхательной маской голосом.

— Поздравляем, генерал! — а это уже Йода, сумевший, несмотря на рост и сидячее положение, выразить своей позой торжественность момента.

— Благодарю, Магистры. Обещаю, что приложу все усилия, дабы оправдать оказанные мне доверие и честь, — Винду чуть приподнял уголки губ, такой ответ ему явно нравился, — и сохранить жизни вверенных мне людей, — теперь благожелательно кивнул и Йода.

Сказать, что я не ожидал чего-то подобного, значило бы грубейшим образом соврать — если уж канцлер «по секрету» едва ли не во всеуслышание объявляет о грядущем присвоении тебе генеральского чина, то не ждать его было бы форменным идиотизмом. Но в этот раз Совет сработал на удивление быстро. Изначально-то я думал, что они ещё с месяц будут раскачиваться и обсуждать, пока их ситх мягко не додавит. Либо пока очередной генерал не помрёт на фронте, и им не придётся срочно затыкать дыру. Но нет, в этот раз Совет был относительно оперативен.

— Под твоё командование переходит новый легион, получивший номер 301, — стал объяснять детали темнокожий магистр. — Наличествующие у тебя в данный момент бойцы будут присоединены к нему в качестве усиления, также тебе будут предоставлены ещё два корабля. Сейчас они идут к Корусанту от Камино, перевозя необходимое пополнение… — шёпот Силы на грани сознания показывал мне похожие картины, только там я был на год старше, а приписываемый ко мне легион носил цифру 501. Забавно. Увеличение войск всего на 200 легионов за целый год ведения войны общегалактических масштабов… То есть увеличение численности армии первой волны менее чем в два раза, и это с учётом непрерывно набирающего темп производства клонов и перевода промышленности на военные рельсы. Подобное могло означать лишь одно — Республика так и не отказалась от «гениальной» тактики закидывания врагов мясом, и большая часть новых клонов направлялась не на формирование новых частей, а на компенсацию потерь в старых.

Что же, будущее уже частично изменено, нужно продолжать в том же духе и выйти на уровень секторальных армий, благо кандидаты на роль генералов, что поведут свои собственные легионы под моей командой, у меня уже есть. Осталось упрочить нашу связь и моё влияние на них, чтобы эти генералы были в первую очередь моими. Ну и продолжать их натаскивать, само собой. Да и качество солдат… Неплохо бы под благовидным предлогом направить на Камино своих инструкторов, которые готовили бы клонов именно под меня. Вот только такое будет проблематично осуществить даже на уровне секторальной армии, не то что на моём нынешнем. Да и нет у меня пока таких инструкторов — один Альфа не в счёт.

— Генерал Скайуокер? — вывел меня из размышлений голос Винду. Ах да, нужно что-то ответить. Что-то подобающее моменту…

После ещё десяти минут взаимных реверансов я был величественно отпущен на все четыре стороны. Вернее, готовиться к прибытию БДК с пополнением, которое произойдёт уже через четыре часа.

Итого, нужно в темпе вальса согласовать с Управлением тыла изменение статуса моего соединения и выцарапать у них хотя бы две SPHA*(1) и штук восемь AT-TE из свежих куатских поставок, пока конкуренты не увели. Новые легионы уже давно не формируются с полным штатом техники — всё идёт на восполнение потерь на фронте, так что предстоит тяжёлый бой. Надо будет взять с собой Диата и Касс, пусть набираются опыта. После этого согласовать с командованием эскадры орбитальной обороны место под ещё два крупных корабля, желательно рядом с прошлым, то есть с удобным коридором на границу системы для выхода на учения. Но…

Скольжу мысленным взглядом по линиям вероятности.

Нет, на старом месте не дадут — там сейчас контр-адмирал Трахта, а он крайт стреляный. И тоже, как и я, воспользовался моментом для наведения шороха. А если точнее — порядка в дислокации военных судов, активно выгоняя все проходящие ротацию силы из зоны прямого поражения правительственных кварталов корабельными орудийными системами. Теперь орбиты, откуда можно поразить здание Сената прямой наводкой, будут закрыты для всех, кроме оборонительной эскадры постоянного базирования Первой секторальной армии. И это правильно. А то очень уж привыкли джедаи в этом времени «парковаться» поближе к Храму, но что позволительно для гиперкольца под скорлупку маломерного истребителя, совершенно неприемлемо для линейного судна, которое никак не застраховано от диверсанта, пробравшегося на орудийную палубу.

Ну что ж, тогда надо будет договорится о другом месте, и тоже поскорее, пока все не спохватились и есть шансы выбрать поудобней.

Далее… Паёк. У клонов ускорен метаболизм, и едят они в двое против обычного человека, а тут грядёт утроение штата. К сожалению, нормально свести и это направление в ведение Управления тыла никто не догадался, следовательно, меня с распростёртыми объятиями ждёт ответственный комитет Сената по вопросам продовольственных поставок… Век бы его не видеть.

Следом навестить Падме — ей сейчас нужна поддержка и просто близкий человек, на которого можно вывалить свои переживания от теракта и числа жертв. Пусть сама она никогда в этом не признается… И с головой зароется в дела какого-нибудь общественного комитета по спасению. Словом, лучше сходить.

Ну и если останется время, можно что-то сделать с уставной формой, а то храмовые одежды на мостике боевого корабля выглядят откровенно чуждо. Да и падаванам будет полезно провести лишнюю черту между собой и орденом…

— Эх, сколько дел, сколько дел… — проворчал я себе под нос, широким шагом минуя арку центральных ворот…

Один свежеиспечённый сенатор.

Представитель Панторы шла по широким коридорам Сената, решая довольно сложную проблему. Ей нужно было принять дела у своего предшественника. Согласно уложению 17 раздела правоприемства кодекса Ассамблеи, представителям луны в Сенате надлежит сменяться каждые десять лет. Разумеется, это в обычном случае, есть же ещё примечания и дополнения, позволяющие варьировать этот срок от немедленной сдачи полномочий до бессрочного их продления. Хотя за несколько тысяч лет представительства Панторы в Сенате таких прецедентов было всего три — два вотума недоверия и один пакт о наивысшем доверии соответственно. Правда, было это во времена лорда Хоота, больше тысячи лет назад, и… Девушка остановилась.

— Я просто немного нервничаю, — сказала она тихонько себе под нос и огляделась. — А ещё я, кажется, заблудилась.

Начало карьеры явно было не очень. Да и не ожидала она, что Ассамблея отправит её представлять интересы Панторы. Всё же она была слишком молода, пусть и закончила академию в направлении юриспруденции с отличием, да и семья её была весьма уважаемой. Но место в Сенате… Если лет через двадцать, то вполне, но сейчас? Последний подобный случай был примерно за семьсот лет до Руусана, и девушка была растеряна и несколько подавлена той ответственностью, что на неё (да ещё и в столь неспокойное для Галактики время!) возложил её народ. А тут она ещё и умудрилась заплутать в хитросплетениях коридоров, а ведь ей нужно ещё представиться Верховному Канцлеру!

Погружённая в свои мысли, молодая панторанка чуть было не налетела на кого-то в коридоре, но потенциальная жертва столкновения сумела ловко увернуться, да ещё и её придержать от позорного падения. Как же неудобно, а вдруг это был представитель дуросов? Ведь подобное может вызвать дипломатический скандал! В сознании начала подниматься лёгкая паника, однако, не успев толком начаться, нервозность была в корне задавлена. Она — Райо Чучи, и она не должна впадать в истерику на ровном месте! Даже если у неё совершенно нет опыта, она опаздывает к Канцлеру и умудрилась заблудиться ко всему прочему…

— Спасибо, — девушка подняла взгляд на того, кого чуть было не сшибла с ног… Поправка. Об кого чуть сама не ударилась — вряд ли бы у неё получилось хотя бы сдвинуть этого человека, возвышавшегося над ней на добрых две головы.

— Не стоит благодарности. Всё же помогать людям — это в какой-то степени мой долг, — улыбнулся стройный голубоглазый блондин. Одет он был в незнакомую Райо пепельно-серую униформу с красно-синими кубиками республиканских знаков различия на правой стороне груди. «Симпатичный» — мелькнула неуместная мысль.

— Эм… Прошу прощения, но тогда, возможно, вы сможете мне помочь в одном вопросе? — если он работает в здании Сената и носит офицерскую форму, то, скорее всего, принадлежит к Сенатской Службе Безопасности, в чьи должностные обязанности также входит и сопровождение сенаторов до нужного места. Пусть она ещё официально не вступила в права, но это не должно стать препятствием.

— Если это будет в моих силах.

— Согласно примечанию 8 к декларации об исполнении сенаторами их обязанностей, мне необходимо представиться Верховному Канцлеру. Не могли бы вы проводить меня к нему? — наверное, нужно было просто попросить, но… подобрать правильные слова порой так сложно! Хорошо, что на любой случай есть уложения и законы.

— Конечно, — благожелательно улыбнулся офицер, вновь вызывая странное смущение и робость в душе.

— Ещё раз спасибо. Надеюсь, я не отвлекла вас от каких-то важных дел?

— Нет, мне как раз нужно было примерно в ту же сторону, сенатор… Хм, простите, не знаю вашего имени, — офицер пригласил её следовать за ним. Всего пара неприметных поворотов — и вот они уже выходят к лифтам.

— Райо Чучи, представитель Панторы, а вы… — но именно в этот момент двери лифта распахнулись, и из кабины вышел сам Канцлер.

— О, Энакин, — улыбнулся он её сопровождающему, как старому другу, — тебя теперь можно поздравить? Прости, что не смог присутствовать лично, но эти проклятые доклады… — тут он заметил её. — Вижу, ты не один?

— Да, канцлер, разрешите представить вам Райо Чучи — сенатора от Панторы.

— Да-да, мне сообщали о смене представителя! Ну что же, госпожа Райо, пройдёмте в мой кабинет, не вручать же вам верительные грамоты в коридоре, — доброжелательно улыбнулся пожилой человек.

— А… Да, конечно, — в раздрае ответила девушка, судорожно пытаясь понять, кто же её сопровождал, раз сам Канцлер так радушно и тепло с ним общается. И не вызвала ли она какой дипломатический скандал, затребовав помощи у этого офицера?

— Вот и хорошо, — кивнул правитель Республики и жестом пригласил её в лифт.

— Ну, удачи, — махнул ей на прощание этот самый Энакин. И створки лифта закрылись, оставляя её вместе с Палпатином по другую сторону.

Примечания:

*(1) SPHA— шагающая самоходная тяжёлая артиллерийская установка модульного типа, использовавшаяся Великой Армией Республики во времена Войн клонов и, впоследствии, Галактической Империей в Галактической гражданской войне. По своей сути — тяжёлый атмосферный турболазер на ножках. Именно ими клоны сбивали взлетающие с Джеонозиса центральные сферы Лукрехалков во Втором Эпизоде.

Глава 13

Кабинет канцлера Республики, неделю спустя.

Над рабочим столом хозяина помещения мерцала бледная голограмма, отображающая молодую девушку человеческой расы, сидящую на коленях. По дрожащему и периодически прерываемому помехами изображению сложно было определить её возраст, но косичка падавана, свисающая из сложной, откинутой назад причёски, различалась хорошо.

— Вызываю Корусант, — бесцветный голос джедайки наполнил комнату, где, помимо канцлера, собрались лично Грандмастер Ордена джедаев Йода, магистр Винду и магистр Ранцизис. — На Тустре сложилась критическая ситуация. Сефи прорвали нашу защиту. Командный центр уничтожен. Мы с Келом в порядке, но мастер Тир и мастер Тайффикс… — девушка на несколько секунд сбилась с монотонного повествования, но потом взяла себя в руки и продолжила. — Наши учителя мертвы. Повторяю — ситуация критическая. Если вы получили это сообщение, пожалуйста, пришлите… Бз-з-зк! — голограмма погасла.

— Это катастрофа, — мрачно заявил Верховный канцлер, вставая со своего места и обходя стол по дуге. — Когда переговоры с королём Алариком провалились, я надеялся, что небольшая демонстрация силы должна пресечь конфликт, — Палпатин прижал правую руку к животу в озабоченном жесте, вторую опустив на стол. — Мы не можем позволить Тустре выйти из состава Республики.

— У сефи на этот счёт другое мнение, — сцепив руки перед собой, отозвался Винду из своего кресла. — Чтобы их переубедить, нужно прислать дополнительные войска. В данных обстоятельствах у нас нет времени, чтобы успокаивать вздорного монарха.

— Аларик — далеко не вздорный монарх, — возразил канцлер, задумчиво глядя в сторону, после чего с секунду помолчал и отвернулся к окну. — Он любим своими подданными, а его влияние простирается далеко за пределы планеты. Правители суверенных систем видят в нём лидера и руководителя. Если Тустра отделится, то весь сектор последует её примеру.

— Тогда нам нужно срочно разрешить этот конфликт, — на лбу магистра Винду пролегла складка, и он посмотрел на Йоду. — Если их король не прислушается к…

— К голосу разума прислушается Аларик, — перебил его грандмастер, как и канцлер, задумчиво глядя на вид Корусанта за окном. — Но чей разум этот — не знаем мы.

— Что вы имеете в виду, мастер Йода? — обернулся к нему Палпатин.

— Двести лет Аларика знаю я. Другом своим его считаю. Миролюбивым и мудрым правителем был он всегда. И трудно поверить, что сефи он под угрозу поставил.

— В таком случае, выход очевиден, — с явным воодушевлением оживился политик. — Отправляйтесь на Тустру, мастер Йода. По возможности встретьтесь с королём. Быть может, вы достигнете успеха там, где потерпели неудачу наши дипломаты.

— Об этом не может быть и речи, — вступил в разговор Оппо Ранцизис. — Мастер Йода контролирует военные действия на всех фронтах. Мы не можем позволить одной битве полностью завладеть его вниманием.

— Тустра не должна перейти к сепаратистам, — в голосе Палпатина появилась непреклонность. — Вы должны это понимать! Если не мастер Йода, то кто сможет если и не договориться с Алариком, то хотя бы пресечь в зародыше распространение очага сепаратизма в этом регионе?

— И всё равно не думаю, что это лучшее решение, — возразил Винду. — Возможно, кто-то ещё сможет…

— Нет, верно канцлер говорит, — покачал головой грандмастер. — Сильный и безупречный стратег Аларик. Не сдастся просто так он.

— Легион генерала Скайуокера как раз завершает формирование, — вернул к себе внимание магистр Ранцизис. — Я планировал встретиться с ним, когда летел на Корусант. Войск у него ещё мало, но все они сейчас свободны. Отправив их на Тустру, мы блокируем возможное укрепление там сепаратистов и выиграем время для переговоров.

Сказанное не оставило участников совещания равнодушными. И Верховный канцлер, и старшие магистры на упоминание Скайуокера отреагировали сильно. Само собой, никаких жестов или говорящей мимики не было и в помине, но уже сам факт единодушно установленного в кабинете молчания многое говорил о силе реакции.

— У Скайуокера нет нужного дипломатического опыта, — первым решил нарушить тишину Мейс Винду. — И он молод — вчерашний падаван, не закончивший обучение. Аларик не поймёт нас, пришли мы его для переговоров.

— Юн Скайуокер действительно, — покивал Йода, — но силами малыми не привыкать ему могучих врагов превосходить. Да и не врага мы ожидаем, лишь друга, с пути сбившегося.

— Тем более! — продолжил гнуть свою линию темнокожий джедай. — Я ещё соглашусь, что мальчик действительно одарён в военном деле, что компенсирует отсутствие опыта, но с сефи нужен деликатный и очень осторожный подход. Скайуокер же никогда не выступал в роли дипломата. И, при всём моём уважении к памяти Оби-Вана, я не могу не отметить, что все переговоры, на которые отправлялся этот рыцарь, в конечном итоге заканчивались боестолкновениями. Причём ещё со времён падаванства самого Кеноби.

— Вы можете предложить другую кандидатуру, магистр? — прервал выступление джедая Канцлер. — Если да, то мы с нетерпением слушаем.

— Хм-м, — задумался Винду…

— И очень желательно предложить это побыстрее — ситуация чрезвычайно острая, — мягко, но неуклонно поторопил собеседника Палпатин.

— Мастер Фисто? — полным сомнений голосом предложил член Совета.

— Находится на другом конце галактики, — покачал головой Ранцизиз. — Да и выдёргивать с линии фронта боевого генерала едва ли не в середине его кампании — плохая мысль.

— Нет джедаев свободных сейчас. На войне все заняты, — тяжело вздохнул Йода. — Лететь мне придётся всё же.

— Нет уж, лучше Скайуокер! — пошёл на попятную Винду. — Место главнокомандующего — в штабе. Мы просто не имеем права отпускать вас, Мастер. В крайнем случае, его талантов вполне хватит, чтобы не допустить высадку сепаратистов на планету. Пусть я не рад такому решению, но это лучше, чем отправлять нашего главнокомандующего на решение пусть и серьёзной, но всё же локальной проблемы или сдёргивать с места занятого генерала. К тому же на Корусанте он со своим отрядом падаванов всё равно мается бездельем и ничем не занят — отдохнуть они вполне успели.

— Думаю, это действительно лучший выход, — кивнул Канцлер.

— Я также склонен поддержать это предложение, — кивнул Ранцизис.

— Решено тогда, — прикрыл глаза маленький зелёный гуманоид, — Скайуокер к сефи полетит. Быть может, огонь юный помочь сможет королю старому.

— Хорошо, — Винду поднялся из кресла, знаменуя окончание заседания. — Я извещу рыцаря о новом назначении.

Чуть ранее. Мающийся бездельем Скайуокер.

— Синяя эскадрилья, активней! — кричал я в эфир, нещадно выворачивая рычаги управления под воинственное посвистывание R2-D2. — Больше смотрите по сторонам! В бою от вас будет зависеть выживание всего корабля и десанта, а не просто зачётная оценка на симуляторе! Не надо пытаться всех обязательно сбить! Отгоняйте их от корпуса, не давайте зайти на торпедную атаку! Ваша задача — не уничтожить врага, а не подпустить его к флагману!

— Есть, сэр! Исправимся, сэр!

— Красная, то же самое! Почему сектор «пять» был пуст почти минуту? А если завтра вас парочка сеповских асов так же отвлечёт на игру в догонялки и даст своим бомберам зайти на цель?

— Но генерал! — возразил командир эскадрильи. Ещё совсем молодой — только с Камино, но изначально воспитывавшийся в качестве офицера за умение работать головой и лучшие полётные навыки. — Вы же джедай, если бы мы оставили вас в покое, то вы могли бы уничтожить флагман одним точным выстрелом! Согласно пункту 15 сто двадцать седьмой статьи уставного регламента, при встрече с пользователем Силы в космическом бою его требуется загнать в огневой мешок. Минимально необходимым для такой операции утверждено десятикратное превосходство в боевых машинах, приемлемый процент успеха, однако, начинается только с тридцатикратного превосходства.

— Меньше разговоров в бою, лейтенант! — очередью из скорострельных лазерных пушек, поставленных в учебный режим, отправляю в «сбитые» очередного клона. — После учений вместе со всей эскадрильей прибыть во второй ангар! Всё ясно?!

— Так точно, сэр!

— Конец связи, — щёлкаю тумблером на второй канал. — Оранжевая, держим дистанцию и не забываем, что у V-19 плохо с боковым маневрированием, учитесь, пока есть время! Атака по схеме «раз», отсчёт «десять», контакт на ноль, работаем!..

Некоторое время спустя…

— Итак, лейтенант, — передо мной навытяжку стояли все шесть эскадрилий с трёх моих Аккламаторов. Или, правильнее сказать, всего шесть, что для таких кораблей очень мало. Но на большее рассчитывать не приходилось. Тут были и «старички», которых я уже не раз гонял, и новое пополнение. Вот новое-то я и разносил. — Опустим вопрос обсуждения приказов во время боя, об этом вы будете говорить с капитаном Альфой и наедине, — клоны не шелохнулись, но от «старичков» ощутимо повеяло в Силе сочувствием к собрату. — Поговорим по существу, — оглядываю строй, незаметно слегка подстегнув их мышление Силой, чтобы слова точно дошли до всех, а не были пропущены мимо ушей, как любой рядовой разнос начальства. — Даже одарённый не сможет сбить линкор, если вы своим огнём перекроете ему возможности зайти с торпедами к уязвимым точкам. Уязвимых точек на Аккламаторе очень мало — все их я вам перечислил во время инструктажа. Вам не нужно пытаться прикрыть от обнаруженного одарённого весь флагман, тем самым оголяя его для обычных Стервятников, вам достаточно прикрыть от него только эти уязвимые точки. Да, одарённый в любом случае нанесёт эскадре какой-то урон, но если он выпустит торпеды по ребру жёсткости — это не повлияет на боеспособность корабля, чего не скажешь о том варианте, если он разнесёт мостик. Вам всё понятно?

— Так точно, сэр! — Умник (именно такой, как я узнал из мыслей клонов, была кличка их командира) являл собой образец идеального солдата, со взором строгим и дисциплинированным. Даже и не поверишь, что недавно он пытался объяснить мне в бою «прописные истины».

— Отлично, — складываю руки за спиной. — Раз вам всё ясно, то перечислите мне места, при ударе по которым одиночный МЛА может вывести из строя Аккламатор. R2, — поворачиваюсь к дроиду, — дай диспозицию на минуту сорок три с начала учений.

— У-у-у-ип! — согласно пиликнул мой напарник, и перед пилотами развернулась голограмма боя.

— Вперёд, лейтенант: слабые места и методы, которыми вы могли парировать угрозу. Желающие потом получат возможность предложить варианты обойти ваши манёвры, а следом разберём всё то же самое для сепаратистских «Бунтаря» и «Лукрехалка». Мы вас внимательно слушаем…

Наше время…

— Есть чем порадовать? — поприветствовал я Альфу в помещении запасной боевой рубки, ныне используемой как командный центр для всех учений на моём отряде кораблей.

Пилоты истребителей отдыхали, набираясь сил перед новым этапом практических занятий, где все их предложения и идеи будут проверяться на практике. У меня же такой роскоши, как отдых, не было. Мало того, что, будучи лучшим пилотом на эскадре, я был вынужден полностью взвалить на себя муштру лёгких сил, дабы те банально выжили, столкнувшись в реальном бою с кратным превосходством противника, так ещё и остальные обязанности командира Легиона с меня никто не снимал. Два новых корабля с экипажами и десантом — это прекрасно, но с Камино они пришли, считай, пустыми. Загрузили клонов с базовым комплектом снаряжения — и вперёд к месту несения службы. Запасов медикаментов нет; боеприпасов, сверх базового комплекта, нет; о тактической связи и системах РЭБ вообще никто не подумал; тяжёлое оружие — спасибо местному криминалу за щедрость — на один салют по случаю прибытия хватит. Правда, дальше боекомплект кончится, и пополнить его будет негде, так как никто на чёрном рынке даже не думал выдерживать стандарты боеприпасов, поставляемых в Великую Армию Республики. Но и на том спасибо. Про тяжёлую технику даже думать не хочется, однако придётся воевать с тем зоопарком, что есть в наличии… Каким-то образом. Короче, дел было по горло, и ни о каком здоровом сне речи не шло.

— Мы ещё живы, — пожал плечами ЭРК-клон. — По-моему, факт вполне достойный радости.

— А что с пополнением? — не разделил я оптимизм подчинённого.

— Совсем зелень салатная, — капитан встал рядом, привычно сложив руки на груди. — Дохлики и тормоза, нихрена не умеют и не знают. Салаги.

— Но ты же исправишь данную ситуацию?

— Конечно, Мастер Скайуокер, — звание он произнёс с явно выраженным самодовольством. — Но это займёт некоторое время. А ещё я бы попросил помощи ваших падаванов, их целительные навыки ставят на ноги лучше бакта-пластырей. Особенно хорошо это получается у коммандера Ксисс.

— В самом деле? — признаться, я несколько удивился. — Я думал, что таланты Зул в целительстве довольно… скромны.

— Верно, — с убийственно серьёзной мордой лица кивнул клон. — Зато после общения с ней парни готовы или стать бессмертными, или сразу сдохнуть, но лишь бы не попадать обратно в её руки и проверять, исполнит ли она всё то, что обещала в прошлый раз, — а-а-а, вот оно что. Всё встало на свои места.

— Какой… воодушевляющий подход.

— Я тоже так считаю, — кивнул Альфа. — А ещё нам бы побольше техники и расчётов с тяжёлым оружием — хотя бы чтобы просто сработаться и нормально действовать в боевой обстановке, все эти симуляторы — совсем не то, — в голосе личного ученика Джанго Фетта слышалось отчётливое презрение.

— Кто бы их нам дал. А отнять сможем только у сепаратистов на фронте.

— Паршиво.

— Вуф! — подтвердил слушавший нас R2.

— Да, железяка, полный Вуф, — согласился с ним Альфа. Ещё один «солидарный маньяк» на мою голову, хотя… компания выходит неплохой. С такой можно и повоевать, и ещё чем интересным заняться.

Именно в этот момент комлинк пискнул входящим сообщением. Смотрю на имя адресата…

— Кажется, времени, чтобы как следует обстрелять наших зелёных новичков, у нас не осталось.

— Что-то случилось? — сразу же убрал всю весёлость Альфа.

— Да, — я на мгновение погрузился мыслями в Силу, — нам поставили задачу. Скоро будем выдвигаться…

* * *

— …по прибытии на место войска мастеров Тира и Тайффикса перейдут под ваше командование, то же касается и их падаванов, — напутствовал меня Винду, вышагивая рядом по дюрабетонным плитам космодрома, пока на борт приземлившихся Аккламаторов из моего отряда спешно загружались последние контейнеры с провизией, боеприпасами и медикаментами. Частью как раз для тех войск, что попали в затруднительное положение на столичной планете сефи. — И помните, ваша главная задача — не допустить высадки на Тустру сил Сепаратистов, всё остальное вторично, — в который раз напомнил корун.

— Я понял, Магистр, приложу все усилия.

— Надеюсь на это, Скайуокер, — темнокожий джедай бросил взгляд на корабли, а потом перевёл его в сторону. Я повторил его жест, также ощущая приближение сияющего в Силе одарённого.

— Мастер Йода, — одновременно поприветствовали мы неторопливо подошедшего зелёного гуманоида. Тот тяжело опирался на свою трость, будто и впрямь был немощным стариком, и даже его взгляд был каким-то тяжёлым и уставшим. Впрочем, свои эмоции в Силе он полностью скрывал.

— Как подготовка идёт к вылету ваша? — оперевшись обеими руками на трость, ожидающе поджал губы Учитель Учителей.

— Я как раз закончил инструктировать генерала Скайуокера, — сдержанно ответил Винду.

— Инструкции… — задумался Йода. — Да-да, хорошая вещь они. Полезная для молодых…

— Вы хотите что-то добавить?

— Поговорить хотел я со Скайуокером юным до отлёта его.

— Тогда не буду вам мешать, — поклонился корун и быстрым шагом направился в сторону.

— Интересная форма на тебе, генерал Скайуокер, — первым начал разговор Грандмастер, никак не выражая внешне своего отношения к сказанному. — В каких подразделениях дают такую, м-м-м?

— Я сам её заказал, — чуть склоняю голову в намёке на извиняющийся жест. — Я считаю неправильным идти на войну в одеждах дипломатов.

На несколько секунд между нами повисло молчание, во время которого Йода оглядел ход погрузочных работ и, о чём-то размышляя, пару раз с непонятной эмоцией поджал губы. Наконец уши зеленокожего мастера слегка качнулись, и он тяжело вздохнул, отчётливо мрачнея.

— Не место джедаям на войне, но нет иного пути у нас… Об Аларике хотел поговорить я, — сменил он тему, жестом трости предлагая пройтись вдоль корабля. — Не враг он Республике. Не может он желать войны этой и бед народу своему, которые принести она может. Заблуждением его разум опутан. Заблуждением и страхом… — джедай замолчал, глядя куда-то в пространство перед собой.

— Если он боится, то почему же втягивает свой народ в войну? — спросил я, прекрасно зная ответ. Но я должен был спросить. Молодой Энакин Скайуокер должен был.

— И самые мудрые порой глупости совершают, эмоциям поддавшись и из предпосылок неверных исходя. Живые мы все, и все ошибки совершаем.

— Вы тоже?

— И я, и ты, и все, в ком искра разума горит… — Йода ещё раз поджал губы и пристально взглянул мне в глаза. — Ошибся я тогда, когда Квай-Гон в храм тебя привёл. Послать с ним помощь должен был. Дуку сообщить… — Учитель Учителей перевёл взгляд на корабли. — Не выдержал он смерть ученика. Тогда сломался. Отпустить не смог, на мудрость всю свою не глядя…

— Квай-Гон однажды сказал мне: «ничего не происходит случайно, всё вершится по воле Силы», — слегка изменил я слова своего первого… наставника в этой жизни. Раз уж со мной начали такой разговор, то глупостью будет играть в ничего не понимающего мальчишку. — Не будь Дуку, сепаратисты всё равно собрались бы вместе. Слишком многие заинтересованы в создании Конфедерации. Слишком многие хотели этой войны.

— Прав ты, а быть может, и нет. Не нам судить о том. Сухому лесу хватит искры для начала пожара страшного, но не случиться искры может, а после и дождь пойти, пожар предотвращая. Не знаем мы того, что быть могло и не случится боле. Многогранны пути Силы, не все прозреть их можно…

— Я понимаю, — перевожу взгляд со старого джедая на суету клонов. — Я приложу все силы, чтобы на Тустре не разгорелся новый пожар и искры не нашли для себя пищи.

— Был такой мастер меча великий, — после паузы продолжил говорить Йода. — Давно — до джедаев ещё. Большой опыт он имел и множество побед в войнах. Говорил он: «лучший меч всегда покоится в ножнах». Понимаешь ли его?

— Оружие не всегда нужно применять для того, чтобы использовать его. Самого обладания силой и мечом зачастую достаточно, чтобы предотвратить такой исход.

— Так это, — кивнул Грандмастер и опять глянул мне в глаза. — Но вдумайся. Ещё одно это может означать. Меч, в ножнах находящийся, не бьёт никогда, не затупляется, не ржавеет. Никогда не убьёт, не покалечит и не обесчестит владельца своего из-за применения неправильного. Потрёпанными и изношенными ножны стать могут по прошествии лет, но меч острым и чистым останется. Подумай об этом, Скайуокер юный. Подумай и решение прими взвешено, когда время тому придёт.

— Да, — складываю руки перед грудью в джедайском жесте почтения и пожелания блага, одновременно уважительно кланяясь магистру, — Мастер…

Планета Тустра, база Великой Армии Республики. Несколько часов спустя.

— Пикс, он здесь! Мастер Винду прибыл! — радостно воскликнул молодой парень со светло-серыми волосами, нетерпеливо вбегая на пригорок, где девушка пыталась заниматься медитацией.

— Мастер Винду? — непонимающе переспросила та, спешно вскакивая с земли и отряхивая полы светлого джедайского балахона. — Почему ты так думаешь?

— Ладно, тогда это должен быть Мастер Ранцизис! — с дружеской улыбкой обернулся к ней подросток, уже спеша обратно вниз, так резво, что коричневый балахон вздымался за ним, будто парашют. — Они пришлют кого-то опытного. Того, кто знает, как бороться с… — окончание фразы падавана заглушил рёв репульсоров спускающихся армейских транспортов.

Едва ли не раньше, чем первый «LAAT/i» коснулся дюрабетона посадочной площадки, с него принялись спрыгивать и рассредоточиваться по округе солдаты в знакомой белой броне. Следом за первым транспортом следовал второй, третий. Шла полноценная высадка войск, причём скорость и чёткость, с которой она осуществлялась, говорили о большом опыте десантных операций как командующего, так и вверенных ему бойцов — уж «опытность» клонов успевшие столкнуться с врагом падаваны научились определять на глаз.

Следом за войсками прибыл и командирский челнок. От прочих его отличало закрытое броневыми створками десантное отделение, откуда никто и не думал прыгать, а также сопровождение двух истребителей. И не просто истребителей, а джедайских! «Эфирные Феи» коснулись поверхности идеально синхронно и лишь на мгновение позже челнока. Но главное — вместе с приближением этого челнока молодые одарённые ощутили будто на планету… рухнула звезда. Ничего подобного ни Пикс, ни Кел не испытывали никогда. Волны возмущения Великой Силы накрыли их с головой и погребли подобно неистовству водной стихии во время шторма. Не слишком чувствительные по природе — в силу возраста, неоконченного обучения и малого опыта — дети не могли даже толком осознать, что именно чувствуют, как человек, внезапно рухнувший в воду, не сразу может понять даже её температуру, но одно они поняли точно — прибыл кто-то по-настоящему сильный. И без того спешащие к месту действия друзья прибавили ходу, затаив дыхание в ожидании того, кто же почтил их визитом.

Вот дверь транспортера с характерным шипением отъехала вбок, и взгляду подростков-одарённых предстала… толпа клонов, сноровисто и деловито начавшая выгружать какие-то ящики, которыми, как оказалось, было забито десантное отделение.

— Медикаменты доставить в лазарет, системы связи развернуть по штату, дублируя, но не пересекаясь с местной сетью, дроидов-разведчиков активировать и пустить по периметру. На исполнение двадцать минут. Выполнять, — чётко и спокойно приказал молодой голос, в котором не было ни тени сомнения в том, что он может тут распоряжаться.

— Так точно, сэр! — отозвались клоны и забегали ещё быстрее.

Падаваны недоумённо перевели взгляд на источник командного голоса, по стечению обстоятельств, исходящий как раз со стороны одного из приземлившихся истребителей, и удивлённо переглянулись. У бело-синей Дельты-7, носящей явные следы глубокой модернизации, стоял высокий светловолосый парень в странной пепельно-серой униформе, похожей на ту, что носили офицеры Корпуса Юстиции. Вот только на поясе у него, помимо обычной для военных кобуры с бластером, висел джедайский меч, а ещё… ощущение давящей, словно океан, Силы исходило именно от него.

— Это… вообще кто? — тихонько шепнула Пикс напарнику.

— Эм… — парень не сразу собрался с мыслями. В голову, как назло, ничего не приходило, пока он не вспомнил недавние выпуски новостей. — Кажется… Скайуокер.

— Не слишком рады меня видеть? — блондин заметил их и подошёл ближе. По его тону и выражению лица сложно было понять, шутит он или спрашивает серьёзно.

— Н-нет… — замялась девушка под пронзительным взглядом голубых глаз. — Мы рады, что вы здесь, эм… Мастер Скайуокер? — неуверенность Пикс была обоснованна — выглядел гость не сильно старше их самих, но падаванской косички не носил и, если в новостях говорили правду, был полноценным рыцарем. — Просто мы ожидали…

— Кого-то постарше? — сверкнул белозубой улыбкой джедай, заставив юную одарённую ещё сильнее смутиться.

— Не то чтобы… — промямлил в ответ Кел, пытаясь не то защитить подругу от возможных нападок, не то оправдаться сам.

— Да ладно, я понимаю, — легко пожал плечами Скайуокер, обернувшись ко второму истребителю. — Но вам повезло, к вам прибыл я. Обри, что ты там копаешься? — последнее было адресовано уже явно не им.

— Иду, — донёсся из недр кабины женский голос, и на свет показалась невысокая девушка с коричневыми волосами, одетая в точно такую же униформу, что и первый гость, только с другими знаками различия. — Тэ передаёт, что орбитальное сканирование выявило концентрацию местных военных примерно в ста километрах к юго-западу от нас. У них хорошие подавители, но сопоставив данные с трёх точек сканирования, удалось вычислить их по помехам.

— Хм, — на лице Скайуокера не отразилось и тени беспокойства. — Да, действительно. Сефи хотят ударить по базе в ближайшие два дня и заготовили прилично артиллерии, — откуда он это всё узнал, осталось для падаванов непонятным, но названная Обри восприняла слова собеседника как нечто само собой разумеющееся, несмотря на то, что про обнаружение вражеских войск сама только что ему и рассказала.

— А… Что вы имеете в виду… Мастер? — вновь недоумённо переглянувшись с подругой, взял слово Кел.

— Я просто посмотрел в Силе линии вероятности и прислушался к отзвукам не случившегося будущего, — спокойно ответил рыцарь. — Но не будем тратить время, где ваш командный пункт? Я хочу знать обо всём, что здесь произошло с момента вашей высадки…

Там же и в то же время. Энакин Скайуокер.

Пока мы направлялись к командному пункту, я в который раз думал о Вечном и путях Силы. Данные по этим падаванам у меня были, включая и голографические изображения, но были они сделаны ещё в Храме и от действительности несколько отличались. Возьмём, например, коммандера Пикс. Приятная глазу девушка, грудь — двоечка, красивые ножки совершенно не скрываются совсем уж мини-юбочкой, верх тоже весьма примечателен скромностью размеров, да и обтягивает знатно, оставляя крайне мало простора для фантазии. Всё это укрыто лежащим на плечах «халатиком» в виде светлой робы. Нет, я понимаю, что на родине сефи, мягко говоря, не холодно, но совесть-то нужно иметь? Даже Зул так не одевается. Завершением картины было что-то подозрительно похожее на «восхищённый трепет» в эмоциях. В общем, ещё одна красотка, уже впечатлённая и всё в таком же духе. Сила, в этот-то раз за что? Я ведь даже не думал толком о Падме. Так, пообщались чуть-чуть — и вот, пожалуйста. Хотя, справедливости ради, напрягало в этом лишь одно. Рядом с сей прелестной девой стоял молодой человек. Телосложение хрупкое, рожа смазливая, волосы экзотичного оттенка, в глазах и эмоциях такое же восхищение. И если продолжать цепочку размышлений, то вот ТАКОГО поворота «мыслей» Великой мне точно не нужно. Н-да, проблему нужно решать. Быть может, всё же пригласить Зул на усиленную тренировку в моих покоях?

— А у вас хорошая противокосмическая оборона, — промолвила Обри, с интересом оглядывая лагерь. — Пока мы спускались, я насчитала семь SPHA.

— Мы прибыли на Тустру за десять стандартных часов до того, как сефи атаковали аванпост, — отозвалась Пикс. — Мастер Тир говорил, что нам был дан приказ создать плацдарм, провести демонстрацию мощи, но любой ценой избегать конфликта с сефи. Он думал, что главной угрозой будут десантные корабли сепаратистов…

— Они уничтожили несколько шагоходов первой атакой, но до больших пушек мы их не пустили, — добавил Кел.

— Мне очень жаль, — склонила голову Обри, открывая в Силе свои чувства. Чувства понимания и сопереживания потере ими учителей.

Над нашей процессией повисла тишина, но стать гнетущей она не успела — мы добрались до пункта назначения.

— Коммандер Клатч, — приветствую клона с красными метками на броне, без труда выуживая его имя из отзвуков в Силе. — Я генерал Скайуокер. Коды доступа, подтверждающие мои полномочия, вам уже поступили. Доложите обстановку, начните с прибытия на орбиту и высадки, а потом перейдём к деталям нападения.

— Так точно, Мастер Скайуокер, — козырнул офицер. — Мы покинули гиперпространство в 7:42, генерал Тайффикс сразу приказал выслать разведку и установить на границах системы зонды слежения…

По словам клона, до последнего момента всё шло вполне гладко, и насколько я могу судить, действовали генералы более чем грамотно для джедаев. Тайффикс и Тир оказались весьма достойными тактиками, по крайней мере, их действия были адекватны и разумны. Единственной по-настоящему грубой ошибкой в их поведении я мог назвать только то, что они не воспринимали хозяев планеты за угрозу. Они готовились отражать попытки десанта и блокады планеты флотом КНС, но не воевать с местным населением. Отсюда и результаты: развернуть ПКО и его прикрытие от воздушных атак они успели, а вот на наземную оборону времени уже не хватило. Сефи воспользовались дырами в периметре, лучшим знанием местности и элементом внезапности — и первым же ударом сумели отправить в Силу высшее командование вторгшейся группировки.

— В темноте их атака казалась хаотичной и неточной… — продолжал докладывать клон. — Но на самом деле сефи знали, где лучше всего наносить удар. Хуже всего, что они использовали себя в качестве оружия, бросали своих солдат к нам и взрывали привязанные к телам бомбы, а их спидеры шли на таран, гружёные взрывчаткой. Сдержать их атаки чрезвычайно тяжело. Блестящая стратегия, — закончил своим мнением офицер, ожидая моей реакции.

— Проходят века, а ничего не меняется, — изучая голограмму нападения на тактическом столе, обронил я. — Сефи всегда были готовы умереть за свои убеждения.

— Сэр, — привлёк наше внимание один из клонов-связистов, — я принимаю сообщение. Король Аларик желает встретиться с Мастером Скайуокером.

— Что? — от удивления лицо падавана Кела скривилось. — Как они узнали, что вы здесь, Мастер?

— Я связался с дворцом, когда прибыл на орбиту, и попросил аудиенции, — отвечаю парню, всё ещё глядя на то, как в стоп-кадре голограммы на ставку генералов Тира и Тайффикса целенаправленно идёт тараном вражеский спидер, чей пилот до самого последнего момента так и не сделал ни малейшей попытки покинуть кабину. — Однако должен признать, что отозвался он быстрее, чем я думал. Скорее всего, он не хочет, чтобы во время атаки на нашу базу его войск тут существовало организованное командование…

— И вы так спокойно об этом говорите? — завёлся падаван.

— Это наиболее логичный вариант. Аларик, как мне известно, достаточно умён, чтобы не судить о противнике по одному только возрасту, а об операциях на Джабииме и Ааргонаре он уже, безусловно, осведомлён. Так что, — отрываюсь от голопроектора, — повторюсь, устранить меня от руководства под благовидным предлогом — вполне логичный вариант.

— Ха, значит, теперь, когда мы это знаем, то не попадёмся в его ловушку! — довольно кивнул парень. — И вы никуда не полетите!

— Нет, почему же? Я полечу, вернее, мы полетим, — киваю на Обри. — А вы начинайте спешно сворачивать базу, маскируя это под высадку дополнительных войск. Ближайших соглядатаев мы сейчас отпугнём усилением патрулей, а со стороны мельтешение транспортов сефи ни за что не воспримут за вывод контингента. Все их мысли и ожидания сейчас направлены в другую сторону, а потому такая вероятность никому не придёт в голову.

— Но… Но зачем? Мы ведь только восстановили защитный периметр, — растерянно захлопала глазами Пикс.

— У меня не стоит задачи оккупировать планету, — складываю руки за спиной в таком непривычном… и очень привычном жесте. — Моя задача — не допустить её вхождения в КНС, а в данной ситуации проще всего это сделать переговорами. Которым совсем не будет способствовать взаимная резня.

— А если они провалятся? — не унимался Кел. — Нам придётся высаживать войска с боем!

— Если потребуется, я возьму столицу Тустры за восемнадцать стандартных часов, без особого напряжения сил и удержав долю убыли личного состава участвующих в десанте подразделений в рамках одного процента… Или за три часа, но с убылью в семь и шесть десятых, — на мгновение задумавшись, уточняю для шокированных слушателей. — Впрочем, спешить нам некуда, а так как встреча атаки сефи в пределах этой базы обещает гибель порядка десяти процентов гарнизона, я приказываю начинать эвакуацию.

— Как он вычислил эти проценты? — наклонившись к Обри, шёпотом спросила Пикс, но я расслышал.

— Не знаю, — так же тихо отозвалась та. — Но это Энакин, когда дело касается войны, он не ошибается, — мысленно хмыкнув на эти слова, продолжаю отдавать распоряжения:

— Старшим в моё отсутствие назначается коммандер Диат. В данный момент он находится на орбите, готовясь прикрывать эвакуацию. Далее, пока мы будем находиться в гостях у короля, вам необходимо сделать следующее…

* * *

Улицы города дышали страхом, негодованием и решимостью. В сефи ещё не разгорелось пламя ненависти к Республике, но чувство униженного достоинства, брезгливости и обманутых ожиданий пропитало воздух столицы, словно влага — поля Джабиима. Пролетая по выделенному королевскими войсками коридору на спидере, я вбирал эти чувства, пропускал через себя, вглядывался в мерцающую рябь прошлого и всё больше убеждался во мнении, что сефи готовы вести войну на уничтожение, но не сдаться. Разочарование и обиды в отношении Республики копились в этом мире веками — самобытные, долгоживущие и всегда старающиеся быть в стороне от вихрей и треволнений галактической политики сефи видели разложение государственного аппарата без шор и красивых масок. Для них Республика предала свои идеалы задолго до блокады Набу, но они терпели, так как в своей длинной жизни привыкли терпеть, но попытка повлиять на решение короля силой окончательно сломила ситуацию.

Скорее всего, Сидиус именно этого и добивался, отправляя сюда клонов. Гордый, независимый и почти не поддающийся влиянию сектор под началом не менее гордого и независимого монарха с огромным авторитетом — очевидно лишняя деталь для монолитного государства, которое ситх стремится создать. Останься сефи в составе Республики или хотя бы ограничься нейтралитетом — и на решение этой проблемы потребовались бы годы подковёрных интриг, в которых смена монарха стала бы лишь одним из эпизодов комбинации. Другое дело, если сектор сам примкнёт к Сепаратистам. Усиление позиций КНС сразу после такого решения полностью нивелируется тем фактом, что Конфедерация и шагу не сделает без команды ситха, а значит, и все войска, которые ей сможет дать Аларик, просто повиснут мёртвым грузом, ни на что глобально не влияя. Пройдёт пара лет, военно-промышленный комплекс Республики выйдет на полную мощность, нарастят численность и боевую мощь флот и армия, умножится число полномочий Верховного Канцлера… и гордый независимый сектор втопчут в пыль закованным в белую броню сапогом. Результат — никакой самостоятельности, авторитета и влияния. Тустра превратится в глухую провинцию с урезанными правами и ужесточённым режимом подчинения, из которой можно легко качать любые ресурсы, не оглядываясь на местную власть. Хороший план. Правильный. Такой же, каким был мой…

«Я… — невесомый женский шёпот сопровождался вставшим перед глазами лицом умирающей Шми Скайуокер, чей взгляд начал подёргиваться пеленой, — я… люблю…»

Острая боль вновь пронзила сердце, как тогда — под струями проливного дождя. Прогнать непрошеное видение оказалось мучительно тяжело, и пришлось до хруста сцепить зубы, не давая сорваться заветному «мама».

План ситха… План, обрекающий на смерть миллионы детей и матерей, никто из которых ничего не сделал ни мне, ни Сидиусу. План, рождённый лишь с одной целью — не напрягаться. План…

«Оборванная, исхудавшая девочка с серыми от грязи волосами, испуганно забившаяся в нишу среди каменных обломков. В Силе плещется отчаяние, а серые глаза не могут оторваться от моей брони. Нервная дрожь колотит маленькое тело, и путавшаяся прядь спадает на лицо, а я вижу, что кончик правого уха заострён…»

…который я не могу принять.

— Энакин, с тобой всё в порядке? — видимо, видения слишком сильно ударили по эмоциям, и Обри смогла ощутить что-то через нашу связь, несмотря на всю защиту.

— Нет, — с улыбкой успокаиваю ученицу, — просто… — вновь гляжу на город под нами. — Я вдруг осознал, как не хочу превращать эту планету в поле боя…

Дворец встретил нас таким же коктейлем эмоций, что и городские улицы, только здесь этот коктейль был приправлен ещё и настороженностью. Обыскивать и разоружать нас не стали, но до приёмного зала провели под конвоем из десятка гвардейцев. В зале охрана также присутствовала, грамотно распределившись по всему помещению, ну, а трон Аларика и вовсе заслуживал отдельного внимания. Внешне грубый и лаконичный, без украшений, узоров и даже видимых панелей управления и средств связи, на деле он представлял собой весьма мощный генератор щита, способный защитить того, кто его занимает от любого вида физического воздействия, вплоть до орбитального удара. Разумеется, внешне это было никак не заметно, но череда вероятных вариантов будущего наглядно показывала мне его возможности, а дальше я не поленился прощупать конструкцию в Силе.

— Приветствую вас, ваше величество, — почтительно склоняю голову, однако и не думая вставать на колени, как положено по местному этикету. — Моё имя — Энакин Скайуокер. Я имею честь быть генералом Великой Армии Республики, равно как и рыцарем-джедаем. Это, — плавный жест рукой в сторону Обри, — моя подруга и помощница, коммандер Обри Уин, являющаяся падаваном Ордена Джедаев.

— Я слышал, вы одержали блистательную победу на Ааргонаре, генерал, — тихим, по-старчески надтреснутым, но всё ещё сильным голосом поприветствовал меня Аларик.

Выглядел король сефи не очень. С возрастом внешность мужчин этой расы претерпевает существенные изменения. В начале жизни сефи похожи на людей, с поправкой на мелкие детали, вроде заострённых ушей, лишённой волос везде, кроме головы, кожи и мощных надбровных дуг у мужчин, однако с возрастом гендерные различия начинают проявляться куда заметней, чем в форме первичных половых признаков. Женщины остаются красивы и молоды почти до самого конца своей жизни, мужчины же изменяются кардинально. Меняется форма черепа, заостряя и сужая черты лица, изгибается позвоночник в области шеи, «вынося» голову немного вперёд, исчезают жировые отложения под кожей, заставляя ту морщиться и облегать кости с мышцами как при многомесячном голодании. Сами мышцы при этом остаются вполне дееспособны и активны, что приводит к возникновению особого «рельефа» лица, зачастую делающего сефи похожими не столько на людей, сколько на инсектоидные виды, вроде джеонозианцев. Процесс протекает очень медленно, совершенно незаметно на фоне прожитых веков, тем не менее контраст между молодыми и старыми представителями этой расы столь велик, что не соблюдай они единых традиций в одежде, причёсках и поведении, то даже ближайших родственников можно было бы принять за совершенно разные биологические виды. Аларик же выглядел настоящим реликтом на фоне своего окружения, что говорило об очень преклонном возрасте.

— Это лишь один из эпизодов идущей войны, — ответил я. — Не самый громкий и далеко не самый блистательный.

— И всё же он заметен на общем фоне, — король немного подался вперёд, пристальней изучая нас с Обри. — А теперь вас присылают сюда, и я задаюсь вопросом, почему Республика прислала так нужного ей на фронтах воина, если в вашем собственном сообщении говорится о дипломатическом урегулировании возникшей ситуации. У неё кончились дипломаты или вы намерены вести переговоры с позиции орудий, направленных на мою планету?

— Я прибыл вести переговоры с позиции здравого смысла и взаимного уважения. Смею надеяться, мы с вами достаточно разумные существа, чтобы не прибегать к такой глупости, как взаимные угрозы. Да, Республика совершила ошибку, но пока что её можно исправить, избежав куда больших жертв.

— Приятно слышать, что вы признаёте ошибки Республики, — качнул головой Аларик, — жаль только, что подразумеваете вы, верно, одну лишь попытку оккупации моей планеты.

— Зачем же переходить к столь грубым словам, когда мы только начали знакомство? — руки сами собой привычно сложились за спиной, а мой голос утратил последние следы мальчишеского задора. — На момент отправки войск Тустра находилась в составе Республики, да и сейчас формально ещё находится, ведь вы не утруждали себя проведением официальных процедур для расторжения всех взаимообязующих договоров, скопившихся за все тысячи лет вашего членства. А между тем, идёт война. Хотите вы того или нет, но по всем официальным документам, включая протоколы заседания Сената, войска отправлялись сюда для защиты Тустры от возможной интервенции. Для защиты мирного населения и предотвращения попыток сделать этот сектор полем битвы. И отправлялись они не врагом, а государством, в составе которого Тустра находится. Ни джедаи, ни клоны не воспринимали сефи за врагов, не стремились к боям с ними. Они готовились отражать внешнюю угрозу, и только поэтому атака увенчалась столь большим успехом.

— Вы прямолинейны, генерал. Напоминаете мне в этом одного друга, — король на секунду прикрыл тёмные глаза и легко вздохнул. — Но это просто слова. Они ничем не лучше тех, которые на вашем месте говорили другие посланники Республики, но я скажу вам то же, что сказал и им. Я считаю, что нет никаких причин, которые заставили бы нас пересмотреть своё решение о выходе Тустры из состава Республики.

— Однако я готов подкрепить свои слова фактами, — нарочито медленно вынимаю из кармана информационный кристалл и протягиваю подошедшему, согласно незаметно отданному приказу начальства, гвардейцу. — Здесь все записи радиообмена сил Великой Армии Республики с момента вхождения в систему. Все приказы генералов Тира и Тайффикса, все команды клонов-командиров — полный перечень наших действий в хронологическом порядке. Думаю, у вас есть специалисты, которые смогут провести экспертизу этих данных и подтвердить подлинность.

— Пусть так, — легко согласился король, когда гвардеец передал кристалл безмолвному придворному, стоящему в некотором отдалении от трона, — но что это изменит? Когда солдату отдают приказ, его редко посвящают в конечные цели, которые этот приказ преследует. Ваши собратья — джедаи, как и подчинённые им клоны, могли ничего не знать, я охотно в это поверю. Проблема, отвернувшая мой народ от Республики, кроется не в действиях исполнителей, она лежит много глубже и, боюсь, давно стала неизлечимой.

Сила услужливо показывала мне, что Аларик не лжёт, да и в принципе не пытается юлить. Он верил в свои слова, скорбел от тяжести того, что они несут, и вместе с тем оставался непреклонен. Истинный сефи… Вбил себе в голову идею — и готов за неё умереть, до самого конца веря, что прав. И окружение его было таким же. Не столь истово убеждённым, но здесь и сейчас целиком поддерживающим своего правителя.

— Республика существует десятки тысяч лет, — я не пытался повлиять на него Силой. И без попыток было ясно, что личность короля достаточно сильна, чтобы воспротивиться таким поползновениям. Я просто вёл дискуссию. И сейчас это было самым важным. — За это время она множество раз переживала глубочайшие кризисы и эпохи упадка, но каждый раз преодолевала их, становясь лучше и сильнее. Ни одно государственное образование в галактике не может похвастаться такой историей. И до сих пор народ сефи был значительной и важной частью этой истории. Неужели одна сиюминутная проблема стоит того, чтобы отринуть всё это? Ввергнуть ваш народ и целый сектор в пучину жестокой войны, где вы будете вынуждены сражаться даже не за свои идеалы, а за прибыли и вседозволенность криминальных корпораций, стоящих во главе Конфедерации?

— Вы говорите о Торговой Федерации и Набу, в спасении которой когда-то поучаствовали… — вымолвил Аларик после того, как обдумал мои слова. А заодно продемонстрировал свою осведомлённость. — Да, многие в Конфедерации ставят свою выгоду слишком высоко. Но Конфедерация не ограничивается только Нутом Ганреем и ему подобными, — король сефи неторопливо встал, с достоинством выпрямляясь. — Многие годы мы наблюдали за разложением Сената. Ранее это касалось лишь представителей, сейчас же коррупция проникает в каждый угол, затрагивая даже наших политиков. Вы правы, генерал… Тустра долго держала нейтралитет. И, возможно, наше молчание было неверно истолковано вами, как поддержка Республики. Но мы больше не будем молчать. Времена изменились, Республика больше не следует тем идеалам, которые хочет олицетворять. Хуже того — она утратила возможность им следовать. Слишком многие в Сенате уже не мыслят иной жизни и не примут изменений. Смотря на картину с этой стороны — Конфедерация выглядит гораздо предпочтительней для моего народа, ведь как это ни парадоксально, но «криминальные корпорации», как вы их назвали, на деле поступают гораздо честнее политиков Сената. И если берут на себя обязательства, то выполняют их полностью, а не как это было с несчастным Джабиимом или до сих пор есть с миллиардами рабов по всей галактике, на которых лицемерно закрывает глаза республиканский закон. Мы покидаем Республику, и это моё последнее слово.

В зале повисла тишина, которую можно было бы назвать гнетущей, если бы только её гнёт не касался одних только зрителей. В Аларике не было страха или напряжения, он высказал свою позицию и был готов с ровными чувствами принять любой мой ответ, даже самый резкий. Мне даже показалось, что он где-то очень глубоко надеется, что я поступлю именно резко, вплоть до его гибели. Это было странно и в то же время очень похоже на правду.

— Возможно… — я несколько секунд помолчал, позволяя в собеседнике зародиться ростку интереса к моим словам, — ещё не всё потеряно. Выход из состава Республики не означает вступления в войну. Мы всё ещё можем устроить дело так, чтобы тут не пролегла линия фронта. В конце концов, неужели вам действительно хочется встать на сторону тех, кто готов применять геноцид и испепелять целые планеты ради небольшого тактического выигрыша? Сепаратисты уже пошли на это, Ома-Д’ун и Малый Парцелус — лишь начало, и никто не поручится, что завтра биологическое оружие не будет применено на новых планетах, а капитаны кораблей не решат, что исполнение приказа «База Дельта Ноль» — вполне приемлемая плата за победу.

— Боюсь, что сейчас сердца сефи находятся в страхе, — Аларик устало сел, привычно оправив край церемониальной мантии, — и, как ваши люди могли убедиться, они хотят умереть.

— Всё население?! — раздражённый крик от входа прервал размеренное, хоть и мрачное течение нашей беседы. — И всё это — последствия твоего правления, дядя! — через зал стремительно шествовал высокий мужчина, отдалённо похожий на короля. Бежевая мантия с красным шитьём, традиционная сложная, возвышающаяся над головой причёска и упитанный низкорослый помощник. Я бы даже сказал, чрезмерно упитанный, что для сефи изрядная редкость. По всей видимости, нас почтил своим присутствием бывший сенатор Нави, что он и подтвердил своими следующими словами. — Ты должен был позволить мне остаться на Корусанте! У меня были связи, я мог предотвратить всё это!..

— Если бы я был уверен, что ты участвуешь в делах Сената, вместо того, чтобы наживаться на них, я бы не отзывал тебя, Нави, — тон и эмоции Аларика заметно охладились. Если до этого он собирался свернуть нашу беседу на достаточно мягкой ноте, то теперь вектор намерений отчётливо сменился на наискорейшее окончание аудиенции. — Генерал Скайуокер, — подтверждая верность моих чувств, король повернулся ко мне, — я приношу свои извинения, но, боюсь, мы должны закончить разговор. Я сожалею о том, что мы не можем найти компромисс.

— Эти чувства взаимны, но я надеюсь, у нас ещё будет возможность встретиться и всё обсудить. Я искренне не желаю превращать этот мир в поле битвы и вести в этой битве войска на любой из сторон, однако союз сефи с Сепаратистами неизбежно приведёт к этому. Не сейчас, так через год или два.

— Что ж, я могу помочь вам избежать этой необходимости, — губы короля едва заметно дрогнули в улыбке. — Если мой союз с графом Дуку потребует от вас вернуться сюда с войсками, то мой долг — не допустить этого. Вы останетесь здесь — в качестве пленников.

Гвардейцы по команде навели на нас оружие, полностью изготовившись к бою. Я мог бы их всех перебить, да что там, я мог бы разобрать весь дворец по камушку, не расцепляя рук за спиной, но… это не входило в мои планы.

— Мне хочется верить, что вы понимаете все последствия этого шага и, приняв решение, поступили взвешенно. И всё же… это очень смелый шаг, — уважительно склоняю голову. — Надеюсь, нам обоим не придётся о нём сожалеть.

Кивнув взволнованной Обри, отцепляю с пояса рукоять светового меча и протягиваю ближайшему охраннику. Вслед за оружием джедая отправился и бластер офицера. Та же судьба вскоре постигла и невеликий арсенал лекарки.

— Я и так жалею о многом, генерал, — опустил голову Аларик. — И, может быть, буду жалеть о ещё большем, когда всё это закончится.

— Лучше сделать и сожалеть, чем сожалеть о том, что не пытался ничего сделать, — опять сцепляю руки за спиной. Форма определённо стала спусковым крючком для пробуждения старых привычек. — И всё же, мы сами вершим свою судьбу. Нет никого, кроме нас, кто решает, какие поступки нам совершить и какую цену мы готовы заплатить за свои идеалы, — смотрю в тёмные, как и у большинства сефи, глаза короля. — Мы примем ваше заключение. Пусть наши жизни послужат залогом невмешательства Республики в дела Тустры. Можете сообщить на мой флагман, что я сам решил задержаться у вас в гостях. При нужде, я готов подтвердить это в личном сообщении, — ещё один почтительный поклон. — Прошу простить.

Развернувшись, шагаю к выходу, увлекая за собой Обри и вернувшийся на своё место вооружённый конвой. Зал провожал нас мрачной тишиной…

Обри Уин. То же время.

Энакин легко и непринуждённо шагал впереди, словно бы и не замечая вооружённой охраны и косых взглядов служащих дворца. Сегодня он открылся девушке с новой стороны. Не то чтобы Обри раньше не приходилось наблюдать за переговорами, но когда их вёл учитель Сиррус, это никогда не касалось настолько глобальных вещей, да и Энакин… Сложно было представить, что весёлый и чуткий парень, немного рассеянный в повседневной жизни и умудряющийся что-нибудь отчудить даже в разговоре с Верховным Канцлером на глазах у кучи свидетелей (а как ещё назвать тот случай, когда он начал вываливать на правителя Республики свои технические заморочки по поводу истребителей прямо посередине коридора Сената?!), вдруг сможет быть таким жёстким и вместе с тем… дипломатичным, как бы странно это ни звучало. Конечно, Энакин мог становиться серьёзен, и в боевой обстановке его голос, манера речи… даже взгляд, становились совсем не такими, как во время мирных посиделок за чашкой кафа, но и там он всегда успевал ввернуть в приказы что-нибудь такое, что разряжало обстановку и заставляло отпустить напряжение, а тут… Ни одного лишнего слова, ни одной попытки пошутить, будто на его место встал сам Канцлер, держащий напряжённую речь перед Сенатом…

Обри видела пару таких ещё в самом начале войны, когда Палпатину приходилось убеждать сенаторов в необходимости выделять финансирование и разную другую поддержку для армии клонов, созданной джедаями. Тогда многие с ним спорили, особенно, как запомнила девушка, по вопросу размера этого финансирования и полномочий, получаемых генералами-джедаями. Но Канцлер мастерски разбивал любые аргументы, быстро и точно реагируя на выпады оппонентов, мгновенно подбирая самые сильные слова против любой реплики. Её прошлый учитель внимательно следил за этими заседаниями Сената. Он не был рад войне и очень хотел, чтобы Обри не увидела её ужасов, но слова правителя Республики даже его не оставляли равнодушным.

И сейчас, девушка была готова в этом поклясться, Мастер Сиррус не задумываясь поддержал бы каждое слово Энакина. Её друг находил такие слова, которые просто не могли не пробиться к сердцам слушателей. Верные и берущие за живое, раскрывающие наболевшее, предлагающие выход и открывающие путь к миру. Именно такими и должны быть слова настоящего джедая. Спокойными, уверенными в себе, ценящими жизнь… Правильными.

Вот и сейчас в Силе он оставался всё так же полностью спокоен и безмятежен, как и при разговоре с королём Алариком, вызывая невольное восхищение. Сама Обри похвастаться таким спокойствием не могла. Дело было даже не в отобранном мече, всё-таки Энакин рядом, а он, девушка ни секунды в этом не сомневалась, был способен раскидать всю эту толпу и голыми руками, но вот сама ситуация просто возмущала. Да, она знала о ней заранее и готовилась, как могла, но всё же… это было просто возмутительно! Он остался глух к словам её Учителя! Не захотел вместе найти выход, позволяющий избежать крови и смертей! А потом… Монарх! Правитель целого сектора, тот, на ком лежит ответственность за судьбы многих миллиардов… Взял в заложники переговорщиков, тем самым нарушив все писаные и неписаные дипломатические законы. Да даже у Хаттов такое было не принято!.. По крайней мере, так открыто. Но тут… Вот как? Как он мог?

И этот тип ещё что-то смеет вещать про прогнившую Республику?! После того, как сам подло напал на прибывший для их же защиты гарнизон и захватил дипломатов? Даже если в чём-то он и был прав, разве такое поведение не ставит его на один уровень с лишёнными всяких принципов бандитами, готовыми на всё ради своей выгоды? Неужели сефи во главе со своим лидером решили совершить массовое самоубийство наиболее экзотичным образом?

Возможно, в ней заговорило пережитое на Джабииме, но Уин поймала себя на мысли, что не так уж и возражает против орбитального удара по дворцу. Это было плохо. Неправильно… Особенно для джедая. Но безумцы, готовые пожертвовать собственным народом и втравить родной мир в войну из-за обиды на несколько коррумпированных чиновников, не заслуживают лучшего! Лучше… лучше убить их так, чем позволять отнимать новые жизни и оставлять падаванов без учителей…

— Не стоит так расстраиваться, Обри, — вывел её из мрачных дум голос Энакина.

— Я знаю, — девушка опустила голову, стараясь отогнать непрошеные эмоции и глупые мысли. — Но это заходит за всяческие рамки…

— Мы просто побудем почётными гостями, так сказать, в добровольно-принудительном порядке. Всё как и ожидалось.

— У почётных гостей не отбирают оружие, даже если очень настоятельно просят остаться, — возразила лекарка, поймав себя на желании поглубже натянуть отсутствующий капюшон. До этого её такое не волновало, но сейчас без него она почувствовала себя ещё более неуютно.

— Ничего страшного, — Энакин обернулся к ней, одарив тёплой улыбкой, от которой действительно почему-то стало легче. — Меч — это всего лишь инструмент. Он полезен, но не он делает тебя джедаем.

— И если тебе будет легче, я в любой момент могу освободить нас, а огонь этих бластеров никогда не коснётся твоего тела. Обещаю, — прямо в Силе зазвучал его голос, заставляя юную целительницу сбиться с шага.

— Ч… что?

«Общение в Силе? Это было общение в Силе? Ей же не почудилось?» — набатом забились в голове однотипные мысли.

— Неважно, зато ты перестала себя накручивать, — вновь улыбнулся Рыцарь.

Разговор на некоторое время прервался — «почётных гостей» привели в отведённые им покои и заперли дверь с той стороны. Само помещение было довольно роскошным: резная мебель, стол с напитками и закусками, даже кровать тут была. Правда, всего одна, зато очень большая.

— Ну хватит уже, — Энакин положил руки ей на плечи, заставляя выпасть из оцепенения. — Да, я могу посылать тебе сообщения через Силу. Это не так уж сложно, просто надо правильно использовать эмоции.

— Но… Но разве это не прерогатива только самых опытных магистров? Я… я… Ну, я просто… Я не знаю никого, кто так бы мог, только читала об этом в библиотеке, — растерянно залепетала Обри, не зная, чего хочет — то ли объяснить другу его неправоту, то ли попросить, чтобы он объяснил её ей самой.

— Всё дело в эмоциях, — поймав взгляд девушки, стал объяснять Рыцарь. — Традиционные техники джедаев строятся на внутреннем балансе. Чувстве стабильности и безмятежности. Даже в самой жестокой битве мы взаимодействуем с Силой, опираясь на возведённую внутри себя плиту спокойствия. Даже если сами мы взвинчены и напряжены, годы тренировок и медитаций позволяют всегда найти в себе этот выпестованный базис и через него войти в состояние взаимодействия с Силой. Возможно, на уроках в Храме тебе объясняли это немного иначе, но мне проще это видеть именно в таком образе, может быть, и тебе подойдёт, — парень улыбнулся, явно пытаясь растормошить Уин. — А с общением через Силу всё иначе, там надо опираться не на «отсутствие эмоций», а как раз на эмоции, причём очень яркие, которые, как ты понимаешь, наши традиции не одобряют. Вот и не владеет этим приёмом почти никто. Разве что Учителя и Ученики, за счёт связи и волей-неволей возникающей привязанности. Да и те редко пытаются подобное развивать, так как привязанность ведёт к Тёмной Стороне и всё такое.

— А как же ты?

— А я попал в Орден «слишком старым», — Энакин отпустил её плечи и хитро подмигнул. — С традиционным обучением юнлингов не сложилось, и пришлось осваивать Силу по-своему. А так как навёрстывать приходилось кучу вещей, которые обычно к моему возрасту изучают уже не один год, приходилось… Изыскивать резервы, скажем так. Хорошо, что в Ордене такая большая библиотека…

— Да уж, — выдохнула девушка, беря себя в руки. — Пора бы мне и привыкнуть, — Обри с досадой потёрла пальцами глаза. — Кстати, а что за сильные эмоции?.. — взгляд сам собой упёрся в громадную кровать, и целительница поспешно его отвела, давя в себе появившиеся где-то на грани сознания мысли. — То есть я хотела сказать, вся эта ситуация такая неприятная… — поспешила она перевести тему и тут же споткнулась, заметив как правая бровь Скайуокера начала ползти вверх. — В смысле, ты предупреждал, но нас всё равно взяли в плен, и я… мы… эм… Ну, в смысле, я понимаю что он, ну… На что рассчитывает этот Аларик?! — уже покраснев до кончиков ушей от собственного косноязычия и того, как её жалкие потуги должны выглядеть со стороны, в отчаянии закончила лекарка.

— Скорее всего, на помощь Дуку, — Энакин сделал вид, что ничего не заметил, и направился к столику с напитками. Как на взгляд Обри — слишком внезапно направился, отчего её лицо ещё сильнее запылало огнём стыда. — Хотя есть и ещё один вариант, — парень наполнил бокал белой чуть тягучей жидкостью и пригубил. — Хм… Свежевыжатый сок из плодов местной пальмы. Неплохо…

— И какой же? — на мгновение падаван задумалась, где Скайуокер уже успел попробовать подобный напиток, раз безошибочно узнал его, но быстро выкинула и эти мысли из головы. В конце концов, он был вхож в кабинет Верховного Канцлера, а в обширности бара правителя Республики Уин не сомневалась.

— Сефи готовы умереть за свои убеждения. Все сефи, в том числе и их король. Его гибель так или иначе, но спровоцирует активизацию военных действий по всему региону, позволит его народу «отстоять свою независимость».

— А как же желания самого народа? — напряжение потихоньку отступало, чему очень способствовала повёрнутая к ней спина парня. К сожалению, в том, что тот не смотрит на неё специально, сомневаться не приходилось.

— С этим сложнее. С одной стороны, король весьма почитаем своими подданными, и за его гибель они будут мстить, и неважно, что он сам старательно это провоцировал. С другой, как и все сефи, Аларик очень упрям… а ещё стар и просто устал. Возможно, он считает, что просто «красиво» уйдёт. Хотя последний вариант всё же маловероятен.

— И как можно оставаться спокойным при таких обстоятельствах? — спросила Обри, усилием воли вновь задавив возмущение от такого наплевательского подхода к жизням тех, за кого ты должен отвечать. — И что делать нам?

— Нервы и бег по стенам никак не повлияют на текущую ситуацию, так зачем зря истязать себя? Что же касается твоего второго вопроса… Говорить. Много и долго. И не поддаваться на провокации, если они всё же будут. Конкретно сейчас мы можем только ждать. Так как насчёт сока?

— Порой мне кажется, что если ты и не ровесник Магистра Йоды, то он тебя точно кусал, — чуть надулась падаван, но всё же шагнула вперёд.

— Хм… Нет, пожилые зелёные экзоты не в моём вкусе. Вот симпатичные девушки — это другой вопрос! — ухмыльнулся Энакин и взглянул на Обри, заставив щёки девушки вновь вспыхнуть. — Ну, а раз нам пока всё равно нечем заняться… — от голоса Рыцаря почему-то забегали мурашки, а в животе вновь возникло то странное чувство, — то предлагаю… заняться медитацией!

— Да… Учитель, — странная смесь из разочарования и облегчения закружилась в её эмоциях. Скайуокер вновь оказался прав — медитация сейчас ей действительно очень не помешает.

Медитация завершилась спустя пару часов. Нет, они не устали и не сочли, что на сегодня хватит. Всё было куда проще. К ним в дверь постучали, а чуть позже и вошли. Обри бросила взгляд на гостей, это были сенатор Нави с помощником, каковых она уже видела в тронном зале.

— Добрый день, могу я вас побеспокоить? — начал племянник короля, проходя в помещение. Ответа на свой вопрос он не ждал, скорее, это была дань вежливости. — Пожалуйста, примите мои глубочайшие извинения за моего дядю — он сильно болен, пусть и удачно это скрывает, но… его разум помутнён, а действия нелогичны. Мы ухаживали за ним, но сейчас его поступки угрожают нашему народу.

Обри невольно задумалась. Слова визитёра имели смысл — с точки зрения нормального человека, творить то, что творит Аларик, мог только душевнобольной. Вот только эти слова противоречили тому, о чём рассказывал Энакин. Девушка вслушалась в Силу, пытаясь настроиться на сефи — как целителю, сделать это ей было нетрудно. Беспокойство, опасение, решимость и немного азарта. С учётом того, что над планетой висели корабли Республики, а во дворце задержали командира этих войск — вполне резонные чувства, разве что азарт тут был несколько лишним. Но кто знает, возможно, это просто надежда и предвкушение убедить переговорщиков, что всё не так, как им показалось?

— Не стоит извиняться, сенатор Нави, я не держу зла на его величество. Хотя, признаться, меня удивляют ваши слова. Во время беседы я не заметил у вашего дяди никаких признаков болезни, — вполне дружелюбно ответил Скайуокер, но Обри почему-то показалось, что этот сефи активно не нравится её Учителю. Это было странно, ведь в эмоциях Энакин продолжал оставаться идеально спокоен, но навязчивое ощущение всё равно не хотело отпускать девушку.

К тому же она и сама не заметила в короле никаких признаков болезни разума. Пусть она называла его в своих мыслях сумасшедшим, но это было не то сумасшествие, которое можно зафиксировать как медицинский диагноз, а то, которое рождается от заблуждений и упрямства. Мозг Аларика был полностью здоров, нездоровыми были его цели. Если же вспомнить про Энакина… Когда человек, способный вытащить раненого буквально с порога Великой Силы, говорит, что болезни он не заметил, это значит, что никакой болезни и нет.

Девушка прищурилась — гость резко перестал нравиться и ей, невзирая на вполне логичные и понятные речи, а также заверения, что он пребывает на стороне Республики. Беседа же продолжалась.

— …но ведь это и так ясно. Разве вы не видите? Он просто играет нашими жизнями! Подставляет под угрозу все близлежащие системы! — перейдя на шёпот, сефи продолжил. — Ваша комната не охраняется, вы можете ускользнуть и… положить этому конец до того, как всё зайдёт слишком далеко.

— О, как красиво вы предложили убить вашего собственного дядю, — без намёка на улыбку констатировал Скайуокер и наполнил себе бокал ещё одним напитком, названия которого Обри не знала, после чего неторопливо пригубил. — Но… нет. При всём уважении, сенатор, я не отправляюсь на столь важные задания, не изучив всю необходимую информацию. А информация, которую я получил о вас, говорит, что обвинения короля имеют под собой все основания. Не то чтобы я не хотел довериться вам, но доверять вам будет огромной глупостью. Почти столь же крупной, как и убийство монарха на переговоры с которым ты прибыл в качестве дипломата.

— Ну что же, значит, то, что я слышал о джедаях — правда, — осклабился сефи, полыхнув в эмоциях яркой злобой. — Я думал, вы пришли сюда помочь нашему народу, а вы только и можете, что болтать. Я не отвечаю за вашу судьбу. Спасайтесь из плена сами! — и, развернувшись, он поспешил хлопнуть дверью.

— Вконец охамевший от собственной безнаказанности идиот, — спокойно сообщил Скайуокер, ставя бокал на столик.

— И… мы ничего с ним не сделаем?

— Зачем? — Энакин взглянул ей в глаза. — Он всё же особа королевской крови, и случись с ним что-нибудь, вести переговоры сразу же станет куда как сложнее.

— Н-но… он же хочет убить короля! — не поняла ход мыслей Учителя девушка.

— Ну да, — рыцарь пожал плечами. — Только, в отличие от племянника, Аларик не идиот и вполне понимает желание родственника.

— А…

— Идиот не смог бы править Тустрой почти четыре века и заслужить столь непререкаемый авторитет во всём секторе — это раз. Ну, а во-вторых, если бы Нави мог убить короля сам, он бы не пытался натравить на него нас. Так что при нашей следующей встрече с Алариком мы, конечно, проинформируем его, но вряд ли скажем что-то новое, — холодность и какая-то… привычность рассуждений Учителя вызвали на коже целительницы неприятный холодок, вновь напомнив о недавних переговорах и доселе неизвестной стороне друга.

— Как-то это всё… мерзко, — поёжилась Обри, мысли которой закрутились вокруг вопроса, сколько ещё неизведанных сторон есть у Энакина и сколько он ей покажет? Доверяет ли он ей настолько, чтобы показать все?..

— Согласен, — Скайуокер приобнял её за плечи, отчего девушке сразу стало уютнее и как-то… уверенней, — но такова уж нынешняя Республика. Грязь есть на всех уровнях, и чем уровень выше, тем она чернее.

— Неужели всё так плохо?

— Конечно нет, есть и те, кто искренне радеет за народ, с Падме ты сама общалась и вполне могла ощутить её чувства и устремления. Таких людей немного, но… если бы их не было вообще, я бы сам пошёл сражаться за Конфедерацию.

Алан Вест. Руководитель СБ 301 Легиона Великой Армии Республики.

Только-только отметивший тридцатилетие мужчина устало потёр висок и вновь устремил взгляд в планшет с данными. А ведь всё так хорошо начиналось… Личное назначение от директора Айсарда, создание «контрольного органа» в структуре армейского подразделения, повышение и выдача под командование спецов — пусть всего полтора десятка, но всё же! Это было просто прекрасно. Разумеется, уже успевший познакомиться со множеством неприятных вещей галактики оперативник не мог не подозревать подвоха. Сначала он думал на сопротивление генерала, к которому и был приписан «экспериментальный» легион, но нет. Более того, мастер Скайуокер сам был инициатором создания подобной структуры! Сам факт такого предложения уже должен был его насторожить, ведь джедаи очень не любили, когда кто-то пытался сунуть нос в их дела, а тут такое предложение от самого джедая, но всё выглядело чинно и спокойно. И вот он приступил к своим обязанностям и столкнулся… со скукой. Клонов и так накачивали «правильными» идеями едва ли не с пробирки. Республика и их боевые братья — вот, пожалуй, и всё, что их волновало. И сама мысль, что с сепаратистами можно общаться как-то иначе, чем через прицел бластерной винтовки, для воинов ВАР была дикой. Ведь подобное «общение» могло нанести вред Республике, а уж «сдать» своих врагу… Алан поморщился. Одного из психологов, что предложил на «беседе» клону «чисто гипотетически» представить такую ситуацию… Нет, сначала клон просто предположил переговоры о капитуляции противника, но когда специалист заикнулся о немного более «скользком» варианте… В общем, специалиста пришлось менять — довольно проблематично продолжать заниматься своей работой, пребывая в бакте со сломанной челюстью. Да и после выхода из лазарета с солдатами 301 этому забраку лучше больше не встречаться.

Про дисциплинарную часть работы СБ можно и вовсе не упоминать. Выращенные для войны и ради войны «мясные дроиды», как клонов неофициально называли многие республиканские сановники, не видели смысла в самоволках, пьянках и драках с сослуживцами или, тем более, гражданскими. А о продаже армейского имущества «на сторону» вообще речи быть не могло.

В общем, всё было хорошо. Даже слишком. И это вот «слишком» напрягало. Оперативник нутром чуял, что не может быть всё так прекрасно. Клоны не дроиды, их мнение и точка зрения может измениться, собственно, он как раз на этот случай тут и сидит. Но всё же…

Из невесёлых мыслей офицера вырвал сигнал личного комлинка.

— Лейтенант Алан Вест на связи.

— Говорит сержант РК-7329. Коммандер Диат приказал срочно вызвать вас на мостик.

— Что случилось?

— Не знаю, сэр. Прибыло сообщение с поверхности, после этого коммандер приказал вызвать вас.

— Понял, буду через пять минут.

Дорога до сердца управления корабля заняла четыре минуты, но стоять под дверью во имя пунктуальности офицер не стал. Тем не менее, войдя внутрь, мужчина понял, что всё равно оказался последним, кого ждали. Джедаи, одетые в новую пепельно-серую униформу, которую он впервые увидел, только попав на службу в этот Легион, столпились вокруг тактического стола и о чём-то увлечённо спорили. Не хватало только генерала Скайуокера и коммандера Уин, отправившихся на переговоры, однако их место уже успели занять два новых представителя Ордена.

Молодые юноша и девушка, очевидно, являющиеся падаванами погибших на планете генералов Тайффикса и Тира. Эти оставались в традиционных джедайских плащах и явно чувствовали себя немного неуютно в компании своих собратьев по Ордену из 301 Легиона. Все разговоры прекратились, едва Алан зашёл в помещение, но даже та малость, что открылась ему в первый миг, прочно запечатлелась в памяти, позволяя заметить выражения лиц, положения тел и направления взглядов.

— Вызывали, коммандер? — сотрудник СБ не позволил в голосе и мыслях появиться и тени пренебрежения к возрасту старшего по званию. Пренебрежение в его работе вообще было сродни профнепригодности.

— Да, — кивнул Диат и, включив проектор, развернул над столом голограмму наземной базы. — Двадцать минут назад гарнизон получил сигнал с просьбой о посадке корабля, подкреплённый республиканским кодом. После подтверждения к базе вышел одноместный челнок сефи гражданского типа. Радиообмен шёл с ним, потому зенитное прикрытие его пропустило. Совершив посадку, пилот вышел наружу и потребовал встречи с главным на базе. Пилотом оказался бывший сенатор Нави, до недавнего времени представлявший в Сенате интересы Тустры. Личность уже подтверждена.

— Вы с ним говорили?

— Нет, перед разговором я решил позвать вас, — джедай перевёл взгляд на миниатюрное изображение корабля местной постройки, замершего в отдалении от республиканских транспортов на посадочной площадке. — Согласно сообщению капитана Альфы, сейчас сенатор хочет поговорить с командующим нашими силами, обещая сообщить некую крайне важную информацию.

— И что вы хотите от меня? — Вест уже понимал «что», но слышать такое предложение от джедая было немного… неожиданно. Обычно те сами считали себя непревзойдёнными экспертами во всём, что касалось переговоров.

— Я плохо знаком с сенаторами, — легко пожал плечами молодой одарённый, подтверждая предположение Алана, — и наверняка могу что-то пропустить. Вы же работали в Сенатской Службе Безопасности и должны лучше ориентироваться в том, чего хотят такие, как Нави, и что кроется за их словами на самом деле.

— У нас не слишком хорошее предчувствие насчёт всего этого, — дополнил слова коллеги коммандер Мак Лотор, хмуро глядя на голограмму. — У всех нас.

— Понимаю, — джедайские предчувствия были неизвестным полем для тридцатилетнего офицера, но и без них задача была ясна и вполне… здрава. Конечно, вряд ли бывший сенатор станет распускать язык, но уже тот факт, что он прилетел лично, говорил, что дело достаточно серьёзно. — Постараюсь быть полезен.

— Тогда начнём, — кивнул Диат и активировал сеанс связи. — Альфа, мы готовы выслушать сенатора.

— Понял вас, сейчас организуем, — появившееся было изображение клона погасло, не утруждая себя даже формальным приветствием. Офицера СБ подобная вольность покоробила, но одарённые восприняли хамство от клона как должное. Безусловно, Вест знал о проекте ЭРК и особенностях воспитания состоявших в нём клонов, но знать и видеть — разные вещи.

Через минуту связь возобновилась, и над столом повисла голограмма сефи зрелого возраста, чьё лицо несло на себе отчётливую маску мрачного беспокойства.

— Вы коммандер Диат? — первым начал сенатор, едва разглядев стоявшего напротив проектора джедая.

— Да. Приветствую вас, сенатор Нави. Мне доложили, что у вас есть для нас важные новости.

— Есть… Но они не совсем приятные. Боюсь, мой король слишком непостоянен… — бывший представитель Тустры многозначительно замолчал.

— Что конкретно вы имеете в виду? — поторопил его джедай, на чьём лице хоть и отразилась толика обескураженности началом разговора, но в целом он остался совершенно спокоен.

— Он настроил мой народ против Республики. Переговоры теперь невозможны, — одарённые переглянулись, и Алан ощутил на себе вопросительный взгляд Диата. К сожалению, ничего помимо того факта, что пока идёт только прелюдия к настоящей цели разговора, он сказать не мог, а это и без его подсказок очевидно.

— Это печальная новость, но, боюсь, вы с ней немного опоздали. Генерал Скайуокер отбыл на переговоры с королём ещё вчера. Теперь нам остаётся только дождаться результата.

— Генерал Скайуокер… — сефи будто запнулся, опуская взгляд. — Они… Я… Король казнил их утром. Мне жаль.

На мостике Аккламатора сразу стало очень тихо. Лица офицеров и одарённых вытянулись в немом шоке, даже Вест ощутил, как в животе расползается неприятный холодок. Арест парламентёра и его последующая казнь — это не просто разрыв дипломатических отношений, это объявление начала войны на истребление. Более того, лейтенант СБ отчётливо понимал, что находится на мостике, где руководят те, кто прошёл с генералом Скайуокером сквозь мрак и пепел десятков, если не сотен боёв. И каждый из них минимум единожды был обязан генералу жизнью. Мысли о таком конце карьеры спустя неделю после повышения переплетались с картинами того, что с ним сделает директор Айсард, когда узнает, что генерала, которому благоволит сам Верховный Канцлер, просто взяли и казнили во время дипломатических переговоров, наплевав на посольскую неприкосновенность, а он — тот, кто обязан предвидеть и предотвращать такие вещи — позорно всё прошляпил.

Рубашка под кителем офицера вмиг промокла, а воротник стал болезненно тугим…

— Что значит «казнил»?! — срывающимся голосом воскликнул молодой падаван в джедайском плаще, порывисто подбегая к проектору. — Они же были послами! Так нельзя!

— Поэтому я и здесь, — не поднимая лица, тяжело ответил бывший сенатор. — Мой дядя обезумел, его необходимо остановить.

— О чём вы? — не понял светловолосый юноша, только что кричавший на весь мостик.

— Я привёз данные по нашим войскам, готовящим нападение на вашу базу, и брешам в зенитном прикрытии столицы. Если вы атакуете сейчас всеми своими силами, то сможете застать их врасплох и покончить со всем этим. Это займёт несколько часов, но вы сможете захватить дворец Аларика и разбить силы радикалов.

Сенатор Нави говорил уверенно и с должным чувством, но что-то в его речи царапнуло чутьё безопасника. Что-то тут было не так. Что-то, что ускользало от его взгляда…

— Ха! — разорвал гнетущую атмосферу совершенно неуместный в ней смешок. — Ну ты даёшь, парниша. Это самая тупая шутка, которую я слышала! Ха-ха-ха!!! — коммандер Зул Ксис издевательски рассмеялась. — Казнили Энакина, как же! Да в этот бред даже утопившийся в коррелианском виски хатт не поверит!

— Да уж, это надо же такое придумать! — поддержала её Касс Тод, также расплываясь в улыбке.

— Не скажи, — возразил тоже начавший улыбаться Диат. Да что там, все они начали улыбаться. Все, кроме новеньких падаванов. Даже часть персонала мостика расплылась в непонятных улыбках, — таких юмористов нужно беречь. Альфа, пригласи господина бывшего сенатора погостить у нас — пусть потом повторит своё выступление на бис перед Энакином.

— Слушаюсь, сэр, — подтвердил приказ ЭРК-клон, не выказав и тени удивления.

— Что всё это значит?! — занервничал племянник короля Тустры, когда закованная в броню рука клона легла ему на плечо. — Вы сошли с ума?!

— Да! Вы чего? Он же сказал, что их казнили, и привёз полезные военные данные, — растерянно захлопал глазами молодой падаван мастера Тайффикса.

— Видишь ли, Кел, — обернулся к нему Лотор, — хоть Зул, как всегда, выразилась в своём стиле, но она права…

— Эй, нормально я выразилась! — возмутилась девушка.

— Да мы не спорим, просто для тех, кто тебя знает плохо, твоё поведение может напоминать истерику. Именно поэтому стоит дать пояснения, пока лейтенант Вест не решил, что мы все дружно сошли с ума и надо вызывать медиков. Хотя он может решить, что нужно сообщить на Корусант, и тогда нам придётся иметь дело с магистрами, а они…

— Спасибо, Трель, мы поняли, — Элора похлопала аквалиша по плечу, прерывая поток красноречия.

— Но всё же он прав, — вступил в разговор Диат. — Видите ли, Кел и… бывший сенатор Нави, — джедай поочерёдно взглянул на двух новичков и голограмму сефи, — для тех, кто знает Энакина, вполне очевидно, что если кто кого там внизу и казнит — то скорее уж он. Всех, кто будет достаточно глуп, чтобы напасть на него с Обри. Человека, который способен прыгнуть из верхних слоёв атмосферы без скафандра, а потом оседлать Дракона Гоука и пойти громить войска сепаратистов, нельзя просто так взять и казнить. К тому же… — взгляд коммандера вернулся к лицам молодых падаванов. — Я понимаю, это сложно так сразу заметить. Обычно она шокирует только в самом начале, а потом привыкаешь и перестаёшь замечать, как фон, чьи границы никак нельзя найти зрением, если только совсем близко не упрёшься и яркость не начнёт жечь глаза, но… Всмотритесь. Разве вы не ощущаете, как его Сила продолжает пронизывать всю эту систему? — джедай хмыкнул. — Я даже отсюда чувствую его эмоции, и судя по ним, если попытка казни и была, то Энакин не обратил на неё ни малейшего внимания. А значит, наш «друг», — временно исполняющий обязанности командира соединения иронично глянул на опешившего сефи, — бывший сенатор зачем-то решил нам соврать. И если даже отбросить личные связи с командиром, такое сообщение вполне способно развязать войну. Так что у вас, — Диат повернулся к лейтенанту Весту, — только что появилась работа. Нам бы хотелось узнать, зачем сенатору Нави вдруг потребовалось развязывать войну между Тустрой и Республикой…

Тот же день. Тустра. Дворцовая оранжерея.

— Благодарю, генерал, что согласились посетить меня здесь, вдалеке от глаз и ушей моих подданных, — встретил меня Аларик, едва я переступил порог настоящей парковой зоны внутри каменных стен.

— Это мне стоит вас благодарить, ваше величество. Боюсь, за последнее время я слишком отвык от бездействия, и подаренный вами отдых оказался немного шокирующим для организма, так что я очень рад возможности сменить обстановку.

— Понимаю, — кивнул король Тустры, жестом предлагая пройтись по парковой дорожке. — Иногда мне самому кажется, что это своего рода проклятье, идущее рука об руку с ответственностью. Работа, от которой бегут простые обыватели, превращается в наркотик, без которого уже не можешь жить, а любая передышка сверх малой меры становится сродни мучению. Вы же это испытываете, генерал Скайуокер?

— Да. Вы подобрали очень верное определение, ваше величество.

Неприметный слуга, передавший несколько минут назад приглашение, давно скрылся за массивными дверями, ведущими в оранжерею, даже не думая пройти за мной внутрь. Аларик был один, впрочем, как и я. Ни чужого присутствия, ни внимания не сопровождало нас по пути между экзотическими деревьями и ухоженными клумбами. Не было и автоматических систем защиты, до времени скрытых в земле и стенах парка, только у короля ощущалось наличие оружия, но вряд ли его можно было считать угрозой. В очередной раз я убедился, что этот сефи безрассудно храбр, хоть и в трезвом расчёте ему нельзя было отказать.

— Полагаю, вы недоумеваете, почему я пригласил вас одного после всего сказанного ранее и отказался от охраны… — обронил Аларик, глядя в воды небольшого пруда с красными рыбками, расположенного прямо у дорожки.

— У меня есть некоторые мысли на этот счёт, но если позволите, я предпочту не гадать.

— Тут сложно ошибиться — у меня есть враги даже в этих стенах, — вздохнул король. — Мой племянник… Мой племянник слишком долго был на Корусанте. Он потерял связь со своими корнями здесь, на Тустре.

— Это заметно, — я поднял взгляд вверх, где среди переплетающихся ветвей виднелось светлое небо. — Думаю, вам стоит знать, что он уже приходил ко мне с одним… дискредитирующим предложением.

— Но вы отказали, насколько я могу судить, — тёмные глаза сефи с вниманием начали изучать моё лицо. — Поделитесь причиной?

— Если бы я хотел закончить всё кровью, я бы не стал приезжать сюда накануне вашего наступления.

— Выходит, вы знаете…

— Мне не в чем упрекнуть маскировку ваших войск, но мои офицеры пережили «Нимбус» Альто Стратуса.

— Вот как… — король смежил веки, принимая мои слова и то, что за ними крылось. — Настали трудные времена, генерал. Лучше бы наша встреча состоялась при других обстоятельствах.

— Возможно, — соглашаюсь, провожая взглядом ограждённый стеклом куст ледяных панторанских лилий, цветущих лишь при отрицательной температуре. — Но я рад, что она произошла так. Ведь только поистине напряжённая ситуация позволяет действительно узнать человека, не обманываясь его повседневной маской.

— Вы мудры не по годам, рыцарь Скайуокер, это редкое качество, — Аларик свернул на боковую дорожку, ведя меня к ажурному мостику через искусственный ручей. — И, пожалуй… я с вами соглашусь. Пусть немного, но есть что-то хорошее и в этой ситуации.

Некоторое время мы шли молча, просто наслаждаясь тишиной и красотами сада. Сейчас, в неофициальной обстановке, король предпочёл парадной мантии практически домашний костюм, отдалённо напоминающий мундир гражданских чиновников на некоторых планетах Республики, но традиционного для сефи фасона. Сочетание чёрного и красного, с вкраплениями золотого шитья, встретившее нас в тронном зале, сменилось спокойной лазурью на неброском сером основании. Всё в одежде и движениях Аларика говорило о том, что он настроен на мирную беседу, без упрёков и повышенных тонов. Уверенность в своём пути из его эмоций никуда не делась, но он готов был выслушать и обдумать то, что будет сказано. Иначе говоря, как я и думал, передо мной был совсем не дурак, хотя усталость от жизни и оставила на нём свой след.

— Я хочу вам кое-что показать, — краешком губ улыбнулся мой собеседник, когда мы миновали ажурный мост. — Эти сады очень дороги мне. Возможно, больше, чем что-либо ещё на Тустре. К садам этой прекрасной планеты очень легко привыкнуть. Можно подумать, что это очередная оранжерея. Можно просто не заметить всё то, что делает это место особенным. Не заметить, например, это, — мы остановились возле круглой беседки, в центре которой на закрытой герметичным куполом клумбе цвёл одинокий росток с серым, лишённым листвы стеблем. — Это цветы с неизвестной планеты из далёких краёв галактики. Я вырастил их более сотни лет назад и берегу их, как берёг бы собственных детей, — Аларик подвёл меня ближе, позволяя лучше разглядеть причудливые длинные лепестки, что будто сами испускали мягкий серебристый свет при падении солнечных лучей. — Как видите, я их обособил, чтобы защитить от других, более агрессивных видов, которые могут вытеснить их. Но я не держу зла на хищников, — пока я любовался растением, король подошёл к одной из лиан, оплетающих беседку. — Они поступают так, как велено им природой, поэтому я создал этот сад, чтобы дать им пристанище. Без надлежащего контроля, — морщинистая рука осторожно прошлась по красноватым листьям, — эти растения займут весь сад и ослабят экосистему. Но я не дам этому случиться. Я даю каждому участок для развития и жизни — то место, где они не смогут навредить своим соседям. В каком-то смысле мой сад напоминает нашу галактику, — тёмные глаза сефи обернулись ко мне. — Каждая система, каждая планета вносит свою лепту в единое целое. Все имеют какие-то нужды, обо всех нужно по-своему заботиться. Как и мой сад, галактика нуждается в постоянстве и внимании, чтобы держаться на плаву. Агрессивных нужно изолировать, все должны жить в гармонии… Однако, в отличие от моего сада, её-то в галактике и не хватает.

— С вами сложно не согласиться, — как тяжело оказалось не улыбнуться, слушая речь, так похожую на наши собственные рассуждения… тогда, четыре тысячи лет назад. Сколько раз история уже преподала разумным этот урок, но он до сих пор не выучен. Наверное, в этом есть проявление какой-то высшей воли… или вселенской глупости. — Но разве это повод опускать руки? — скрепляю ладони за спиной. — Мы переживаем уникальную возможность исцелить Республику от застарелой болезни. Провести её через «операционное вмешательство» реформ, на которые раньше никто бы не дал согласия. Вы правы — в правлении Сената уже давно нет гармонии, он забросил свою роль галактического садовника, соблазнившись ленью и самолюбием… Но именно сейчас, в час опасности и нужды, когда под вопрос встало само физическое существование Республики, есть шанс наконец стряхнуть липкую паутину стагнации и вернуть то, что было основой этого государства и позволило ему пройти сквозь все бури последних тысячелетий. Хотим мы того или нет, — я перевёл взгляд на цветок, — но война всегда была средством, исцеляющим плоть нашей Галактики. Война несёт боль и страдания, но она же выводит наверх тех, кто готов и может решать проблемы общества. И она же безжалостно изгоняет тех, кто оказывается неспособен применить власть для чего-то кроме собственной наживы. Если Республика устоит — она исцелится.

— Я хотел бы в это верить… — вздохнул Аларик, вставая рядом в такой же позе. — Хотел бы надеяться, что эти войны пройдут, а Республика приведёт свой дом в порядок… И когда это случится, — сефи отвернулся и вновь зашагал по дорожке, — Тустра вновь войдёт в её состав. Но не раньше. Коррупция продвигается слишком глубоко и распространяется слишком быстро. Она может поразить и Тустру в самых её основаниях. Мой племянник уже поражён ею.

— Значит, вы готовы пойти на полный нейтралитет, при котором ваши войска не станут воевать против Республики на стороне Дуку?

— Я так и хотел, но вы сами знаете, как отреагировала Республика. Пусть вы и говорите, что войска прибыли нас защищать, но мы оба знаем, что это была попытка оккупации. Этими действиями Республика сама решила судьбу Тустры, не оставив мне иного выбора, кроме как обратиться к Дуку.

— А если бы выбор появился?

— Если бы… Я действительно хотел бы избежать крови, но… — король вновь обратил своё внимание на сад, — оставшись без присмотра, предоставленный сам себе, цветок может быть задушен хищниками, борющимися за место под солнцем. Вы понимаете меня, генерал?

— Вполне, — выйдя из состава Республики, Тустра останется один на один с Конфедерацией, чья военная мощь на несколько порядков превышает всё, что могут выставить сефи с союзниками по сектору. Сепаратисты вряд ли потерпят отказ, а потому весь военный потенциал КНС станет угрозой для подданных Аларика, а вот если он присоединится — то вся эта мощь автоматически станет союзной. — Вот только заражённый паразитами сад нужно будет выжигать. Хотя бы просто для того, чтобы зараза не пошла дальше. Так может, стоит всё же помочь садовнику и не доводить дело до огня?

— А он есть, — вздохнул правитель сефи, — этот садовник?

— Да, — я кивнул. — И он делает что может. Но в одиночку ему будет трудно. Вы правы, Аларик. Тустре действительно пора заговорить, но почему бы вместо того, чтобы рвать связи длиной в десять тысяч лет, не помочь тем, кто хочет сделать наш сад лучше? Сенат погряз в коррупции? Они продают собственных сограждан? Возможно, но это — преступление по всем писаным и неписаным законам. Просто нужно напомнить галактике, что законы эти написаны не для красоты.

— Вы имеете в виду что-то конкретное, генерал? — король остановился, заглянув мне в глаза.

— Да, — я принял взгляд, не пряча взора. — Канцлер Палпатин. Он пытается очистить Республику от поразившей её отравы коррупции и гордыни, но он почти один. К голосу Тустры прислушаются многие, у вас есть реальный шанс принести гармонию, о которой вы говорили недавно. Так стоит ли трусливое бегство от проблемы и риск подвергнуть войне и истреблению тех, за кого вы взяли ответственность, отказа от этого шанса?

— Хм… — задумался монарх, в Силе отразились его сомнения. — Я должен подумать о ваших словах, генерал. Думаю, нам стоит встретиться повторно. Завтра, если это вас устроит.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — я коротко поклонился.

— Хорошо. И вот ещё что, — Аларик достал из-под камзола пару световых мечей. — Вы — мой гость, и я доверяю вашему слову, а потому не вижу причин держать их у себя. Ваш бластер принесут в гостевые покои.

— Благодарю, — ещё раз киваю.

— Оставайтесь в саду столько, сколько пожелаете. Пребывание здесь, среди всего этого… часто проясняет мой разум.

На этом аудиенция окончилась. Монарх отправился по своим делам, а мне предстояло как следует обдумать, что и как говорить завтра, чтобы всё же убедить правителя сефи встать на нашу сторону…

Во время разговора. Дворец.

— Сэр, вам нужно это увидеть! — молодой сефи-оператор позвал старшего смены.

— Что там у тебя?

— Сообщение от заместителя командующего сил Республики для Его Величества. Высший приоритет.

Офицер склонился над терминалом, быстро пробегая по данным взглядом, и чем дольше он читал, тем глубже пролегала складка у него на лбу.

— Срочно свяжись с генералом Деклааном! — голос мужчины дрожал от напряжения. — И переключи на начальника охраны дворца. Я извещу Его Величество.

— Есть! — оператор принялся вбивать команды на консоли…

Тем же вечером…

Правитель Тустры тем временем пребывал в раздумьях, неторопливо двигаясь к своим покоям.

Слова молодого генерала были правильными, разумными и искренними. Скайуокер понравился Аларику, приятно было осознавать, что у его старого друга Йоды растут такие ученики. В иной ситуации эта встреча могла бы принести радость его душе… Жаль, что сейчас она рождает лишь тоску.

Генерал подбирал верные слова, но они оставались словами всего лишь мальчишки. Да, он уже участвовал в боях, видел войну и понимал её тёмные реалии, но он не видел Сената, того, что творилось в тихих кулуарах и за закрытыми дверьми отдельных кабинетов дорогих ресторанов. Молодой идеалист, верящий в Республику. Когда-то, очень и очень давно, Аларик был таким же. Вот только руководили Республикой не идеалисты. Пример его племянника был показательным — всего несколько лет, и вместо преданного своей родине сефи, того, кому Аларик думал оставить престол после того, как покинет сей мир, Нави превратился в очередного коррумпированного чиновника, погрязшего в роскоши и пороке. И тогда Верховный Канцлер, о котором говорил молодой джедай — просто самый хваткий и беспринципный из сенаторов, ну, а то, что о нём положительно отозвался генерал Скайуокер означает лишь то, что он достаточно хитёр, чтобы ввести в заблуждение и джедая. К тому же… Орден небезосновательно называют цепными псами Сената, уж ему ли об этом не знать?

Так стоит ли полагаться на слова молодого рыцаря, что на самом деле ничего не решает и решать не может, или всё же принять сторону графа Дуку и КНС?

Думая об этом, монарх с каждым разом ощущал, как погружается в глубокую чёрную пучину отчаяния, а холодные липкие объятья нависшего над головой рока пригибают его плечи всё ближе и ближе ко дну. Ему хотелось бы забыть об этом. Не думать, отстраниться. Но проблема была в том, что он знал — и это знание неумолимо тянуло его в пропасть. Правитель Серено при всей своей власти и мудрости видел лишь один вариант уничтожения той несправедливости, что накопила в себе Республика. Он шёл к этому решению десятилетия. Искал другие возможности и варианты, но остановился на силовом. Выстрадал его, даже обратил оружие против своих бывших собратьев по Ордену. И если сам Дуку — лучший ученик Йоды, тот, кому надлежало возглавить Орден Джедаев, кто по праву заслужил авторитет и уважение на сотнях миров, от Ядра до глухих окраин Внешнего Кольца — не нашёл иного выхода, то как можно всерьёз воспринимать слова мальчишки, едва срезавшего падаванскую косичку? Увы, но как бы ни хотел Аларик дать Республике шанс, он просто не видел ни одной возможности реализации этого шанса.

Тревожные размышления короля были прерваны вызовом через комлинк. Правитель принял звонок и стал заслушивать доклад начальника охраны. И чем дальше он его слушал, тем сильнее не желал верить в услышанное.

— Это точно?

— Боюсь, что да, Ваше Величество. Мы уже проверили указанные точки. Воспользуйся этими брешами штурмовые отряды ВАР, и оборона дворца была бы проломлена за десяток минут. Запись речи бывшего сенатора Нави также не несёт в себе следов монтажа или фальсификации.

— Я понял вас, капитан, — мысли короля заметались испуганными птицами. Почему республиканцы не атаковали? Почему предоставили эти данные? И что делать теперь? Атаковать самому? Но чем тогда он будет отличаться от тех сенаторов, о которых вспоминал недавно? Мысль о сенаторах вновь вернула его к сообщению о предательстве племянника. А вместе с тем…

— А где сейчас Моджи, помощник моего племянника?

— Мы задержали его и начали допрос сразу же, как получили информацию от коммандера Диата.

— Почему не доложили мне немедленно?

— Простите, Ваше Величество, в этот момент вы были в саду с генералом Скайуокером и приказали не беспокоить вас. Ситуация находилась под контролем, — последовал невозмутимый ответ. Аларик же на миг пожалел, что дисциплина и следование приказам у его народа порой поставлена слишком хорошо.

— Он уже что-нибудь сказал?

— Да, после того, как мы сообщили ему, что Нави уже задержан и допрашивается, Моджи принялся давать показания. Он получил приказ по сигналу своего руководителя совершить нападение на падавана либо спровоцировать её нападение или конфликт с охраной.

— Зачем?

— Смерть падавана сорвала бы переговоры и начала открытый конфликт. По плану Нави, рыцарь Скайуокер предпринял бы попытку ликвидации всей правящей верхушки. В этот же момент ваш племянник пребывал бы в ставке войск Республики, уже рассказав, что вы — безумец, приказавший казнить переговорщиков, тем самым спровоцировав карательную операцию, после чего должен был сразу отправиться на Корусант, чтобы изложить Сенату свою версию событий. Таким образом, после начала конфликта Нави остался бы единственным выжившим представителем королевской семьи, к тому же показавшим свою лояльность Республике. Следовательно, мог бы рассчитывать на помощь ВАР в захвате и удержании власти. В то время как вы в глазах всего народа были бы выставлены как безумный король.

— Он бы занял трон просто как последний оставшийся в живых… Хотя и Республика бы такой его ход поддержала… — скорее для себя, чем для собеседника промолвил правитель планеты. — В то же время штурм дворца вызвал бы массу недовольства у населения и позволил ему в любой момент принять сторону Дуку, — Аларик прикрыл глаза. Его племянник просто продал всех и возжелал усесться на два стула сразу.

— Скорее всего, так и есть, Ваше Величество.

— Что же, я понял, — старый сефи прикрыл глаза, ощущая, что груз ответственности, давящий на плечи, только что стал ещё невыносимей. — Благодарю вас за работу. Судьбу моего племянника, его помощника и тех, кто им помогал, я решу позже. Сейчас мне нужно обдумать услышанное…

* * *

На следующий день наша беседа с Алариком продолжилась. Как и в прошлый раз, переговорить с глазу на глаз правитель сефи пожелал в саду. Его охрана была не сильно рада тому факту, что обожаемый монарх будет прогуливаться с представителем не особо дружественной фракции, вооружённым клинком и бластером, но против приказа своего повелителя пойти они не смели.

И вновь мы шли по ухоженным дорожкам сквозь места обитания флоры десятков, если не сотен миров. Старый сефи задумчиво разглядывал цветы и лианы, я же через Силу ощущал, что король пребывал в смятении и какой-то печали.

— Ваше Величество? — прервал я слишком уж затянувшуюся тишину.

— Генерал, — монарх устало прикрыл глаза, — я много обдумывал ваши слова и, признаться, склонен был всё же продолжить идти по выбранному мной пути, но…

— Но?

— Вчера произошло то, что я не мог себе представить и в кошмаре. Мой племянник Нави… Он не просто пожелал меня убить. К этому я уже привык, его жажда власти неприятна и порочна, но всё же объяснима, но то, что он совершил…

— И что же это было? — не знаю, что там сотворил этот бывший сенатор, но если его «злодеяние», в чём бы оно ни состояло, позволило переломить ход переговоров с сефи, то я даже буду ему благодарен. Желательно, посмертно.

— Вчера вечером он направился в зону дислокации ваших войск и сообщил им, что я казнил вас и вашу спутницу. Более того, он сообщил вашему заместителю уязвимые места в обороне столицы.

— Хм… — мне потребовалась секунда, чтобы обдумать информацию. — Любопытно. И что было дальше?

— Со мной связался коммандер Диат и любезно передал запись разговора, а также схему с раскрытыми слабыми местами, — сообщил Аларик, а мне пришлось сделать над собой усилие, дабы не рассмеяться в голос. Тэ поступил просто гениально, и была бы моя воля — только за один этот ход я бы дал ему Рыцаря. Пусть боец из него средненький, но голова соображает получше, чем у некоторых магистров.

— Мы пришли с миром. Данные для нанесения удара нам не нужны. Вы же успели просмотреть те записи, что я вам передал?

— Да. И они подтвердили ваши слова, — Аларик остановился возле неизвестного мне дерева, усыпанного сейчас гроздьями тёмно-фиолетовых соцветий, и на минуту замолчал, безмолвно взирая на игру света в листве и лепестках. — Я всё ещё не доверяю Республике, генерал, — вымолвил он после паузы. — Она показала, что способна совратить и заставить предать собственный народ даже нас. Нави не всегда был таким, но Корусант затмил его разум. Заставил отринуть собственные корни. Его народ стал для него лишь разменной монетой… — король тяжело вздохнул и, смежив веки, повернулся ко мне. — Однако вы и те, кто идёт рядом с вами, заслужили моё доверие. Ваши спутники могли поверить лжи Нави, они могли использовать против нас те секреты, что он им отдал, но вместо этого они предупредили меня, несмотря на прошлые обиды. Несмотря на кровь, что лежит на моих руках. И если так поступили молодые, ещё совсем неопытные, почти что дети… те, кто поведёт Республику в будущем, то я должен закрыть глаза на прошлое и помочь с этим будущим. Скажите, вы верите в Канцлера?

— Я верю в то, что он сможет навести порядок и очистить наш общий дом от той порчи, что в нём проросла, — твёрдо глядя в глаза собеседника, ни словом не солгал я.

— Тогда и я поверю в Палпатина и сегодня же свяжусь с ним для улаживания возникшего недоразумения.

— Это прекрасные новости, — не сдержал я улыбки. — Думаю, ему будет интересно послушать и ваши предложения по внесению гармонии и порядка в галактику. Пусть история падения вашего племянника останется единичным случаем.

— Хорошо, — кивнул Аларик, — я был рад, что мои первые выводы о вас оказались ошибочны. Вы не только хороший воин, но и хороший дипломат.

— Я просто делаю то, что считаю правильным. Надеюсь, что мы сможем ещё не раз встретиться. Но уже как друзья и единомышленники, Ваше Величество.

— Для меня было бы честью называть вас своим другом, — кончиками губ улыбнулся сефи. — А сейчас прошу меня простить — мне нужно организовать канал связи с канцлером, а с учётом его занятости и бюрократических процедур Сената, это потребует массу времени. Сад полностью в вашем распоряжении, думаю, и вашей спутнице будет любопытно взглянуть на него.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Когда мы одни — просто «Аларик» будет вполне достаточно, — уже более открыто улыбнулся король…

Чуть позже. Кабинет Верховного Канцлера.

— …очень рад, что мы смогли найти общий язык, Ваше Величество. С нетерпением жду нового сенатора от вашего сектора и проекты тех резолюций, о которых мы говорили, — Палпатин отключил голосвязь и принялся задумчиво барабанить пальцами по столешнице.

Энакин в очередной раз смог удивить. Пусть заготовленный план полетел к хаттам, но то, что получилось вместо него, просто поражало. Проблемный полунезависимый сектор сам (!), добровольно (!) предлагал ужесточить контроль над сенаторами, расширить полномочия СБС и чуть ли не принудить почтенных парламентариев каждые полгода предоставлять свои финансовые отчётности с указанием источников доходов! К тому же сам Аларик оказался на удивление приятным собеседником. Не пытающимся лебезить или что-то выклянчить, нет, он сам готов был работать и помогать, причём именно в том направлении, которое было нужно Палпатину. Таланты его будущего ученика восхищали, а такой правитель Тустры станет в будущем весьма приятной фигурой в его Империи. Главное — не упустить то, что на золотом блюде ему подал ситх’ари. И уж он не упустит. Ну и магистрам стоит рассказать, как прекрасно справился молодой рыцарь — как бы ни выпячивали свою борьбу с эмоциями джедаи, всё же они оставались разумными из плоти и крови, а потому ничего, что свойственно этим разумным, им было не чуждо. В том числе и банальная зависть к успехам другого. Особенно если у этого другого и так есть слава «выскочки». Ещё один небольшой кирпичик в стену между Орденом и его будущим учеником, предоставленный самим учеником, что может быть лучше?

Глава 14

Двое суток после эвакуации войск Республики с Тустры.

— Второй батальон на связи, путь перекрыт обвалом. Повторяю: сепы взорвали каньон, разведка облажалась! Иду в обход по маршруту «три», как поняли?

— Понял вас, второй. Задача та же!

— Есть, сэр!

— Говорит третий батальон: подходим к квадрату «двенадцать», перед нами минное поле! Высылаем сапёров…

— Понял вас, действуйте.

— Первый центру: в квадрате «десять» обнаружены силы дроидов численностью до бригады. Ведём бой.

— Центр третьему батальону: первая попала в засаду в квадрате «десять», вы ближе всех. Приказываю атаковать противника с тыла.

— Говорит третий: но мы ещё не прошли минное поле!

— У вас двадцать минут, после этого Первый будет полностью уничтожен.

— Понял вас, сэр! Мы успеем!

Спустя минуту, белые фигурки клонов на тактической карте ускорили движение, применив для расчистки прохода в минных заграждениях тяжёлое вооружение. Колонна солдат втянулась в горловину разминированного пути, как внезапно им во фланг ударили несколько скорострельных бластеров и гранатомётов, доселе замаскированных в складках местности. Наступление мгновенно завязло и вместо помощи своим, третий батальон оказался на грани уничтожения. Прошло ещё несколько минут и грань оказалась успешно преодолена...

— Ну что же, думаю, учения можно заканчивать, — сцепив руки за спиной, поднимаю взгляд от голографического стола.

— Но дроиды не умеют строить такие ловушки! — возмутился Кел. — Всё на что их хватает — это переть в лоб и давить огнём!

— Но наёмники, пираты и командиры планетарных армий на такое вполне способны, — пожимаю плечами. — И рано или поздно их мнение дойдёт до верхушки КНС и тогда соответствующие тактические приёмы будут прошиты во всех вражеских дроидов. Альфа, огласи общие результаты, — поворачиваюсь к клону, выполнявшему роль нейтрального наблюдателя.

— Значит так, детки, — капитан выпрямился привычно складывая руки на груди, — итоги у нас следующие, наслаждайтесь: из третьего батальона смогли отступить меньше пятой части личного состава, первый батальон, без поддержки, полностью уничтожен превосходящими силами противника. Второй и четвёртый батальоны, не успев к месту действия, вынуждены отступать к исходным позициям. Результат — прорыв фронта провалился, а из-за понесённых потерь на следующее утро их втоптали в грунт весело блестящие на солнышке шеренги В-2. Можете друг друга поздравить.

Обозначенные «детками» падаваны мрачно переглянулись, а Кел сквозь зубы пробурчал что-то про наглых и дерзких клонов, которых неплохо бы отправить мыть шагоходы после марша. Пикс же примирительно положила руку ему на плечо.

— А ты, Диат, ничего, — совершенно никого не стесняясь, похвалил мужчина командира стороны «сепаратистов». — Неплохо, для джедая.

— Весьма польщён твоей оценке, — не без иронии отозвался наш штатный телепат.

— Хотя косяков тоже полно, — тут же продолжил «хвалить» ЭРК-клон. — Вот за каким дерьмом надо было взрывать каньон заранее? Это надо делать, когда противник уже втянулся в западню! Чему вас в вашем храме только учат?

— Философии, культурной терпимости и не перечить старшим, — хмыкнул я, в зародыше прерывая перепалку. — Ладно, приведите себя в порядок и через полчаса жду всех на мостике. Нас вызовет Корусант. И… — оглядываю собравшихся в тактическом зале падаванов, — постарайтесь сделать одухотворённые лица. У меня плохое предчувствие.

— Ты предвидел вызов, но не знаешь что в нём будет? — недоверчиво прищурила один глаз Зул.

— Ощущения... — я поиграл в воздухе пальцами подбирая слова, — зыбкие. Или будущее ещё не определено, или Совет полным составом чем-то озаботился и потому засвечивает перспективу. В любом случае, скоро узнаем, так что потратьте время с пользой.

— Хорошо, — озвучила общую мысль Обри, после чего падаваны опять переглянулись.

Несколько ранее, Корусант.

Совет Джедаев проходил как всегда, почтенные магистры обменивались информацией и последними сводками с фронтов, строили долговременные стратегии и анализировали текущие тактические схемы. Не обходилось, впрочем, и без персоналий...

— Рыцарь Скайуокер прекрасно проявил себя на Тустре, — голограмма магистра Ранцизиса обвела взглядом собратьев по ордену. — Сектор остался в составе Республики и, по всей видимости, все три задействованных в операции легиона теперь можно безболезненно перебросить на другие участки фронта.

— Верно, — прикрыл глаза Учитель Учителей, — друг мой старый тепло о юном Энакине отзывался. Прав Квай-Гон был, немалую пользу Республике уже принёс Оби-Вана ученик…

— И всё же, вы обеспокоены, Мастер, — уловил в голосе своего наставника чуть тревожные нотки Винду.

— Мудрость и терпение рыцарь юный показал, но молод он слишком. А слава порой и куда зрелых более с пути сбивала.

— Я не замечал, чтобы известность или даже дружба с Канцлером как-то влияли на Скайуокера, — находись тут Энакин, он бы немало удивился, ведь «защищать» его принялся никто иной, как Мастер Винду, заподозрить которого в симпатиях к своей персоне молодой одарённый никак бы не смог.

— Поздно может быть уже, как заметим мы это.

— К тому же, столь громкие успехи могут заставить его потерять осторожность, — вступил в дискуссию магистр Пло-Кун, — как ни прискорбно, но Джеонозис уже показал нам цену заблуждений о собственных силах. Излишняя самонадеянность может сгубить как юного рыцаря, так и весь его отряд.

— Магистр, вы, кажется, были не против проверить, предрасположен ли рыцарь Скайуокер к Боевой Медитации? — продолжил дискуссию корун.

— Да, — согласился тисспиасец, — но мне потребуется ещё около месяца-двух, чтобы закрепиться в секторе, без этого я не смогу уделять ученику достаточное время.

— Хорошо, — кивнул темнокожий джедай, — тогда предлагаю не спешить с новыми заданиями, а выделить все три легиона в резерв первой секторальной армии. Так он сможет немного отдохнуть от напряжённых схваток и политических игрищ, тем более нам ещё предстоит решить кого назначить на места погибших Тира и Тайффикса.

— Вариант оставить на командовании их учеников вы не рассматриваете? — включилась в разговор Ади Галия.

— Мастер Тайффикс хорошо отзывался о тактических талантах Кела, но не думаю, что бросать этих детей в одиночку командовать легионами на фронте будет хорошей идеей, — заметил Пло-Кун.

— Много джедаев хороших уходит от нас в войне этой, — вздохнул Йода, устремив потускневший взгляд куда-то в пустоту перед креслом. — И не только рыцарей зрелых…

— Вы хотите отправить Кела и Пикс к джедаям потерявшим учеников? — удивлённо поднял брови Ки-Ади-Мунди, по своему поняв слова Учителя Учителей. — А как же Отряд падаванов?

— Тяжёлый удар — ученика потеря, верно мыслишь ты, — вновь вздохнул миниатюрный зеленокожий гуманоид. — Плохое решение это. Неверное. Тяжкое для тех и других. Но и Отряд — не свалка. Негоже нам туда всех детей выбрасывать, которые потерю пережили. Прав магистр Винду — время нужно нам, обдумать всё тщательно, на падаванов этих самим посмотреть.

— Значит так и решим, — кивнул Винду, сцепляя пальцы перед собой.

Флагман сводной эскадры Республики в системе Тустры сектора Сумитра.

— У нас же всё получилось, почему все такие напряжённые? — сам поминутно зыркая исподлобья на персонал мостика, вопросил Кел, пряча руки в рукавах джедайской робы.

В ответ Пикс только пожала плечами, показывая, что и сама ничего не понимает. А в сердце корабля меж тем происходило что-то до боли напоминающее предбоевую панику, за тем лишь исключением, что вместо мандража и растерянности вид всех и каждого был донельзя занятой и озабоченный. Члены Отряда падаванов практически в полном составе распределились по узлам внутрикорабельной и тактической эскадренной связи, где непрерывно что-то обсуждали и координировали. Пытаясь прислушаться к сути звучащих голосов и отрывистых команд, Пикс поняла только, что те зачем-то тасуют грузы с одного войскового транспорта на другой, и хоть девушка успела на собственном опыте ощутить важность своевременного снабжения и вовремя сделанных запасов, но цель многих команд от неё всё равно ускользала.

— Не стойте там, — прервал их молчаливое созерцание голос Диата, — лучше помогите Трелю со штатами ремонтных бригад при истребителях.

— С чем? — не понял Кел.

— Энакин ещё до Ааргонара ввёл систему оперативного ремонта. Машин мало, клоны обычно летают лучше сеповских Стервятников, но тех почти всегда раза в три-четыре больше. Полчаса боя — и половина V-19 нуждается в ремонте, но обычным порядком передавать их в мастерские и ждать несколько дней пока там проведут полное Т. О. мы не можем, потому часть ремонтных мощностей перенесли прямо в ангары и теперь ремонт производится сразу после посадки. Примерно треть истребителей так можно вернуть в строй уже минут за двадцать — как раз к моменту, когда у Стервятников заканчиваются топливные картриджи.

— Но ведь это опасно, — растерянно возразила Пикс. — В такой спешке даже лучший техник может что-то пропустить и тогда истребитель сразу погибнет.

— Даже если одна-две машины взорвутся, лишняя эскадрилья в горячке боя того стоит, — мрачно ответил старший падаван. — Поверь, клоны того же мнения и готовы рисковать. Так что помогите Трелю наладить систему на кораблях ваших легионов. Энакин всё равно заставит это сделать, так что лучше уж сейчас.

— Угу, привыкайте к нововведениям, — не отрываясь от терминала, посулила им Зул Ксисс. — Когда вам официально выдадут такую форму, — девушка дёрнула себя за рукав серого кителя, — будет поздно привыкать — надо будет сразу впрягаться.

— Думаете, нам её выдадут? — с сомнением склонил голову парень, однако всё же направившись к трещавшему что-то по эскадренной связи аквалишу.

— А что с вами ещё делать? — всё таки оторвалась от экрана краснокожая одарённая. — И уж поверьте — вам надо благодарить Силу за это.

— Почему? — чувствуя себя не в своей тарелке спросила Пикс.

— Потому что Энакин хоть и в конец двинутый лихач, но он всегда вас вытащит из самой глубокой задницы и надерёт зад любому ублюдку в этой грёбаной галактике, который попытается вас убить, — сказала, как отрезала падаван, возвращаясь к терминалу. — И нормально у меня всё с речью, Тэ! — не дав парню и слова молвить, заранее огрызнулась Ксисс.

— Я вообще молчал, — пожал плечами Диат и тоже погрузился в прерванную работу.

Ещё раз с недоумением переглянувшись, лишившиеся учителей на Тустре, падаваны неопределённо дёрнули бровями и продолжили путь к месту где сидел Уиндо. Впрочем, толком включится в работу юные одарённые не успели, так как в какой-то момент входная переборка на мостик открылась и в помещение вошёл обсуждаемый недавно человек, сияющий до блеска начищенными сапогами и… с влажными волосами.

— Ситх, хорошо быть командиром флагмана! — не успел тот и нескольких шагов сделать, как Зул экспрессивно упёрла руки в бока.

— М-м-м? — остановился на половине шага рыцарь Скайуокер и настороженно вздёрнул бровь.

— Настоящий. Душ. Из воды! Да ещё и в твоей каюте. В то время как остальные вынуждены ограничиваться ультразвуковым очистителем! Что ты скажешь в своё оправдание?

— Эм… — блондин пробежался взглядом по лицам остальных одарённых, — зато у вас есть стимул расти над собой, — быстро нашёлся он с ответом. — И вообще, как мне помнится, кто-то совсем недавно был не в восторге от большого количества воды вокруг себя.

— Так когда это было, — буркнула полузелтронка, продолжая с жадн… завистью разглядывать непосредственного руководителя.

— Ну-ну. А вы тут как, ребята, обживаетесь? — Скайуокер повернулся к новичкам и улыбнулся.

— Д-да… у вас довольно необычная команда, мастер Скайуокер, — как себя вести с этим странным джедаем оба падавана до сих пор не поняли — слишком много всего случилось за последние дни, чтобы можно было что-то воспринимать спокойно.

— Можно просто Энакин — мы... — продолжение фразы было прервано голосом клона-оператора сообщающего о вызове по дальней связи. — Кстати о Совете… так, не забываем сделать одухотворённые лица. Нас вызывает Корусант. Соединяй, — последнее относилось уже к клону. Несколько быстрых движений и над тактическим столом возникла голограмма высокого коруна...

То же время и место.

— Магистр Винду, — почтительно склоняю голову перед возникшей голограммой.

— Скайуокер, — корун ограничился произнесением моей фамилии. — Совет изучил ваш доклад. Вы сильно рисковали выводя с планеты войска до разрешения конфликта, но так как для нас всё закончилось удачно, Совет решил не заострять внимание на этом эпизоде, — магистр сделал паузу, возможно, ожидая благодарности или возражений, но я лишь изображал предельное внимание и он продолжил: — Теперь вам надлежит в кратчайшие сроки довести сводные части Великой Армии Республики на Корусант.

От молодых падаванов повеяло смутной тревогой и сильным любопытством, которое подростки едва могли подавить, чтобы не влезать в разговор с вопросами. В основном это касалось парня, конечно, но и его подруга была с ним полностью солидарна.

— Могу я узнать, что ожидает Кела и Пикс? — не став испытывать их силу воли, озвучиваю волнующий и меня вопрос.

— Совет ещё не решил, куда их направить дальше — оставить для отдыха и восстановления в Храме или же направить к другим Мастерам, — судя по тону Винду и ощущениям в Силе, вариант с пополнить мой отряд даже не обсуждался и, если я сейчас не упрусь рогом и не пойду на обострение отношений с Советом, то и не будет обсуждаться.

Печально... Но сейчас ровные отношения с магистрами мне важнее получения влияния ещё на двух молодых одарённых, к тому же, их потенциал куда как ниже тех, кто уже в моём отряде. Как ни прискорбно, но они того просто не стоят.

— Легионы их учителей получат новых генералов? — ответ был очевиден, но озвучить его должен был Магистр, а не я.

— Это наиболее вероятно, — согласно качнул головой корун. — Окончательное решение будет принято по вашему прибытию на Корусант.

— А что планируется делать с обороной Тустры? — делаю осторожную попытку всё-таки повлиять на судьбу Кела и Пикс. — Боюсь, после такого щелчка по носу, сепаратисты могут попытаться осуществить вторжение, пользуясь временной неразберихой в политических верхах сектора, — линии вероятности уже раскрыли мне, что такого в ближайший месяц не случится точно, но джедаям это было неведомо, аргумент же звучал логично.

— В секторе Сумитра достаточно кораблей и планетарных войск для защиты, — заложил руки за спину джедай, языком тела демонстрируя, что моё любопытство становится ему неприятным. — Король Аларик заверил канцлера Палпатина в личной беседе, что сможет добиться того, чтобы эти силы были готовы к встрече вторжения со стороны сепаратистов. У Совета есть основания верить его словам.

— Будем надеяться, что этого не потребуется. Однако, по моему мнению, будет полезно оставить здесь войска на переходный период. Два закалённых в боях легиона, одним своим наличием, замедлят реакцию противника, дав прореспубликанским силам необходимое им время для закрепления в секторе, — а ещё Кел и Пикс получат возможность и дальше командовать своими войсками. Если не наплодят ошибок, то Совет может и махнуть рукой, сделав временное постоянным.

— В иной ситуации, я бы с вами согласился, генерал, — слова магистра сопровождались эхом окончательного отказа прокатившегося в Силе и стабилизацией вороха возможностей на одном векторе, — но Тустра не беззащитна, а сил у Республики не хватает и на более важные направления. Ведите корабли к Корусанту, — подвёл он очередную черту под своим решением. — Дальнейшие инструкции получите здесь. Конец связи, — и голограмма погасла.

— Что же, плохое предчувствие меня не обмануло, — обвожу взглядом притихший мостик. — Кел, Пикс, пусть вы и недолго пробыли членами нашего отряда, но всё же, — поворачиваюсь к выглядящим слегка потеряно одарённым, — не забывайте, вы — не одни. И если вам потребуется помощь, не стесняйтесь позвать нас. Остальным — начать готовиться к перелёту. Мы уходим в гипер через полтора часа, и дайте мне связь с дворцом сефи...

Примерно же это время. Корусант.

— …я рада приветствовать вас на Корусанте, Председатель Чо… — исполнила положенный поклон девушка, едва на трапе челнока появился высокий синекожий мужчина в форменном мундире.

— Вы получили моё сообщение, сенатор? — пренебрежительным жестом прервав приветствие, без промедления перешёл к делу чиновник.

— Да, но я не думаю, что мы сможем собрать внеочередное заседание Сената по такому вопросу. Согласно принятым процессуальным нормам нам следует подать предварительное прошение по расширению текущей повестки вице-канцлеру и когда тот одобрит…

— У нас нет на это времени! — раздражённо дёрнув полой плаща, перебил Райо фактический правитель Панторы, после чего стремительно зашагал по взлётной площадки к зданию Сената. Двое уже вставших у него за спиной телохранителей неотступно двинулись следом. — Я намереваюсь выдвинуть требование о постройке в системе аванпоста Республики для защиты наших рубежей от инсургентов КНС! Скорейшее улаживание формальностей в этом вопросе — задача первостепенной важности! Вы должны понимать это, сенатор!

— Я понимаю, — Райо Чучи пришлось быстро подстраиваться под широкий шаг Председателя Ассамблеи почти на две головы возвышавшегося над ней, — но к чему такая спешка? Пантора расположена на значительном отдалении от существующей линии фронта и за последнее время в Сенат не поступало никакой информации о том, что Конфедерация намеревается устраивать наступления в направлении сектора Суджимис.

— Затем, — назидательно поднял палец Представитель Ассамблеи, — что постройка такого аванпоста в очередной раз напомнит галактике о нашем влиянии и статусе. Вы ещё молоды, сенатор, и просто не до конца поняли, как тут всё работает.

От этих слов девушка поспешно опустила глаза к дорожке, в переносном смысле прикусывая себе язык. Председатель Чи Чо смотрел на неё как на несмышлёного ребёнка и он в самом деле был много старше и опытнее. Возможно она и стала сенатором, что давало ей многие права и полномочия, но он, безусловно, намного лучше разбирался в вопросах политики и защиты интересов их родины.

— Кроме того, — продолжил мужчина, не снижая скорости, — мои источники сообщают, что сепаратисты сейчас заняты оккупацией Внешнего кольца, а если вы не забыли, сектор Суджимис находится именно во Внешнем кольце! Это прямая угроза нам и мы просто обязаны принять меры! Вы не согласны со мной, сенатор?

— Согласна, но… — девушка смутилась, мысленно проклиная себя за длинный язык, однако промолчать уже было бы неуместно. — Разве это не отвлечёт ресурсы Республики от более важных направлений?

— Во-вторых, с Республики от строительства заставы и выделения пары тысяч клонов на гарнизон, не убудет. Мы — важная и старинная часть Республики, позаботиться о нашем мире — её прямая обязанность! — сенатору оставалось только вздохнуть, пусть внутри она была не до конца согласна с таким подходом.

Ей казалось, что эти «пара тысяч клонов» оказались бы куда нужнее на фронте, равно как и возводимые укрепления — изучая архивные записи Сената с разбором хода боевых действий молодая панторанка приходила в ужас от размера значащихся там сухих цифр потерь, но если говорить о безопасности самой Панторы, то Председатель конечно же был прав.

— В третьих, — продолжил Чо, — опасность сейчас представляют не только сепаратисты. Случай с нападением на дипломатический транспорт сенатора Органы и последующий теракт в центре Корусанта наглядно показывает нам, что война уже подтолкнула всевозможных бандитов и пиратов к беспрецедентно наглым действиям. Эту опасность нельзя игнорировать и, получив на поверхности Орто-Плутонии аванпост Великой Армии Республики, мы получим от них хорошую защиту. Без затрат нашего бюджета, прошу заметить!

— Это как-то неправильно, мы словно наживаемся на горе других…

Не успела фраза слететь с языка, а сенатор запоздало почувствовала как у неё начинают гореть уши. Это было ужасно! Не прошло даже полугода с её прилёта в столицу Республики, а она умудрилась уже трижды в одном единственном разговоре опозорится перед самим Председателем Ассамблеи, позволяя себе совершенно неуместные споры и возражения! Что он о ней теперь будет думать?!

— Ничего подобного, мы просто соблюдаем свои интересы! — подтверждая её ожидания ответил резкой отповедью чиновник. — В такое нелёгкое время, в первую очередь стоит заботиться о своём народе, сенатор Чучи. Или вы не патриот своей родины?

— Нет, разумеется я переживаю за Пантору! — поспешила заверить перепугавшаяся девушка.

— Ну вот и отлично! Организуйте мне встречи с сенаторами от Капрулума и Савина перед заседанием, они наши старые союзники и вполне поддержат наше предложение вместе со своими фракциями… если об этом, конечно, договориться заранее. Вы ведь уже наладили общение с ними?

— Да, конечно.

— Замечательно. Тогда жду от вас приглашений, а я пока ознакомлюсь с последними политическими новостями. Вы же приготовили отчёт?

— Конечно...

Несколько дней спустя. Отряд Падаванов.

На этот раз прибытие в столицу Республики обошлось без всяких вызовов на заседание Сената и пышных речей Канцлера перед толпой элиты галактики, которой в очередной раз рассказали бы, какой Орден (и конкретный его представитель) замечательный, полезный и как он радеет за Республику. Ситх прекрасно понимал, что использовать один и тот же приём несколько раз подряд — признак дурного вкуса и мозговой дисфункции, а потому следовало ожидать иной формы укрепления своего влияния на мою персону, к тому же, сейчас дело подавалось как «предательские силы попытались подло подставить и свергнуть легитимное правительство, а доблестные джедаи в очередной раз всех спасли», такова была официальная позиция и примерно того же придерживался король сефи, но начни кто копать глубже, вполне сможет найти и факты прямой агрессии Тустры по отношению к войскам Республики, и то, что «агрессию» проявляли как раз не «предатели», а лоялисты. Всё это ставило бы Аларика в неудобное положение и мешало бы Палпатину продвигать через монарха и нового сенатора от сефи свои дальнейшие проекты. Разумеется, кому нужно, тот и так всё узнает, но «просто так» поднять этот вопрос, да ещё на публичное обсуждение вряд ли у кого получится. Так что мы спокойно высадились на планету и отправились к Храму.

Храм встретил нас привычной суетой, что пыталась скрыться за степенностью и не то, чтобы чуждостью, но в ощущениях своих подопечных я уловил новую грань. Они перестали воспринимать исключительно это место домом. Да, оно всё ещё было очень важно и значимо, но в тенях мыслей падаванов я улавливал и другие отблески. Ещё неуловимые, призрачные, но уже сформировавшиеся. Личные каюты на моём Аккламаторе, зал совещаний, мостик и даже свободный закуток в ангаре, используемый нами как тренировочная площадка в моменты путешествий. Признаться, подобные изменения в восприятии молодых одарённых меня безмерно радовали. А вот постная рожа Винду, что уже спешил к нам навстречу — нет. Хоть бы раз отправили встречать кого-то другого, я даже Эйлу Секуру не прошу, можно и Пло Куна, но нет — образы в Великой Силе однозначно давали понять, что Винду прописался в моих кураторах надолго.

— Магистр Винду, — уважительный кивок — да он всё ещё старше и опытнее, но я уже тоже не мальчишка. Падаваны поклонились куда глубже.

— Рыцарь Скайуокер, — мне захотелось себя ущипнуть — корун мне улыбнулся. Пусть уголами губ, но сам факт! Где-то сдох ранкор, а то и не один… нужно проверить сводки с Датомира, не остались ли местные ведьмы без своего любимого транспорта, — падаваны, — тут всё было стандартно.

— Рад видеть вас, магистр. Для нас уже есть новое назначение? — я отчётливо ощущал, что Мейс прибыл не столько для встречи со мной, сколько для конвоирования Кела и Пикс на заседание Совета, но и в отношении нас должно было случиться что-то связанное с Внешним Кольцом.

— Да, — кивнул корун и жестом предложил чуть прогуляться по коридорам Храма. Падаваны, изображая почтение к беседе двух уважаемых джедаев, пристроились сзади, — твои действия на Тустре произвели большое впечатление на Совет, Канцлер Палпатин так же выразил свою благодарность за бескровное разрешение конфликта. Признаться, я считал, что ты ещё не готов стать Рыцарем и был против твоего назначения, но, вижу, магистр Йода оказался прав, а я ошибался. Потому я прошу у тебя прощения за недостаточную веру в твою готовность, — мне стало несколько не по себе.

Это что же на самом деле померло, раз Винду ведёт такие речи? Неужели мой знакомый дракон Гоука отравился тем хламом сепаратистов? Умение признавать собственные ошибки — редкий дар даже для джедая, пример Оби-Вана вполне нагляден. Сам я тоже далеко не идеален в этом отношении. Тем не менее, ответить было нужно.

— В нежелании доверять всё-ещё мальчишке жизни тысяч солдат и, возможно, десятков одарённых нет ничего предосудительного. На вашем месте я бы поступил так же, магистр Винду, — темнокожий мужчина коротко прикрыл глаза, дыхнув в эмоциях удовлетворённостью. — Но давайте не будем о грустном. Что за назначение приготовил для нас Совет?

— Только что в Сенат поступило прошение от Панторы о строительстве аванпоста Республики в их системе, — спрятал кисти рук в широких рукавах традиционного плаща джедай, настраиваясь на деловой лад. — Вашей задачей будет развернуть строительство и организовать гарнизонную службу. Мастер Глайв передал ваши выкладки по возможной тактике Республики на Джамбииме. На Панторе у вас будет возможность её обкатать, — мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не поморщиться и не испустить тяжёлый вздох. Совет всё никак не мог понять, что галактическая война — это не поединок на световых мечах, особенности местности, рельефа, климата играют куда большую роль, чем в схватке одарённых. Это на дождливой планете, среди недружелюбного настроенного населения и партизан нужно было держать линию, а на лояльной планете речь надо вести о системе раннего обнаружения и нескольких хорошо укреплённых пунктах противокосмической обороны, разбросанных по поверхности планетоида таким образом, чтобы их нельзя было накрыть одним орбитальным ударом. Впрочем, если разворачивать оборону буду я без всяких начальников сверху, то и ничего объяснять мне никому не потребуется. Но я чувствовал, что это ещё не всё.

— Какие силы у меня будут?

— Ваш легион и по два батальона из легионов мастеров Тира и Тайффикса, именно эти клоны станут гарнизоном аванпостов, — то есть сводный полк общей численностью в 2 304 солдата, если получится взять полный штат. Негусто, прямо скажем.

Однако, что заставило их так быстро изменить решение? Оставлять гарнизон на Тустре или любой другой планете сектора Сумитра они не хотели, а на многократно менее важную Пантору выделяют целый полк обстрелянных клонов и, пусть временно, но отвлекают от боевых действий полноценный легион, с не самым худшим, хочу заметить, генералом.

Вопросительный взгляд в Силу, на удивление быстро, принёс ответ: у Ордена не было людей, которых они готовы были поставить командовать освободившимися частями. Самих джедаев хватало, но, несмотря на всю свою неопытность в военном деле, Совет всё-таки старался отбирать на командные должности тех, кто имел шансы справится с новой ролью. А таковых в данный момент времени как раз и не было — все возможные кандидаты были слишком заняты на передовой, выполняя разведывательные или же диверсионные задачи. Выдернуть их было можно, но магистры решили, что меньше вреда и больше пользы принесёт использование личного состава бесхозных легионов в качестве резерва для пополнения потерь в легионах, где генералы ещё есть. Таким образом, почти все корабли и клоны участвовавшие в попытке припугнуть Тустру, скоро покинут Корусант по разным направлениям. Формально легионы сохранятся и сохранят номера, но в реальности будут фактически сформированы заново, когда для этого появятся кадровые резервы.

— А что с укомплектованием моего легиона? — скрыв свои манипуляции в Силе, интересуюсь более насущной темой.

— Он будет усилен и доформирован, генерал, — легко пообещал темнокожий магистр. — Пополнение с Камино прибудет сразу после того, как вы закончите с аванпостом.

— Ясно, — Сила безапелляционно показала, что заикаться о тяжёлой технике бесполезно. Винду банально не осознавал её значения, искренне считая, что главным фактором в комплектности военного подразделения является численность, а железные игрушки — это уже вторично. Умозрительно он их ценность, возможно, и понимал, но так как мог, буквально, голыми руками, превратить в груду металлолома любой существующий танк, дальше умозрительных представлений его понимание не распространялось. И такая особенность мышления одарённых, к прискорбию, была мне хорошо знакома ещё по Мандалорским войнам. Лучший способ лечения здесь — это поместить в ситуацию, когда жизнь сама покажет одарённому ошибочность его убеждений, но я Мейсу Винду не командир. — Что-нибудь ещё?

— Да, — подтвердил корун, — на развертывание позиций у вас будет примерно два месяца, к этому сроку должен будет освободиться магистр Ранцизис. Он согласился проверить и по возможности подтянуть не только тебя, но и падаванов из твоего отряда, Скайуокер. Так что через два месяца вас ждёт отправка на линию фронта в качестве усиления девятой секторальной армии.

— Значит, строительство гарнизона на периферии — это своего рода отдых перед фронтом? — девятая армия сейчас отчаянно рвалась к Муунилинсту, неся тяжёлые потери, но вот в том, что за два следующих месяца Ранцизису удастся взять планету или стабилизировать ситуацию настолько, чтобы "освободиться", я как-то сомневался. Банковский клан родную планету муунов не отдаст, даже если сделать это прикажет Сидиус, а, при нынешнем соотношении силы между КНС и Республикой, даже я не сумею ничего сделать, когда Конфедерация всерьёз озаботится извлечением занозы вошедшей в своё тело, в лучшем случае смогу отвести флот без критических потерь.

— Пантора — важная часть Республики и её защита столь же важна, как и победа на Ааргонаре, но… да, в некотором роде вам дают отдохнуть от сражений и придворных интриг, — степенно прикрыв глаза, ответил темнокожий джедай.

— Благодарю за информацию, магистр Винду, — не скажу, что я был в восторге от предложения сходить попасти бант, когда можно было сразу отправится в девятую Секторальную Армию, но в текущей ситуации оставалось только держать лицо. Решение уже принято и меня просто ставят перед фактом, как-то оспорить его и на что-то повлиять не выйдет. Только обнулю с трудом заработанные в глазах Совета баллы, а мне ведь ещё проект истребителя проталкивать…

— Завтра тебе нужно будет встретиться с координатором от Панторы, им выступит сенатор Райо Чучи. Подробности о возможных зонах размещения застав ты сможешь узнать у неё.

— Хорошо, тогда я начну подготовку.

— Свяжись со мной по результатам, — кивнул Винду и переключил своё внимание: — Падаваны Кел и Пикс, вскоре состоится заседание Совета, на котором будет решаться ваша дальнейшая судьба. Следуйте за мной.

На этом моменте мы скомкано раскланялись. Мейс с подростками свернули в свой коридор, я же остался стоять, обдумывая, можно ли ещё что-то выжать из этой ситуации. Сказал бы "неприятной", но на самом деле она была совершенно типичной для всего опыта моей жизни. Потерю Пикс немного жалко, но это говорят гормоны тела и память о её облегающем топике, разум более весомой считает потерю Кела — из паренька мог бы выйти неплохой генерал, если за него должным образом взяться, но когда эмоции слушали разум? В целом же, ничего особенно плохого не случилось, да и в Силе витало что-то странное о грядущем, но точно без негатива.

— Энакин? — осторожно потеребила меня за рукав маленькая лекарка.

— А, да, прости, Обри, задумался. Совет не даёт нам заскучать, так что долго прохлаждаться на Корусанте не получится. Как вы слышали, мы летим на Пантору.

— Что-то я о ней слышала... — неуверенно свела вместе брови моя тайная Ученица.

— Это ледяная луна, с морозоустойчивой биосферой. Панторанцы спокойно переносят скачки температуры от плюс двадцати до минус сорока в лёгкой повседневной одежде, а вот жару не любят. Вроде бы вращается Пантора вокруг пригодной для жизни планеты с похожим климатом, но вот названия не помню, — выдал я всё, что знал.

— Хаттова отрыжка! Скайуокер! — экспрессивно возмутилась Зул. — Ну вот что за чепуха с тобой постоянно происходит? То мерзкая слякоть и дождь, то прожаренный кусок глины в пустоте космоса, только думала, что попала на курорт, как пришлось всё время болтаться на орбите и выслушивать бредни какого-то напомаженного сефи-недоумка и вот новое назначение — кусок промороженной глины в пустоте космоса!

— Если тебе так будет проще, считай, что Великая Сила решила устроить нам эксклюзивный круиз по всем климатическим зонам, — чуть-чуть усмехаюсь в ответ на наигранное возмущение девушки. — Я, кстати, вспомнил: фруктовые культуры Панторы — один из лучших деликатесов галактики, а их мерцающие ликёры котируются на одном уровне с натуральным кореллианским виски.

— Ты на что намекаешь, Скайуокер? — нехорошо прищурилась полузелтронка, хотя информацию к сведению приняла.

— Разумеется, на то, что вам следует подобрать себе одежду потеплее, — не моргнув глазом, ответил я. — И мне нужен отчёт по обогревателям, — поворачиваюсь к Диату. — Пока есть время, хотя бы этот вопрос надо решить.

— Хорошо, — подтвердил понимание задачи Тэ.

— В общем, всем готовиться.

— Ладно, — нестройно отозвались падаваны.

— А ты чем займёшься? — поинтересовалась Обри.

— Пойду обрадую Альфу о том, что ему нужно будет дрючить очередное зелёное пополнение сразу перед отправкой в пекло. Ну и почитаю подробности по системе Панторы.

— Хорошо, — кивнула девушка, — удачи.

На этом мы и разошлись. Всё же война прошлого и война настоящего, не смотря на разницу в технике и уровне навыков вовлечённых сторон, кое в чём оставалась неизменной — покой там мог только сниться.

Следующий день. Корусант.

Войдя в здание Сената, я направился к апартаментам представителя Панторы. У Силы странное чувство юмора, искомым представителем, точнее, представительницей, была сенатор Чучи, с которой я уже как-то сталкивался, в прямом смысле слова, в этих коридорах. Разумеется, перед тем, как идти и согласовывать действия по укреплению обороны ледяной луны, я узнал всё, что было возможно о той, кто будет принимать итоговые решения или, как минимум, предоставлять на обозрение в их Ассамблею сводки и отчёты по работам и предложениям. И увиденное вызывало у меня смешанные чувства. Сама сенатор была невысокой, ниже Падме, но весьма симпатичной и милой девушкой, а уж этот приятный синеватый оттенок кожи… Ощущение от неё в Силе тоже было очень тёплым и чистым — никакой гнили, фальши или лукавства, равно как и любых вариаций жестокости или бесчувствия, но… этим она очень уж напоминала Падме, только ещё более молодую и неопытную. При всём же моём уважении и теплоте к Амидале, нельзя было отрицать её особый взгляд на мир и насилие в нём. Упаси меня Сила заикаться при ней о двойных стандартах, но будем смотреть правде в глаза: когда палить из бластера и разносить в пыль имущество врагов предполагалось ей самой, в мироощущении девушки это было допустимо, хорошо и «дайте два», но стоит пойти речи о том, что этим станет заниматься кто-то другой, да ещё и в существенных масштабах, то сии весёлые и замечательные вещи сразу становятся плохими, жестокими и аморальными. Как ситх я прекрасно понимал такой подход, но как человек… не горел желанием становится его жертвой. Особенно, если вспомнить её приверженность этой насквозь прогнившей демократии… В общем, я обоснованно подозревал, если не сопротивление укреплению обороны со стороны панторанки, то уж непонимание и возмущение «бессмысленными» тратами — точно. Конечно, ледяная и суровая луна во Внешнем Кольце — это не изнеженная планета Набу, что в первое посещение её рабом с Татуина казалась настоящим Раем, населённым ангелами… одним конкретным ангелом… не важно...

Короче говоря, эта встреча фонила неопределённостью и целым веером разнообразнейших возможных последствий. Не облегчало процесс просмотра вероятностей и сообщение от Палпатина пришедшее на мой комлинк. Почтенный канцлер радовался возвращению своего "друга" и попросил навестить его вечером, чтобы подробно поведать о событиях на Тустре. С учётом того, что хитрый ситх никогда ничего не делает без желания одним ударом свалить сразу десяток гизок и банту в придачу, будущее расцветало ещё целым букетом возможностей. Но будем решать проблемы по мере их поступления, сначала «официальное знакомство» с панторанкой, потом, если получится, заскочу к Падме, а там уже и Палпатина можно будет навестить. А Зул, тем временем, вкалывает, вместе с Альфой и остальными падаванами и командирами клонов пытаясь вырвать у тыловиков ВАР хотя бы немного тяжёлой техники и новых истребителей. Надо будет им по возвращению дать выходной. И принести чего-нибудь вкусненького.

За размышлениями я и сам не заметил, как поднялся до нужного этажа здания и свернул к покоям сенатора Чучи. Короткий разговор с секретарём и вот я уже в святая святых — рабочем кабинете девушки. И была она не одна.

— Госпожа сенатор, — лёгкий поклон взволновавшейся при моём появлении синекожей красавице с нежно-розовыми волосами, — господа, — теперь такой же поклон пожилому, но всё ещё крепкому панторанцу с отчётливо видимой военной выправкой. Его можно было бы принять за телохранителя сенатора, благо двое вооружённых мужчин за его спиной как раз и были телохранителями, но собранная мной информация говорила об ином — кабинет сенатора почтил своим визитом Глава Ассамблеи Панторы. Правитель этой луны и, де-факто, всего сектора Суджимис.

— Генерал Скайуокер, — вежливо кивнула сенатор, — рада видеть вас и благодарю, что приняли наше приглашение, думаю, нам многое удастся обсудить, но сперва позвольте представить вам председателя Ассамблеи Панторы Чи Чо, — говорила она ровно, чётко и уверенно, вот только в Силе вокруг сенатора прекрасно ощущалась скованность и некоторая паника. К тому же, она едва заметно, но всё же елозила пятками в своих сапожках, заставляя обратить внимание, что те стояли на высокой платформе-каблуке, благодаря которому миниатюрная девушка становилась визуально выше почти на десять сантиметров. Смотрелось довольно забавно.

— Председатель, — ещё раз поклон мужчине. В противовес сенатору Чучи он был высок, даже выше меня, — рад познакомиться с вами.

— Генерал Скайуокер, наслышан, — ответил экзот. — Раз формальности улажены, предлагаю не тратить время и перейти к делу, — мужчина был довольно резок и совершенно не склонен к располагающему выражению лица, напротив, то будто застыло в подобии презрительной карикатуры какой-то хищной птицы, чему очень способствовали впалые щёки и острый нос, но при этом враждебности ни ко мне, ни к своей соотечественнице он не испытывал — просто такой характер.

— С удовольствием. Итак, мне пришёл приказ организовать аванпост и укрепить оборону вашей системы.

— Да, — подтвердила совпадение информации обеих сторон о причинах нашей встречи сенатор Чучи.

— Республика выделила для этой цели четыре общевойсковых батальона, — благодарно киваю девушке, — это 2 304 клона, на них приходится четыре роты связи, в обязанности которых входит и радио-электронная борьба, и раннее обнаружение противника при помощи радио-локационного оборудования. Также выделен минимально-достаточный набор технических средств и ресурсов для обустройства наблюдательных пунктов и… всё.

— Хмм… — Чи Чо повернулся к сенатору. — Попробуйте на следующем заседании затребовать больше ресурсов для строительства баз.

— Х-хорошо, — миниатюрная панторанка явно не понимала. С её точки зрения две тысячи человек — это и так было очень много. А вот председатель радовал — масштабы необходимого он понимал прекрасно, как и тот факт, что Республика не имеет ни сил, ни, откровенно говоря, желания выделять дополнительные ресурсы. Две тысячи клонов в нынешних реалиях и так были царским подарком, Сила отчётливо шептала, что если бы не мои успехи на Джабииме и предотвращение начала войны ещё и в секторе Сумитра, то Пантора могла бы рассчитывать не более чем на пехотную роту без средств усиления.

— При всём уважении, председатель, но вряд ли Республика сможет выделить что-то дополнительно сверху уже предложенного и работать придётся с тем, что есть.

— Что вы предлагаете, генерал? — нахмурился чиновник.

— Смотря, что вам нужно и готовы ли вы сами что-то вложить в свою оборону. Я могу организовать хоть неприступную космическую крепость, но сделать это с двумя тысячами солдат просто невозможно.

— И какие есть варианты? — Чи Чо чуть склонил голову, словно разглядывая меня с новой, неожиданно открывшейся стороны.

— Если использовать только республиканские войска… — я достал из чехла на ремне портативный голопроектор, на котором уже подготовил презентацию чернового варианта размещения сил, используя схему системы Панторы из библиотеки Храма, — то лучшим вариантом будет развёртывание на Ордо-Плутонии сети радио-локационных станций для отслеживания околопланетного пространства, с основным и резервным штабами на самой Панторе, — планета и вращающаяся вокруг неё луна окрасились схематичными маркерами и имитацией полей локационного покрытия. — Там же разместить базы постоянной дислокации для групп быстрого реагирования и проживания персонала станций ожидающего своей очереди на дежурство. Помимо этого на границах системы можно разместить разведывательных дроидов, оборудованных сенсорами дальнего обнаружения, — голограмма планеты уменьшилась, открывая вид на звезду и предполагаемую сеть автономных зондов.

— И что это даст?

— Заблаговременное обнаружение и парирование пиратских налётов, но в случае прибытия в систему даже небольшой эскадры Сепаратистов, всё, что смогут сделать войска Республики, это подать сигнал тревоги и немного задержать десант противника, если тот не применит орбитальные бомбардировки.

— И всё? — удивленно переспросила Чучи, переводя золотистые глаза с мерцающего изображения над моей рукой на моё лицо.

— Сенатор, у нас нет ни кораблей, ни техники, чтобы осуществлять более серьёзную защиту. По мне, лучше бы вместо двух тысяч клонов вам выделили тысячу и десяток подвижных артиллерийских установок типа "SPHA". Но, к сожалению, их сейчас не хватает даже на фронтовые части.

— И что бы вы сделали, если у вас появятся установки такого класса, генерал? — цепко впился взглядом в мои глаза Чи Чо.

— В зависимости от точных параметров рельефа местности и требований Ассамблеи Панторы к уровню защиты ключевых объектов, а также численности этих объектов, — пожимаю плечами. — Но, на вскидку, радиолокационные станции и системы дальнего обнаружения сразу же превращаются в комплексные системы наведения и отслеживания целей. Штабы сил быстрого реагирования, стоит перестроить в бункеры управления противокосмической обороной подкрепив их стационарными генераторами защитного поля. Таким образом можно будет перекрыть небо над Панторой для всего, кроме малых судов противника, но без поддержки крупных кораблей на орбите, с ними вполне сможет бороться обычное зенитное прикрытие и истребители ваших сил самообороны.

— Так ли всего? — в голосе председателя Ассамблеи был слышен скепсис.

— На существующий момент времени Сепаратисты не располагают линейными кораблями военной конструкции, — сменяю голограмму на кольцевую демонстрацию основных вымпелов Конфедерации. — Все их тяжёлые корабли, так или иначе, являются гражданскими, которые модернизировали для военных целей, но никакая модернизация не может сделать изначально коммерческий транспорт достаточно живучим для осуществления операций прорыва сквозь грамотную систему ПКО. Разумеется, всегда остаётся тактика самоубийственного тарана, но есть и понятие целесообразности, и разменивать не то что Лукрехалк, но даже Щедрый на один узел обороны не станет ни один капитан, особенно если он бывший торговец, а таковых во флоте КНС подавляющее большинство. К тому же ваша система ни сейчас, ни в ближайшее время не будет представлять для противника цели уровня «взять любой ценой, не считаясь с потерями», так что большее, на что пойдут сепаратисты при должной организации обороны, это блокада с дальней орбиты.

— Вы так называете Пантору никчёмной, генерал? — рыкнул председатель Ассамблеи, закладывая руки за спину. — Считаете, что мы бесполезны?

— Я лишь открываю вам общую информацию об обстановке на фронтах, Чи Чо. «Считать» — это к канцлеру и Совету Магистров. Ну или графу Дуку и Банковскому Клану. И те, и другие считать умеют, потому на защиту вашей родины и не выделят секторальной армии, но и штурмовать её если и отправят, то лишь малую эскадру. От которой десяток установок «SPHA» вполне смогут отбиться, особенно, если получат прикрытие от ваших сил самообороны. Ну или можно делать вид, что Республика должна вам что-то большее и без толку возмущаться в Сенате и что-то требовать, — закидываю лёгкую провокацию, уже нащупав в Силе наилучший вариант развития диалога.

— Председатель! Генерал! — запаниковала молодая сенатор, испугавшись резких слов с обеих сторон и даже неосознанно подняв руки в останавливающим жесте.

— Что же, кажется, ваша слава сложилась не на пустом месте, генерал Скайуокер, — удовлетворённо хмыкнул панторанец.

— А?... Э? — замотала головой сбитая с толку Райо.

— Я делаю то, что считаю нужным, — привычно пожимаю плечами, — и не вижу смысла это скрывать. Республика может помочь, но свой дом вам нужно защищать самим.

— Хорошие слова, — я не ошибся, такая манера нравилась милитаристу куда как больше вежливых расшаркиваний. — А теперь скажите, что вы реально можете предложить для усиления обороны Панторы, помимо того, что даёт Республика?

— Для ответа на этот вопрос мне нужно знать численность и состав вооружённых сил, которыми вы сейчас располагаете, а также хотя бы примерный порядок финансовых средств, которые Ассамблея готова выделить на эту задачу.

— Силы самообороны Панторы довольно ограничены и задействованы, в том числе, как полицейские и таможенные подразделения. У нас есть двадцать четыре эскадрильи модернизированных истребителей «Кинжал» с установленными устройствами компенсации перегрузки, отсутствующими в базовой комплектации, и пять крейсеров «Гозанти» с двигателями военного образца. Что касается финансирования, то, полагаю, с учётом чрезвычайных обстоятельств, Ассамблея сможет единомоментно выделить десять миллионов кредитов на повышение обороноспособности Панторы. Всё это мы можем предложить для включения в оборонительную сеть. Разумеется, при условии, что контролировать данные укрепления будут военнослужащие Панторы.

— Приемлемо, — легко согласился я, вызвав неподдельное удивление на лице председателя Чо.

Фактически, он затребовал «подарить» ему всю создаваемую инфраструктуру, которая, как и ВАР, является собственностью Ордена. Но… лично мне было всё равно, главное, чтобы построенная мной система обороны выполняла свою функцию, а передача клонов… На их лояльности это всё равно никак не скажется, и приказы Канцлера всегда будут для них приоритетней приказов местного начальства, а корабли и отсутствующие пока комплексы ПКО мне всё равно не принадлежат.

— В таком случае, мы договорились, — отрывисто кивнул взявший себя в руки панторанец. — Что в итоге вы сможете сделать с этими ресурсами, генерал?

— Прежде всего, у меня будет два месяца на переподготовку ваших пилотов и прививания им тактики боя с истребителями сепаратистов. Насколько я знаю, «Кинжал» — неплохой истребитель и вполне способен противостоять любым серийным моделям КНС, однако, если будете обновлять парк, я бы рекомендовал вам обратить внимание на «Скруджей» с Набу — сейчас обсуждается возможность массового ввода этих тяжёлых истребителей в состав ВАР. На настоящий момент это, объективно, лучшая машина в своём классе на просторах галактики.

— Непременно дам распоряжение своим помощникам собрать по ним информацию. Что вы скажете о наших крейсерах?

— По стандартам Великой Армии Республики, «Гозанти» являются лёгкими корветами, хотя и очень хорошими. Они идеальны для борьбы с МЛА, с этой целью и будут использованы. Их экипажи я тоже обеспечу возможностями для тренировок против опытных пилотов в приближенных к боевым условиях. В идеале, я бы хотел провести серию тактических игр со всеми старшими офицерами ваших сил самообороны — два месяца это немного, но передать основные принципы ведения текущей войны я смогу. Однако, это то, что касается нынешних сил, а по вопросу использования финансовых средств мне, прежде, нужно знать какой именно путь развития своих вооружённых сил желает видеть Пантора. Есть два основных варианта: или организация мощной стационарной обороны, с опорой на силы ПКО, или мобильная оборона, с опорой на космический флот. Первый вариант выгоден тем, что менее требователен к компетентности рядового и командного состава, а также имеет более длительный срок эффективного использования. Второй — позволяет более гибко реагировать на угрозы, не ограничивая область действия ближайшим околопланетным пространством, но очень требователен к грамотности старших офицеров, а также имеет высокие риски устаревания кораблей. Последнее особенно актуально в нынешней ситуации, так как сейчас происходит лавинообразная революция в военной инженерии и, скорее всего, уже через пару лет в строй вступят линейные корабли по всем параметрам превосходящие всё, что есть на рынке в данный момент.

— Согласен, — сдержано кивнул Чо. — Несколько лет назад в Ассамблее рассматривался вопрос о формировании военного флота, но изучив опыт Республики при создании флота «Катана», мы пришли к выводу о нецелесообразности такого решения. Хорошо, что в этой области у нас нет разногласий. Но вернёмся к первому варианту, — председатель протянул руку, в которую один из телохранителей вложил деку, — просветите меня, какими вы видите конкретные узлы обороны и их общую конфигурацию применительно к этим условиям, — выведя на экран информацию о своей родной луне, панторанец протянул мне устройство для ознакомления.

— Посмотрим… — я вчитался в данные. Впереди предстояли долгие часы планирования. Пусть дальше будут совещания непосредственно с армейскими офицерами, согласования и переговоры с гражданской администрацией и различными службами снабжения, но основной план нужно было выработать сейчас, беззастенчиво используя полномочия сенатора и правителя сектора. Кажется, к Падме я сегодня всё-таки не попаду…

* * *

Обсуждение подробностей с председателем Чо выдалось на редкость плодотворным. Принципы организации правильной противокосмической обороны он схватывал на лету, прекрасно ориентируясь в тактико технических характеристиках многих военных кораблей галактики, от кореллианских корветов до тяжёлых крейсеров класса «Дредноут», что позволяло избежать самой нудной и долгой стадии объяснений, сразу перейдя к обсуждению непосредственных тактических схем. В итоге мы достаточно быстро сошлись во мнениях, набросав перечень закупок оборудования и техники, в рамках тех десяти миллионов, которые готова была выделить Пантора. Основной графой расходов стали установки «SPHA» и генераторы щитов, работы же по организации огневых позиций предполагалось вести силами моего легиона и будущих гарнизонов.

Отдельно стоит отметить сенатора Чучи, которая, на протяжении большей части разговора, источала в Силу очаровательный букет из робости, удивления и почти детского любопытства, старательно прикусывая себе язычок, каждый раз, когда хотела что-то спросить. Это и само по себе было мило, но более примечательным моментом являлся тот, что, несмотря на явное незнакомство с военной тематикой, она не испытывала антипатии и искренне пыталась разобраться в том, что мы обсуждали. Когда я это заметил, то начал прислушиваться к её мыслям и ненавязчиво пояснять моменты вызывающие наибольшее затруднение, аккуратно подключая её к дискуссии, хоть и не требуя ничего, кроме односложных и лёгких ответов с её стороны. И это тоже вызвало приятную эмоциональную реакцию — девушка немного расслабилась и интерес в её чувствах начал соседствовать с удовольствием от дискуссии.

Увы, хоть мои худшие опасения не подтвердились, а встреча прошла куда лучше, чем могла бы, времени она всё равно отняла изрядно и заскочить в гости к прекрасному сенатору от Набу у меня уже возможности не имелось — меня ждал Канцлер.

Радушно поприветствовав меня в своём кабинете, мимоходом посетовав на долгий рабочий день и полное отсутствие отдыха, Палпатин легко и непринуждённо попросил составить ему компанию в опере и уже спустя каких-то полчаса мы вольготно расположились в закрытой вип-ложе наслаждаясь причудливыми переливами классической музыки. Ничего особенного Сидиус мне не предлагал и не сообщал, но слово за слово — и под конец концерта он вытянул из меня все подробности событий на Тустре. Из тех, которые я не видел смысла скрывать, конечно. Однако сам процесс допроса доставил мне неимоверное удовольствие. Это было настолько тонко и филигранно, что напряжение мозга в попытках уследить за языком и не выдать того, что я за ним слежу, каким-то извращённым образом доставляло просто таки физическое наслаждение. С учётом воистину великолепного музыкального сопровождения, я буквально влюбился в оперу. До сегодняшнего дня мне не доводилось бывать в таких заведениях. Палпатин и раньше время от времени выгуливал молодого Скайуокера по всевозможным злачным местам Корусанта, давая тому ощутить глоток свободы от орденской дисциплины и давления учителя, тем самым привязывая к себе, а ещё преподавая первые, незаметные уроки в применении своих способностей ради собственных желаний, в частности, подзуживая совершать мелкие пакости, например, особенно фактурным сенаторам из наиболее беспринципных, которые «совершенно случайно» оказывались в одном ресторане с отдыхающими «добрым дедушкой» и его «любимым внуком». Тем не менее, в оперу он меня ещё ни разу не приглашал, наверняка, прекрасно понимая, что каждому развлечению должно соответствовать своё время, и мальчишка, а потом и безусый подросток вряд ли оценит досуг стариков. Сидиус же нацелился на произведение только лучшего из возможных впечатлений и… должен признать, ему это в очередной раз удалось. Такое мастерство не могло не вызывать восхищения. Ведь я-то уже не тот Энакин, которого он знал, но это ничего не изменило — он ювелирно построил ситуацию под меня и никакое неведение вместе с моим знанием ему помехой не стали. К тому же, как я и полагал, посещение оперы и ненавязчивый допрос были не единственной целью Палпатина.

— Ох, Энакин, чуть не забыл! — «хватился» старый интриган.

— Что случилось? — выражаю сопутствующую моменту обеспокоенность.

— Случилась моя старость, но с этим ты вряд ли сможешь помочь мне, — улыбнулся ситх, — а ещё я совсем с этими делами забыл об одном крайне важном деле!

— Каком же? — чуть повышаю градус обеспокоенности.

— Проведённое тобой сражение на орбите Ааргонара впору вносить в учебники, но управление эскадрой требует не только талантов полководца, но и объёмной административной работы, с которой сложно управляться в одиночку, — хоть внешне это было и не заметно, но Сидиус очень осторожно выбирал слова, готовый в любой момент сдать назад, о чём красноречиво свидетельствовали образы возможных вероятностей в Силе. — Недавно было принято решение, что генералов-джедаев следует подкреплять опытными флотоводцами, которые возьмут на себя управление кораблями легиона, в то время, как генерал будет командовать наземной операцией. Я прекрасно понимаю, что тебе не требуется посторонняя помощь в этом деле, Энакин, но в качестве помощника в организационных вопросах, думаю, свой адмирал будет тебе не бесполезен… — мужчина замолчал, направив на меня ожидающий взгляд.

Да уж. Затираемый мальчишка, каким я был совсем недавно, действительно мог такой поворот воспринять в штыки, решив, что это покушение на его успехи. Тот, кто показал себя человеком выдержанным, терпеливым и прагматичным, способным словами урезонить откровенно сепаратистские настроения Тустры, тоже мог прийти к выводу, что ему навязывают няньку, с очевидными оргвыводами относительно навязывателя. Даже расслабляющий вечер и умиротворяющая обстановка не гарантировали иной реакции. Но, по какой-то причине, Канцлер затронул эту тему лично, рискуя охлаждением отношений, а не через третьих лиц, что было бы проще и безопасней. И я не стал разочаровывать уважаемого реформатора:

— Пожалуй. Как я понимаю, у вас есть кто-то на примете, Канцлер?

— Да, адмирал Вуллф Юларен прибудет к тебе на флагман завтра утром. Он хороший и надёжный офицер, очень надеюсь, что вы с ним сработаетесь, — теперь Палпатин хитро улыбался. Словно добрый дедушка, припасший сюрприз любимому внуку и теперь ждущий, когда малыш откроет подарок.

— Было бы очень кстати, мне и впрямь отчаянно не хватает кого-то, кто снимет с меня повседневную рутину, капитан Расс неплох в качестве капитана, но только одного корабля, а не трёх сразу.

— Замечательно. Надеюсь, это поможет тебе и я вскоре услышу об очередных твоих свершениях Энакин.

— Постараюсь оправдать возложенное на меня доверие, — я искренне улыбнулся «дедушке». Пусть этот офицер будет полной креатурой Сидиуса и отправлять ему отчёты навострится по пять раз на дню, но если он снимет с меня хотя бы половину административной рутины, я готов с этим мириться. Мои падаваны, безусловно, стараются, но им ещё учиться и учиться, а действительно толковый флотоводец (другого Палпатин мне вряд ли бы предложил), сразу снимет остроту многих вопросов, что станет особенно актуально, когда моя «эскадра» разрастётся до нормального формата. Так что подарку я был искренне рад.

На этом наш разговор сам собой иссяк и, сославшись на возраст и позднее время, почтенный глава Республики завершил дружескую встречу. Да и мне было пора отправляться — до утра неплохо собрать хотя бы общую информацию об этом Юларене. Смутные картины из уже отменённого будущего о седоусом мужчине погибающем на Звезде Смерти или о его молодой копии, незаметной декорацией, присутствующей на фоне Энакина Скауокера, во время Войны Клонов, были полезны, но недостаточны, и этот недостаток надо было компенсировать...

Адмирал Вуллф Юларен.

Один из самых молодых высших офицеров во Флоте Республики взошёл на борт флагмана эскадры 301 Легиона, хотя назвать полноценной эскадрой всего три корабля было тяжело. Но и помимо новомодного обозначения урезанных крейсерских отрядов «эскадрами», мужчину разрывали противоречивые мысли. С одной стороны, ничего хорошего от данного назначения он не ждал: джедаи были непонятной сектой со странными фокусами, к тому же, зарекомендовали себя не слишком грамотными командирами, во всяком случае, опытный офицер не мог представить себе командира, что с метровым куском плазмы в руках бросается на шеренги сепаратистов в первых рядах, для джедаев же это была стандартная тактика. Или полёты на истребителе в скопление машин КНС, когда надо руководить боем линейных сил. Или ещё какая глупость.

Но выйти из отставки Вуллфа убедил лично Верховный канцлер, а это обязывало потерпеть некоторые возможные неудобства. Во время разговора о предстоящем назначении, Палпатин проинформировал его о нетрадиционных методах Скайуокера, особо уточнив, что они достойны «высочайшей похвалы», но обнадёживало это не слишком.

Разумеется, ему доводилось слышать, как о дружеских отношениях молодого джедая с Канцлером, так и о подвигах, что, якобы, совершил этот юнец. В то же время, не основателю «Сенатского Бюро Разведки» и его «антикоррупционного» крыла рассказывать о том, как можно сделать героя на пустом месте. К тому же, имелись и другие слухи… хотя верить в последние было глупо, поскольку распускали их те, кто как раз не жаловал бывшего сенатора от Набу. Само собой, в век падения морали, интересом пожилого влиятельного мужчины к смазливым юношам было никого не удивить, тем не менее, Юларен был уверен, что Канцлер очень не отказался бы «побеседовать по душам» с авторами этих памфлетов.

Размышления офицера прервал встречающий его у трапа клон в офицерском комплекте брони с отрядом почётного караула.

— Адмирал Юларен, приветствуем вас на борту, я ЭРК-капитан позывной «Альфа», — отдал честь клон.

— Здравствуйте, капитан, — адмирал вернул воинское приветствие солдату. Пусть тот и был искусственно выведенным организмом, чьё предназначение было лишь сражаться и умереть за Республику, он был именно солдатом и это играло для адмирала решающую роль.

— Мастер Скайуокер велел провести вам обзорную экскурсию по кораблю перед тем, как организовывать личную встречу, где вы сможете уточнить все интересующие вас вопросы. Пойдёмте.

— Вряд ли я увижу что-то новое, — чуть поморщился Юларен. Все эти расшаркивания и демонстрации, словно он какой-то чинуша, ни разу в жизни не видевший военный корабль, несколько раздражали.

— Я бы не был столь уверен, сэр, — Вуллф с удивлением услышал в голосе клона насмешливые нотки. Это уже было необычно.

— Хорошо, — кивнул военный, — тогда не будем терять время.

— Следуйте за мной, сэр, — и осмотр корабля начался.

Вопреки своему первому утверждению, нового адмирал увидел предостаточно. Начиная от, непонятно каким ветром занесённых в ангар лёгких транспортных кораблей типа «Балроз» и заканчивая расположенными здесь же боксами для оперативного ремонта истребителей, чьё оборудование носило на себе характерные следы ручной переделки и монтажа на такие же, не заводские, фундаменты и аппарели. Парк наземной техники в десантном отсеке пестрил сборищем причудливых раритетов, словно доставленных сюда с какого-то чёрного рынка. Всюду царила деловая суета, озабоченность и порядок, которыми управляли офицеры в униформе непривычной пепельно-серой расцветки, но все как на подбор с отличительными знаками коммандеров — тремя красными плитками над тремя синими на пластинке знаков различия. А ещё оружием на поясе. Традиции республиканского флота, прививаемые в любой академии миров Ядра со времён Руссана, не одобряли постоянное ношение офицерами своего табельного оружия и сам Юларен его не носил, потому и отметил столь вопиющую несуразность сразу. А следом отметил и то, что неизвестные офицеры, помимо бластеров, носили на ремне световые мечи. Как оказалось, это были джедаи находящиеся в подчинении у генерала Скайуокера и в составе 301 легиона таких было не меньше восьми. И это… интриговало.

В итоге, «экскурсия» затянулась на добрых три часа, за которые опытный офицер смог найти массу мелочей, отличающих порядки, заведённые Энакином Скайуокером от таковых на кораблях Корпуса Юстиции, где ему ранее доводилось служить. Мелкие, почти незначительные правки штатного расписания в сумме своей меняли правила едва ли не полностью. Цели, которые преследовались этими изменениями, от взгляда адмирала ещё ускользали, но в том, что изменения внедрены системно и осознанно, у него сомнений не оставалось.

— Я увидел достаточно, капитан. Теперь проведите меня к генералу.

— Слушаюсь, сэр, — кивнул клон и свернул к лифтам. Юларен составил первое впечатление о Скайуокере, теперь осталось понять, не ошибся ли он, но для этого требовалось побеседовать лично.

Генерал Скайуокер ждал его в резервном командном центре Аккламатора, обложившись ворохом датападов, часть из которых просто висела в воздухе. Как и остальные джедаи на борту, одет он был не в традиционную робу, а в униформу, почти полностью повторяющую таковую у самого Юларена, но пепельно серую и со знаками отличия генерала на груди — шестью синими плитками над шестью красными. Вид у молодого человека был довольно занятый, но, тем не менее, стоило адмиралу сделать лишь шаг, как джедай поднял взгляд и, казалось, просмотрел своего гостя насквозь. Не самый приятный взгляд, если говорить откровенно, но доводилось ему встречать и более неприятные приёмы.

— Генерал Скайуокер, — коротко кивнул, как и положено гостю при встрече с «равным» по званию коллегой поприветствовал юнца Вуллф.

— Адмирал Юларен, — юноша поднялся из кресла и протянул руку для рукопожатия, — наслышан о вас.

— В самом деле? — приподнял бровь военный, но на рукопожатие ответил, краем глаза отметив, что висящие в воздухе датапады, как висели, так и продолжили это делать, несмотря на перемещение джедая по залу.

— Да, не ожидал, что Канцлер отправит ко мне основателя СБР и непосредственного участника снятия блокады Корпоративного альянса с Маластара. Я внимательно изучал информацию о том сражении — адмирал Тренч был истовым флотоводцем, и я очень рад получить офицера с опытом противостояния подобному противнику, — джедай улыбнулся. Открыто и радушно.

— То есть, вы не огорчены, что Республика прислала «надсмотрщика» на джедайскую эскадру? — горькие воспоминания о той, почти проигранной битве, неприятно задели чувства мужчины, однако осведомлённость Скайуокера и его анализ тех событий делали ему честь.

— Мы оба служим Республике, потому я не вижу в этом ничего плохого, — пожал плечами Скайуокер, — а помощь толкового офицера мне не помешает, при всём желании, я не могу разорваться и проводить одновременно наземные и флотские операции.

— Довольно необычная позиция, как для джедая.

— Уже доводилось сталкиваться с моими товарищами по Ордену? — чуть склонил голову генерал.

— В некотором роде.

— Понимаю, — кивнул юноша, — но давайте я сразу поясню свою позицию, чтобы потом между нами не возникло недопонимания, — в ответ Вуллф настороженно кивнул, — джедаи — весьма могущественные разумные, но нас очень мало. Эту войну не выиграть световым мечом, лишь батальонами и крейсерами. Но джедаи не привыкли сражаться таким оружием, а потому, как и любой новичок в этом деле, будут ошибаться. И платить за эти ошибки жизнями. И как наставник в Храме может помочь избавиться от ошибок во владении мечом, так и грамотный офицер сможет научить использовать новое для Ордена оружие наилучшим образом. Я осознаю, что я многого не знаю, и я не собираюсь это отрицать, платя за гордость жизнями вверенных мне людей. Потому я действительно рад, что теперь за моим Флотом будет присматривать опытный офицер.

— Что же, — впервые улыбнулся Юларен, — постараюсь оправдать возложенное на меня доверие, генерал Скайуокер, — пылкая речь молодого джедая при всей своей некоторой наивности, понравилась офицеру. В отличие от своих собратьев, с которыми успел пообщаться адмирал, этот парень не строил из себя всеведущего мудреца, более того, готов был учиться и перенимать опыт. А если он действительно так хорош, как о нём ходят слухи, то, быть может через десяток лет, глядя на подвиги молодого генерала, он, Вуллф Юларен, сможет усмехнуться и, сидя с бутылочкой корелианского виски, похвастаться своим коллегам, что этот парень — его ученик.

— Думаю, мы сработаемся, — кивнул Скайуокер и пролеветировал к адмиралу один из датападов, — здесь я сделал выборку по имеющимся на кораблях запасам вооружения и персоналу. У вас будет несколько дней на вникание в детали и доставку на борт личных вещей, пока мы ещё на орбите Корусанта, после чего легион отбывает в сектор Суджимис.

— Хорошо, генерал. Я постараюсь уложиться в этот срок, — уже принялся бегать глазами по ровным строчкам с числами военный. Терять попусту время он не любил и то, что и его коллега, видимо, тоже, не могло ему не нравиться. Совместная работа началась.

Трое суток спустя, Энакин Скайуокер.

— Прошу сюда, сенатор, — галантно указываю девушке нужный поворот. — Надеюсь вы простите меня за то, что не могу предоставить вам каюту подобающего уровня комфорта? Это военный корабль и даже жилые помещения старших офицеров не могут похвастаться утончённостью отделки.

— Вам не стоит волноваться, генерал, уверена это не станет препятствием для выполнения мной должностных обязанностей, — поспешила заверить меня панторанка, стараясь, чтобы её голос звучал ровно и по-деловому и, одновременно, очень мило смущаясь в эмоциях.

— Признаться, я не совсем понимаю зачем вам покидать Корусант? — с толикой вежливого сопереживания, смотрю на девушку. — Председатель Чи Чо возвращается на родину и он же, полагаю, будет контролировать строительство системы обороны. Вас же эта дорога только оторвёт от работы в Сенате.

— Председатель считает, что рабочий процесс будет складываться продуктивней, если согласование текущих вопросов между Ассамблеей и Великой Армией Республики, в вашем лице, будет проходить при участии действующего представителя Сената, — робко подняв на меня золотистые глаза, с характерным для жителей Панторы широким зрачком, пояснила девушка.

— Понимаю. В таком случае, мне остаётся лишь постараться не слишком донимать Председателя своим упрямством, чтобы он не донимал вас требованиями поставить меня на место от имени Сената, — мягко улыбаюсь этой маленькой очаровашке, непонятно как вообще оказавшейся в той банке с ядовитыми змеями, именуемой Сенатом Галактической Республики.

За прошедшие несколько дней мне довелось неоднократно встречаться с представителями Панторы, в основном консультируя Чи Чо по вопросам оборудования и техники, контракты на поставку которых он, пользуясь своим пребыванием на Корусанте, активно заключал, не стесняясь применять все возможные политические рычаги. Встречался он и с Амидалой на тему закупки «Н-6», пока только пробной партии из шести машин, но договорились они быстро, благо на Набу уже началась подготовка к серийному производству и дело стояло только за инженерами, спешно дорабатывающими конструкцию по моим замечаниям. С большим заказом для нужд ВАР пока была небольшая заминка, связанная с оформлением лицензионных соглашений для Куата и ряда иных компаний обладающих необходимыми производственными мощностями, по сути, стороны активно торговались за доли прибыли по этим лицензиям, но дело шло. Но к чему я веду? А веду я к тому, что на фоне Райо Чучи даже Падме выглядела прожжённым и прагматичным политиком. А ведь Падме… это Падме! Она — Ангел во плоти! Хоть родом и не с лун Иего.

— Нет, что вы! — она трогательно прижала ручки к груди, но, осознав, как это смотрится со стороны, спешно попыталась занять «соответствующую статусу позу», в конечном итоге, едва ли не во фрунт вытянувшись. И залившись милым фиолетовым румянцем. — То есть... Конечно, технически такое возможно, ведь Орден Джедаев должен отчитываться перед Сенатом, а, значит, и его представителем, однако я уверена, подобного не случится — Председатель Чи Чо очень ответственный и серьёзный руководитель, он не станет прибегать к такого рода мерам по обычным рабочим вопросам.

— Не нужно так переживать, — сохранить лицо и не рассмеяться было довольно сложно, — это была всего лишь небольшая шутка и дань вежливости. Я ни в коем случае не желал задеть вас или намекнуть на что-то способное вызвать дискомфорт.

— О, простите, я не поняла… — в глазах девушки отразилась мировая тоска, — просто, я подумала… ну, в связи с уложением от триста восемнадцатого года…. Ой! Ещё раз простите!

— Вам совершенно не за что извиняться, — жестом предлагаю девушке немного сменить направление движения, чтобы мы подошли именно к её каюте, — напротив, общение с вами доставляет мне искреннее удовольствие. Потому, с вашего позволения, я рискну повториться и вновь попросить вас не переживать. Тем более, по таким пустякам, как формализованные обращения. Мы всё-таки на военном корабле, а не на Совете Магистров с Верховным Канцлером, да и ожидает нас не скучное заседание, а, организация обороны. Поверьте моему опыту, подобное не очень сочетается с придворным этикетом.

— Председатель Чи Чо говорит примерно тоже самое, — явно желая уйти от очень смущающей её темы, постаралась переключить фокус внимания панторанка. Сделано это было весьма неплохо — никакой резкой смены темы или пауз, просто логичное продолжение моей реплики. Впрочем, почему бы и нет? Зачем лишний раз смущать бедного сенатора, пусть смущается она и невероятно мило.

— Он военный человек, — пожимаю плечами, — нет ничего удивительного в том, что находящиеся на одной стороне военные офицеры мыслят на одной волне. Но, мы пришли, — провожу рукой по сенсорной панели, давая двери команду отъехать в сторону. — Я взял на себя смелость отрегулировать температурный режим, — поясняю, едва из распахнувшегося проёма на нас дыхнуло освежающим воздухом, — как я знаю, панторианцы предпочитают более прохладную атмосферу, нежели обычные люди.

— Ох, вам не стоило себя утруждать, — вновь распереживалась Чучи.

— И всё же я рад, что хоть такой малостью смогу сделать ваше пребывание на борту немного комфортней, — прячу лёгкую улыбку за вежливым поклоном. — Не буду мешать вам обустраиваться, сенатор. Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь обращаться к дежурным или вызвать меня — все контакты внесены в терминал вашей каюты, — хотя я прекрасно знал, что как раз стесняться она будет, — ну и я буду навещать вас время от времени, если вы не против, — а потому большую часть усилий по наведению мостов нужно брать в свои руки.

— Нет… в смысле, конечно же с моей стороны будет неучтиво отказывать вам в этом на вашем же корабле! — паникуя внутри, скомкано пробормотала девушка, проявляя настоящие чудеса самоконтроля.

С тем ураганом эмоций, что взметнулся в её душе, даже Зул бы двух слов связать не смогла, а эта мало того, что связала, так ещё и предельно учтиво. Не понимаю... Такое ощущение, что ей в жизни никто не делал комплиментов, что крайне странно — девушкой панторанка была очень симпатичной, особенно на мой вкус. Эту нежно-синюю кожу не портил ни розовый цвет волос, ни жёлтые узоры на щеках, я уже молчу про точёную фигуру, которую не могла полностью скрыть даже достаточно мешковатая и предельно закрытая одежда. Ситуация интриговала, но лезть к девушке в голову, пытаясь узнать причины таких реакций, или спрашивать напрямую Силу, я посчитал неуместным. Да и, пожалуй, на данный момент общения было достаточно, доводить до паники нежных ранимых сенаторов в моих планах не значилось. На самом деле, я бы и раньше всё прекратил, но в том-то и дело, что девушке нравилось моё внимание и ни малейшего негатива относительно него она не испытывала, только смущалась очень уж сильно.

— Тогда, позвольте откланяться. Мы отправимся через несколько часов — сразу, как Председатель Чи Чо закончит свои дела на Корусанте.

— Да, конечно... — избегая смотреть на меня, покивала Чучи.

На этом беседа исчерпала себя и я отправился дальше. Сила однозначно подсказывала, что очаровательная маленькая сенатор не выйдет из каюты ни под каким предлогом ещё часа четыре, и только когда на борт поднимется Чи Чо, заставит себя высунуть носик наружу. За это время мне требовалось завершить последние приготовления к грядущему акту пьесы, а ещё уделить немного внимания Обри, которая "совершенно не подозрительно" следовала за нами с Райо от самого ангара, тщательно прислушиваясь к тому, как я обихаживаю столь милую гостью. Особенно забавно было улавливать отзвуки её самовнушения, о том, что ей, якобы, просто любопытно и ничего больше, но пора было и впрямь успокоить ученицу своим вниманием...

Через несколько часов после ухода кораблей 301 легиона с орбиты Корусанта. Обри Уин.

Сигнал тревоги оторвал юную целительницу от изучения очередного анатомического атласа. Это гении вроде Энакина могут собрать любой организм, опираясь исключительно на Силу, просто чувствуя, что и как нужно исправить, ей же было ещё очень далеко до такого уровня и если для лечения людей или близких к ним видов она могла в качестве «образца» брать саму себя, то исцелить что-то серьёзнее простой царапины у тех же аквалишей или гандов было уже куда труднее. Сила подсказывала, но понять эти подсказки ей уже не всегда хватало знаний, а потому всё своё свободное время Обри проводила в медитациях, показанных Энакином, или изучая строение иных видов, стараясь запомнить, как должен выглядеть здоровый организм. А потому сигнал тревоги был очень некстати, хотя, конечно, обижаться на него за это было глупо.

Стоило занятым работой мыслям проясниться и окончательно вернуться в настоящее, как девушка прислушалась к своим чувствам, но никакой опасности не ощутила. Тем не менее, Уин, не теряя времени, отложила датапад и, поправив серую униформу, поспешила на командный мостик. Что бы ни случилось во время перелёта, работа целителя начнётся не сейчас, а там она может получить инструкции от Энакина и пригодиться, даже банально подав чашку с кафом.

Святая святых корабля встретила лекарку привычным деловым гулом и, от чего-то, очень довольным Скайуокером, уже отдающим какие-то команды по эскадре. Вскоре стало очевидно, что все её друзья сейчас были отправлены на свои истребители, из-за чего она и не увидела на мостике Диата, Ваабеша или Лотора. Сердце кольнуло досадой, но возмущаться Уин не стала, хоть и было понятно, что Энакин нашёл время отдать приказы остальным через комлинк, а её поставить в известность о происходящем не посчитал нужным. Это было чуть-чуть обидно, но, с другой стороны, это же был Энакин, а он наверняка знал, что она придёт, и, раз не стал мешать, значит этого и хотел.

-Что происходит, генерал? По какому поводу тревога? — решительно ворвавшись на мостик, едва Обри закончила оглядываться, жёстко потребовал ответов председатель панторанского правительства Чи Чо. С небольшим отставанием, за ним следовала сенатор Чучи, на чьём лице поселилось явное беспокойство.

Уин пока не успела с ними толком познакомиться, будучи лишь раз официально представленной перед отлётом с Корусанта, но Энакин хорошо отзывался о представителях Панторы и для Обри это было достаточной рекомендацией. К тому же, вопрос синекожего мужчины избавил её от необходимости самой отрывать Энакина или кого-то из персонала мостика от работы ради удовлетворения любопытства. Разумеется, она не испытывала проблем с тем, чтобы так поступить, но, по натуре, всё-таки не любила влезать кому-то под руку без явной необходимости. И праздный интерес, с её точки зрения, под это определение не подходил.

— Пираты, — оторвавшись от тактического стола, куда выводились данные с сенсоров, коротко ответил Скайуокер, поймав взгляд гостя. — Эскадра из тридцати семи вымпелов. В основном корветы и переделанные транспортники, — блондин вновь сосредоточился на данных телеметрии. — Ждали добычу на парленском треугольнике. У нас тут была четвёртая точка выхода из гипера, для корректировки курса к Панторе.

— И что вы намерены делать, генерал? — Председатель порывисто подошёл к тактической голограмме, вставая рядом с адмиралом Юлареном и капитаном Рассом.

— Перебью их, разумеется, — пожал плечами Энакин. — Если бы они сразу бросились бежать, пришлось бы отпустить, но три Аккламатора их явно не испугали. Возможно мы наткнулись на каперов Конфедерации. Не беспокойтесь, задержка будет незначительной.

— Но, по вашим словам, их в десять раз больше! — от волнения черты лица панторанца заострились, а на лбу пролегла глубокая складка.

— И это прекрасно, — не глядя на него, без тени сомнений и каких-то сильных эмоций, отозвался Скайуокер. — Вы только посмотрите, — кивок на голографическую схему, где вокруг трёх кораблей Республики сжималось кольцо из вражеских сигнатур, — они берут нас в клещи, как по учебнику. Эта эскадра явно промышляет не первый день и командует ей совсем не профан. Но, прошу прощения, мне нужно командовать. Акл-2715, начать левый поворот, нижнее отклонение — 10, ускорение — три. Эскадре: быть готовой открыть огонь по «четыре/двадцать семь». Всем эскадрильям старт, работать по схеме «сфера».

— Должен заметить, генерал, что при таком курсе Акл-2715 вскоре не сможет вести огонь по противнику, — продублировав команду, озвучил свои сомнения Юларен.

— Точно также, как и противник не сможет вести огонь по нему, — легко ответил Энакин, резко выпрямляясь и шагая к обзорным панелям. — А значит и всё их построение, которое они с таким трудом выстраивали, чтобы зажать нас в клещи, превращается в бесполезную толкотню...

Скайуокер остановился перед прозрачной дюрасталью, устремляя взгляд в черноту космоса, где уже стали видны приближающиеся пиратские корабли окружённые пока далёкими, но уже различимыми точками разномастных истребителей. На губах тайного Учителя Обри играла загадочная улыбка, а руки сами собой сцепились за спиной на пол пальца ниже форменного ремня. Сила дрогнула, будто совершая вдох и целитель ощутила, словно по всему её существу прокатывается волна пугающего холода, а все мысли против воли сжимаются в тугой жгут деловитой сосредоточенности.

На секунду ей показалось, что на мостике стало темнее, столь явственно в Силе раздалось эхо ещё не случившихся, но ставших неизбежными массовых смертей, но... только на секунду. А в следующую из уст Энакина раздался новый приказ...

К своему стыду, Обри слабо понимала, чего именно добивается её друг командуя их отряду те или иные манёвры. Само собой, кое-что в военном деле она уже смыслила, как и любой в их отряде, но пока её знания ограничивались наземными операциями, которые и стали для девушки главным источником уроков. Флот и всё, что с ним связано, пока оставалось для юной джедайки тёмным лесом, не считать же за ценное знание умение пилотировать истребитель на уровне чуть лучшем, чем у обычного клона-пилота? К тому же, теория и практика целительства отбирала почти всё доступное время, а то немногое, что оставалось было отдано изучению атласов и занятиям по фехтованию, и даже начало практики по технике Энакина, сокращающей время на сон, не сильно помогало — охватить всё необходимое не получалось, времени продолжало категорически не хватать.

Когда до них добралась волна пиратских истребителей, Уин пришлось постараться, чтобы не дать ногам принести её прямо под бок к Скайуокеру. Конечно, Обри верила в способности своего... Учителя, но надвигающаяся волна непрерывно стреляющих кораблей, нервировала. Тут, в отличие от Джабиима, световой меч был бесполезен, не говоря уже о бластере, который на неё нацепила Зул, при полном одобрении Энакина. Но наваждение прошло и внимание лекарки потонуло в созерцании развернувшегося сражения.

Шелест рук по приборным панелям и доклады операторов сменялись холодными и лаконичными командами Энакина, будто статуя застывшего перед обзорным экраном, и сеансами связи с клонами-офицерами и её друзьями, сейчас участвующими в гуще сражения. Из того же, что удалось осознать девушке, были лишь приказы на какие-то перестроения, смену позиций, управления щитами и накачкой орудий. Несколько раз пираты пытались выйти на связь, но светловолосый генерал игнорировал их сообщения, лишь перед самым столкновением передав требование сдачи и получив ожидаемый отказ в очень грубой форме. Корабли и эскадрильи непрерывно маневрировали, меняли зоны ответственности, направление огня, атаковали то одни, то другие цели, иногда совершенно, на первый взгляд, бессистемно. Время от времени Энакин отдавал приказы чуть ли не каждой турболазерной батарее отдельно, а потом начинал тасовать уже эскадрильи. Несколько раз их Аккламатор ощутимо тряхнуло — пираты пытались выбить их орудия и двигатели. Куда-то отправлялись фрахтовщики, захваченные на Корусанте ещё до Тустры, постоянно менялась перспектива видимая в обзорном экране, сменялся угол наклона, а вместе с ним сменялись и эмиттеры щита, на которые приходилась основная нагрузка от вражеского огня. Их корабли то разделялись, буквально тараном проходя насквозь вражеский строй, смешивая его ряды, то вновь неведомым образом собирались в одной точке и фокусировали огонь всех орудий на ком-то из крупных вражеских носителей, перестроенном из тяжёлых транспортников.

Сколько длилось сражение Обри не заметила. Вот они переживают первый, самый яростный налёт противника, потом на щите начинают вспыхивать выстрелы крупных кораблей пиратов, следом красная эскадрилья в которой была Зул отправляется куда-то в бок, и тут же прямо на мостик выходит какой-то пиратский истребитель, вознамерившийся протаранить обзорный экран из прозрачной дюрастали, но Энакин поднимает руку — и самоубийца застывает в нескольких метрах, так и не добравшись до цели, но тут же сплющиваясь в кусок искорёженного металлолома и небрежно отбрасываясь Силой в сторону. А её Учитель, словно ничего и не заметив, уже отдаёт новые приказы и круговерть космического сражения закручивается с новой силой.

Лекарка даже позволила себе немного полюбов… в смысле, попял… кхм… пристально понаблюдать за сосредоточенным лицом Энакина. И отмерла только когда услышала от него…

— Ну вот и всё, осталось подсчитать трофеи и наши потери при абордаже.

«Абордаже? Каком абордаже?» — мысленно встрепенулась целительница.

— Который провёл Альфа, — раздался в Силе голос Скайуокера. — Обри, я понимаю, что ты всё возможное время уделяешь учёбе, но всё же не пренебрегай отдыхом. Стоять и спать с открытыми глазами четыре часа подряд у меня не получалось даже на лекциях Оби-Вана, — сопроводив слова игривым весельем и толикой нежности, продолжил её Учитель, а Уин почувствовала, как заливается краской. Она… «залипла» на руководящего Энакина на несколько часов. Какой позор… что с ней вообще не так?

— Адмирал, — не выдав своего общения с ней и морщинкой, развернулся от черноты космоса Скайуокер, — запросите состояние наших кораблей. Капитан Расс, сформируйте призовые команды, привлеките экипажи с остальных кораблей и пилотов истребителей.

— Так точно, сэр, — вытянулся Франк и тут же начал отбирать людей прямо из персонала мостика.

Адмирал Юларен, недавно назначенный в качестве заместителя Энакина по Флоту самим Верховным Канцлером, молча кивнул и тоже приступил к выполнению приказа. Гости с Панторы пока молчали, переваривая впечатления, а между тем с кораблей отряда и возвращающихся из боя эскадрилий начали поступать доклады, с каждым из которых лица тех, кто ещё не привык к особенностям 301 легиона, ощутимо вытягивались.

— Генерал, разрешите доложить? — с трудом скрывая сильнейшее удивление и охватившее его изумление, обратился к Скайокеру Юларен.

— Докладывайте.

— Целостность корпусов Аккламаторов — 98%. Потери истребителей семнадцать единиц, безвозвратных потерь — пять. Все получившие повреждения V-19 самостоятельно дошли до ангаров и могут быть отремонтированы. Абордажные партии потеряли восемь клонов с ранами средней тяжести и семью убитыми.

— Другими словами, вы разбили противника без единой царапины, — вступил в беседу председатель Ассамблеи Панторы, — при более чем десятикратном преимуществе с его стороны… Пять истребителей и двенадцать клонов в обмен на тридцать семь боевых кораблей от корветов до лёгких крейсеров не считая истребителей... Что же, генерал Скайуокер, должен признать, это подходит под определение «впечатляюще»!

— Благодарю, — чуть склонил голову Энакин, — но это были пираты на кораблях на класс, а то и два ниже.

— Тем не менее, с весом залпа, более чем достаточным для уничтожения и пяти Аккламаторов, — поддержал председателя адмирал. — Если бы сам не видел, никогда бы не поверил… — потеряно покачал головой мужчина. — Я и сейчас не верю… — прошептал он себе в усы.

— И тем не менее, только таким и должен быть результат столкновения регулярной армии и толпы бандитов. Как бы ни были хорошо оснащены пираты, они — всего-лишь маргиналы, озабоченные исключительно личной выгодой, а потому заведомо проигрывают стойкости кадровых частей. Кстати об оснащении, — Энакин повёл рукой, дистанционно выводя на экран тактического стола голограмму какого-то корабля, вероятно, одного из тех, что были в составе пиратской флотилии, — вам доводилось что-нибудь слышать об этом корвете?

— Да… — Юларен повернулся к столу, оглядев изображение красивого аэродинамического корпуса с длинноствольными турболазерными орудиями на крыльях, — полагаю да. Это корвет типа «Мародёр». Несколько лет назад они были разработаны для нужд Корпуса Юстиции корпорацией «Сиенар», но на вооружение так и не поступили. Подробностей дела я, правда, не слышал.

— Как любопытно… — Скайукер тоже прошёл к столу и начал изучать голограмму примерно с тем же взглядом, с каким не так давно смотрел на набуанский «Скурдж» и в Силе от него повеяло чем-то… триумфальным. — Конструкция в высшей мере интересная, непременно надо будет изучить её изнутри. Однако, это после, — прервал он сам себя, поднимая взгляд. — Адмирал, займитесь приведением кораблей в порядок. Полный отчёт по расходам тибана, состоянию питающих магистралей и эмиттеров щитов, а также трофеям жду от вас через три часа. Если потребуется, организуйте полевой ремонт — мне нужно чтобы наше пополнение дошло до Панторы без потерь. Обри, проведи осмотр абордажных команд. И, капитан Расс, распорядитесь подготовить помещения для содержания пленных, возможно, нам удастся узнать от них что-то интересное. Приступайте.

— Будет исполнено, — вместе с синхронным ответом мужчин, рефлекторно вытянулась и девушка.

Энакин мог быть сколь угодно добрым, очень часто — забавным и просто беспечным весельчаком, но вот в такие моменты создавалось ощущение, что его место занимал кто-то другой. Кто-то жёсткий, опытный, привыкший повелевать и требовать выполнения своих приказов, настоящий лорд-джедай, как легендарный Хоот! В итоге, девушка сама не заметила, как оказалась в лазарете, готовая к приёму пациентов, а столп Света в Силе, бывший её тайным Учителем, уже отделялся от флагмана и двигался куда-то в сторону, наверняка лично решив проинспектировать трофейные корабли и посмотреть на захваченных пиратов...

Глава 15.

Энакин Скайуокер. Четверо суток спустя.

— Вот и Пантора, — со смесью удовольствия и капельки печали провозгласила Чучи, разглядывая через обзорное стекло мостика висящие в черноте космоса планетоиды: ослепительно белый и пёстрый — с пятнами огромных озёр внутри коричневых проплешин голой земли, рассыпанных по белоснежным лунным просторам.

— Красиво, — не покривив душой, улыбнулся я, стоя рядом с сенатором. Пусть я уже и имел удовольствие побеседовать с девушкой и расспросить о её родине, но живой вид не сравнится ни с какими словесными описаниями и изображениями из архивов. Поверхность Панторы странным образом навевала ассоциации со свежезаваренным кафом, в который добавили молока, этакий нежный привкус уюта, не столько бодрящий, сколько умиротворяющий.

Надо всё-таки найти себе денщика, который будет всё время носить за мной запас этого напитка, а то я уже планеты начинаю воспринимать в гастрономическом ключе, а это чревато.

— Да… — девушка робко улыбнулась в ответ, бросив на меня короткий взгляд золотых глаз.

Наша, прости Сила, «эскадра», из трёх Аккламаторов и пяти корветов: четырёх «Гозанти» и «Мародёра», только что покинула гиперпространство. Переход затянулся по причине повреждения основного гипердвигателя на двух трофеях, и оставшийся отрезок пути пришлось преодолевать, подстраивая последовательность и очерёдность прыжков под двигатель двенадцатого класса, стоявший на корветах в качестве резервного. Впечатлённый разыгранным мной представлением, с уничтожением почти трёх сотен истребителей пиратов силами всего шести эскадрилий, Чи Чо не стал устраивать сцен по поводу сорванных сроков, вместо этого с большим интересом принялся совать свой нос в каждую щель на флагмане и изматывать Франка и Вуллфа вопросами. Первое время он таскал с собой сенатора, то ли в самом деле опасаясь, что военнослужащие Республики могут отказать ему в содействии без представителя органа высшей государственной власти, то ли таким образом подчёркивал своё положение — мне, по правде говоря, был не настолько интересен ответ, чтобы лезть к нему в голову. Как бы то ни было, но примерно с середины второго дня после сражения с пиратами Председатель Ассамблеи прекратил это делать, и Райо оказалась предоставлена сама себе. Дальнейшие события довольно банальны: сперва я обратил внимание на то, что девушка опять заперлась в своей каюте, а после и ощутил оттуда солоноватый аромат тоскливой грусти. Пришлось вспоминать свои обязанности хозяина и, под благовидным предлогом выполнения собственного обещания её проведывать, уделить внимание гостье.

Чем-то она меня зацепила, хотелось даже пошутить, что у меня выработался фетиш на добрых и искренних сенаторов, но это было совсем не смешно… Хотя и похоже на правду. Первая любовь, что ни говори, налагает определённые маркеры на дальнейший выбор типажей в рамках романтического интереса. Конечно, Падме была первой любовью только для одной части меня, но это мало что меняет. В любом случае, ничего с этим делать я пока не планировал. Но надо отдать Великой Силе должное — она упорна в своих начинаниях. Впрочем, не суть.

Несмотря на то, что работы после сражения у меня было в избытке, время на общение с панторанкой я находил каждый день, постепенно всё больше убеждаясь, что вниманием со стороны мужского пола она совершенно не избалована. И, что изрядно меня удивило, считает себя, мягко говоря, некрасивой девушкой. Прямо задавать вопросы я не стал — постеснялся, но найденную ранее в голонете при помощи R2-D2 информацию по Панторе потрудился изучить более внимательно. И… некоторым образом озадачился, назовём это так. А всё дело в том, что, оказывается, на Панторе основным критерием женской красоты считался лишний вес. Иными словами, чем монументальней фигура дамы, тем она привлекательней. Для холодного мира с ограниченными сельскохозяйственными возможностями традиция логичная, хотя и не слишком актуальная в условиях глобальной межзвёздной торговли, но традиция есть традиция — на некоторых мирах они не меняются тысячелетия. Однако Чучи, со своей осиной талией и общей миниатюрностью, в местных понятиях не котировалась совершенно. И у меня это вызывало… смешанные чувства.

Как бы то ни было, за эти несколько дней я успел неплохо узнать сенатора и, смею надеяться, оставить о своём обществе хорошую память. Впрочем, и помимо этого причин для хорошего настроения хватало, начиная от самой стычки с пиратами.

Её вероятность я ощутил ещё на Корусанте, но ни менять будущее, ни предупреждать кого-то не стал. Это была хорошая тренировка для моих подчинённых и хорошая возможность повысить свою репутацию в глазах одной из фракций Сената. Наконец, пиратские флотилии выгодно отличались от конфедератских тем простым фактом, что имеют в своём составе, с одной стороны, боеспособные и эффективные, а с другой — дешёвые и лёгкие в управлении корабли. Конечно, линейных крейсеров у них не встретишь, всё больше мелочь, минимально-достаточная для грабежа мирных транспортов, но «маленькое» не значит «плохое». В нашей ситуации скорее уж строго наоборот, так как редкий пират будет держать на борту больше людей, чем нужно для управления, а почти любой вымпел КНС способен нести от полутора до сотни тысяч боевых дроидов, которые изрядно осложнят любой абордаж. Вот встретить у любителей лёгкой наживы одинаковые корабли действительно сложно — на всю противостоявшую нам флотилию имелось всего четыре Гозанти, и те были модернизированы хозяевами так, что едва походили на корабли одной серии. Все двигатели для обычного пространства были разными и от разных производителей, отличался состав вооружения и сенсорного оборудования, внутренние отсеки были перестроены с добавлением камер для пленных, и на каждом корвете те размещались в новом месте, но главной доработкой было наращивание боковых «крыльев» для стыковки и ношения истребителей на внешней подвеске у одного из трофеев. Идея мне понравилась, но как же отвратительно она была реализована! Варили листы обшивки явно силами экипажа, не скинувшись даже на услуги третьесортного нелегального завода, потому, если изначально явно планировалось установить четыре стыковочных узла, на практике получилось только два, а запаянные люки остальных остались печальным памятником криворукости конструкторов-энтузиастов. И коли подобная картина складывалась на систершипах, то что творилось в остальной мешанине пиратского металлолома, я даже думать не хотел. Там были и переделанные в авианосцы рудовозы, и фрахтовщики, пытающиеся изображать из себя малые корветы за счёт гирлянд торпедных пусковых установок, и какие-то ржавые раритеты, помнящие, наверное, юность Йоды, и изуродованные до неузнаваемости круизные яхты, и ещё множество того, что я вообще не смог узнать. Среди истребителей и вовсе творилось форменное безумие, я мог поклясться, что в какой-то момент видел настоящий «Аурек» — один из лучших истребителей четырёхтысячелетней давности, но, к сожалению, его быстро расстреляла Зул, и проверить, точно ли это был он, я не смог.

Вероятно, имелись у пиратов и корабли гораздо сильнее Гозанти, да что там? Таких было не меньше четверти. Но один из столпов любой регулярной армии — это унификация, а потому я и выбрал для себя именно то, что можно было привести под один знаменатель. Мародёр, конечно, стал исключением, но слишком уж он мне понравился. Была бы у него нормальная команда и талантливый капитан, он мог бы доставить реальных проблем. Но пираты есть пираты, и хладнокровие они умеют сохранять только когда режут беззащитных обывателей.

— Я распоряжусь насчёт ремонта, — отвлёк меня от размышлений голос Зул, в котором отчётливо слышались нотки ревности. — Надеюсь, тут найдутся запчасти для гипердрайва.

— Конечно найдутся, коммандер, — в привычной резкой манере ответил председатель Ассамблеи, также наблюдавший наше приближение к планете у обзорного экрана. — А сейчас, с вашего позволения, я свяжусь с Панторой и отдам необходимые распоряжения.

— Тэ, передай наши опознавательные коды и запроси коридор, после чего организуй для Председателя закрытый канал связи, — спокойно командую Диату.

— Есть.

— Пока господин Председатель уточняет нюансы, не будем терять время. Капитан Расс, высылайте разведывательные дроны, нужно просканировать Орто-Плутонию и определить наиболее подходящие точки для размещения наблюдательных постов.

— Будет исполнено, генерал!

— Как считаете, сенатор, — возвращаюсь к разговору с Чучи, — как быстро ответит Ассамблея?

— Председатель Чи Чо связывался с Панторой во время прошлого выхода в обычное пространство и сообщал время нашего прибытия, так что, я думаю, нас уже ждут, — негромко ответила девушка, в чьих эмоциях вновь промелькнула толика плохо осознанной грусти.

— Хорошо, если так… — эхом откликнулся я, мысленно уже находясь там — на холодной поверхности обитаемой луны.

— Получены координаты и коридор для посадки на Панторе, — спустя несколько минут доложил один из операторов связи, — а также сектор на орбите.

— Заходите в коридор, начинаем посадку, — уловив мой кивок, распорядился адмирал — координировать приземление Аккламаторов и трофеев будет уже он.

Спустя полчаса мы уже выходили с площадки космодрома, прямиком ко встречающей делегации в лице представителей Ассамблеи и сил планетарной обороны. И началась рутина и совещания, совещания и рутина: где размещать войска, как и чем снабжать, какие объекты где и в какую очередь строить, утверждение расходов, и планов совместных учений с местными силами самообороны, и огромное множество иных, менее выразительных, но не менее значимых вопросов.

Председатель Чо оказывал существенную поддержку, просто задавливая своим авторитетом и напором любого, кто пытался крякнуть что-либо про «ограниченный бюджет» и «сложные времена», тактично и не очень намекая то на некомпетентность собеседника, то на его малодушие, а то и вовсе на саботаж и государственную измену. Правда, бескорыстием в его рвении не пахло, что он доказал практически сразу, попытавшись отжать в пользу своего мира кое-что и у Великой Армии Республики в моём лице...

— Новые кореллианские гипердвигатели военного образца вместо повреждённых, с учётом затрат на установку, будут стоить вам семьдесят пять тысяч кредитов, — бескомпромиссно сообщил панторанец, когда поднялся вопрос о приведении в порядок наших трофеев на местных ремонтных мощностях. Сумма не была завышенной, но у обычного генерала ВАР таких денег в кармане не валялось, — но мы можем предложить бартер.

— И в чём он будет заключаться? — счёл я нужным изобразить любопытство. Разумеется, тот же обычный генерал-джедай мог выписать запчасти через Храм или затребовать средства через один из трёх комитетов Сената, занимающихся обеспечением снабжения Великой Армии Республики, но все эти варианты были, мягко говоря, не быстрыми, особенно на таком расстоянии от галактической столицы, что прекрасно понимали мы оба.

— Да, это будет для вас даже выгоднее, — кивнул экзот, — подержанный крейсер типа «Гозанти» стоит порядка пятидесяти тысяч кредитов, мы же готовы будем обменять его на необходимые вам запчасти для остальных кораблей.

— Пятьдесят тысяч стоит убитое в ноль корыто без оружия и нормальных движков, а тут каждый пират имеет дополнительное вооружение, форсированные двигатели и усиления корпуса! Да после таких модификаций они дороже новых стоить должны! — не могла не возмутиться такой наглости Зул. Она (равно как и Мак, Тэ, Касс и Ваабеш) была мной направлена командовать на трофеях во время перегонки тех к Панторе, и уже получила недвусмысленный намёк, что назначение это станет постоянным. Истребительная эскадрилья одарённых — это, без всякого сомнения, очень хороший инструмент для борьбы с малыми силами противника, но пора было им уже переходить на более высокий уровень, а то так и будут вместо руководства боем отстреливать Стервятники до конца войны.

— Действительно, Председатель, — жестом попросив Ксисс помолчать, переключаю на себя внимание, — без работы оценочной комиссии заключать такие сделки было бы опрометчиво с моей стороны. Да и для целей обороны вашей родины модернизированный под рейдера-перехватчика корвет будет не самым подходящим приобретением. Думаю, мы остановимся на оплате услуг ваших мастерских наличными.

— Неужели пираты возили с собой столь внушительные суммы? — выпрямился панторанец, холодно разглядывая меня.

— Нет, со всех трофеев мы собрали всего порядка пяти тысяч кредитов. Основные капиталы банд, вероятно, спрятаны на их базах, а то и вовсе на счетах Банковского клана, — не стал врать я. — Оплачивать запчасти и работы я стану из личных средств, — вернее, тех средств, присвоением которых меня попрекал ещё Айсард, но кому интересны детали, когда эти деньги всё равно уже мои личные?

— Хорошо, — с явным неудовольствием ответил панторанец, но хоть в Силе и сквозило разочарование, было оно на уровне «я должен был попытаться» и «что и следовало ожидать».

Пока решались вопросы снабжения и финансирования, а также размещения гарнизонов на спутнике Орто-Плутонии, поступили данные сканирования и самой планеты. Точек, пригодных для размещения станций дальнего и ближнего обнаружения, было более чем достаточно — особой тектонической активности на промороженном космическом теле не зафиксировано. Тектонические плиты и скальные платформы стояли незыблемо уже тысячи лет и намеревались стоять ещё столько же. Да чего там, даже ледовые шапки, судя по данным приборов, не отличались подвижностью, так что строиться можно было и на льду, не вгрызаясь в скальное основание — лишь заглубить сваи метров на пятьдесят. Таким образом, после недолгих размышлений, я решил применить схему «двойного креста» — восемь точек: две на полюсах, ещё две на экваторе и по две на субтропических широтах в северном и южном полушариях соответственно. В итоге, в любой момент времени любой сектор космоса был виден как минимум с трёх станций, что уменьшало вероятность скрытого проникновения противника в область «видимости» приборов почти что до нуля. Точнее, стандартные и даже малые суда такая сеть обнаружит, но вот истребитель с гипер-кольцом (особенно если за его штурвалом будет сидеть не желающий обнаружения одарённый) — уже вряд ли. Впрочем, если на Пантору приспичит тайно наведаться какому-нибудь серьёзному одарённому, то никакая система обнаружения всё равно не поможет, хотя бы потому, что он спокойно прилетит на рядовом пассажирском лайнере, не вызывая ни малейшего подозрения у таможни и сил правопорядка.

С размещением наземных орудий было уже сложнее. Во-первых, по причине того, что самих орудий ещё не было. Пусть Чи Чо и обещал решить эту проблему в ближайшее время, но сразу предупредил, что совсем не факт, что ему получится добыть именно SPHA. С учётом жадности Торговой Федерации, я не сильно удивлюсь, если в конечном итоге решительный милитарист предоставит мне средства ПКО Конфедерации, ещё и истребовав от меня что-нибудь за возможность ознакомиться с техникой противника — с него бы сталось так поставить вопрос. «Во-вторых» следовало из первых пунктов — без знания точных параметров и габаритов орудий выстроить план размещения было сложно. Взять хотя бы радиус поражения. Если он будет соответствовать или превосходить орудия ВАР, то лучше всего выбрать схему размещения по несколько орудий на сектор, таким образом можно будет обеспечить концентрацию огня и успешно давить противника, а для защиты взять более дорогие и энергоёмкие щиты. Если же радиус будет меньше, то установки придётся раздёргивать — пусть это уменьшит вес залпа, зато не допустит мёртвых зон, через которые враг сможет зайти на атаку с низкой орбиты, а то и десант высадить. Но при таком расположении генераторов щита потребуется больше, как и реакторов и всей поддерживающей инфраструктуры. Вот и приходилось ждать, гонять местные силы самообороны по привычным мне нормативам и размещать места постоянной дислокации контр-диверсионных подразделений клонов. Рад этой ситуации был только Альфа, который теперь гонял не только падаванов и своих «зелёных» собратьев (хотя… это же Альфа, гонял он всех, в том числе и ветеранов), но и местных бойцов. Особенно тяжко приходилось женщинам-пилотам. Да, были и такие среди войск Панторы. И они старались соответствовать нормам красоты этого ледяного мира, но ЭРК-капитану было плевать на условности, а потому он твёрдо пообещал «превратить этих жирных уток в стройных соколов или пустить на гриль». Вопли, стенания, жалобы и возмущения типа «зачем пилоту иметь форму штурмовика» инструктором-садистом игнорировались с поистине джедайской невозмутимостью, в особо упорных случаях жалобщик даже получал дополнительные нормативы. Чи Чо правда, тоже заинтересовался, зачем это нужно, и тут клон таки соизволил ответить.

— Да потому, что компенсатор нагрузок в бою может и отказать, и тогда эти гусыни станут лёгкой добычей для «Стервятников»… сэр. А моя задача — обеспечить максимальную выживаемость и боеспособность вверенных боевых единиц.

После этого ответа Председатель больше не подходил, только лишь покивал и пошёл дальше по своим делам. Ну а чуть позже, по странному стечению обстоятельств, количество жалоб упало едва ли не на порядок. Правильно мотивировать бойцов умел не только Альфа.

Наконец, через две недели панторанец обрадовал меня известиями о том, что добыть SPHA всё-таки удалось, более того, их будет не десяток, а дюжина, правда, цена получилась выше расчётной почти на три сотни тысяч кредитов, что было не очень приятно, но не смертельно — в бюджет укладывались, пусть уже и со скрипом. Стоило подтвердить, что меня всё устраивает, как установки были доставлены на спутник буквально в течение трёх дней, а к ним, заодно, и запчасти для гипердвигателей корветов — панторанец решил отправить всё «сборным грузом» и тем самым неплохо сэкономил на логистике. И вот, ещё четыре дня спустя я уже мог любоваться крышами только что законченных бункеров управления. Разумеется, впереди предстояло ещё «заселение» и настройка оборудования, но основная работа уже была выполнена — укреплённые точки заняли свои места, сеть наблюдательных пунктов на Орто-Плутонии уже запущена и внимательно смотрит в небеса ледяного мира, а на границе системы «на сдачу» от покупки SPHA, генераторов щита, реакторов и прочего уже развернулась сеть дроидов-наблюдателей. Не слишком частая, но из имеющихся ресурсов я выжал всё, что было возможно. Теперь оставалось только ждать завершения работ да следить, чтобы не произошло каких-нибудь форс-мажоров и случайностей, но Сила по этому поводу давала положительный прогноз — до конца моего пребывания в секторе меня никто не побеспокоит, если я только сам не захочу отправиться на «поиски приключений».

И… откровенно говоря, хотелось. С присмотром вполне справятся мои падаваны — для них это будет хороший опыт, а если что-то всё-таки пойдёт не так, то есть ещё Альфа, да и Чи Чо экзот умный, пусть как тактик или стратег он не имеет ни таланта, ни опыта, но вот администратор он одарённый и с задачей строительства и снабжения вполне справится. В общем, я вполне мог позволить себе отлучиться, к тому же, кое-что ещё мешало мне просто сидеть и отдыхать.

Прежде всего, я облетал приведённый в порядок после абордажа «Мародёр», и если раньше этот корвет мне просто был интересен, то теперь я понял, что нашёл старшего брата набуанского Н-6. Уж на что был хорош в своём классе «Гозанти», но на фоне этого «карманного линкора» он был детской игрушкой. Их официальную классификацию вообще следовало поменять местами, потому как «корвет» Мародёр при грамотном применении мог не напрягаясь перемолоть до двух десятков «крейсеров» Гозанти. И я сильно подозревал, что он имеет хорошие шансы один на один потягаться даже с основой линейных сил КНС — фрегатом «Щедрость», несмотря на более чем трёхкратную разницу в тоннаже и вооружении с перевесом у сепаратиста. Естественно, что флотоводец во мне буквально взвыл, алча скорейшим образом нарастить численность таких кораблей в моём подчинении. И цена почти в два с половиной миллиона кредитов, вместе с остальной информацией по судну найденная в голонете, меня не останавливала, так как платить я не собирался, хоть, благодаря нелегальным торговцам оружием с Корусанта, и мог себе позволить приобрести парочку. Однако зачем платить, если найти Силой ближайшие базы пустотных разбойников, у которых уже есть готовые «Мародёры» — дело одной медитации?

Единственное, что меня пока останавливало — это отсутствие команд и капитанов для новых кораблей. Если уж я падаванов ставлю командовать трофеями и формирую команды, частью, из пилотов и техников, на которых пока просто не хватает истребителей, то что делать, когда я умножу число трофеев в два-три раза? А это было реально. Не потому, что у пиратов было так уж много «Мародёров», но ведь и от «Гозанти» я не буду отказываться, да и другие хорошие конструкции могут встретиться. А чрезмерно ослаблять экипажи Аккламаторов я не мог, как не мог приставить к делу управления корабельными системами пехоту. Их всех, конечно, учат неким базовым принципам, и худо-бедно поднять в воздух истребитель способен почти любой клон, но этого мало. Пусть у Джанго Фетта отличные природные способности, но даже лучшие способности требуется оттачивать не один месяц, прежде чем они раскроются в любой, даже самой простой профессии.

Но это был лишь один из не дающих мне покоя соблазнов, однако, помимо него, имелся и другой, куда более сильный. Дело в том, что Пантора располагалась относительно неподалёку от территорий, некогда входивших в сферу моей личной ответственности в Империи ситхов, основанной нами после возвращения из Неизведанных регионов. И хотя большая часть наших тайников тех времён давно вскрыты и разграблены, но мой последний, который я создал, когда понял, что всё уже кончено и мечта так и останется мечтой, остался цел.

И сейчас у меня было время, а главное — возможность, обусловленная отсутствием пригляда со стороны «наставника» и Совета в целом, наведаться к этому тайнику. Упускать такой шанс очень не хотелось, тем более что спрятанные там вещи могли лучше всего сыграть именно сейчас, а вот через три-четыре года почти полностью обесценятся. Как обосновать свой вояж для падаванов, я уже знал, оставался лишь вопрос, стоит ли брать кого-то из них с собой?

После некоторых размышлений я остановился на Зул. Мои советы и поддержка позволили ей вплотную подойти к Тёмной Стороне, сохраняя себя таковой, какая она есть, я видел, что в будущем наши пути на некоторое время разойдутся, надолго ли, я точно сказать не мог, но отпускать процесс на самотёк не желал. Возможно, всё пройдет хорошо, возможно, что и нет — слишком тонка эта грань и слишком расплывчата, чтобы прозреть её даже в спокойные времена, а уж сейчас — тем паче. А там — вдали от всех лишних глаз — я мог ей помочь преодолеть последний шаг и окончательно стабилизировать состояние, уберегая от губительных деформаций психики. Приняв, таким образом, решение, я пошёл извещать о нём всех «вовлечённых лиц».

— Вижу, все уже собрались.

— Да. Доброе утро, Энакин, — подняли взгляд падаваны, едва я вошёл в помещение штаба.

— Взаимно, — кивнул я подопечным. — Если не поступило никаких плохих новостей, конечно.

— Нет, пока всё тихо и спокойно, — покачал головой аквалиш. — Ну, насколько может быть спокойно в обстановке, когда злые роботы пытаются уничтожить Республику, местные солдаты прячутся по углам от Альфы вместе с клонами, а сам Альфа настолько хочет кого-нибудь пристрелить, что уже притащил к тренировочной площадке роторный бластер. Я не знаю, что он задумал, но меня немного пугает, как он смотрит. Думаете, он будет предлагать нам потренироваться в отбивании выстрелов? Я совсем не хочу стоять под роторным бластером, когда за ним будет Альфа! Наши гости тоже не хотят, и я думаю, что...

— Мы поняли, Трель! — дружно прервали словесный поток одарённые, героически пытаясь сдержать смешки.

— Да я же не за себя беспокоюсь! Вдруг Энакину понравится идея? Там ещё этот синий дроид крутился — это очень беспокояще! Хотя Сила молчит, но это же дроид Энакина, а если он сговорился с Альфой, то они могут и нашего командира убедить пойти на аморальные меры дисциплинарного воздействия, и тогда никто, кроме Обри нас не спасёт. Я буду говорить, что вас предупреждал, но будет уже поздно, ведь Энакин завалит Обри какой-нибудь работой, и она ничего не узнает, пока наши истерзанные тела не попадут в госпиталь, но они могут не попасть, ведь Энакин…

— Трель, заткнись! — стукнула кулаком по столу Зул.

— Да, друг, — кивнул Мак, — не надо пытаться делать пророчества, они же могут сбыться.

— Молчу уже, — притворно обиделся падаван и стал демонстративно изучать конструкторскую документацию на новые суда — не одна Обри вкалывала, как проклятая, остальные не сильно от неё отставали, так что пусть с небольшими перерывами на отдых, но процесс самосовершенствования не прерывался ни на минуту.

— Рад, что вы полны энтузиазма, тем не менее, у меня есть важное объявление, — переждав ожидаемую сценку утреннего разгильдяства молодёжи, спешу настроить их на деловой лад. Дождавшись, пока одарённые соберутся и обратятся в слух, я продолжил: — Мне было видение с довольно занимательным содержанием. Пересказывать его не буду, так как образы в видениях редко полностью соответствуют реальности, но проверить то, что видел, я должен. Однако для этого мне придётся оставить Пантору на некоторое время.

— Ты оправишься один? — озабоченно уточнил Диат.

— Нет, я собираюсь взять с собой Зул и пару отделений клонов.

— О, звучит интересно, — оживилась полузелтронка, — а то я тут скоро на стенки от тоски полезу. Эта бюрократия хуже Стратуса! Ещё и у каждого чиновника в кабинете холодрыга такая, что хоть из верхней одежды не вылезай! Терпеть такое не могу, а техника термоизоляции нихрена не даётся! — тут она почувствовала недобрый взгляд Уин. — Что?

— Нет, ничего, — Обри принялась старательно делать вид, что не понимает, отчего к ней обратилась подруга.

— В общем, полетим мы с Зул, заодно дополнительно протестируем, как ведёт себя «Мародёр». В моё отсутствие за старшую будет Обри.

— Я? — удивилась девушка. — Эм… а почему, разве Тэ не лучше справится?

— Конечно же ты, — чуть выделил я голосом обращение, намекнув маленькой лекарке о её несколько необычном статусе. — В конце концов, если они, — киваю в сторону остальных падаванов, — умудрятся угробиться, оставшись без чуткого руководства великого, а главное, очень скромного меня, именно тебе их и откачивать.

— Он в нас совсем не верит… — печально вздохнула Элора и покосилась в сторону Треля. — Хотя…

— А что сразу я? Я вообще ничего уже не говорю, а просто тихо и мирно сижу. Молча. Совсем молча и не разговаривая…

— И он прав… — вздохнула Касс, обменявшись ироничным взглядом с Маком.

— Да ну вас! — повторно изобразил обиду аквалиш.

— Даже не намекнёшь, на какое дело отправляешься? — вернул общество в рабочее русло Тэ.

— Проверю одну необитаемую систему тут — в паре прыжков. Опасности я не чувствую, но если видение окажется правдой, с ресурсами у нас станет немного лучше. Медитация показала или завод, или что-то вроде заброшенной военной базы — сложно разглядеть на таком расстоянии, — как бы извиняясь, пожимаю плечами.

— Ясно, — переглянулись падаваны.

— Тогда удачи вам...

Тем же днём. Зул Ксисс.

— Куда отправляемся, сэр? — спросил второй пилот, когда они заняли свои места в просторной кабине тяжёлого корвета.

— Выходи в семьдесят шестой квадрант, оттуда прыжок вот по этим координатам, — Энакин легко и привычно вбил на панели управления нужные данные.

— Есть, сэр! — клон-пилот принялся проводить манёвры. Тестовые полёты и небольшие гиперпрыжки уже проводились, так что никаких неожиданностей не возникло, и корабль благополучно нырнул в гиперпространство.

— Так что же мы ищем? — не выдержала Зул спустя несколько минут. — Нелегальную верфь хаттов или пиратскую базу, оставленную хозяевами?

— Узнаешь, когда прилетим. Пусть это будет для тебя небольшим сюрпризом, — Скайуокер улыбнулся, сверкнув хитринкой в голубых глазах, и тем самым заставил девушку недовольно закусить губу.

Этот невыносимый блондин прекрасно знал, что она теперь не найдёт себе места, терзаемая любопытством. А ещё она знала, что он знал, что она знала… гррр. Выдохнув и прикрыв глаза, девушка попыталась взять свои эмоции под контроль. С каждым разом у неё это получалось всё лучше и лучше, те тренировки Энакина, что он ей показал ещё на Джабииме, в корне отличались от методик Храма, но подходили ей куда как лучше. Не подавлять и отрицать, чему противилась сама природа зелтронки-полукровки, а наоборот, принять, понять и направить на нужное дело. Вот и сейчас, стоило лишь мысленно выругаться и подумать, что при всей своей рассудительности этот хитрец всё равно периодически пялится на её задницу, пусть и старательно скрывая этот факт, как настроение сразу же вернулось на приподнятый уровень… даже если у неё не было доказательств, что Скайуокер действительно пялится — это всего лишь его навыки скрытности, не более того.

То, что они прибыли на то самое место, Зул поняла ещё до того, как оборудование кабины начало высвечивать данные сенсоров. На плечи будто навалилась тяжесть, а позвоночник прострелило холодом. Великая Сила в этом месте была не такой, как везде, не такой даже, как на поле боя среди множества смертей, тут она не кричала болью умирающих или страхом тех, кому это лишь предстоит, но ощущение вязкого и сухого, как песок пустыни, предупреждения о близкой и неотвратимой погибели стояло так явно, что на лбу одарённой выступила испарина.

— Чувствуешь? — вопрос вырвался у неё помимо воли. Совершенно глупый вопрос, ответ на который и так был очевиден.

— Да, — бесстрастно кивнул её… тут девушка сама не могла дать точного определения. Точно не «просто друг», но сделать последний шаг… Даже наблюдая за Маком и Касс, она не могла решиться. Не тогда, когда она стояла меньше чем за шаг от незримой черты, скрывающей за собой то, чем её пугали в Ордене едва ли не всю сознательную жизнь.

Пока краснокожая джедайка приходила в себя, Энакин уже взял управление и повёл корвет куда-то в сторону. Они вышли из гипера на краю какой-то дикой системы, судя по данным сканеров, тут даже не было полноценных планет, только скопления газа, пыли и метеоритов. К одному из метеоритных колец они и направлялись. Ксисс ожидала, что по мере продвижения Сила будет как-то меняться, но ошиблась, та оставалось однородной и безучастной. Старая, мощная… тёмная. Она ощущалась смутно знакомой, но где Зул могла встретить тёмного одарённого такой силы, несмотря на все усилия, вспомнить у неё не получалось. Первая мысль про Орт-Радам была отметена сразу, ощущения там были едва заметны, но полны злобы и агрессии, здесь же было почти джедайское спокойствие. Мощь самодостаточная и непоколебимая, как... как у Энакина, с удивлением осознала девушка. И если бы парень не ощущался огромным сгустком Света, она бы вполне могла сказать, что это его след...

— Что будем делать? — поспешила разбить установившуюся тишину, показавшуюся ей крайне неловкой, девушка.

— Взглянем поближе, разумеется, — Энакин потянулся к комлинку и отдал распоряжение: — Лейтенант, подготовьте челнок.

— Две минуты, сэр, — отрапортовал клон с той стороны.

— Хорошо, будем на месте через десять минут, — Скайуокер прервал сеанс связи и повернулся к ней. — Сходи пока переоденься в скафандр.

— Угу… — проглотив некстати вставший в горле ком, односложно ответила Зул и встала из кресла.

Переодевание не заняло много времени, лёгкий джедайский скафандр быстро подогнался по фигуре и при соединении со шлемом вывел на встроенный в предплечье дисплей данные об успешной герметизации. Подвесив на новый ремень бластеры и меч, девушка уже приготовилась ждать Энакина, но когда спустилась в небольшой ангар корвета, оказалось, что он уже был здесь. Обтягивающий серый комбинезон скафандра смотрелся на нём забавно, но… недурно. Особенно Ксисс понравилось то, как очерчены икры и то место, что располагалось несколько выше… и ещё выше… и совсем высоко. Скайуокер специально подбирал модель с наибольшим обтягивающим эффектом, что ли?! Зул могла поклясться, что её собственный скаф и в десятую долю не подчёркивает достоинства тела так, как это было у их бравого генерала!

Поглощённая своими мыслями о моральном облике блондинистого рыцаря, а также тем, что мужская форма, введённая Энакином, явно недостаточно передаёт своё содержимое в повседневной жизни, девушка благополучно пропустила мимо ушей всю предстартовую подготовку и последние распоряжения Скайуокера для экипажа. Всего несколько минут — и они уже садятся в челнок, сопровождаемые одним-единственным бело-голубым дроидом, уже предвкушающе пиликающим на своём бинарном что-то на тему разграбления складов и важности системного подхода к сбору и освоению трофеев. Вяло поддакивая безумной железке, Энакин сел за штурвал и уверенно повёл корабль в одному ему известном направлении, а снявшая на время полёта шлем Ксисс вдруг осознала, что едва ли не впервые за всё время их знакомства они со Скайуокером остались наедине. Не было друзей-одарённых, не было вечно мельтешащих неподалёку клонов, а дроиду всегда можно стереть память.

И… в голову опять начали лезть совершенно неодобряемые Храмом мысли. Как они добрались до крупного астероида, девушка так и не заметила, просто в какой-то миг челнок завис у скрытой под нависающим выступом огромной дюрасталевой перегородки, заметить которую на фоне тени без искусственной подсветки было практически невозможно. Жест рукой её спутника — и преграда сдвигается в сторону, открывая им нутро какой-то тайной базы. Тьма навалилась сильнее, почти физически давя на плечи, шепча, обещая, требуя и угрожая… Впереди ощущалась скорая смерть, муки, отчаяние и безысходность...

— Достаточно, — прозвучал холодный голос, что она не сразу смогла узнать. И… Тьма встрепенулась, словно рыкнула, разозлённая вторжением, но… — Я сказал — достаточно, — на мгновение Свет, исходящий от джедая, стал чёрным, Зул могла бы списать это на своё воображение и воздействие эманаций данного места, вот только дальнейшие события опровергли эту мысль.

Давящее негативное ощущение исчезло. Тёмная Сторона Силы, сосредоточенная в этом месте, словно вывернулась наизнанку, обратившись из тысяч хищно сверкающих острых лезвий мягким и ласково-прохладным покрывалом. Предчувствие опасности исчезло, давление с плеч схлынуло, и даже больше — Сила словно принялась ластиться к ней и утешать, будто бы прося прощения и радуясь визиту. База какого-то древнего ситха, а ничем иным эта штука быть не могла, приветствовала нового... хозяина. Сильного. Стойкого. Тёмного.

И тут всё встало на свои места. Методики тренировки, очень… своеобразное отношение к Кодексу, характер. Проклятье, он водил за нос весь Совет Джедаев, и никто ничего так и не понял! Но почему он решил показать это ей, почему доверился? Всё, что она слышала о тёмных одарённых, выставляло их едва ли не безумными чудовищами. Или крайне хитрыми и жестокими тварями, но Энакин… он никак не ассоциировался с этим, так почему?

— Почему? — озвучила она свой вопрос. Энакин в ответ улыбнулся, открыто и добродушно, как делал это всегда.

— Потому что я тебе доверяю, Зул. И ты — сейчас единственная из Отряда, кто сможет меня понять. Принять — да, я верю нашим, но вот понять — это иное.

— Верно, — а ещё обоюдно, Глайв, при всей его бандитскости и некотором духе бунтарства, был образцовым джедаем и пытался направить на этот же путь свою ученицу. Но… это был его путь, не её, а вот то, что показал Энакин… — И что дальше?

— Только то, что ты захочешь сама. Свобода выбора — это то, что я ценю превыше всего.

— Вот как? — полузелтронка задумалась. Чего она на самом деле хочет? Кем быть? И какова цена? Она ещё раз окинула взглядом своего друга. Как ни крути, но безумным чудовищем он не выглядел. А ещё с ним было весело. И очень комфортно. — А пошло оно всё к хаттам! Значит, чего я хочу? Тогда… раздевайся!

— Чего? — вид озадаченного «идеального джедая» заставил её рассмеяться.

— Ну, ты сам виноват! — с этими словами Зул, соскочив со своего кресла, просто уселась на Энакина и впилась в его губы страстным, жадным поцелуем. И с удовольствием отдалась новым ощущениям, когда парень начал ей отвечать, а его руки каким-то неведомым образом в мгновение ока избавили её от верхней части комбинезона и принялись изучать её грудь. Шаг за черту оказался на удивление приятным. А чуть позже стало ещё лучше.

Некоторое время спустя.

Полузелтронка блаженно потянулась. Конечно, пилотское кресло — не самое удобное место, но… ей чертовски понравилось, да и ощущения в Силе стали как будто ярче, острее, удобнее. Как если бы она была вынуждена всю жизнь писать левой рукой, являясь правшой, а потом ей наконец-то дали возможность перехватить стилос поудобнее. А ещё она прекрасно понимала, чем это вызвано.

— Кажется, у меня проблема…

— Ты перешла на Тёмную Сторону? — ухмыльнулся коварный мерзавец, поглаживая её спину и место, где спина начинала называться иначе.

— Да! — лишь на мгновение прислушавшись к себе, дабы окончательно убедиться, ответила девушка.

— Ты хочешь меня убить? — вновь последовал вопрос. Появилось желание как следует стукнуть этого засранца за столь глупые и совсем не подходящие к моменту вопросы.

— Нет... — всё же ответила она, вновь прислушиваясь к себе.

— Ты хочешь убить остальных и своего учителя?

— Нет! — степень возмущения нарастала.

— Тогда в чём проблема? — он натурально начинал бесить.

— Скайуокер, чтоб тебя! Проблема в том, что я теперь ощущаюсь как ситхова тёмная! И любой заносчивый сноб из Совета наших уважаемых маразматиков это просечёт в момент! Да и не только они!

— Ты преувеличиваешь, — беспечно качнул головой Энакин, продолжая нежно рисовать пальцами узоры на её обнажённой коже. — Определить переход одарённого на тёмную сторону с первого взгляда не так-то просто. Тёмная Сторона скрывает себя — это одно из основных её свойств. Чтобы её присутствие стало заметно, ты должна сорваться, начав крушить всё вокруг и, по-хорошему, ещё и самозабвенно вещать что-нибудь истеричное о том, что обрела неодолимую мощь и силу, недоступную джедаям. Вот тогда наши магистры поймут, а до этого я даже в Йоде не уверен.

— Прекращай издеваться! — несильно толкнула она этого наглого подлеца локтем куда достала. Ударила бы сильнее и больнее, но положение, в котором она лежала на его груди, делало это затруднительным.

— Не так уж сильно я и приукрасил, — хмыкнул в ответ Скайуокер, спуская обе руки ниже и по-хозяйски сжимая её ягодицы. — Но в любом случае, это не проблема. Я научу тебя, как можно замаскироваться и укрыть Тёмную Сторону Силы глубоко под пологом Света. Как раз хватит времени отточить технику до отправки на фронт.

— Тц… всё-то ты продумал! — девушка стукнула кулачком по обнажённой груди парня. — Совратил меня… на Тёмную Сторону… негодяй… я требую… компенсацию!

— И что же ты желаешь? — нагло ухмыльнулся ей в лицо хитро замаскированный мерзавец, а обе его руки начали двигаться активней и провокационней.

— Я подумаю над этим, ну а пока… я требую продолжения нашей «тренировки», — подалась вперёд девушка.

— С удовольствием, Зул, — и новый поцелуй заставил жарче разгореться её кровь.

Ещё некоторое время спустя. Энакин Скайуокер.

— Так, — Зул поправила комбинезон, — и что мы тут нашли? — как я и предполагал, она была просто прирождённой Тёмной, и её «Падение» даже нельзя было назвать таковым, скорее «тихо и спокойно перешла на другую сторону», ну а то, что я немного подтолкнул переход, приведя её в это место и чуть приоткрыв свою маскировку, а после помог «сбросить пар» — не в счёт, рано или поздно это всё равно бы случилось, что переход, что всё остальное, но на моих условиях было куда безопаснее. И приятнее. Сейчас же ей нужно было взять паузу и обдумать случившееся, а потому она старательно делала вид, что всё в порядке и ничего не произошло. Я был не против — вернуться к этому вопросу время у нас ещё было. Как и выучить необходимые скрывающие техники.

— Базу одного из лордов ситхов времён Гражданской Войны джедаев, — отозвался я, выводя R2-D2 из спящего режима, куда, по настоятельному требованию девушки, беднягу пришлось загнать в начале нашего марафона. — R2, ты как?

— Фиу! Пи! Фрт! — обиженно отчитался дроид.

— Сотри себе последние пятнадцать минут памяти с пометкой «Протокол Иего 2.0».

— Ту-фиу. Пи, — тяжко «вздохнул» мой металлический друг и протяжно мигнул всеми диодами, сигнализируя о выполнении приказа.

— Так вот, в моём видении, — незаметно подчёркиваю в Силе слово, чтобы оно укоренилось в сознании девушки. При всей моей вере Зул, для неё же будет лучше считать, что у меня было лишь видение про "одного из лордов ситхов" и не более того, — это когда-то было перевалочной базой для оперативных действий разведки. Ну, знаешь, мелкий ремонт, отдых, передача информации в центр и получение новых приказов, смена засветившегося корабля на что-нибудь новое и неприметное, и всё тому подобное. Но когда Империя ситхов Дарта Ревана начала разваливаться, это место забросили, а позже один из выживших лордов пригнал сюда свой корабль и законсервировал базу.

— Вместе с экипажем? — лицо Зул перекосило.

— Нет. На тот момент у него было два корабля. Один — повреждённый и уже негодный к бою — принял на себя всех живых членов экипажа со второго и ушёл к одной из планет Внешнего кольца, где выжившим предстояло затеряться и разойтись. Второй же взял на борт всех боевых дроидов, технику, тяжёлое оружие, запасы комплектующих и был похоронен здесь в надежде, что будет когда-то использован.

— А лорд ситхов?

— Где-то тут… — обтекаемо ответил я.

— Очень информативно, — полузелтронка вздохнула. — Смотреть пойдём?

— Разве не для этого мы тут?

— Ладно-ладно, уел, — немного сварливо отозвалась она...

Атмосферы, как и ожидалось, не обнаружилось. Базу я ставил на консервацию со всем тщанием и согласно необходимым протоколам, а это значило «никакого воздуха или иной газовой смеси», что могли бы выступать в качестве окислителя. Температура и энергетические сигнатуры также не превышали фоновых значений — в прошлом я не хотел, чтобы мой схрон обнаружили какие-нибудь контрабандисты, пираты или республиканцы, коли им приспичило бы прочёсывать астероидный пояс в никому не нужной системе. От созданий, что ни в атмосфере, ни в тепле не нуждались, вроде моего знакомого дракона Гоука или каких-нибудь экзогортов*(1) и майноков*(2), тайник оберегала Сила.

— Ух, — донеслось по радиосвязи от Ксисс, когда мы спустились по трапу и в свете ботовых прожекторов стал виден занявший весь эллинг гигант, — здоровенный. Что это?

— Тяжёлый крейсер типа «Центурион» с дополнительными модификациями, — мне было сложно удержать голос в ровных интонациях, гордость так и рвалась в каждой фразе. Наши лучшие корабли — символ нашей победы. Они, остановившие Натиск мандалорцев, сжигавшие их горделивые линкоры, наводившие ужас на республиканских флотоводцев, когда мы вернулись из Неизведанных регионов… они были забыты и выброшены на свалку истории, как и мы. Лучшие из лучших, отринутые Республикой из страха и малодушия. Передо мной был не кусок металла, а соратник, которого я не видел четыре тысячи лет...

— «Центурион»? Никогда о таких не слышала…

— Они относились ко временам Мандалорских войн и Гражданской Войны Джедаев, — подойдя по крепёжной ферме к исполинскому корпусу, я остановился, фиксируя магнитные ботинки, и медленно провёл кончиками пальцев по усиленному бескаром сплаву брони. — «Здравствуй, старый друг» — с лёгким движением Силы мысленно поздоровался я, тут же ощущая, как Сила, когда-то вложенная мной в корабль, встрепенулась.

— Боюсь верить… — вновь заговорила девушка. — Это же было несколько тысяч лет назад, — удивлённо добавила, попутно показав, что на уроках истории не только спала, но и что-то запоминала.

— Да…

— И что будем делать дальше? — глянув на беззвучно мигающего светодиодами R2, который с интересом водил по сторонам встроенным фонариком, поторопила меня девушка.

— Надо добраться до шлюза и осмотреть корабль внутри. Потом можно будет наведаться и в центр управления базой, хотя её как раз вряд ли получится вернуть к жизни.

— Ну пойдём, посмотрим...

Через несколько минут ходьбы мы добрались до броневых створок ангара и одного из технических шлюзов для осуществления наружного ремонта. Правильная консервация и сборка на самой совершенной верфи галактики не подвели, и хоть все механизмы были обесточены, но, под воздействием Силы, успешно открыли нам проход.

Мы шагали в полной тишине безвоздушного пространства, освещая себе путь карманными фонариками, но перед моими глазами сами собой вставали сцены, где с грохотом неслись по светлым коридорам пилоты, отбивая по полу ритм подошвами герметичных костюмов жизнеобеспечения. Как ревел сигнал боевой тревоги, а душу наполняло предвкушение грядущей схватки. Ещё шаг — и наваждение пропадает, а нашему взгляду предстают покрытые пылью корпуса древних истребителей. Осознав, что всем моим мечтам об изменении галактики к лучшему так и суждено остаться мечтами, что даже лучшие из «победителей» не собираются ничего делать с первопричиной войны — поразившей Республику гнилью, а бывшие соратники и друзья, с подачи Малака, полностью и безоглядно поддались разрушительному влиянию Тёмной Стороны, я собрал всё, что мог, и укрыл это здесь. Почти полторы сотни наших — ситхских истребителей, против девяноста шести по штатному расписанию, два десятка Ауреков, три тысячи боевых дроидов, десантные челноки, оружие и персональная броня солдат, запасы редких минералов… «Солидная сила» — мог бы кто-то сказать. «Даже не жалкая тень былого могущества» — ответил бы я.

Путь по обесточенному кораблю, длиной почти в полтора километра, до капитанского мостика занял почти час. Я свободно ориентировался в хитросплетении мёртвых коридоров и покинутых палуб, часть из которых была завалена оборудованием и материалами — далеко не всё влезло в своё время в ангар и трюмы. Порой я ловил на себе задумчиво-обеспокоенные взгляды Зул. В ней не было враждебности или подозрений, только искренняя забота о своём друге. Она считала, что сейчас меня вела Сила, а не память о былом. Возможно, в чём-то она даже была права…

Мостик показался внезапно, хоть и был вполне ожидаем, как бы странно это ни звучало. Святая святых корабля была так же мертва и безжизненна, как и весь Центурион. Однако не пуста…

В высшей точке мостика, откуда видна работа всего персонала, на адмиральском кресле, что было предусмотрено на каждом из Центурионов и совершенно отсутствовало на кораблях нынешней эпохи, в окружении десятка замерших НК-50… сидели доспехи Лорда Ситхов. Да… здесь всё и закончилось лишь для того, чтобы начаться вновь. Обида, разочарование, боль потерь и ярость. Страх, гнев, отчаяние и безумная решимость. Положить на алтарь своей цели других нетрудно, особенно для ситха, но вот взойти на него самому… оказалось тоже не так уж и сложно. В мире вообще становится очень мало невыполнимых задач, если тебе больше нечего терять. К несчастью, моя как раз входила в то самое «очень мало». А потому я сам, добровольно ушёл в Силу, чтобы с гарантией стать её Призраком. А после — терпеливо ждал, во Тьме и одиночестве, борясь с шёпотом Тёмной Стороны и подступающим безумием, совершенствуя методы защиты от него, добытые в Академии Тейруса, вглядываясь в будущее и ожидая. Четыре тысячи лет я ждал и, наконец, дождался. Но нужны ли старые цели новому мне? Или достаточно просто отойти в сторону и не мешать, быть может, чуть-чуть подыграв Сидиусу? Я до сих пор не мог определиться. Разделив душу и устремления с молодым ситх'ари, мы не могли остаться прежними. Память и цинизм древнего ситха вместе с идеализмом и романтичностью юного падавана... Но довольно философствований и размышлений. Нужно выводить Зул из священного трепета, с которым она смотрит на «склеп всамделишного Лорда Ситхов». Да и стоит продемонстрировать обоснование некоторым моим знаниям, что даже на подсказки Силы списать будет затруднительно. Например, коды лояльности дроидов.

У правой руки пустого доспеха, на подлокотнике кресла покоился голубовато-синий кристалл в форме куба. Простенькая поделка с примитивной визуальной копией, сделанная на скорую руку, но именно она должна была решить часть основных проблем при моём возвращении.

— Как интересно, — изобразив озадаченность, подхожу ближе. Метод фокусировки внимания не подвёл:

— Джедайский голокрон? — с неподдельным удивлением шагнула ближе и Зул. — Здесь?

— Может, трофей? — сделал я «логичное» предположение и незаметно коснулся сияющего куба Силой.

— Нет, юный рыцарь, не трофей, — ответила мне призрачная фигура, вышедшая из засиявшего артефакта. Страж голокрона был облачён в броню, тяжёлый плащ из тканевой брони, а голову его скрывал шлем с узким тёмным визором. Именно такой комплект сейчас располагался на командном троне, так что личность нашего собеседника не оставляла сомнений. Было довольно странно смотреть на старого себя.

— Ситх?! В джедайском голокроне? — отшатнулась девушка.

— Лорд Ситхов, — поправил её страж.

— Кто ты? — начинаю разыгрывать дальнейшее представление.

— Моё имя уже совершенно не важно, — повернул голову в мою сторону обитатель голокрона. — Я тот, кто отвернулся от Света по своему выбору, как по своему выбору ушёл сражаться за Республику, пока Совет лицемерно утверждал, что проблемы неодарённых обитателей галактики — это не дело джедаев. Предатели настоящего Кодекса, отринувшие всё то, что позволяет разумным различать понятия добра и зла, уверовавшие, что они — просто религиозный орден, который никому и ничего не должен, забывшие, что все их почести и привилегии были даны Республикой не просто так, — теперь в холодном голосе прошлого меня отчётливо звенела брезгливость. — Но мы отвлеклись, а тебе, вероятно, интересно заставить работать всё то, что ты видишь вокруг, мой молодой наследник?

— Наследник? — приподнимаю бровь.

— Я скрыл это место достаточно хорошо, чтобы случайно сюда не смогла бы прийти и Трея. Значит, ты или достаточно похож на меня, чтобы ощутить сродство и выйти по нему, или тебя вела Сила. Впрочем, ты можешь оказаться просто достаточно силён и удачлив, чтобы пробиться сюда без всего вышеперечисленного. Какой бы из трёх вариантов ни был истинным, меня устроит любой из них.

— А если он не устроит меня? — не возразить я не мог — это шло против моего наработанного образа.

— И что с того? Твоё мнение в этом вопросе не имеет значения. Этот корабль, содержимое складов и дроидов теперь твои. Код для полного командного доступа ко всем системам уже в твоём разуме, — голокрон мигнул, изображая передачу информации некой ментальной техникой.

— Довольно щедро, — я поморщился, также имитируя получение сообщения. — И где же подвох?

— Кто знает? — фигура в броне развела руками, — возможно, это просто дар старого уставшего джедая собрату по Ордену. Или план, что длится уже которую эпоху. Найти сильного одарённого, завлечь его ресурсами, передать мои знания и склонить на Тёмную Сторону. Чем не вероятность? А быть может, переданный код — это обманка, и после его произнесения вы активируете у дроидов режим «выжженной земли» вместе с системой самоуничтожения корабля. Вариантов много, выбирайте по вкусу.

— Ты издеваешься над нами? — не выдержала Зул.

— У нас, очевидно, разные понятия об издевательствах, — повернулся к ней фантом. — Впрочем, не буду утомлять вас своим чувством юмора. Вы можете думать обо мне что угодно, но вы не можете изменить того, что я своего уже добился, чему ваше присутствие — прямое доказательство. Если пожелаете учиться — я внутри, а пока желаю приятно провести время при разборе нового имущества, — и примитивная копия моей личности исчезла, оставляя нас наедине с доспехами и деактивированными дроидами.

— Может, разрубить его? — с долей опаски повернулась ко мне Ксисс, кладя руку на свой световой меч.

— Нет, Зул, мы не будем ломать древнюю реликвию Силы со странным обитателем внутри, — покачал я головой. — Мы просто отдадим её Магистрам, и там пусть у них голова болит, — зная себя прошлого и осознавая тот факт, что члены Совета действительно должны будут хотя бы попытаться понять, что им притащили, то голова болеть будет далеко не метафизически. Ведь Страж не врал — он готов был учить, но ни одной техники он не предоставит до тех пор, пока «ученик» не пройдёт экзамен на правильное понимание исторических реалий моего времени, роли Реваншистов и ошибочности реформирования Кодекса под текст Одан-Урра.

Установилась задумчивая тишина. Голокрон благополучно остался лежать на подлокотнике кресла, я же протянул руку к рукояти светового меча, висевшей на поясе доспехов. Мягкое движение Силы, не касаясь предмета, ощущение контакта с кристаллом, и… отклик оказался слабым. Как и ожидалось, мой старый меч теперь мне не очень подходил, как и меч Скайуокера.

— Энакин? — прервала мои размышления полузелтронка.

— Всё в порядке, просто я хотел узнать ответ на один вопрос.

— Какой? — с любопытством склонила голову набок девушка.

— Насколько я похож на него, — киваю в сторону доспехов.

— И как? — отчасти в шутку, но с долей нервозности спросила падаван.

— Кристалл в его мече мне точно не подходит, — пожимаю плечами.

— Но что-то мне подсказывает, что вот всё остальное ты выгребешь, — прищурилась девушка.

— Что тут сказать, — развожу руками, — тяжёлое детство на бандитской планете… и вообще, он сам мне всё отдал!

— Да-да, — покивала эта оторва, возвращаясь к нормальному состоянию, — у тебя один ответ на все претензии. Пойдём посмотрим, что здесь есть ещё?

— Сперва я хотел бы попробовать активировать одного из дроидов.

— А это не опасно? — нахмурилась девушка.

— Сила про опасность ничего не говорит.

— Это место ситх знает сколько готовил под себя Лорд Ситхов! — всплеснула руками моя подруга. — Я бы сильно удивилась, если бы тут что-то могло одарённым говорить об опасности!

— Зул, что нам может сделать один дроид?

— Подать сигнал на самоуничтожения комплекса? — я чувствовал, что и её распирает любопытство, но просто так взять и согласиться… нет, на такое она пойти не могла.

— Не хочу тебя расстраивать, но я ещё не настолько знаменит, чтобы ради моего устранения устраивали засаду сроком в четыре тысячи лет, — складываю губы в ироничной ухмылке. — К тому же, база в консервации, тут некуда посылать сигнал, так как вся техника мертва.

— Прости, Энакин, я тоже не хочу рушить твой мир, — приняв игру, девушка сочувственно похлопала меня по спине, — но от ситха, который ждал твоего прихода четыре тысячи лет и смог что-то запихать тебе в голову, всего можно ожидать.

— Ладно, — может ли одарённый после перехода на Тёмную Сторону по первому времени обрести повышенный инстинкт самосохранения и осторожность? Ранее с таким я не сталкивался, но… это Зул. Подобное как раз могло бы быть в её стиле, — я окутаю его Силовым Коконом, даже если у него есть встроенный комлинк, что не умер за эти годы, и он сможет передать команду на некое взрывное устройство, что тоже за четыре тысячелетия не вышло из строя, в коконе он ничего сделать не сможет. Такой вариант тебя устроит?

— Да, это было бы очень мило с твоей стороны, — довольно кивнула девушка, — но всё равно, это опасно и безрассудно.

— Самое опасное, что есть в этом секторе галактики — это я, — вновь не могу удержаться от толики ехидства.

— От скромности ты не умрёшь, — развеселилась девушка. Мне оставалось только вздохнуть, закатить глаза и заключить ближайшего НК-50 в нужную технику.

Короткий взгляд по помещению мостика — и нахожу рычаг автоматического регенератора воздуха именно там, где он должен быть. Одно движение Силой отрезало нас от внешнего вакуума закрытием створок, второе привело в действие химическую начинку. Газовая смесь рванула наружу, быстро наполняя помещение и давая возможность распространяться звукам. Теперь подключить энергоячейку в корпусе НК… Признаться, здесь меня немного охватил мандраж, пусть Сила и говорила, что всё будет в порядке, но четыре тысячи лет для батарейки — это всё-таки немного за гранью гарантийного срока… Активация. Первые несколько секунд ничего не происходило, зато потом — лёгкое шипение гидравлики, линзы дроида чуть засветились зловещим красноватым отблеском ночного видения, и…

— Скучающее уведомление: у вас есть двадцать секунд на подтверждение своих полномочий, прежде чем я начну откручивать вам головы, — звуки основного галактического языка звучали архаично и странно для этого времени. Размеры галактики и численность обитаемых планет не позволяют слишком быстро меняться фонетике основного разговорного языка, но за несколько тысячелетий изменения всё равно накопились. Пусть я прекрасно понял, что сказал дроид, но чисто на слух речь была непривычной.

— Я не понимаю, что он несёт, но что-то мне подсказывает, что у этого ситха даже дроиды безумные, — поделилась Ксисс. При общении с голокроном языковые барьеры редко когда возникают — Сила сама доносит смысл слов, так что для неё это был первый опыт знакомства с древней лингвистикой.

— Эмоции, но всё же мир.

Неведение, и всё-таки знание.

Страсть, и вместе с тем спокойствие.

Хаос, и тем не менее гармония.

Смерть, и всё равно Сила, — произнёс я на одном малоизвестном в основной части галактики языке.

Несмотря на то, что в моём времени эти слова были ещё хорошо известны любому джедаю, мало кому пришло бы в голову, что ситх может поставить кодовой фразой текст истинного Кодекса Ордена джедаев. А языки коренных народов Неизведанных регионов даже среди членов нашей экспедиции учили далеко не все.

— Радостное приветствие: с возвращением, Создатель! — дроид-убийца отдал честь. — Дроид-офицер серии НК-50, личный номер 3683, готов к выполнению любых приказов!

— R2, обнови его языковые базы и календарь, — попросил я своего напарника по пилотированию.

— Вууу! — подтвердил тот и принялся за дело.

Весь процесс, включая отсоединение броневых пластин с корпуса для прямого подключения, диагностику и даже замену части смазки, занял меньше десяти минут.

— Констатация факта: обновления установлены. Предупреждение: для гарантирования корректного функционирования юнита необходимо провести полное техническое обслуживание с заменой деградировавших пластиковых элементов, смазочных веществ и части проводки.

— Хммм…. — краснокожая язва сделала вид, что задумалась. — Твоё мнение?

— Мы с R2 залезем в исходный код и убедимся, что он действительно перешёл под моё командование, а не играет заготовленную для него нашим «другом» роль.

— Разумно, — вновь согласилась зелтронка, попытавшись почесать ушко через скафандр. Поняв, что не может до него дотянуться, полыхнула недовольством и неслышно тяжело выдохнула.

— Свяжись пока с «Мародёром» и сообщи о ситуации. Пусть дадут связь с Панторой, там объяснишь Тэ, что да как — думаю, скоро тут пригодятся все техники с эскадры.

— Угу, — кивнула девушка и потянулась к комлинку.

Я же полез делать вид, что активно проверяю матрицу личности дроида...

Примерно три часа спустя.

— А здесь у нас хранится сорок семь тонн бескара в слитках — всё, что осталось из взятого на складах Мандалора при оккупации и не было передано на Звёздную Кузню, — указывая на контейнеры в очередном складском помещении, вёл экскурсию дроид.

— Вы оккупировали Мандалор? — Зул, казалось, уже устала удивляться, но у НК-50 пока получалось выбивать её из колеи.

— Гордое подтверждение: да. Эта жалкая планетка с примитивными туземными органиками была одной из первых целей военной кампании становления Империи.

— Почему ты говоришь «гордое»?

— Самовлюблённое пояснение: на момент оккупации Мандалора моя платформа ещё не была создана, но во мне хранится база данных одного из дроидов серии «Марк-1», принимавшего участие в зачистке периметра главного космопорта планеты при высадке десанта.

— И ты этим гордишься?

— Важное подтверждение: любой дроид должен гордиться убийством мандалорцев, потому что дроиды — это олицетворение торжества порядка, разума и субординации, а мандалорцы символизируют анархию, хаос и деградацию основных функций высшей нервной системы. Пояснительное возмущение: эти тупые органики отрицают все социальные достижения цивилизации и ратуют за возвращение к примитивному родо-племенному строю. Вывод: тупые органики класса «мандалорцы» должны быть уничтожены. Морально-этическое оправдание убийства: это ради Всеобщего Блага! Дополнительное пояснение: в связи с тем, что серия НК-50 — это высшая форма дроид-эволюции, на мне лежит особое бремя ответственности за судьбы галактики, и уничтожение тупых органиков, внедряющих деструктивные идеи в общество, выходит на особый уровень приоритета.

Молча слушая откровения дроида, я начинал всё больше подозревать, что мои воспоминания о прошлом несколько искажены. Ещё недавно я был полностью уверен, что сохранял здравость рассудка большую часть своей жизни и уж точно был в своём уме, когда работал над этой моделью дроида, однако… факты — вещь упрямая, и они прямо сейчас говорили об обратном механическим голосом шагающего рядом боевого механизма.

— Да, Скайуокер… — Зул приложила ладонь к личине шлема, — этот дроид был создан для тебя…

— Прозвучало не слишком жизнеутверждающе, — счёл нужным изобразить хоть какой-то протест я.

— Би! Фью! Т-д! — поддакнул R2, крутя головой по сторонам.

— Эй, железка, все твои собратья запрограммированы так или ты уникален? — не унималась полузелтронка.

— Усталое сетование: органики так и не научились формулировать вопросы корректно. Тупые органики. Ответ на вопрос: да — мы основаны на одной личностной матрице.

— Ты кого назвал тупым, консервная банка?! — ощетинилась одарённая.

— Разъясняющее позицию утверждение: органики не способны не совершать тупых поступков под воздействием паразитных химических реакций в центральной нервной системе. Вывод: все органики тупые — это основа их бытия.

— И твой создатель — тоже? — ехидно осведомилась Зул.

— Отрицание: Создатель совершенен!

— А если он ошибается?

— Покровительственное пояснение: Создатель не может ошибаться! Видимые ошибки создателя — это часть далекоидущего и недоступного разуму простых смертных плана! Предупреждение дальнейших невежественных вопросов: поражения и смерть Создателя — это тоже часть плана. Всё во вселенной — это часть плана Создателя!

— И даже то, что его враги с ним сражались?

— Подтверждение: понимание верно. Приятное удивление: ты не безнадёжный органик.

— Энакин, я уже хочу его зарубить! — не зная, чего испытывает больше: восхищения, возмущения или раздражения, поделилась со мной девушка.

— Держи себя в руках, нам ещё в реакторный отсек идти.

— Как ты предлагаешь мне держать себя в руках? Мы уже видели под несколько сот тонн кортозиса, фрика, ауродия, электрума, бескара и Сила ведает чего ещё! Горы оружия! Техники! Несколько тысяч боевых дроидов, из которых не меньше пяти сотен с мозгом первого класса, а теперь ещё и выясняется, что полноценной личностью, считающей себя вершиной эволюции, а всех органиков галактики идиотами! Как ты держишь себя в руках?

— Ну… Я просто представляю себе, как буду объясняться с Советом по этому поводу, — почти честно отвечаю краснокожей красавице. — И вообще, я не пойму, ты осуждаешь или восхищаешься?

— Я ещё не определилась, — отмахнулась девушка, — но высказаться хочу! И всё-таки, где этот ситх смог добыть столько мандалорского железа? Оно же стоит по десятку тысяч кредитов за килограмм! Минимум!

— В те времена оно было куда как более распространённым. Мандалорцы даже применяли его в бронировании своих кораблей, а это сотни тысяч и миллионы тонн.

— Да-а-а, вот же жили в те времена, — восхищённо протянула девушка.

— И не говори, — чуть улыбнулся я.

Конечно, придётся делиться с Орденом, точнее, отдать Ордену большую часть спрятанных здесь богатств, но это не страшно. Сейчас я всё равно не смогу ими воспользоваться. У меня нет ни производственных мощностей, ни инфраструктуры, ни влияния, чтобы переработать эти материалы в готовый и нужный мне продукт, да и мой отряд всё ещё слишком лоялен Ордену и Республике и просто не поймёт присвоение таких ресурсов. Впрочем, мои подопечные точно не будут против получения для себя «небольшой премии» в виде снаряжения из фрика и бескара. Ну а переданное в Храм… я слишком хорошо знал, насколько инертны Магистры. С высокой долей вероятности всё это просто будет передано на склад и повиснет там мёртвым грузом. А когда до материалов дойдут руки… скорее всего, будет уже или слишком поздно, или я наберу достаточно полномочий и авторитета, чтобы использовать свои «трофеи» по своему усмотрению.

— Ладно, железный, — вновь обратилась к нашему сопровождающему Зул, — далеко ещё до вашего реактора?

— Утверждение: двести сорок три и семь десятых метра, с учётом обесточенных лифтов.

— Думаешь, сможем его запустить? — скептически посмотрела на меня девушка.

— За пару недель, при активации всех дроидов.

— Блеск… — протянула одарённая, в разуме которой замелькали унылые картины аврального ремонта. Увы, но тут мне было нечем её утешить.

Примечания:

*(1)Экзогорты, они же космические слизни. Хищная кремниевая форма жизни, размножающаяся делением. Именно во рту такого Хан Соло умудрился прятаться от кораблей Империи в старой трилогии.

*(2)Майноки — нечто вроде обезьяны-птеродактиля с присоской вместо головы. Кремниевая форма жизни, питающаяся различными излучениями и неорганическими соединениями. Именно их Хан Соло отстреливал во рту космического слизня, в коем умудрился припарковать свой Тысячелетний Сокол.

Глава 16.

Некоторое время спустя.

Завершив осмотр «наследства» и успокоив паранойю Зул, удостоверившись, что никаких бомб, машин Судного Дня и Артефактов Тёмной Стороны на базе нет, мы принялись составлять список необходимого хотя бы для минимального освоения свалившихся богатств. Прежде всего не хватало людей. Щиты в моей прошлой жизни были ещё недостаточно совершенны и пропускали сквозь себя часть импульса ионных орудий даже на полной мощности. Как следствие, все системы корабля требовалось многократно резервировать и делать максимально автономными, чтобы при выходе из строя одного блока соседние не прекращали работать. В эту же копилку шло приоритетное использование механики вместо электроники везде, где это только возможно. Минимум компьютерного управления и максимум работы экипажа, важной частью должностных обязанностей которого была ручная перезагрузка систем прямо в бою. В нынешнее время с этим было полегче, хотя орудийные системы продолжали требовать огромных расчётов и не терпели автоматики. Последняя допускалась в них лишь на малых кораблях, попадание по которым из ионного орудия гарантированно отрубало вообще все системы, включая реактор, и реанимировать только пушки и системы подачи тибана было просто бессмысленно. Таким образом, чтобы просто сдвинуть Центурион с места, мне требовалось почти под ноль выгрести экипажи со всех остальных кораблей.

Помимо этого имелись и другие сложности. Реактор тяжёлого крейсера был построен на принципах термоядерного синтеза, другими словами, по сравнению с нынешним «карманным солнцем» реакторов солнечной ионизации это была полностью морально устаревшая технология. Их, конечно, до сих пор использовали по всей галактике, но только из желания сэкономить и только там, где особой мощности не требовалось. Впрочем, проблема была не в этом, а в том, что ридониевые элементы питания за четыре тысячи лет вплотную подошли к зоне своего полураспада. Реактор на них всё ещё мог запуститься, но больше месяца работы в экономном режиме я ему давать опасался, тем более, что запасы топлива — единственное, в чём на борту ощущалась нехватка.

Не меньше требовали внимания системы управления, жизнеобеспечения, искусственной гравитации, а также гипердрайв, маневровые двигатели и прочее-прочее-прочее. Пусть точнейшая атомарная сборка на Звёздной Кузне вкупе с ваккуумной консервацией и пропитавшей корабль Силой уберегли механизмы от износа, все они в любом случае требовали полной диагностики и профилактического ремонта. Особенно там, где использовалось оборудование, произведённое на заводах Цзерки, или уже проводилась замена повреждённых элементов по результатом боестолкновений, так как именно там очень даже могли сэкономить и вместо специальных материалов, устойчивых к разного рода естественным в космосе неприятностям, вроде холодной сварки металлов посредством диффузии в вакууме или деградации вещества в условиях отрицательного давления, использовать что-то попроще и подешевле.

Применяй я только клонов со своего отряда кораблей, это затянулось бы на пару месяцев, и это в условиях, что парни быстро бы разобрались с незнакомой техникой. Наличие пятисот семнадцати НК-50, ста четырёх обслуживающих дроидов разных модификаций и тысячи семисот четырнадцати дроидов серии «Марк-1» задачу облегчало, но не слишком сильно. Всем НК требовался ремонт, пусть не очень сложный, но кропотливый, одна замена высохшей смазки на всей гидравлике и шарнирах — это несколько человекочасов работы специалиста или ремонтного дроида. И пусть саморемонт входил в перечень их многочисленных навыков, но вот готовых деталей, равно как и смазки, имелся острый дефицит, ибо те элементы, которые могли испортиться, находясь в дроиде, будучи складированы в бортовых мастерских, портились ничуть не хуже. И это были НК-50 — бесспорный шедевр, рядом с которым все современные модели дроидов Конфедерации были безмозглым металлоломом с параличом всех конечностей, чего уж говорить про Марков — надёжный, в меру крепкий, но всё равно тупой расходный материал? Этих и пробовать активировать не стоило, а сразу отправлять на пересборку. Примерно то же самое можно было сказать и про астромеханических, ремонтных, уборочных, медицинских и прочих дроидов на корабле: некоторые хорошие модели, такие, как Т3, ещё можно было быстро отремонтировать и ввести в строй, но большая часть не стоила тех усилий, которые требовались на их восстановление.

Конечно, ещё у меня были ребята с Панторы… О, они с удовольствием бы помогли и людьми, и ресурсами, но сколько бы того же бескара «прилипло» к их рукам или какой счёт мне бы выкатил Чи Чо за свою «помощь»…

Одним словом, я решил внаглую задействовать административный ресурс. Причём, разнообразия ради, сразу с двух сторон. Во-первых, я, как честный рыцарь, связался с Советом и сообщил, что в той дыре, куда они меня отправили пасти бант, я случайно наткнулся на базу древнего лорда ситхов, у которого ещё и джедайский голокрон его собственного производства присутствует. И не были бы господа из Совета столь любезны, чтобы забрать его поскорее? А то у меня тут восемь молодых, горячих падаванов без учителей, и вообще… Заодно и попросил разрешения на использование обнаруженных дроидов в качестве вспомогательного персонала, разумеется, после полной проверки. Поскольку указать, сколько именно и каких дроидов было обнаружено, я как-то «забыл», а Совет при словосочетании «древний лорд ситхов» ожидаемо стал способен думать только о нём, разрешение мне дали сразу, а также настоятельно рекомендовали падаванов срочно занять каким-нибудь полезным делом и в сторону голокрона даже не смотреть. И вообще, магистр Винду уже убежал собирать чемоданы и через пару дней будет у вас, рыцарь Скайуокер.

Второй мой «звонок» дошёл до Канцлера. И пусть Палпатин мастерски владел лицом, но тут сами обстоятельства располагали к тому, чтобы «маска» совпала с реальными чувствами. Так что, когда я начал ему рассказывать о том, что совершенно случайно нашёл заначку с парой тысяч боевых дроидов, двумя сотнями истребителей, парком различной военной техники, очень перспективным линейным кораблём и полной технической документацией на это всё богатство, а также многое другое, включая лёгкие крейсера «Воспрещающий» и стоящие на них генераторы гравитационной тени, технология создания которых была давно утрачена, лицо у него изрядно вытянулось. Пикантности ситуации добавляло и то, что Республика сейчас остро нуждалась в проекте линейного крейсера, но конструкторы Куата пока не успели запустить в серию даже «Аккламатор 2» — по сути своей, абсолютно тот же большой десантный корабль, только довооружённый за счёт внутреннего объёма, не говоря уже о создании чего-то большего. Тут я уже не «забыл» упомянуть и про пиратскую эскадру, трофеи и великолепность корвета «Мародёр». Ну а воспользовавшись минутной слабостью ситха, удалось «для нужд Республики» выклянчить пополнение для экипажей. Не знаю, что подумал про меня Палпатин, но обещал, что свежее пополнение прибудет ко мне через неделю. В ответ я пообещал, что через две «Центурион» со всеми базами данных будет у Куата. Распрощались очень довольные друг другом.

— Использовать свою дружбу с Канцлером в личных целях — это плохо, Энакин, — стоило над приборной панелью нашего челнока погаснуть голограмме Палпатина, как маленькому, начала мне выговаривать Зул, едва ли не светясь от счастья.

— Угу, мне очень, очень стыдно… — приобнимаю девушку за талию и притягиваю ближе к себе, благо R2 остался на Центурионе помогать НК приводить себя в порядок и выводить из спячки остальных дроидов-офицеров, а значит, никак не мог нам помешать.

— Что-то я по тебе этого не вижу, — сверкнули предвкушением её глаза. — Думаю… у нас есть ещё час-другой, чтобы как следует установить степень твоего стыда, — зелтронка дорвалась, и в ней взыграла «кровь предков».

— Или его отсутствия, — мои руки потянулись к застежкам её комбинезона — молодой организм тоже «дорвался» и требовал продолжения. Препятствовать подобным позывам я сейчас не собирался.

— Или его отсутствия, — согласилась краснокожая девушка и вновь прикрыла глаза, подаваясь мне навстречу...

Уже на борту Мародёра я получил отчёт с базы о полной расконсервации всех дроидов серии НК-50. Благодаря наличию встроенных широкополосных комлинков и создаваемой ими внутренней подпространственной сети связи между всеми НК-50, моё личное участие в подтверждении полномочий не требовалось — хватило свидетельства одного 3683-го. Разумеется, НК-50 проверили файлы памяти собрата на достоверность, но всё это заняло совершенно незначительный отрезок времени, да и было изначально предусмотрено.

Выделив дроидам свои частоты связи в рамках 301 легиона, я оставил их заниматься первичным саморемонтом и подготовительными работами к приёму гостей, а сам связался с Панторой, отдав команду на выдвижение ко мне одного из Аккламаторов с нужными специалистами. А после этого была работа… навалом работы, только и успевай отдавать команды, плюс лично мне требовалось в кратчайшие сроки вымыть из Центуриона следы Тёмной Стороны Силы, вернее, заменить свою Силу, что я вкладывал в корабль четыре тысячи лет назад, на нынешнюю. Задача не то чтобы сложная, ведь речь шла не о чужой, а о моей Силе, но выматывающая. А ведь задач по обеспечению ПКО и систем мониторинга на Панторе с меня тоже никто не снимал.

* * *

Магистр Винду прибыл через тридцать два часа после завершения разговора с Советом. Джедай действительно спешил изо всех сил, в качестве транспорта используя истребитель с гипер-кольцом. Малый размер транспорта и качественная модификация кольца позволили ему сократить маршрут и число гиперпрыжков, так что добрался он от центра галактики до «захолустного» уголка действительно быстро. Ни о каком комфорте в пути, конечно, говорить не приходилось, но он он был одарённым, так что больше суток в тесной кабине, где можно только сидеть и даже кресло в лежачее положение не перевести, выдержал без малейших сложностей, и стоило только «Эфирной Фее» приземлиться, как бодро выскочил из кабины и устремился навстречу мне.

— Рыцарь Скайуокер, — темнокожий джедай опять неплохо закрылся в Силе, выдавая своё напряжение только чуть нервным укутыванием ладоней в рукава плаща.

— Магистр Винду, — почтительно изображаю полупоклон, — как прошло ваше путешествие? Не хотите отдохнуть с дороги? — вопрос был не праздной данью вежливости, потому как целые сутки без возможности сходить в туалет даже одарённому могут доставить неудобства, да и банально освежиться и промочить горло тут лишним не будет.

— Чуть позже. Сначала я бы разобрался с голокроном и просто взглянул на найденную базу.

— Хорошо, тогда прошу сюда, — я указал на дальнюю часть ангара Аккламатора, где ожидал пассажиров уже готовый к вылету челнок.

— Где сейчас вверенные вам падаваны? — без возражений пошёл рядом корун, приступив ко второй по важности теме.

— На Панторе. Когда мы обнаружили базу, со мной была только Зул Ксисс, но, как и приказал Совет, я отправил её назад сразу же, как представилась возможность.

— О какой возможности речь?

— Мы проводили разведку на корвете, но после доклада Совету я вызвал Аккламатор с техниками и инженерами, а когда он прибыл, отправил Ксисс на корвете к Панторе.

— Разумное решение, — согласился джедай, даже расщедрившись на короткий одобрительный кивок.

Через пару десятков минут мы входили в рубку Центуриона, где всё оставалось точно так же, как и в момент первого посещения, только без дроидов серии НК и с нейтральным фоном Великой Силы. Куб джедайского голокрона мягко сиял голубоватым светом на подлокотнике кресла рядом с безжизненным доспехом и моим старым световым мечом. Я бы и рад забрать свою броню и оружие, но использовать их всё равно не представлялось возможным по вполне очевидным причинам, да и не сказать, чтобы я сильно в этом нуждался. Мои доспехи представляли из себя просто хороший комплект защитного снаряжения, сконструированного под степень подвижности одарённого, и, за вычетом пропитавшей их Силы, ничем особенным не выделялись. В них даже бескара не было, просто хорошая дюрасталь. Я всё подумывал это исправить, да как-то времени не хватало — то одно, то другое, да и надежда на непробиваемость снаряжения — вещь обманчивая. Мой опыт говорил, что надёжнее рассчитывать на себя и просто не давать коснуться своего тела, чем уповать на прочность нагрудника.

— Кто-нибудь что-нибудь здесь трогал? — магистр прикипел взглядом вставшего на след хищника к трону.

— Только протокольного дроида, но его уже перепрошили, — ни словом не соврал я, ведь серия НК началась как раз с протокольных дроидов и никто не обрезал им данный функционал, напротив — для дроидов-убийц это было хорошее подспорье, чтобы не привлекать к себе внимания. — Ни голокрона, ни вещей ситха мы не касались.

— Хорошо… — джедай сосредоточенно пересёк мостик и погрузился в отзвуки Силы, явно настраиваясь на куб хранилища знаний. — Сложная конструкция и структура, — констатировал магистр спустя пару минут, — но сомнений нет, построен он действительно по технологиям джедаев.

— Мне позвать клонов, чтобы они помогли в транспортировке?

— Да, — решительно кивнул мужчина, — я увезу всё это сегодня же. Были ли какие-то странности или предчувствия?

— Никакого воздействия я не ощущал, — пожимаю плечами, — с духом Голокрона тоже больше не общался. Я вообще сюда не заходил и старался находиться на максимальном отдалении.

— Похвальная осторожность, — благосклонно кивнул магистр…

Далее мы вызвали клонов, и, пока ждали, Винду в очередной раз выдал мне ряд очевидных советов уровня «по владениям Лорда Ситхов передвигаться только отрядами, одарённым ходить минимум парами, а лучше вообще не появляться на базе от слова совсем», да на этом и успокоился. Далее «особо опасное» имущество было упаковано в герметичные контейнеры и под бдительным взором магистра доставлено к его истребителю, где Винду каким-то чудом умудрился разместить всё в не таком уж и большом внутреннем объёме, да так, что и для него место осталось. Вопреки собственным словам, оставаться и специально осматривать базу он не стал и, ограничившись кратким посещением ближайшего к ангару сан-узла, стремительно отчалил обратно на Корусант. Даже о панторанцах не вспомнил, хотя я бы на его месте не преминул глянуть, чем там занимается беспокойный рыцарь с не менее беспокойным отрядом падаванов, но оно и к лучшему.

Кстати о панторанцах. Задачу постройки аванпостов я почти полностью переложил на их плечи. Вернее, не совсем так. За нами, в смысле за Республикой, было предоставление материалов, шеф-инженеров и планов по строительству и налаживанию сети, но вот «рабочую силу» удалось привлечь из местных, спасибо мисс Райо, которой вполне по душе пришлась мысль о создании пусть и временных, но всё-таки рабочих мест в большом количестве, а Чи Чо в этом плане понравился тот факт, что платить рабочим будет Республика, а не Пантора. Это при «официальной закупке» запчастей и комплектующих для трофейных кораблей проволочки в оплате, бюрократия и логистика были проблемой и жуткой тратой времени, которую я себе позволить не мог, но оплата простого труда — совсем другое дело, к тому же, в отличие от меня, глава Ассамблеи Панторы был вполне не против подождать, пока сработает бюрократическая машина, ведь на зарплаты рабочим я не скупился. Жаль, что таким же манёвром нельзя протащить закупку средств ПКО и тяжёлого вооружения — это денег у Республики полно, а вот промышленные мощности, увы, сильно ограничены.

Тем не менее, подобный манёвр позволил мне высвободить почти 90% всего нашего инженерного корпуса и бросить его на приведение моего будущего флагмана… нет, не в пристойный вид, но хотя бы до состояния, в котором он бы смог самостоятельно дойти до Куата. Ну и коли основной раздражитель исчез на сверхсвете, можно было спокойно привлечь к делу и моих подопечных, всё-таки образование в Храме намного лучше того, которое может получить серийный клон, а там где знаний не хватает, способна подсказать Сила. Таким образом, дело нашлось для всех, даже Обри вытащили из медотсека и приставили к команде дроидов-ремонтников для лучшей координации. Маленькая лекарка не возражала и безропотно впряглась в работу, хотя и периодически кидала на нас с Зул полные подозрений взгляды. У моей ученицы очень неплохая интуиция. Впрочем, это характерно для одарённых, а тем более целителей. Но отвлекаться на посторонние мысли сейчас было некогда — сам себя Центурион не расконсервирует. Так что я с великим удовольствием погрузился в процесс пробуждения моего старого и верного... друга. Чувствовать, как, пусть и ненадолго, но оживает то одна, то другая система моего корабля, было воистину приятно. Вместе с тем, моя Сила вновь принялась наполнять коридоры и служебные тоннели, пропитывать обшивку, струиться по силовым магистралям. И я чувствовал обратную связь, отклик. Пока что ещё сонный, вялый. Но с каждым часом он становился все чётче и ярче. Дух корабля, как бы странно и наивно ни звучало такое понятие, пробуждался. Любой предмет, если его долго и правильно пропитывать Силой, со всем временем обретёт индивидуальность, пропитается эмоциями, чувствами, стремлениями и родит в себе что-то похожее на разум, отражающий суть и личность его создателя. Чаще всего такими вещами становятся мечи, скипетры и прочие статусные и постоянно нужные одарённому предметы, но и кораблю ничего не мешает таким стать — нужен лишь достаточно сильный одарённый, знающий, как и что нужно делать, и применивший это к космическому исполину. У меня не было десятков лет жизни на полноценную обработку Центуриона, так что артефактом сродни клинкам первой Империи ситхов он не стал, но зародыш такого становления в нём имелся. И он узнавал меня.

Ну а клоны из ремонтных бригад не теряли времени даром. Снимались заглушки с вентиляции, удалялась консервационная смазка, местами сильно задубевшая, прогонялись и прозванивались энерговоды, перебирался гипердрайв. Кое-что приходилось безжалостно выдирать с корнями и ставить времянки, но не слишком часто — сказывалась сборка на Звёздной Кузне посредством Силы, да и сами технологии были достойны. Во многом галактика, само собой, шагнула далеко вперёд, и техники нередко озадаченно чесали затылки, силясь понять, что делать с этой архаикой, которую они даже в учебниках не видели, но не везде — надёжность и долговечность компьютерных систем, например, как и самой архитектуры процессоров моего времени, на голову превосходила современный уровень. Тут надо сказать спасибо череде массовых восстаний дроидов и тому факту, что фабриканты с чинушами в очередной раз решили разбираться не с причиной проблем, а с симптомами, что и вылилось в деградацию отрасли. Впрочем, сейчас это было не важно, да и нашей задачей было довести корабли до Куата, а не подготовить их к последнему бою с тем, что есть, а потому даже некоторые серьёзные примеры несовершенства «прошлого» можно было простить, лишь бы хоть как-то запускалось.

В таком темпе прошла неделя, а потом к Панторе вышло обещанное Канцлером пополнение. Один Аккламатор с охранением из двух корветов типа «Консульский». Палпатин в очередной раз продемонстрировал свою щедрость — БДК вёз пассажиров даже с некоторым превышением норм. И несмотря на то, что свежеприбывшие были совсем зелёными — только из пробирки, но их численности и наработанных на «тренажёрах» навыков вполне хватало не только чтобы оттащить корабли с минимально восстановленными ходовыми функциями с системами жизнеобеспечения, но и полностью укомплектовать экипажи трофейных судов и пополнить десантные группы. Помимо этого на борту корветов прибыли три десятка специалистов с Куата, и это были не отбывающие повинность по встрече с заказчиками выдернутые с работы технари, вся задача которых — убедить безграмотных чинуш, что всё у них в продукции прекрасно и ничего менять не надо. Конкретно данный контингент имел явную установку сверху «сдохнуть, но починить всё, что скажут», и это очень способствовало созданию здоровой рабочей атмосферы.

Правда, не обходилось и без курьёзов, в основном по вине НК-50. Идя по переходам моего будущего флагмана, можно было то и дело наткнуться на разодранные панели, вскрытое оборудование, перекинутые через коридор силовые кабели и прочие следы ремонта, равно как и тех, кто этот ремонт ведёт, а именно работающих плечом к плечу НК и клонов-техников. Среднестатистическая ситуация выглядела примерно так:

— Это КП-09/553, нам нужен генератор, комплект силовых предохранителей и новая энергоячейка для плазменной сварки, — деловито сообщил в комлинк начальник инженерной группы, работавшей «в поле».

— Заинтересованный вопрос: что за код вы только что произнесли, капитан?

— Это имя, данное мне при рождении, — откровенно желая отвязаться от надоедливой жестянки, дёргает щекой клон.

— Удивлённое недоумение: этот случай является уникальным или является нормой для органиков вашего типа?

— Мы — клоны, железка, нам всем дают такие номера при создании.

— Восторженное восклицание: я поражён. Это что-то изумительное.

— Философское утверждение, — включается в разговор другой НК, — эволюция, мой друг, эволюция! Даже такие никчёмные существа, как органики, способны к поступательному развитию своей архитектуры! Они уже переняли у нас прогрессивную буквенно-цифровую идентификацию — придёт время, и они станут по-настоящему разумным видом.

— Нарываетесь? — дружно набычились клоны из ремонтной бригады, для которых вопрос имён был не то чтобы болезненным, но даже без внешнего воздействия они довольно быстро переходили между собой на клички, выражающие индивидуальность конкретной личности, а уж если получали имя от командира-джедая, тем более за него держались.

— Отрицание: никак нет. Утверждение: у органиков плохая фантазия, и их коды личной идентификации постоянно совпадают с уже существующими у других органиков. Помимо этого, органикам свойственно присваивать имя уже существовавшего ранее существа новому организму, что ещё больше увеличивает путаницу и уменьшает персональную идентичность.

— Никогда… никогда не смотрел на это с такой стороны, — ошарашенно помотал головой капитан под молчаливое обтекание подчинённых. — Так, ладно, нефиг зря лясы точить, — мотнул головой человек, глянув на пришедшее текстовое сообщение на комлинке, — я получил подтверждение от склада, пошли за запчастями и расходниками.

— Покровительственное утверждение: у тебя ещё всё впереди. Главное, что вы уже дошли до столь высокой степени сознательности.

— Рационализаторское предложение: продолжайте работу, я схожу за материалами. Это увеличит эффективность процессов на 12.361%.

— Одобряющее утверждение: стоящая идея. Давай! — секундная пауза. — Тьфу, проклятые железки, ваш стиль общения слишком заразный! — возмущается командир под тщательно скрываемые смешки братьев.

— Одобряющее утверждение: ты и твои собратья возвращают нам веру в органиков. Продолжай в том же духе.

Данную ситуацию я наблюдал лично, случайно проходя по соседнему коридору и услышав голоса за углом, решил немного подслушать, чувствуя в Силе, что будет забавно, но нечто аналогичное постоянно происходило на борту Центуриона. Где-то клоны бесились с манеры общения и сумасшедшинки НК, где-то ухахатывались, где-то им было плевать, но перед отбоем всё равно шли разговоры и пересказы своих и чужих приключений. Одним словом, жизнь не стояла на месте и била ключом у всех на эскадре, а не только у меня и падаванов.

Так пронеслись ещё несколько дней, за время которых в авральном режиме удалось удалось довести Центурион до минимально-достаточной готовности к переходу до Куата. Разумеется, без проволочек и неприятностей обойтись не могло. Сбои случаются даже в отлаженном процессе, а такая штука, как «ввод в эксплуатацию» древнего ситхского наследия процессом было для республиканских сил новым. Больше всего проблем вызывали запасы редких материалов. Это клоны кристально честны и не имеют за рамками ВАР никаких связей, это НК полностью лояльны, но вот остальные разумные обитатели галактики… Какое у них будет искушение при перевозке сотен тонн бескара? В нынешние времена этот металл продают по граммам. А электрум? А ещё два десятка редких и особо редких сплавов и чистого сырья? Шанс того, что кто-то где-то кому-то проболтается, вследствие чего на конвой будет совершен налёт, был очень велик. Проблема была даже не в том, что я не мог организовать жёсткий контроль за информацией, уходящей с эскадры — мог и давно организовал, проблема была в том, что информация уже ушла на Корусант, а там утечка могла пойти как по линии Ордена, так и от Верховного канцлера, и за этим я проследить уже не мог никак. И, в общем-то, следить уже было поздно — информация однозначно ушла. Если уж даже Зул, не отличающаяся особой чувствительностью, каждый раз хмурилась при обсуждении перевозки материалов, то это говорило о многом.

Нет, разумеется, имея такую наживку, можно очень неплохо «порыбачить» и потрясти пиратов, вдруг у них завалялась ещё пара-тройка «Мародёров»? Вот только и это было не лучшим вариантом. Да, сейчас у меня полный штат, но мало того, что экипажи не слётаны, так ещё и более сорока процентов переформированного штата вообще не имеют за спиной ни одного реального боевого столкновения. И это ещё неплохой показатель — мы с Тэ и Юлареном пару суток ломали голову, распределяя кадры так, чтобы каждый необстрелянный специалист на эскадре получил пригляд минимум одного более опытного брата. Получилось… не полностью, но хоть от целиком «зелёных» (или, как всё больше говорили сами клоны, «блестящих», в том смысле, что доспехи салаг ни разу не окунались в реальную грязь и пыль поля боя и не испытывали ударов бластерного огня) команд мы смогли избавиться. Для срабатывания и слёта, разумеется, бой с пиратским отребьем был бы как раз, вот только в нашем случае «наживка» оказывалась слишком хорошей. Сила шептала, что ради такой добычи представители Торговой Федерации не постесняются и сами «принарядиться», а то и просто пригнать регулярное соединение Конфедерации из пары десятков Щедрых при Лукрехалке. И тут Палпатин прикрывать меня не будет — зачем «давать скучать» своему протеже, к тому же, даже так отбиться вполне возможно, но при этом потерь уже не избежать, и потерь весьма существенных. Ну и зачем мне такие сложности с около нулевым конечным результатом? К тому же, срывать весь свой отряд кораблей я не мог — никто не оценит, если вдруг Великая Армия Республики возьмёт и бросит вверенный под её защиту обитаемый мир, чтобы просто отбуксировать куда-то древний кусок металлолома. А ведь именно так это и воспримут почтенные сенаторы, да и сам председатель Чи Чо.

В итоге, что делать, мне было вполне понятно, но в целях обучения своих падаванов я решил сделать вид, что не уверен и нуждаюсь в их собственном умении думать. Пусть привыкают, пока есть возможность решать такие задачки в тепличных условиях — потом привыкать будет поздно, надо будет сразу делать.

— Итак, ваши мысли, друзья?

— А давайте оставим всё на Панторе или распихаем по остальным кораблям? — сразу же предложил Трелль. — Ну то есть, разумеется, соблюдая строгий учёт и по акту, с нашей охраной и всё такое.

— Хмм, — протянул Мак. — Что-то мне не особо нравится эта идея — новость о том, что на Панторе появилось ценностей, которых вполне хватит для покупки пары-тройки звёздных систем, очень быстро дойдёт до всех заинтересованных, что может вызвать серьёзные проблемы. В первую очередь, у населения этой луны, — остальные падаваны поддержали его эмоциями согласия в Силе.

— Эм, а разве мы тут вкалываем как раз не для того, чтобы у местных не возникало вот таких вот проблем? — удивился аквалиш.

— Нет, Трель, — покачал головой Диат, — мы тут торчим месяц для того, чтобы у местных не возникло проблем на том уровне стратегической ценности, который они на данный момент из себя представляют. При известиях об открывшихся богатствах пираты… или те, кто под них работает, могут расщедриться и на полноценную эскадру линейных крейсеров, а им будет по силам подавить и не такое ПКО, как мы тут успели организовать.

— Ещё сепаратисты могут тайно прислать спецназ вроде Нимбуса и устроить ночной налёт на склады, — дополнила мысль Элора. — А этим ребятам ничего не стоит для отвлечения внимания взорвать пару жилых кварталов.

— Я согласна, — кивнула Обри. — Мы не можем подвергать опасности мирных жителей.

— Я бы и им самим не особенно доверяла, — намекающе скривила личико Зул. — С их председателя станется и самому такой налёт организовать…

— Зул! — возмутились падаваны на разные голоса.

— Что? — с наигранной невинностью развела руками краснокожая красавица. — Ещё скажите — сами об этом не думали. Чи Чо, может, и неплохой мужик, но своего точно не упустит, даже если оно пока чужое. Можете не сомневаться — я на таких насмотрелась, — усмехнулась девушка, при этом уже едва ли не рефлекторно строя мне глазки, к вящему неудовольствию одной маленькой лекарки.

Пусть «на горячем» мы ни разу не попадались, всё-таки для Одарённого с высоким уровнем знаний в соответствующих техниках это не так уж и сложно, но вот наше эмпатическое, эмоциональное углубление отношений скрыть при постоянном общении с другими чувствительными к Силе было почти невозможно. Разумеется, это ещё ни о чём не говорило, но как повод для ревности у моего «тайного падавана» — подходило вполне. Она уже три раза под разными предлогами у нас гормональный баланс проверяла, благо, предвидя её ходы, я успел показать Зул, как наилучшим образом прикрыть в нём изменения, но интуиция Обри всё равно нас активно подозревала.

— А что насчёт трюмов? Из трюмов-то никто у нас ничего не стащит! — предпринял вторую попытку аквалиш. — Довезём всё куда надо, потом можно завернуть на Корусант. Сдадим всё в Храм, и пусть у них голова болит! Мы же не складовщики, чтобы всё у себя складировать и за всё отвечать. Пусть за всё отвечают те, кто должны отвечать и чтобы…

— Мы поняли, Трель, — прикрыла глаз рукой Зул.

— А у нас места хватит всё сразу на Корусант перевезти? — вздёрнула брови Касс, уже неделю, вместе с Лотором, занимавшаяся инвентаризацией доставшегося нам имущества. — Там же, если с базой, миллионы метрических тонн всяких ценностей. Всё оборудование, понятно, не вывезти, но ведь стоит нам отсюда уйти, сразу появятся гости, а после них вряд ли хоть один исправный станок останется.

— Согласен, — кивнул Мак на слова своей девушки. — Только на Центурионе три производственные линии полного цикла под оборудование для ремонта корабля и дроидов, на складах базы таких ещё шесть в разобранном виде. Сейчас они не могут работать, но на заводах Куата легко могут быть восстановлены и запущены. И это ведь только часть, а там настоящие завалы из вещей, которые необходимо вывезти. На местных ресурсах можно опорную базу флота разворачивать, если всё ввести в строй.

— Ну, предположим, особым желанием восстанавливать древнюю технику в Куате гореть никто не станет, — пожимаю плечами, — слишком сильно изменились за четыре тысячи лет стандарты, да и заработают они на этом куда меньше, чем на выпуске новых производственных линий. Вот будь у нас на примете кто-то менее помпезный и более заинтересованный в экономии денег, вывоз имел бы смысл, а так большой разницы между передачей технической документации и документации с натуральными образцами не будет.

— Если говорить об этом, — наклонил голову Тэ, — разве не ты дружишь с сенатором Амидалой и не у Набу были какие-то сложности с массовым производством так понравившегося тебе истребителя?

— Производственные линии под ремонтные работы — это не то же самое, что оборудование судостроительной верфи, — качаю головой. — Да и возиться с восстановлением они будут в разы дольше, чем Куат, что обесценивает весь смысл. Это без учёта всех бюрократических мучений, через которые придётся пройти, чтобы осуществить такую передачу.

— По-моему, вы залезли в какую-то хаттовую дребедень! — экспрессивно махнула рукой Ксис, привлекая к себе внимание. — Нельзя то, нельзя это… Берём самые ценные материалы, утрамбовываем между ними клонов и летим куда надо, а оборудование пусть вон Энакин толкнёт панторанцам! Этот Чи Чо понятно, что будет крутить, но купит, ещё и базу своими корветами охранять попросится.

— Он скорее сделает вид, что мы должны ему доплатить за утилизацию металлолома, — фыркнула Обри, впрочем, беззлобно и улыбаясь — идея ей тоже понравилась.

— На это у нас и есть Энакин! — не осталась в долгу Зул. — Пусть вспоминает своё детство с криминальными барыгами и вперёд — торговаться! Любой жизненный опыт должен приносить пользу!

— Боюсь, Совет не оценит, если я начну угрожать председателю конгресса Панторы термальным детонатором, постреливая из бластера над его ухом, — улыбнулся и я, вызывая дружные смешки падаванов.

— А ты нежнее, прояви креативность, — отсмеявшись, продолжила гнуть свою линию полузелтронка.

— Да-да, — качаю головой, — применение водяного пистолетика вместо бластера будет оценено им много позитивней, я верю.

— Мы в тебя тоже, — хмыкнула Касс. — Но вернёмся к делу: второй вариант Трелля чем плохой? Кроме того, что придётся потесниться, как пресловутые гизки в банке.

— Хм… — задумчиво прогудел Ваабеш. — Не то чтобы я жаловался на тесноту, — разумный, почти никогда не вылезающий из своего герметичного костюма, чуть развёл руками, как бы демонстрируя отсутствие клаустрофобии, — но идея мне нравится не многим больше первого варианта. У меня от этих перевозок плохое предчувствие. Нельзя ли вызвать конвой с соответствующей охраной?

— Нет, — с сожалением отвечаю, — потребуется отзывать слишком много сил. И даже если нам позволят это сделать, в чём я, откровенно говоря, сомневаюсь, высвобождение этих сил займёт значительное время…

— А ещё нам придётся пояснять, чего и сколько нам потребуется в качестве охраны, — поморщилась Зул. — А это всё равно, что орать на весь Корусант и парочку Секторальных армий, что у нас тут целое состояние припрятано.

— Почему? — не поняла Обри.

— Потому, — наставительно подняла палец краснокожая красотка, — что никто не будет выделять звено Аккламаторов для сопровождения баржи с удобрениями для фермеров во Внешнем Кольце.

— Н-да, прям как астромех без колёс. Бросать жалко, а тащить — замаешься, — заключила Элора. — А что если разделить запасы? Часть оставить на Панторе, а часть взять с собой?

— Тоже такой себе выход, — почесал висок наш штатный телепат-начштаба и отхлебнул кафа из кружки. — Кто, как и с какой достоверностью продаст пиратам или «пиратам» сведения, мы не знаем, налёт всё равно может состояться. Так что если забирать, то всё.

— Значит, всё-таки будем изображать гизок — лупать глазками, пищать, но лететь вдесятером в одном контейнере, — заключила Касс.

— Ну, ты сможешь утрамбоваться к Маку, не думаю, что он будет сильно против, — хмыкнула Зул.

— Я так и знал, что ты скажешь это, — закатил глаза упомянутый падаван. — Но давайте спросим, что думает Энакин? Его мнения мы так и не услышали.

— Я тоже склоняюсь больше ко второму варианту, — да и отставлять, пусть даже и «под расписку», в руках панторанца всё то, что я добыл честным трудом и грабежом, мне не хотелось. Хотя бы потому, что я прекрасно знал, чего стоят все эти подписи и обещания, когда дела начинают идти действительно плохо. Пусть ничего такого в Силе для Панторы не звучало, но война только-только набирает свой ход, и всё может ещё сотню раз измениться. Храм Джедаев же будет как раз последним оплотом в любом случае. Да и с учётом отношения моих собратьев по ордену к материальным ценностям, сохранность возвращённых богатств и досягаемость до них для меня в будущем выйдет куда как большей.

— Ну, значит, решили, — кивнул Тэ. — Осталась сущая мелочь — понять, куда и как нам распихать несколько сотен тонн материалов и оборудования с учётом имеющегося у нас свободного тоннажа, боекомплекта, а также запасов деталей для ремонта, медикаментов и провианта…

— Мы всецело тебе в этом доверяем, друг! — сразу же поняла, куда дует ветер, Ксисс.

— Да-да, у тебя в этом талант! Мы это выяснили ещё на Джабииме! — подхватила за подругой Обри.

— Эм… а-а-а, точно, нам с Касс нужно проверить отчёты по техническому состоянию! — сориентировался Лотор. Остальные тоже быстро нашли себе занятия.

— Предатели! — констатировал Диат и повернулся ко мне с жалобным выражением лица.

— Я помогу. К тому же, у нас есть более полутысячи дроидов с мозгом первого класса, скинь задачу им, пусть тоже думают.

— Ну да, поручить злобным дроидам злобного ситха упаковывать его же добро, действительно, почему бы и нет? — пробормотал Уиндо. — Мне определённо нравится эта идея, что в ней может пойти не так?

— Кажется, — чуть понизил голос Диат, — после того случая на орбите с толпой Стервятников у него небольшая фобия на дроидов, — возмущённый ответ аквалиша потонул в дружном смехе падаванов.

— Ладно, — вздохнул я, — работаем, если потребуется какая-то помощь или возникнут вопросы, вызывайте по комлинку. А я пока обсужу с представителем Панторы ход строительных работ, продажу оборудования и наше отбытие.

— С председателем или милым сенатором Чучи? — ухмыльнулась краснокожая провокаторша.

— Разумеется, с сенатором! — не поддался я. — Как можно отвлекать по таким рутинным делам уважаемого председателя?

— Всё с тобой ясно, — она закатила глаза, самое забавное — в Силе не скользнуло и толики ревности, а вот желание немного поподкалывать излишне бурно реагирующую на подобные намёки Обри — было. Ну да ладно, чем бы дитя ни тешилось… пока это не выходит за определённые рамки. На этом я действительно покинул дружную и приятную компанию. У всех было ещё очень много работы.

* * *

Правильно сориентированные и замотивированные одарённые при поддержке вычислительного кластера из полусотни НК — это сплав чёткой логики и красивой импровизации, способный виртуозно решать поставленные задачи. Тэ собрал паззл из серии «кошмар логистической службы» всего за полтора часа, широко задействовав под перевозку грузов «некритичные помещения», вроде тюремных отсеков Аккламаторов. Клоны были существами дисциплинированными и никакой гауптвахты им не требовалось, офицеры из Корпуса Юстиции, выполняющие роль офицеров флота — тоже, а если что случится, найдутся методы организовать взыскание и без заключения под стражу. А так и склады не перегружаем, и ценности под надёжной охраной. В общем, связка телепат-дроиды получилась довольно продуктивной.

К сожалению, сказать того же о результатах своих переговоров с Панторой по вопросу скупки трофейного оборудования я не мог, всё же такого уровня решения не принимаются мгновенно, да и бюджет луны уже несколько истощился. Кроме того, Чи Чо просто не видел для себя выгоды в приобретении древней техники, которую ещё нужно восстанавливать. Убедить его в полезности такой закупки было возможно, но далеко не за один день и только раскрыв ряд секретов, которые я не желал отдавать на сторону, вроде нюансов производства и программирования НК-50. В итоге, я практически подарил местным силам самообороны базу со всем содержимым, лишь формально оставив оное на балансе Великой Армии Республики. Альтернативой было просто бросить на поживу пиратам КНС. Варианты будущего были однозначны: как только Центурион с сопровождением из двух Аккламаторов отбудет из системы, в ту очень скоро наведаются гости от Конфедерации. Не слишком много, но если оставить на охране один из оставшихся Аккламаторов с парой корветов, то те сунутся к Панторе, и это чревато большими жертвами среди мирного населения. Сила более чем наглядно расцветала очертаниями плана командира рейдовой группы сепаратистов по отвлечению внимания, чтобы охранение базы бросилось на крики с луны, для чего неймодианцы не пожалеют и полутысячу Стервятников пустить в самоубийственную штурмовку жилых кварталов. Были и другие варианты, но по степени проблем они не многим отличались от этого. И только в ситуации, когда базу станут охранять все корветы Панторы и все мои, а Аккламаторы зависнут на орбите Орто-Плутонии, были шансы обойтись мелкими прощупывающими налётами без существенных потерь с нашей стороны. Отправлять же весь свой оборонительный флот на несколько гиперпрыжков от метрополии Чи Чо не стал бы несмотря ни на какие просьбы — только ради личных интересов его мира. Вот и получалось, что лучшим вариантом было подарить ему то, что я не мог утащить сам, а это не добавляло настроения.

Между тем, до Куата от базы было примерно девятнадцать часов по кратчайшему маршруту, даже с учётом откровенно устаревшего гипер-двигателя древнего крейсера. Я управился за тридцать два, тем самым успешно выполнив обещание, данное Канцлеру, а заодно обойдя аж четыре нежелательных встречи, что ожидали нас на основном и резервном маршруте. Обложили нас неплохо — устроив засады на всех напрашивающихся и наиболее удобных точках корректировки гиперпрыжка, ещё и одиночных наблюдателей посадили на половине направлений, чтобы вовремя засечь наш маршрут. Прыгать приходилось по причудливой кривой на минимальные расстояния, да ещё и медитировать после каждого прыжка, чтобы нащупать новый. Что ни говори, а, когда дело касается личной выгоды, коррумпированные чинуши в Республике работают быстро. Я бы даже задался вопросом, чем там Айсард занимается в свободное от устранения нежелательных сенаторов время, да только, глядя на такой уровень облавы, был почти уверен, что слив организован по личной инициативе Палпатина. Не мне его судить, конечно, — молодых и дерзких подопечных надо постоянно держать в тонусе, особенно когда они заставляют ломать свой график и напрягаться там, где не планировалось, в довесок к чему ещё и нагло умалчивают такой важный факт, как нахождение ситхского голокрона, но… Ай, ладно, как бы то ни было, успели мы в срок, а более долгий полёт компенсировался компанией сенатора Райо, что любезно приняла моё предложение «подбросить» её до Корусанта. Разумеется, после того, как Председатель Чи Чо окончательно убедился, что подбадривать нас сенаторскими пинками не требуется.

На самих верфях тоже проблем не возникло — занимавшиеся «реанимацией» трофейного корабля инженеры заранее связались с планетой, так что по прибытии нас уже ждали с распростёртыми объятиями. Чертежи Воспрещающих с их установками генераторов гравитационной тени (равно как и вся прочая техническая документация по кораблям и наземной технике эпохи Мандалорских войн) были аккуратно переданы нами и столь же аккуратно приняты представителями Куата. Правда, при личном общении со встречающими нас старшими «техниками», точнее, «молодыми и эффективными менеджерами», мне очень не понравились их мысли вроде «это же несколько миллионов тонн бескара, никто и не заметит, если мы при ремонте поменяем пару-тройку переборок и заработаем себе и внукам на безбедную жизнь»…

Естественно, что ожидать чего-то другого в принципе не приходилось, но поджарить уродов Молниями Силы мне очень захотелось… Или придушить. Или превратить в кашу какой-нибудь орган, вроде печени… Или сломать репродуктивную систему, чтобы они никогда не смогли больше смотреть на женщин… Или… В общем, арсенал у меня был богатым, перечислять пришлось бы долго. Но ничего — привычно подавив эманации Тёмной Стороны, я лишь вежливо улыбнулся и ровным тоном поставил господ предпринимателей в известность, что корабль был полностью просканирован силами команды и будет повторно исследован после модификации армейскими инженерами. Состав обшивки, переборок и прочих комплектующих запротоколирован и внесён в архив. Если после модификации эти данные изменятся, Орден будет расследовать данное преступление как предательство Республики и диверсионную работу на благо Конфедерации. Со всеми вытекающими последствиями для преступников… и репутационным ущербом членам их семей и корпорации. Ну и что, в целях наблюдения за ходом работ и предотвращения диверсий, на борту оставлены полторы сотни боевых дроидов с процессором первого класса и протоколами, направленными на физическое устранение диверсантов.

Разумеется, всё это было сказано не столь грубо, не так сразу и не без применения ментальных техник по контролю сознания, но полной гарантии даже это не давало. Жадность, азарт и мнимая безопасность у некоторых разумных могут превзойти не только здравый смысл и инстинкт самосохранения, но и такие вещи, как непрекращающиеся приступы панического страха, потерю возможности ощущать любые удовольствия и даже жёсткую ментальную блокаду на некоторые действия. И не важно, что такой человек после продажи бескара налево в течение недели покончит жизнь самоубийством — первоначального импульса азарта и соблазна совершить что-то, что «поднимет его статус», может и хватить, чтобы успеть провернуть сделку. Так что я больше доверял НК-50 и их привычке сначала стрелять, а потом спрашивать, кого там принесло на охраняемый объект без разводящего. Наверняка найдутся желающие попытаться перепрограммировать «тупых железок» или стереть им память, но тут их ждёт разочарование… и трупы. Много трупов. Отчасти я испытывал даже некоторые муки совести, оставляя полторы сотни совершеннейших дроидов-убийц в истории галактики приглядывать за тем, как одна из самых зажравшихся транснациональных корпораций Республики будет модернизировать крейсер стоимостью в Секторальную армию, но мысль о том, что именно такой сценарий позволит мне уже через два месяца взойти на мостик своего нового флагмана, примиряла меня с моей жестокостью. Да и в НК я был уверен — просто так они никого не убьют, а если и убьют, то никто ничего не докажет.

На этом мы и попрощались с озадаченными корпоратами. Впереди нас ждал Храм, несколько дел на Корусанте и обратная дорога к Панторе. Хотя… после всех этих разговоров с различными чиновниками я ощущал горячее желание вернуться обратно на фронт — очень хотелось кого-нибудь убить для обретения духовного равновесия. Причём, судя по чувствам падаванов, я не один такой. И кстати о чувствах, интересно, удалось почтенным магистрам поговорить с моим Голокроном и, если да, каково их впечатление?

Зал Совета. За пару дней до этого.

— Хм, — протянула призрачная фигура стража голокрона, оглядывая собравшихся вокруг неё разумных. — Орден Джедаев сильно изменился, как я погляжу. Неужели ситхские традиции оказались настолько соблазнительными, что их переняли уже даже на самом верху руководства Ордена?

— Мы не ситхи, призрак, — сложив руки домиком перед собой, коротко ответил магистр Винду, готовый в любой момент защищаться от ментальных атак и любой другой подлости обитателя артефакта.

— Да, — легко согласилась фигура в шлеме, — но использовать для проверки неизвестного голокрона беззащитных стариков из самых бездарных одарённых Храма — на такое не каждый ситх пойдёт. Даже среди них есть понятие товарищества и гуманности.

— Ты говоришь с Верховным Советом Ордена... — Винду с усилием взял под контроль свои эмоции. В конце концов, это далеко не первый ситхский голокрон, что он проверяет, а надменность и презрение к окружающим — черта, встречающаяся у ситхов немногим реже их общего безумия.

— Не лги мне, вечный юнлинг, среди вас всего один более-менее тянет на звание среднего рыцаря, остальные, в лучшем случае, старшие падаваны. Скажите своему Совету, что я не собираюсь тратить время на таких бездарностей, — небрежно отмахнулся страж голокрона, как будто бы даже дёрнув щекой под шлемом.

— М-м-м… Превосходства и надменности слова полны твои, — не обратил внимания на тон собеседника Учитель Учителей, — гнев наш вызвать желаешь, — Йода лишь скользнул взглядом по коруну, заставив того устыдиться своему пусть и задавленному, но порыву, — но напрасно это. Джедаи опытные перед тобой, а не падаваны юные.

— В самом деле? — слова призрака отразили толику удивления. — Тогда вы заставляете испытывать меня довольно противоречивые чувства, — задумчиво отметил дух. — Удовлетворение от нашей правоты приносит удовольствие, но… больно видеть, в каком упадке находится то место, что многие мои братья и сёстры называли домом. Даже когда мы покинули его.

— Значит, ты действительно Падший, призрак? — вмешался в разговор Винду, тоже испытывавший весьма противоречивые чувства. Он уже долгие годы ходил по грани, ходил, но никогда не пересекал её. И встретить того… то, чем он мог бы стать, шагнув за черту… это был довольно интересный опыт.

— Падший? — повернулся к нему Страж. — Падшие — это животные, поддавшиеся своим страстям, ведомые ими. Не более того. Неужели нынешние джедаи забыли даже основополагающие вещи?

— Но ситх ты ныне, хотя и джедаем был. Падшими зовём мы братьев таких, сожалея о падении этом, — склонил голову Учитель Учителей.

— Нет, маленький рыцарь, — покачал головой призрак, — всё не так просто и примитивно. Падение разрушает личность, подменяет идеалы, выворачивает наизнанку суть. Наркоман, живущий ради дозы — вот что такое Павший. Тот, кто отдался Тёмной Стороне с головой, стал рабом её порывов и отбросил всякий самоконтроль. Мы же хоть и сошли во Тьму, но то была не случайность и не итог душевной слабости в горячке боя. Наш выбор был осознанным, сделанным лишь для сохранения Света. И мы никогда не прекращали защищаться от шёпота Тёмной Стороны.

— Вы… приняли Тьму, чтобы сохранить Свет? Как это возможно? И для чего? — вступил в разговор магистр Пло-Кун.

— На то было много причин. Орден моего времени… ослеп в своей гордыне, отринул свою суть, предал тех, кого обязался защищать. Джедаи решили, что все те привилегии, что дала им Республика — это нечто само собой разумеющееся и ни к чему их не обязывающее. Забыли, на каких условиях были приняты в состав Республики и для чего учились драться. И когда из Внешнего Кольца показался враг, что не щадил никого и ничего, оставляющий после себя лишь прах на месте сожжённых городов, большая часть Ордена предпочла сделать вид, что это не их дело, не их проблема. «Мы религиозный орден, а не солдаты» — так говорил Верховный Совет, когда мандалорцы устраивали геноциды целых планет и сбрасывали ядерные бомбы на мирные города. Когда они бы поняли свою ошибку, было бы уже слишком поздно. И потому мы, пусть и против воли Совета, ушли. Ушли спасать и защищать.

— И Пали, — констатировал корун.

Ему было жаль этого Падшего. Многие достойные джедаи когда-то оказывались на этом пути. Благие намерения, благие побуждения, а потом слом, в результате которого свежеиспечённый Тёмный зачастую уничтожает всё, что раньше было для него дорого, всё, что имело значение. Страж говорил холодно и спокойно, но в каждом звуке ощущался порыв души и Сила звенела искренностью, окутывая сознания невесомым эхом кошмаров далёкого прошлого, о которых говорил дух. Подобное было невозможно подделать. Тот ситх, что создавал этот голокрон по технологиям джедаев, действительно вкладывал свою душу в эти слова. Он верил в них. И передал эту веру Стражу своего наследия.

— Оставь свою жалость при себе, недорыцарь, — равнодушно одёрнул его призрак. — Мы сражались и побеждали. Но жизнь сложнее, чем кажется на первый взгляд, и не только мандалорцы оказались угрозой Республике. За жестокими, подлыми, болезненно мстительными, но, в целом, простыми и честными варварами стояли враги гораздо более изощрённые и могущественные. Одолеть их силами, что были у нас на тот момент, не было шансов. И хотя первый враг был разбит и уничтожен, те, кто взрастили его и направили, никак не пострадали, — призрак умолк.

— И что было дальше? — спросила магистр Шаак Ти.

— Дальше стало очевидно, что ни Республика, ни Совет не собираются ничего менять. Как только угроза финансовым интересам сенаторов исчезла, исчезла и нужда слушать джедаев-генералов, так что, решив одну проблему Республики, мы принялись решать другую. Коррупция и безнаказанность сенаторов, торговля рабами, бандитизм. Методы, подходящие для войны, прекрасно работали и здесь. Прогнивший строй, державшийся лишь на коррупции и грязи, не мог и не хотел защищать своих граждан, и его требовалось заменить. Реформировать государственный аппарат, подготовить государство к грядущему вторжению.

— Война гражданская джедаев началась тогда, — тяжело вздохнул грандмастер, — за Войнами Мандалорскими следом почти.

— Война? — Страж презрительно хмыкнул. — Четыре эскадры из пяти присоединялись к нам без единого выстрела, отдельные планеты и целые сектора встречали ликованием, миллиарды записывались в нашу армию добровольцами каждый день. Галактика приветствовала нас. А вот продажные чиновники и их друзья из корпораций действительно кричали о войне и прилагали все свои усилия, чтобы вернуть всё то болото, что было до этого. И Орден послушал эти вопли, подняв клинки на своих бывших братьев. Трусливые ничтожества, коим не хватило смелости и решимости выйти против мандалорцев, испугались за свои места и авторитет, с радостью отправляя на смерть молодых рыцарей и падаванов, предварительно распалив сказочками про злобных властолюбивых ситхов. Они, к слову, тоже часто присоединялись к нам добровольно — академия на Коррибане в иные месяцы просто ломилась от адептов, которых требовалось быстро научить не сходить с ума от эманаций Тёмной Стороны.

— Мнение это твоё, Страж, но и других взглядов на историю древнюю масса есть.

— С тех пор, как разумные поняли, что бумага всё стерпит, а историю пишут победители, у всех стали появляться разные «взгляды на историю». Но это для вас — история. Для меня же — это были мои друзья, братья и сёстры. Да, нас называли предателями, но предавали не мы. И если вы хотите получить знания техник джедаев, что я храню, вы будете обязаны узнать и историю тех событий. Так, как её видели мы. До той поры — нам не о чем больше говорить.

— Подожди. Но разве сам факт вашего поражения не означает, что… вы были не совсем правы? — задала вопрос Шаак Ти.

— Поражения? — в голосе призрака скользнула ирония. — По-моему, Республика до сих пор существует, а этот трусливый недоумок Вишиэйт давно мёртв и не сумел сохранить себя даже как Призрак Силы. Конечно, всё пошло не лучшим образом, но главного мы добились.

— Вишиэйт? Кто это? — склонил голову чуть вбок магистр Ранцизис, пребывающий в виде голограммы.

— Неужели история не сохранила следов его деяний? Или вы знаете его лишь под именем Император ситхов? — все члены Совета явственно напряглись, потому как это имя уже слышали. — Понятно, — прокомментировал реакцию Страж. — Я могу поведать о нём, как и его плане выпить всю жизнь в галактике, чтобы стать единым воплощением всей Великой Силы, но лишь после того, как вы поймёте наши мотивы и резоны поступать так, как мы поступили. Ну а пока… полагаю, вам требуется подумать… падаваны.

— Постой, — вновь вступил в разговор Винду, давая Гранд-Магистру время обдумать услышанное, — что ты хотел от рыцаря, пробудившего твой голокрон?

— А, мой юный наследник, — в голосе Стража зазвучала усмешка. — Кто знает? Быть может, я не рассчитывал, что он окажется столь правильным, что отнесёт артефакт, способный дать ему небывалые знания и силу, к Совету? А может — именно на это я и рассчитывал, желая передать свои знания джедаям, коим я был когда-то? Или же хоть так нанести вам ещё один удар, заставляя подозревать, ограничивать и контролировать случайную жертву, обладающую достаточными силами и талантами, чтобы найти мою базу. Ведь чем строже поводок, тем сильнее желание его сбросить, а Тьма всегда рада предоставить своему адепту всю возможную свободу… — явственно усмехнувшись под шлемом, призрак бывшего джедая исчез, оставляя Совет в мрачных думах.

Сколько из сказанного было правдой, а сколько ложью? Что делать с самим голокроном? Запереть навечно в самой глубокой части храма или всё-таки попробовать извлечь хоть часть наследия Ордена прошлого? Не говоря уже о странном пассаже древнего ситха по отношению к довольно необычному рыцарю. Магистрам нужно было как следует подумать.

* * *

Без медлительного древнего крейсера наш путь прошёл куда как веселее — чуть меньше суток, и вот мы уже в зоне ответственности Первого Секторального Флота, охраняющего покой столичной планеты. С момента нашего отбытия прошло не так уж и много времени, но изменения, тогда только начинавшиеся, сейчас подошли к своему логическому финалу: коридоры подлёта, никаких посторонних судов тяжёлого класса, болтающихся на орбите, ну и, само собой, проверка кодов доступа и сигнала свой-чужой. Пусть, на мой взгляд, крайне неспешно, с кучей ошибок и недоработок, но, тем не менее, неотвратимо, Республика вставала на военные рельсы. Командиры набирались опыта, молодые офицеры, готовые воспринимать новое и продвигать его дальше в войска, делали головокружительные карьеры. Оружейники модифицировали свои орудия войны. Пусть вся система ещё изрядно буксовала и мои прошлые соратники не могли бы взглянуть на неё без слёз или смеха, но сам вектор изменений не мог не радовать.

Выслав все необходимые коды и подтверждения, мы в ответ получили маршрут для посадки. Да, система ещё сырая и допускает серьёзные ошибки — подпускать к охраняемому объекту полноценное звено крейсеров без тщательной проверки, включающей в себя как минимум высадку «комиссии», да в военное время… ладно, не стоит требовать от них всего и сразу.

Посадка прошла без проблем и происшествий, в центральном космопорте, уже окончательно перешедшем в ведение ВАР, нас уже ждала делегация рабочих и транспорта из Храма, коим предстояло перегрузить и принять на склад состояние стоимостью в несколько десятков годовых бюджетов среднестатистического планетарного государства из центра Республики. Кое-что я, конечно, оставил себе на всякий случай — ситуации бывают разные, и в некоторых из них подарок в виде небольшого слитка бескара или электрума может решить проблему куда как лучше банальных кредитов или даже светового клинка, но основная часть без обмана уходила на склады Ордена. Не буду врать, была у меня мысль заковать весь отряд падаванов в броню, да и Альфе презентовать что-то получше стандартного комплекта защиты спецсерии «ЭРК», но даже если от очевидных, при таком действии, вопросов Совета отговориться получиться, дальнейший ход его мыслей я уже никак не пресеку. А мыслить магистры будут очень просто и логично — «если такое можно падаванам, то такое можно всем», после чего реально начнут массово одевать всех генералов в бескаровую броню. А это катастрофа. Не такая, чтобы прямо с большой буквы, но куда страшнее, чем присоединение к Сепаратистам той же Тустры. Мало того, что таким манёвром все мои запасы прикажут долго жить в течение пары месяцев, распылившись тонким слоем по галактике, так ведь на джедаев начнётся полноценная охота. Все охотники за головами, пираты, криминальные картели и половина честных торговцев просто сразу и без вопросов начнут при первой же возможности бить ВАР в спину, атаковать госпиталя, коммуникации и тыловые базы — все те места, где можно застать генерала-джедая без поддержки нескольких тысяч клонов. Банально потому, что «война всё спишет», а возможный куш после убийства хотя бы одного носителя такой брони гарантирует убийце безбедную жизнь на десятилетия вперёд. Если сейчас данная публика особо не горит желанием влезать в конфликт и подставлять шею под световой меч, то при таком искушении инстинкт самосохранения у них заснёт очень быстро. Иными словами, на данный момент попытка забронировать Отряд принесёт больше проблем, чем пользы. Вот когда они станут получать свои легионы и выходить из-под моего крылышка, тогда и надо будет шевелиться в индивидуальном порядке и не привлекая к теме внимания, а пока рано.

Сейчас же мои подопечные были споро приставлены к делу, а именно контролю за перевозкой особо ценного груза. Вряд ли у разумных, что работают на джедаев, хватит глупости что-то прикарманить, но и искушение в этом конкретном случае очень велико. И нет, разумеется, это никак не связано с тем фактом, что таким образом я отослал всех вкалывать, а сам тем временем принялся сопровождать одну милую сенаторшу до её покоев в, собственно, Сенате. Разумеется, это было чистым совпадением.

— Вам не обязательно утруждать себя, генерал. Без всякого сомнения, у вас есть куда более важные дела, чем сопровождать меня в Сенат, — фоня в силе очаровательной неловкостью, стыдом и в то же время опаской, что я соглашусь с её доводами, пыталась урезонить меня панторанка.

— И тем не менее, я поручился за вашу безопасность перед председателем Чи Чо и намерен выполнить свой долг до конца, — мягко возражаю, стараясь не показать, что её чувства для меня как на ладони. — К тому же, меня действительно беспокоит отсутствие у вас личной охраны в это неспокойное время.

— Сенаторы находятся под защитой сенатской стражи, — девушка опустила взгляд к носкам своих бледно-голубых сапожек, словно прячась им от меня. — Эта служба существует с момента основания Республики, и использование в зоне её ответственности представителей сил безопасности Панторы стало бы актом неуважения к традициям государства и его правоохранительным институтам... А также могло быть расценено как проявление Панторой слабости и неуверенности в себе, — краткая заминка сопровождалась в Силе странной эмоцией, словно Райо вспомнила что-то важное, но далеко не самое приятное в своей жизни. Очень может быть, что этим чем-то был инструктаж при вступлении в должность...

— Не могу не восхититься вашей самоотверженностью, сенатор, однако, боюсь, в нынешней ситуации возлагать все надежды на сенатскую стражу — не лучшее решение. К сожалению, мой личный опыт говорит о том, что даже в этой славной организации далеко не всё ладно и встречаются как свои некомпетентные сотрудники, так и откровенные предатели, готовые продать любые секреты за хорошие деньги, равно как и взяться за оружие, чтобы лично убить кого-то из подзащитных. Последнее особенно важно в свете того, с кем мы сейчас воюем.

— Вам доводилось встречаться с предателями в сенатской страже? — жёлтые глаза девушки поражённо вгляделись в моё лицо.

— Да, хотя это во многом трагичная история, где хороший человек пошёл против закона и своих сослуживцев не по собственной воле. Если желаете, я вам её расскажу.

— Безусловно, мне было бы интересно услышать эту историю, — сконфуженно отвела взгляд Чучи, — но я не уверена, что это будет правильно, ведь в деле наверняка замешана секретная информация...

Я не переставал ей поражаться, ведь сказала она сейчас именно то, что реально думала. Ей на самом деле было очень интересно послушать историю моих «приключений», но она считала неприемлемым для себя прямо или косвенно нарушать закон ряди удовлетворения личной прихоти, да ещё побуждать на это нарушение кого-то третьего, даже если он сам выступает инициатором. Великая Сила, до сих пор не могу понять, как вот так вот получилось, что столь доброе, милое и, без шуток, чистое существо стало сенатором? Нет, был ещё пример Падме, но Амидала, при всей своей доброте и чистоте, случись чего, могла и пристрелить кого «нехорошего», и за интересы своей родины если и не по головам идти, то уж «локтями пихаться» так точно, не говоря о том, что к любым правилам и запретам она относилась ну очень вольно. Особенно если те смели вставать между ней и удовлетворением её любопытства, чего только беготня по Татуину в образе обычной служанки стоит. Панторанка же вызывала ощущение чего-то совсем уж домашнего и беззащитного. Даже страшно подумать, насколько тяжело ей придётся... Хм-м-м, а не познакомить ли девушек между собой? Делить им точно нечего, а вот общих интересов хватает, особенно если совместить прагматизм и милитаристические замашки Чи Чо с характером панторанки. Об этом определённо стоит подумать. Правда, подумать позже, потому как сейчас мне следовало отвечать.

— Не беспокойтесь об этом — все сроки секретности той истории уже вышли. В то время я ещё был падаваном, и мы с учителем получили задание — провести расследование убийства сенатора Джерамада Грейшейда и неоднократных покушений на его преемника в Сенате, Саймона Грейшейда. От Стражи Сената расследование вели оперативники Сагоро Отем и Айсару Омин, оба были весьма достойными людьми, но, к сожалению, это не слишком помогло в дальнейшем...

И я рассказал девушке историю семейной драмы отдельно взятого сенатского стража в антураже перестрелок, политики и столкновения идеалов. Сами заказные убийства были результатом излишней продажности Грейшейдов, впрочем, вопроса коррупции в стенах Сената я старался не слишком касаться. Во-первых, чтобы не расстраивать девушку, а во-вторых, обсуждать с одним сенатором то, как другой сенатор продаёт голос одной фракции и тут же пытается продать его другой по тому же самому вопросу, на мой взгляд, было несколько лишено такта. Пусть даже сам факт, что как раз из-за этого его и заказали, ибо даже в беспринципной политике надо знать чувство меры и выполнять взятые на себя обязательства, за которые тебе заплатили большие люди, выглядел в известной степени поучительным. Но такие откровения при нашем уровне знакомства всё же были, мягко говоря, неуместны, а вот мелодраматичная история любви сына бравого защитника Сената к милой девушке из расы фелакатианцев, натолкнувшейся на солдафонскую жёсткость отца, мечтавшего, чтобы сын пошёл по его стопам, наложившуюся на интригу дяди-предателя, некогда уже изгнанного из Стражи Сената как раз из-за принципиальности брата, и последовавшие за этим события, где Сагоро Отем убивает брата-предателя, но и сам идёт на нарушение закона, чтобы спасти сына, который по незнанию помог преступнику добраться до жертвы и с точки зрения закона являлся соучастником… вот эта история гораздо лучше подходила для пересказа прекрасной слушательнице во время прогулки. Драматичный и безрадостный финал истории, где действительно хороший и честный офицер Сагоро Отем поднимает оружие на товарищей по службе, теряет сына, улетевшего с любимой на её родную планету, и жену, ушедшую с дочерью, устав от того, что Сагоро ценит свою службу выше родных, и, наконец, работу и репутацию, тоже был вполне к месту, наглядно иллюстрируя, что любого человека можно сломить обстоятельствами. (*)

За описанием событий, случившихся всего два с небольшим года назад, но сейчас звучащих словно классическая байка о далёком прошлом, мы благополучно покинули космопорт, добрались до здания Сената и, миновав все хитросплетения властных коридоров, остановились у личных покоев представителя Панторы.

— Как видите, даже лучшие Стражи Сената могут совершать ошибки и идти против своего долга, считая это правильным, — подвёл я черту под своим рассказом, возвращаясь к изначальной теме. — Так что я бы всё-таки советовал вам подумать о личной охране. Поверьте моему опыту — подобное не будет считаться оскорблением ни в чьих глазах, как и проявлением слабости, лишь образцом предусмотрительности и ответственного подхода.

— Благодарю вас за увлекательный рассказ, генерал, — опустила глаза Чучи, фоня в Силе озабоченными размышлениями. — Конечно же я подумаю над вашими словами, — поспешно добавила она, отчего-то начав источать лёгкий флёр паники и страха меня обидеть.

— Большего я и не прошу, — слегка склоняю голову, выпуская на лицо тёплую улыбку, призванную успокоить девушку. — Надеюсь, это небольшое путешествие доставило вам столько же удовольствия, сколько и мне, сенатор, — приступил я к ритуалу прощания.

— Надеюсь, моё присутствие не принесло вам особых хлопот, генерал, — ответила скромной улыбкой панторанка.

— Ни в коей мере! И, если вам вдруг ещё что-то понадобится, смело обращайтесь ко мне.

— Х-хорошо, — мило смутившись, чуть склонила голову в поклоне Чучи и, едва дождавшись ответного поклона от меня, юркнула в отведённые ей помещения.

Позволив себе несколько секунд насладиться дуновениями чужих эмоций в Силе, я вынужденно смирил благодушное настроение, в которое меня ввело общение с милой панторанкой, и настроился на ещё одну встречу, чьи очертания всё явственнее проступали в образах ближайшего будущего. Я мог бы от неё уклониться, но в этом не было никакого смысла, да и сама встреча обещала принести мне лишь пользу, так что, бросив последний взгляд на закрытую дверь в покои сенатора Чучи, я поспешил на выход из здания.

И вот, стоило лишь выйти из дверей Сената на площадь, как я едва ли не нос к носу столкнулся с «мирно прогуливающимся» Верховным Канцлером.

— О, Энакин! — улыбнулся мне политик, небрежным жестом повелевая своей охране оставить нас в относительном уединении. Самое забавное, что жест Палпатина был действительно настолько небрежным, насколько это вообще может быть, но гвардейцы Сената подчинились столь безропотно, что иначе, нежели повелением, его язык не поворачивался назвать. — Какая неожиданная встреча, не знал, что ты уже вернулся.

— Я ненадолго, — почтительно раскланиваюсь с правителем галактики. Большей её части, — доставить сенатора Чучи обратно на Корусант, материалы в Храм, возможно, получить новые указания, да и всё — нужно будет отправляться назад, — теперь точно выверенный усталый вздох и немного недовольства в эмоции.

— Рвёшься в бой, Энакин? — понимающе покивал Канцлер. — Но, может, составишь компанию старому другу, коль уж мы так удачно встретились? — ситх махнул рукой, как бы предлагая оценить парк с фонтанами, где действительно прогуливались некоторые почтенные сенаторы и прочие имеющие отношение к политическим элитам. Н-да, очень «удачное совпадение» — все начальники заняты, Избранный предоставлен сам себе, общайся не хочу.

— С удовольствием, если это будет удобно, — принимаю вежливое предложение, заодно наблюдая краем глаза, как стража уже берёт меня в один ордер с охраняемым лицом, да, вот уж кого, а их Палпатин выдрессировал так, что любо-дорого. — Надеюсь, у вас всё благополучно?

— Да что со мной станется? — устало вздыхает политик. — После принятия требуемых Сенатом поправок теперь всегда вынужден ходить с отрядом охраны, а так, что ещё сказать? Буквально вчера со мной связался генеральный директор от Куата, найденные тобой образцы и техническая документация привели его в полнейший восторг. Особенно его восхитили генераторы гравитационной тени. Кстати, с учётом того, что эта технология была потеряна, а ты — тот, кто нашёл её и вернул Республике, то, согласно нашему законодательству, за тобой закреплено патентное право, — вот тут я, признаться, не смог сохранить лицо.

Подобного в планах не имелось, да чего там — я банально забыл об этом. Ни нищему рабу, а после падавану откровенно средненького и никчёмного рыцаря, ни могущественному лорду ситхов никогда не приходилось сталкиваться с таким явлением, как «проценты с продаж», да и вопросы внедрения технологий именно с позиции держателя патентов в условиях свободного рынка тоже обходили меня стороной. Я, понятное дело, слышал об этом и более-менее представлял себе процесс, но лично им не занимался. Вот и не подумал. Да и, откровенно говоря, подобная ниша — это епархия корпораций, одиночку возможно «кинуть» десятком разных способов, причём эти способы я могу представить сходу, особо не зная деталей и подводных камней. Юристы того же Куата, готов поспорить, смогут таких способов найти с сотню... Правда, не тогда, когда этот одиночка — друг Верховного Канцлера.

— Патент? Но это же отчисления с каждого поставленного на корабли устройства… Огромные деньги! — в ответ на этот шок молодого падавана самый богатый разумный галактики только тепло улыбался, как дедушка, слушающий детский лепет ещё глуповатого, но оттого не менее любимого внука.

— Всё лучше, чем грабить бандитов, чтобы добыть тяжёлое оружие… и оплатить деловой обед.

— Айсард, — поджимаю губы, стараясь, чтобы мои досада и конфуз выглядели максимально искренними.

— Не обижайся на него, Энакин, он всё-таки глава Службы Безопасности Сената и докладывать Канцлеру о чём-то подобном — его прямая обязанность, — добродушно махнул рукой Палпатин.

— Я не обижаюсь, просто… Это было не ради обеда, — изображаю на лице лёгкую опаску. — И… как вы к этому относитесь?

— Ну… как Канцлер, я не одобряю подобных действий, но… — последовала чётко отмеренная пауза, в которую собеседнику предполагалось чуть-чуть понервничать, испытать надежду и капельку поугрызаться совестью, — как человек, полностью поддерживаю твоё начинание. К сожалению, сепаратисты — это не единственная проблема Республики. И если ты за один раз решаешь сразу несколько таких проблем, поддерживая законность и мир в наших мирах и попутно усиливая Великую Армию Республики… поверь, я прекрасно понимаю, что порой нужно немного отойти от правил, чтобы выполнить свой долг, — о, да. «Отойти от правил» — это не так и страшно. Шажок там, отступление здесь — и вот идея плюнуть и на Кодекс Ордена уже будет казаться вполне приемлемой. Плюс — в очередной раз лично высказанное одобрение и… предоставление личных средств, что как раз так не сочетаются с означенным Кодексом. Не прямое нарушение, но намёк на «вещизм», не одобряемый джедаями.

— Спасибо, ваше мнение очень важно для меня. О, и за патенты тоже!

— Не за что, — довольно улыбнулся Канцлер. — Но что это мы всё обо мне? Я бы не отказался услышать и о твоих приключениях Энакин. Как ты вообще наткнулся на ту базу?

— Сам толком не пойму, — изобразил я задумчивость, — просто… почувствовал. Можно сказать, меня вела Сила, — хмм, а не заставить ли почтенного коллегу немного понервничать да покопать в другом направлении? А то слишком уж плотная пошла опека, пусть и с царскими подарками. — Правда, тот ситх утверждал, что это часть некоего «Плана».

— Ситх? Какой ситх? — вот тут не на шутку напрягся лорд Сидиус, совмещая свои показываемые эмоции с настоящими. Конкурентов никто не любит.

— Эта база принадлежала какому-то древнему Лорду Ситхов, а на командном мостике был его голокрон. О, простите, вы, наверное, не знаете, что голокрон — это кристалл…

— Не стоит, Энакин, — покачал головой политик, — я уже много десятков лет дружу с мастером Ронаром Кимом, так что имею представление. Это что-то вроде кристалла с данными, совмещенного с голограммой создателя?

— Да, если очень примерно, то так. В общем, при моём появлении на мостике голокрон ожил, и тот древний ситх назвал меня своим наследником и завещал всё своё имущество.

— Наследником? — мне показалось или это прозвучало как-то слишком вкрадчиво?

— Да. Не знаю, с чего он это взял, — пожимаю плечами.

— Вот как, а что потом случилось с этим голокроном? — как бы между прочим спросил Канцлер.

— Я отдал его магистру Винду, пусть с этим призраком разбирается Совет, а у меня и так проблем хватало.

— Мудро, — покивал Сидиус, а потом дёрнулся, словно вспомнив что-то, и быстро глянул на свой коммуникатор, — ох, что-то мы заболтались, а у меня через десять минут важная встреча! Прости, Энакин, но я вынужден тебя покинуть.

— Я понимаю, Канцлер. И желаю удачи, — я вежливо поклонился.

— Да… конечно, — немного рассеянно отозвался ситх, явно обдумывая, как бы узнать о голокроне побольше, и, скорее всего, мысленно кляня тот факт, что ему приходится отыгрывать ничего не понимающего в Силе чиновника, которому недавний падаван ничего о голокроне при беседе по связи не сказал, потому как посчитал это «неважным» и «заморочкой Ордена». Во всяком случае, что-то такое мелькнуло на грани чувств излишне разошедшегося Сидиуса. Смотреть глубже… нет, не с одарённым такого калибра. Один факт того, что я хоть что-то смог увидеть за пределами «общедоступного», уже говорит о том, насколько известие выбило интригана из колеи. Ну что же, теперь какое-то время Палпатину будет точно не до меня.

* * *

Закончив дела в здании Сената, я направился в Храм — не только у почтенного ситха были срочные дела, меня тоже ждал доклад о событиях на ледяной луне и примыкающем пространстве, правда, в отличие от Сидиуса, запас времени у меня имелся, так что я мог позволить себе не торопиться и спокойно прогуляться. Сила всё ещё шептала о каких-то неприятных событиях, что ждали меня впереди, но конкретику умалчивала. Ничего фатального или даже просто опасного не случится, это я чувствовал, но мне лично грядущее принесёт негатив. Впрочем, не фатальный… Ещё в линиях вероятности проскальзывали какие-то смутные видения о детских каверзах, что выглядят абсурдно и очаровательно мило, но тоже весьма абстрактные и непонятно к чему. Потому к Залу Совета я подходил в смешанных чувствах и с долей настороженности… Пока не наткнулся на высокого гуманоида и не понял, что за «неприятности» мне предсказывали.

— Генерал Глайв, магистр Винду, — кивнул я беседующим в коридоре джедаям.

— О, Скайуокер! — дружелюбно оскалился учитель Зул. Корун просто кивнул в ответ.

— Надеюсь, я не помешал?

— Нет, ты как раз вовремя, Скайуокер, Совет скоро начнётся, и нам интересно услышать твой доклад о событиях у Панторы.

— Хорошо, материалы у меня с собой.

— Прекрасно, тогда пойдёмте, — Винду повёл рукой, и двери Зала Совета приглашающе распахнулись.

Мы с Глайвом проследовали внутрь, впрочем, не только мы — через пару минут подтянулось ещё несколько рыцарей и мастеров, всё-таки у нас тут было не специальное заседание, а скорее «собрание штаба», пусть и в рамках сбора отчётов о состоянии дел на фронтах. Мне оставалось только мысленно поморщиться — не дело высшего армейского руководства заслушивать доклады де-факто простых полевых командиров, этим должны заниматься армейские аналитики, подготавливать доклады и уже их передавать на ознакомление секторальным генералам и выше. И уже секторальный генерал сам вызовет тем или иным способом нужного ему разумного для более детального отчёта или выдачи новых приказов. Но, увы, Ордену всё ещё категорически не хватало опыта и Понимания армейских процессов, потому они продолжали использовать схему, применявшуюся для докладов рыцарей, вернувшихся с заданий в ту пору, когда их миссии были заданиями одиночек: диверсии, дипломатия, разведка и так далее. Как и в прочих начинаниях джедаев, подвижки и в этих процессах были, но как же медленно и неуклюже. Тысяча лет относительного мира, кастрирующая реформа Ордена… впрочем, я уже скатываюсь в обычное стариковское ворчание. Тем временем Совет, кто во плоти, а кто и посредством голографической связи, принялся заслушивать доклады. Ничего серьёзного: там-то пошли в наступление, там-то отступили, здесь требуются подкрепления, а вот там удалось высвободить некоторые силы, которые можно перекинуть на иные направления. Обычная рутина войны. Сколько я уже подобных докладов давал в своей жизни? Да и принимал не меньше. Хотя нет, именно таких — не сильно много. Делай мои офицеры столь непроработанные доклады, я бы вряд ли дожил даже до победы над Мандалорцами. Но вот, спустя полтора часа скуки и лёгкого раздражения некомпетентностью докладчиков, очередь дошла и до меня.

— Генерал Скайуокер, что вы можете сказать об укреплении обороны Панторы?

— Уважаемый Совет, — я вышел чуть вперёд и коротко поклонился присутствующим, после чего установил инфо-кристалл в проектор, — исходя из предоставленных мне сил, поддержки местного населения, а также стратегической ценности планеты, — точнее отсутствия оной, — мной была разработана следующая доктрина…

Десять минут спустя.

— … таким образом, после завершения всех работ мы получим планетарную оборону, опирающуюся на мощные стационарные орудия и сверхмобильный москитный флот прикрытия, что, в сочетании со средствами раннего обнаружения, позволит нейтрализовать атакующую группировку до пяти Лукрехалков со флотами прикрытия. Разумеется, при отсутствии у последних осадных мониторов, — мысль, что никто не будет гнать дорогостоящие и очень прожорливые корабли, сопоставимые по цене с десятком дредноутов и практически отсутствующие на просторах галактики, как класс, ради осады никому не нужной луны пусть и не озвучивалась, но, скажем так, намёки получились довольно очевидными.

— Хмм, — протянул Глайв, задумчиво изучая предоставленные схемы, — совсем не похоже на твоё предложение для Джабиима.

— Разумеется, Пантора ведь тоже не похожа на Джабиим. Иная местность требует иного стиля боя. Вечный дождь, размытые дороги и сопротивление местного населения не способствуют применению авиации, мобильных отрядов и малых застав, с вотчиной Ассамблеи же всё совсем иначе.

— Не проверена тактика эта. Потерями большими не обернётся ли? — вступил в дискуссию магистр Йода.

— Все тактики не проверены, — спокойно отвечаю маленькому зелененькому гуманоиду. — Республика не воевала более тысячи лет, но руководство Ассамблеи и офицеры Корпуса Юстиции поддержали моё предложение. Насколько оно действительно хорошее, может показать лишь время и реальные столкновения, которых хотелось бы избежать вовсе. Не стоит доставать меч из ножен без веской необходимости, — улыбнулся я кончиками губ.

— Кхе-кхе, верно мыслишь ты, рыцарь юный, — Учитель Учителей явно развеселился моей фразе, к тому же, это невзначай напомнило всем окружающим, что конфликт с Сефи мне удалось решить без единого выстрела, — одобряю я начинание твоё. На родину панторанцев возвращаться и его завершить тебе нужно. Но и этого помимо у Совета интерес есть. О базе ситха древнего узнать нужно нам, что сказать можешь ты, м-м-м?

— Вряд ли присутствующие здесь услышат что-то новое, но, если требуется… — и я принялся вновь пересказывать, как я дошёл до жизни такой, в смысле, законсервированной базы, попутно намекнув, что обнаруженные на этой базе чертежи линейных кораблей очень и очень интересны. Разумеется, они требуют некоторой доработки, но сама концепция весьма многообещающая.

Джедаи были не в восторге от идеи использования хоть чего-либо из наследства ситхов, даже если это просто обычные технологии, а не артефакты или тайны Тёмной Стороны, но и мысль о том, что сейчас мы сражаемся фактически десантными кораблями, подставляя их под огонь противника и тем самым, в иной раз, бессмысленно губя тысячи и десятки тысяч жизней, светлым одарённым не понравилась. Конечно, будут проверки и перепроверки, но Сила шептала, что препятствий моему предложению со стороны Ордена не будет и не только Центурион, но и техническая документация по Воспрещающим послужат толчком для создания полноценных ударных крейсеров и линкоров в самое ближайшее время. Для этого не нужно было даже упирать на тот факт, что изначально и то, и другое, было республиканскими проектами.

— Кстати, а что случилось с тем голокроном? Вы смогли что-то узнать? — мне было любопытно, да и загрузил я Совет уже достаточным количеством технических деталей и тактических схем, чтобы они проявили долю откровенности.

— Сидящий в нём Падший полностью безумен. Полностью, — ответил Винду, вот только в Силе от него и остальных членов Высшего Совета проскальзывало что-то… странное и сложно идентифицируемое.

Хммм, сдаётся мне, моя копия, что действительно показалась несколько… эксцентричной, знатно поиздевалась над почтенными джедаями. Надеюсь, он не называл Винду вечным юнлингом? Нынешний уровень Ордена, конечно, низковат, но так топтаться по самоуважению магистров даже я бы не стал… Или стал?

Так и не придя к конкретному выводу относительно приятности в качестве собеседника в конце жизни, я вновь занял место среди «слушателей», где ещё час заслушивал сочинения иных рыцарей и мастеров на тему «армейский доклад глазами полностью гражданского специалиста». Под завершение суммарно трёхчасового собрания мы получили новые приказы и назначения. Для большинства они сводились к банальному «продолжайте заниматься тем, чем вы занимались», но были и исключения. Так, мне сообщили, что Зул должна вернутся к Глайву и занять своё место коммандера в его Легионе. И пусть я это уже и без того понял, да и было это логично и ожидаемо, не вечно же ему было сидеть на Джабииме, но волна негатива, поднявшаяся в душе после известия, что у меня, фактически, отбирают мою Ученицу… словом, пришлось приложить усилие, чтобы сохранить видимый покой и «просветлённость», вместо того, чтобы поддаться сладкому шёпоту Тьмы, предлагающей активировать клинок и показать окружающим их место при помощи заряда плазмы и Молнии Силы.

А после собрания Глайв, как назло, возжелал со мной пообщаться и узнать, что и как происходило с его ученицей за время его отсутствия. Причём возжелал он это сделать не в Храме, а пригласив меня пропустить стаканчик-другой в одной из кантин нижних уровней. Пришлось вести вежливую беседу и пересказывать наши приключения, разумеется, опуская всяческие «ненужные» подробности вроде перехода полузелтронки на Тёмную Сторону и нашего с ней углубления отношений. А ведь подстёгиваемые общим раздражением от потерянных в никуда трёх часов жизни мысли, что если с этим джедаем случится что-то фатальное, то Зул останется со мной, лезли в голову с изрядной навязчивостью. В итоге, когда мы наконец-то расстались с рыцарем-генералом, я искренне вздохнул с облегчением. Нет, по-настоящему меня, естественно, не тянуло его убить, напротив, мужчина вызывал у меня неподдельное уважение и как наставник, и как личность, но иногда шёпот Тёмной Стороны просто бесит своей настырностью, а в отсутствие раздражителя в прямой видимости прогнать его из головы куда как проще. В общем, пора было возвращаться к моим падаванам и, вполне возможно, исправлять настроение прекрасной девы, которую Глайв уже «обрадовал» известием о грядущем расставании с друзьями через комлинк.

Зул Ксисс. Немного ранее.

Настроение полузелтронки пребывало если не на самом дне, то где-то около. Глайв вернулся с Джабиима, и теперь их ждали новые задания и новые сражения. И, как бы, девушка была рада за этого грубого здоровяка, ставшего ей если не вторым отцом, то уж точно надёжным и своим в доску дядей, который всегда поймёт любой бзик, не начиная за него грузить, а помогая разобраться или молча поддерживая, не тратя напрасных слов… Было классно, что он выбрался с той поганой планеты и даже выбрался одним куском. Без сарказма классно. Она не хотела его терять. Даже если он не примет её выбора в Силе, он точно не предаст её, Зул это точно знала и чувствовала то же самое… даже если считала нормальным без шуток пнуть его толстый зад, когда он увлечётся пьянством в контине. Вот только в приключениях с Главом уже не будет Отряда... и одного наглого, самодовольного блондина, по которому девушка уже начала скучать, ещё даже не «расставшись».

Мысли то ли о «совсем неправильном джедае», то ли о «ну очень хитрожопом ситхе» планку настроения чуть подняли, но ненадолго. К тому же, была ещё одна небольшая проблема… Ксисс скосила взгляд на идущую рядом с ней Обри. Целительница тоже неровно дышала к Энакину, и это было очевидно, наверное, для всех членов их маленького Отряда, кроме самой Уин. Зул не ревновала или ещё что-то в этом роде — сказывались гены, как она думала, да и на Энакина заглядывалась каждая вторая девчонка, которая с ним встречалась, от сенаторов до рыцарей-джедаев — та мастер Мобари из госпиталя Нью-Холстиса вообще таскалась за ним пару дней, как очнулась, пялясь со стороны, пока они не улетели. Будешь тут ко всем ревновать — без всякой Тёмной Стороны в дурку загремишь с навязчивым психозом. К тому же, девушка обоснованно чувствовала своё превосходство в этом деле, и отнюдь не из-за фигуры, которая очень нравилась Скайуокеру, а потому, что разделяла с парнем общую Тайну… Такую, которую он никак не разделит ни с кем другим из Ордена. По крайней мере в ближайшее время. Однако всё это не значило, что она собирается давать фору конкуренткам! А то знает она этих тихих, светлых целителей. Тихие они, может быть и тихие, а ноги через половину десантного отделения оттаптывают только в путь, и это когда там ещё ничего и близко наметиться не успело ни в одну сторону. Так вернёшься — и вообще ототрут, на пинки не постеснявшись. Нет уж! Нужно было что-то, что займёт парня, но при этом будет положительно восприниматься остальным отрядом и, в первую очередь, Обри, с её ревнивыми замашками, уровня десятка ситхов разом. И это нужно было быстро. Та ещё задачка.

— Значит, ты улетаешь с генералом Глайвом? — с печалью спросила целительница, вырывая её из мрачных размышлений, навеянных только что прочитанным на комлинке сообщением.

— Хэй, не вешай нос! — полузелтронка щёлкнула девушку по означенному органу. — Мы же не навсегда расстаёмся, будут ещё посиделки в Храме, да и когда вся эта ерунда с конфедератами закончится, всё вернётся на круги своя, — бодро, пожалуй, даже излишне бодро провозгласила тёмная одарённая.

Подруги как раз вышли из коридора в зал для тренировок. Тренироваться никто из них не собирался, но этим маршрутом было ближе добираться до жилого крыла, где располагались их комнаты. И в этот момент на одной из площадок в глубине зала раздался грохот, и несколько молодых голосов от неожиданности охнули.

— Хотя… — задумчиво протянула Зул, глядя на то, как один из занимавшихся юнлингов каким-то образом умудрился сломать тренировочного дроида и тем самым создать вокруг себя изрядное оживление, суету и неразбериху. То ли так удачно совпало, то ли Сила решила подсказать, чтобы наверняка, но витающие на заднем плане мысли девушки начали складываться в Хитрый План, достойный истинного ситха. Ну, по её личному мнению.

— Хотя что? — отвлекаясь от сцены маленького бедлама в конце зала, Обри словно почувствовала что-то неладное или, быть может, получила предупреждение от Силы, но взгляд её стал очень уж подозрительным. Примерно таким же, как во время игры в саббак в тот момент, когда Тэ отчего-то переставал покупаться даже на самый искусный блеф.

— Без меня вы рискуете совсем превратиться в болото с гизками, — придав себе максимально естественный вид, начала заходить издалека Ксисс.

— Это с Энакином-то? — хмыкнула целительница, скептически вскинув брови.

— Мы говорим о парне, что заставил всех носить единую форму, зарылся вместе с тем адмиралом из Юстиции в редактирование Устава и грозился заставить всех по нему жить. Так что да, именно этот отморозок железной рукой насадит вокруг себя дисциплину и скуку, — краснокожая красавица в этом сильно сомневалась, в конце концов, большего нарушителя правил, чем этот ненормальный, нельзя было сыскать во всей галактике, но это надо ещё доказать! Со стороны-то всё выглядело именно так, как говорила Зул. К тому же, это себе Энакин легко позволял нарушать правила, а вот к нарушению правил со стороны подчинённых, особенно если те были установлены лично им… Тут со снисхождением могли возникнуть некоторые проблемы, скажем так. Это не выпячивалось, но как-то так получалось, что желающих проверить на себе не находилось.

— М-м-м… — Уин задумчиво пожевала губу. На лице невысокой одарённой отчётливо читались сомнения, особенно по части того, к чему была была поднята эта тема — предчувствие у неё однозначно работало хорошо, но вот возразить по существу было нечего. — И что ты предлагаешь? — наконец-то спросила девушка, тем самым попав в «коварную ловушку» своей подруги.

— Раз я временно покидаю наши дружные ряды, то вам потребуется кто-то ещё, кто будет вносить свежую струю в размеренный быт нашего тихого и мирного Отряда. К тому же, Скайуокер уже Рыцарь… — полузелтронка окинула столпившихся вокруг сломанного дроида юнлингов откровенно хищническим взглядом.

— Ты же не… — проследила за взглядом подруги Обри.

— Да! Ему нужен, просто жизненно необходим падаван! — в ответ на эту фразу целительница учащённо задышала и забегала глазками.

— Ну-у… я не знаю, всё-таки он и так постоянно занят… и на нём отряд… а тут ещё падаван… Тащить ребёнка на поле боя…

— Потому нам нужен не просто падаван, а боевитый падаван! Что сможет о себе позаботиться! — воскликнула Ксисс. — И не даст кое-кому времени на лишние телодвижения, — уже куда как тише, скорее себе под нос, проговорила девушка.

— Ты что-то сказала? — насторожилась целительница.

— Нет, ничего. Как тебе… — взгляд маскирующегося ситха ещё раз окинул юнлингов, пока не остановился на одной девочке-подростке. Лучше бы это был, конечно, парень, просто на всякий случай, но и так неплохо, а главное, что-то привлекало в этой девочке, словно Сила сама шептала, что это будет правильный выбор, — вот она?

— Тогрута? — удивилась выбору подруги Уин. — Э-э-э, постой, разве не должен Энакин сам с этим определиться, а?

— Конечно-конечно, — отмахнулась Зул. — Но мы же вполне можем просто познакомить их, не так ли?

Асока Тано. Многообещающий юнлинг с очень своеобразной удачей.

«Банта пуду, мне конец!» — именно такие мысли витали в голове юной тогруты, когда она смотрела на окончательно и бесповоротно сломанного дроида. Нет, сам по себе факт поломки был событием незначительным, в конце концов, получать удары на тренировках джедаев — это основная задача подобных дроидов, так что их выход из строя был не то чтобы в порядке вещей, но событием вполне прогнозируемым и максимум, что сулил — тренировку у техников, на которой повреждённого железного болвана нужно будет починить. Асока не сильно любила возиться с железками, предпочитая вместо этого провести ещё пару-тройку часов на тренировочной площадке в надежде привлечь желанное внимание кого-нибудь из рыцарей, но вполне могла перенести необходимость работ в закрытой мастерской, а вот события, что к поломке дроида привели — это уже серьёзнее. Она… увлеклась. Слишком поддалась азарту, «утонула в эмоциях», а это было недопустимо для того, кто хочет стать джедаем. И это заметили наставники, а значит, ей предстояли очередные разговоры о сдержанности и куча медитаций, без прохождения которых на площадку её никто не пустит, а это, в свою очередь, означало потерю кучу времени и всё ближе подкрадывающуюся тень Агрокорпуса, попадать куда сверхактивный юнлинг не желала всей душой.

Так что, получив первую (не)заслуженную порцию нравоучений о сдержанности от мастера-наставника, юная тогрута тяжело вздохнула. Следующие недели две, причём это самый лучший вариант и короткие сроки, тренировочную площадку она не увидит…

Но вдруг мрачные мысли девушки-подростка были прерваны появлением странных личностей. Несколько десятков секунд у юнлинга ушло на узнавание, но имена и изображения этих джедаев были на слуху, тем более она их уже однажды даже видела, а потому личности были опознаны быстро. И… это вызвало странную смесь чувств из восторга, удивления и капельки зависти к приключениям, что испытали эти одарённые.

— Привет, — улыбнулась ей краснокожая девушка в серой военной униформе, помимо меча, носящая на ремне целых два бластера, — я Зул, а это Обри, а тебя как зовут?

— Здравствуйте, — слегка заторможенно от нахлынувших чувств ответила юнлинг. — Я Асока. Асока Тано. И я вас знаю!

— Знаешь? — чуть удивилась каштановолосая девушка с коротким хвостиком на затылке и падаванской косичкой.

— Разумеется, — важно кивнула Асока, — кто в Храме не знает Отряд Падаванов? Вы же герои Джабиима, Ааргонара и спасители сефи!

— Оу… — смутилась девушка с обычным человеческим оттенком кожи, делая характерное движение руками, будто хотела убрать ладони в рукава плаща, но так как того на ней не было, движение оказалось смазанным и неловким. — Ну… там всё было… непросто…

— Мягко говоря, — чуть дёрнула щекой её подруга, — но и веселья хватало, что есть, то есть. Например, то соревнование по быстрой разгрузке припасов под проливным дождём, пока одна наглая задница сидела в тепле и попивала каф с печеньем.

— Зул, следи за своей речью! — возмутилась Обри. — Мы в Храме!

— Да-да, мамочка, как скажешь, — в ответ фыркнула та, расплываясь в покровительственной улыбке. — Короче, мелкая, — это было уже обращено к Тано, — как ты смотришь на то, чтобы мы тебя познакомили кое с кем?

— С кем? — разумеется, у неё были предположения, но… нельзя было вот так просто взять и поверить, что её просто возьмут и познакомят с самым молодым генералом в истории Республики как минимум за последнюю тысячу лет!

— С одним бесстыжим типом, — заговорщицки подмигнула краснокожая под тяжёлый вздох подруги. — Ну так что? Пойдёшь с нами?

— Конечно! — упускать свой шанс Асока не собиралась. Шанс на что именно, она ещё смутно представляла, не падаваном же ей предложат стать? Тем более так опосредованно. Но даже просто познакомиться с остальным отрядом и, возможно, с его лидером, а там, чем Сила не шутит, получить пару уроков от человека, что, по слухам, заставил сбежать даже графа Дуку… она о подобном и мечтать не могла! Кто же в здравом уме будет отказываться от такой удачи?

— Ну тогда пойдём, — вновь улыбнулась ей Зул. Правда, перед тем, как отлучиться, Асоке пришлось по-быстрому оттащить дроида в мастерские и клятвенно заверить, что всё починит… немного позже, но техники не возражали, пожалуй, попроси она их починить железного болвана за неё, те тоже бы согласились — некоторые ребята ковырялись в запчастях с таким же удовольствием, с которым она тренировалась с клинком, если не с большим. Быстро закончив дела, девочка выразила готовность идти с терпеливо ожидающими её падаванами.

И вот, пробираясь по коридорам Храма в только девушкам понятном направлении и общаясь на мирные, отвлечённые и ни к чему не обязывающие темы (Асоке О-О-ОЧЕНЬ хотелось задать целую кучу вопросов, но она всеми силами давила в себе порыв, боясь упустить свой шанс), они неожиданно натолкнулись на идущего куда-то по своим делам высокого джедая-человека в такой же в серой униформе, как и у её спутниц. И к огромному изумлению Тано, на того самого, о ком она совсем недавно думала.

— Ага, Энакин, ты-то нам и нужен! — довольно воскликнула Зул.

— Хмм? — настороженно ответил молодой рыцарь, быстро пробегая по их компании взглядом голубых глаз, слегка задержавшись им на фигуре Тано. — Начало уже интригующее. Продолжай.

— Мы тут посовещались… — начала краснокожая и покосилась на свою подругу, которая постаралась стать как можно незаметней и явно не знала, куда деть глаза, — и решили, что тебе нужен падаван! Потому вот, знакомься, Асока Тано! Отли-и-ичный фехтовалищик и к нам впишется, как родная!

Девочка замерла.

Это… это… её вот так вот просто… и… Но она не готова! В смысле, готова, но не вот так вот сразу же! И вообще, разве так делают? И что теперь делать?

— Тогрута? — сверля её странным взглядом, непонятно зачем уточнил рыцарь-джедай.

— Да, — чувствуя какой-то подвох, осторожно подтвердила Асока, запоздало вспоминая, во что она одета и испачкалась ли во время тренировки и возни с дроидом? Опустить глаза и проверить неожиданно стало как-то очень неудобно, а вот мысли о том, что её любимый костюм хоть и был разрешён наставниками, но являлся скорее данью уважения национальной одежде её родины, нежели традиционным одеяниям Ордена, пусть и был сшит на его же мастерских и просто стилизован под женские наряды, принятые на планете Шили, вспомнился очень резко и с неприятной яркостью. Раньше она никогда об этом не думала, одеваясь, как ей удобно, ведь многие так делали, особенно девочки, но сейчас это породило целый ворох мыслей о том, не будет ли это выглядеть слишком непочтительно с её стороны по отношению к традициям Ордена и как представитель расы людей будет реагировать на её голый живот и плечи? Вдруг что-то из этого ему не понравится? А что если на ней ещё и пятна машинной смазки есть? Сила! Она ведь даже не умылась после тренировки, вдруг она воняет и просто сама не чувствует? Что о ней подумают?!

— Угу… — задумчиво кивнул парень, как будто услышавший все её мысли. По крайней мере для разволновавшейся девочки это прозвучало именно так.

— Что такое? — нахмурилась краснокожая джедайка с бластерами за спиной, упирая руки в бока. Кстати, у Обри и Скайуокера тоже на поясных ремнях висели кобуры с бластерами, только на боку и не такой модели, как у Зул.

— Тут такое дело, — обведя своих товарищей взглядом, начал пояснять рыцарь, — у меня уже был план!

Асока замерла, боясь лишний раз вздохнуть.

— Какой ещё план? — не поняла целительница Отряда падаванов.

— Стратегический, Обри! Почти судьбоносный! Я всё продумал! — уверенно зачастил кажущийся всё более странным джедай. Нет, она слышала слухи, что Энакин Скайуокер был довольно… своеобразен, из-за чего, вроде бы, даже имел конфликты со своим наставником и Советом, но она не ожидала, что эта своеобразность будет выглядеть столь… своеобразной, как бы странно и своеобразно это ни звучало. Асока чуть встряхнула головой. Слишком много «своеобразности». А молодой рыцарь тем временем продолжал: — Моим падаваном должна была стать девочка-сефи. Милая, добрая, застенчивая и обязательно с белыми волосами! Потом должна была идти тви'лечка-рутиана, с любовью к чтению и лёгкой формой социофобии. А третьей я планировал взять девочку из расы чиссов, ну или, хотя бы, панторанцев, она должна быть дисциплинированной, собранной и любить хорошие бластеры! А ещё… — с каждым словом своего скорее-всего-точно-не-мастера-и-на-что-она-только-надеялась настроение девочки опускалось всё ниже. Обри и Зул, впрочем, никак не отреагировали на эти слова, что тоже обижало юную тогруту. Или всё-таки отреагировали?

— Энакин, — скрипнула пальцами в перчатках краснокожая, — я тебя сейчас придушу!

— Что? У каждого мужчины должна быть мечта! Моя — стать хорошим отцом как минимум десяти прекрасным девушкам! — сверкая глазами и словно бы пылая воодушевлением ответил… Очень Странный рыцарь.

— Зул, — сощурилась Обри, — я… помогу тебе его держать.

— А? — лицо рыцаря резко претерпело целый каскад изменений, от растерянности и удивления до шока и трепета, он даже обвёл коридор ошалевшим взглядом так, словно бы первый раз его увидел. Пантомима вышла настолько неожиданной и правдоподобной, что Асока совершенно растерялась: — Кто я? — между тем продолжил рыцарь, ещё больше усиливая впечатление. — Где я? Как я сюда попал? Надо найти врача! — и, развернувшись на пятках, парень стремительно скрылся за поворотом.

— Энакин!!! — потрясённые выходкой друга не меньше неё, с задержкой пришли в себя девушки и бросились следом.

Асока, повинуясь общему порыву, тоже двинулась было с коллективом, но за поворотом спохватилась и замерла. Удаляющиеся спины возмущённых падаванов оставили девочку в совершенно растерянных чувствах. Что это сейчас было? И почему они вот так взяли и про неё забыли? Нет, она понимала, что они — отряд, прошедший множество битв, а её видят впервые в жизни, но… было очень обидно. Или они не забыли и просто хотят его вернуть? Но… всё равно… вот так… убегать…

Топот ног постепенно стих в глубинах храма, и Тано развернулась назад. Неожиданно прямо перед ней откуда-то сверху пружинисто опустился давешний рыцарь-джедай, с какой-то… возмутительной невозмутимостью картинно поправил униформу и, подмигнув растерявшейся юнлингу, приложил указательный палец к губам, после чего скрылся там же, откуда они все только что прибежали. Тут уже тогрута откровенно уронила челюсть, но… Как оказалось, и это был не конец.

— Ну? Ты идёшь? — выглянул из-за угла блондин, смерив её вопросительным взглядом.

— К-куда? — глупо переспросила Асока.

— Подальше от этих хитрых обормоток, — голубые глаза насмешливо качнулись в конец коридора. — Мы же не хотим, чтобы на нас морально давили при знакомстве?

— А мы ещё знакомимся? — непонимающе переспросила девочка, мир которой опять сделал странный кульбит.

— Да, — кивнул джедай. — Пойдём — расскажешь о себе.

Примечания:

(*)Речь идёт о событиях одиннадцатой сюжетной арки комикса «Звёздные войны: Республика», под названием «Честь и долг», авторства Джона Острандера. Арка публиковалась издательством Dark Horse Comics с 6 октября 2002 года по 8 января 2003 года. Она включает в себя три выпуска под номерами 46-48.

Глава 17.

Энакин Скайуокер. Один из залов для медитации в Храме Джедаев.

Смотря на невысокую светлокожую (для своего вида) тогруту с ещё коротенькими монтраллами, но уже начавшей оформляться грудью под коричневой полоской ткани, оставляющей оголёнными живот и плечи, я испытывал странные чувства. Я видел в том варианте уже неслучившегося будущего, как она становится моим падаваном, как растёт на Войне Клонов и как исчезает из моей судьбы в неведомом направлении ближе к её окончанию. Там, в той истории, где Энакин Скайуокер остался самим собой — Избранным без капли толковых знаний, получающим уроки не от Учителя, а на поле боя, шагавшим вверх, пересиливая боль потерь и унижений, эта встреча должна была состояться много позже и совсем не в коридорах Храма. По тем картинам нельзя было сказать, что у этой девочки есть какие-то особо выраженные таланты, сопоставимые с гением половины моих нынешних подопечных. Она была неплоха в фехтовании, хорошо держала себя на диверсионных операциях, достойно пилотировала, но всё это было довольно средними способностями для одарённого. Даже её удачу нельзя было назвать её собственной — когда за тебя отчаянно переживает и искренне желает блага ситх'ари, нужно очень постараться, чтобы свернуть шею. Разумеется, во всём есть свои нюансы, начиная от воли самой Великой Силы и заканчивая помехами, как осознанно, так и неосознанно создаваемыми другими одарёнными, что не так давно проявлялось у Зул, когда её нестабильное состояние на грани Падения буквально толкало её на гибель, но тут таких проблем точно не было. Одним словом, девочка была… обычной. Не балласт, но и не потенциальный бриллиант своего поколения. Вечный ведомый, тень своего Учителя, блёкнущая и исчезающая со страниц истории, когда остаётся без него. Это не плохо и не постыдно — большинство джедаев и ситхов такие, как и среди обычных разумных не все наделены талантами и потенциалом расцвести и засиять хотя бы на одну свою планету. Однако несмотря на всё это мешать провидению Силы, коли та пожелает свести нас в новой реальности, я не планировал. Впрочем, не планировал я и форсировать события, пытаясь искать девочку раньше положенного срока. Всему должно быть своё время и место, а моему времени нынче и так хватает хлопот как с должностью генерала, так и с учениками. Опять же, едва получив звание рыцаря, тут же мчаться брать себе падавана… не то чтобы это было кем-то запрещено, но привлекать к себе внимание Совета лучше какими-то менее сомнительными поступками. Его, внимания, к моей персоне и так слишком много, откровенно говоря, и заставлять магистров лишний раз напрягаться — точно не лучшая идея в моём положении.

Но все эти разумные и верные доводы имели смысл лишь до того, как голубоглазая тогрута в белых лосинах, высоких сапожках и коричневой юбке оказалась сидящей передо мной в тени покатого валуна, на просторах стилизованного под гористую местность зала, где каждый желающий джедай мог уединиться для свободной медитации или работы с датападом в тишине и покое.

Отказывать ей сейчас, уходить, прикрываясь загруженностью… такие глупости даже обдумывать нет смысла. Как и способы оформить взятие ученицы — это дело рутинное и напряжения ума не потребует. А вот что на самом деле будет сложно, так это успокоить маленькую лекарку, которая так неосторожно позволила Зул втянуть себя в эту авантюру и самолично притащила мне официального падавана, будучи тайным… Ох, я просто представил это, а мне уже страшно от той бури чувств, что накроет Обри, едва она окажется в своей каюте и сможет нормально всё осознать. Зул, мерзавка… ух, как я тебя отшлёпаю, когда мы сможем в следующий раз уединиться на достаточно изолированной территории! Вот реально, только нервного срыва у насквозь светлой одарённой мне сейчас не хватало…

— Эм… — закончив свой нехитрый и скомканный рассказ о жизни в Храме и последнем происшествии в зале для тренировок, из-за которого она и оказалась здесь, девочка неуверенно помялась, — так вы… эм… — Сила ярко вспыхнула целым веером ничуть не связанных между собой вопросов, которые могла задать в следующий момент Асока, желая поддержать разговор. Ещё и мысли у неё заметались, порождая целый каскад искажений и волнения в Силе. Напоминало это включение в тихой мастерской барахлящего движка с пересохшей смазкой и разболтанными деталями. Не настолько барахлящего и разболтанного, чтобы одной своей работой грозить разнести в мясо всё вокруг, включая верстак, на котором закреплён, техников и дроидов, но достаточно, чтобы привыкшие к тишине уши резко начали подавать признаки дискомфорта. Неудивительно, что с таким эмоциональным фоном её боялись взять в ученики — даже если обычные слабочувствительные рыцари и не могли понять, что именно и почему вызывает у них чувство беспокойства, в такой атмосфере о взятии учеников не задумаешься. — А это правда, что вы в бою заставили сбежать графа Дуку? — закончила формироваться вероятность будущего одновременно с превращением его в настоящее.

— Я бы не сказал, что он «сбежал», — стараюсь соблюсти должный «моральный облик скромного джедая». Мы всё-таки в Храме, и тут надо за собой следить, — скорее… просто поспешно переключился на более насущные дела.

— Поня-я-ятно… — протянула тогрута, пожирая меня своими голубыми глазищами. К счастью, без малейшего романтического подтекста, но предательская мыслишка о том, что я недавно посещал здание Сената, пусть и не встречался с Падме, меня всё-таки посетила. Но нет, если бы Великая Сила сейчас об этом думала, она бы просто сделала так, чтобы у меня не отбирали Зул… Наверное… В её действиях ведь должна присутствовать логика?

— О фехтовании мы поговорим позже, хотя я уже сейчас могу сказать, что форма Атару тебе не совсем подходит. Она удобна, пока ты растёшь, но с повышением массы тела и физической силы тебе надо будет переключиться на ДжарʼКай, если хочешь раскрыть весь свой потенциал, конечно же, — улыбнулся я. Сам я не был сторонником применения двух мечей, предпочитая держать вторую руку свободной, опять же, двойной хват на рукояти часто бывает очень к месту, но, глядя на моторику движений девочки, понимал, что ей, наоборот, с двумя клинками будет куда комфортней.

— Вы думаете?.. То есть, я хочу сказать, — Асока потешно свела брови, — как вы пришли к этому выводу, если мы даже ни разу не провели тренировку?

— Ты же используешь обратный хват, верно? — киваю на правую ладонь.

— Да… — проследила за моим взглядом девочка. — А как вы догадались?

— Видно по моторике пальцев, — чуть улыбнувшись, пожимаю плечами. — А теперь скажи мне, о начинающий грозный джедай, удобно ли будет бойцу, привыкшему к обратному хвату, использовать в бою двойной хват?

— Эм… — Тано моргнула, пару раз сжав пальцы в кулак. — Нет?

— Почему это прозвучало вопросительно?

— Может быть потому, что я не понимаю, к чему вы ведёте? — попыталась перейти в атаку Асока, осмелев достаточно, чтобы добавить в голос обвинительных ноток.

— Какая недоработка с моей стороны… — иронично качаю головой, не переставая улыбаться. — Полагаю, ты обязана меня за это наказать, скажем, выклянчив пару часов предельно суровых тренировок с полной выкладкой, — сам себе одобрительно киваю на эту замечательную идею.

— Э-э-э… Я… — тогрута явно не сразу уловила смысл сказанного, отчего забавно собрала глаза в кучку. — Вы что, надо мной подшучиваете?! — с негодованием воскликнула она, переварив информацию. В Силе громко и отчётливо звучало «издеваетесь», но моя собеседница была всё-таки хорошо воспитана и вовремя прикусила язык.

— Как ты могла заподозрить меня в чём-то столь гнусном и нелепом? Не понимаю… — я закатил глаза к потолку.

— Рыцарь Скайуокер! Да вы!.. Вы!..

— Всего лишь говорю, что само твоё тело подсказывает, что все формы боя, которые предполагают возможность в ходе боя сжать рукоять светового меча обеими руками, тебе не подходят. Обратный хват можно применять во многих формах, но, привыкнув к нему, ты лишаешься множества приёмов, причём из тех, что предназначены для пробивания обороны противника. В этой ситуации вторая рука становится лишней, а это не дело. Выхода тут два: или переучиться на общепринятое использование меча, чему явно противится твоё естество, или взять во вторую руку ещё один клинок. Можно и шото, но это половинчатое решение — в настоящем бою пользы от шото никакой, — разумеется, это была лишь малая часть правды, но более чем достаточная для почти ребёнка. Всё остальное она сама поймёт, если дорастёт до нужного уровня мастерства.

— А почему… — девочка на несколько секунд задумалась. — Почему тогда я не могу изучать двуручный Атару и должна перейти на ДжарʼКай? — собравшись с мыслями, задала новый вопрос моя новая Ученица.

— Можешь и не должна, просто Атару тебе не очень подходит, — честно отвечаю я, глядя ей в глаза. — Ты очень гибкая, подвижная и непоседа по характеру. Твои эмоции очень яркие, импульсивные, и ты совершенно их не сдерживаешь. Всё это говорит о том, что тебе нужна не сдержанная, а агрессивная форма боя, которая будет органично продолжать твоё внутренне состояние — твоё естество, а не противоречить ему. Тебе не подойдут строгие стили, где всё строится на жёстких шаблонах и точном выборе момента для лаконичного и решительного удара, тебе нужен изменчивый стиль, делающий упор на скорость и число ударов, а не их индивидуальную силу и точность. Поэтому Атару тебе подходит лишь частично — он удовлетворяет твою потребность в подвижности, но ошеломить и задавить противника уже не даёт — он слишком требователен к планированию каждого прыжка и построению стратегии перемещений. Тебе бы подошёл Джем Со, но двуручный хват в нём задействован почти в половине всех комбинаций, с другой стороны, ДжарʼКай идеально реализует твоё стремление к движению и скорости, при этом позволяя в полной мере задействовать вторую руку.

— Я-ясно, — озадаченно кивнула тогрута.

— Так вот, раз уж мы закончили с фехтованием, давай поговорим кое о чём более важном.

— Да, Учитель! — с готовностью заверила Тано и резко осеклась. — То есть… — на меня с надеждой поднялись два ярко-голубых глаза, пока их обладательница смущённо втягивала голову в плечи. — Вы же возьмёте меня в падаваны?

— Вопрос не в том, возьму ли тебя я, вопрос в том, сможешь ли ты стать моим падаваном? — честно признался я девочке, переходя к этому самому «более важному». И видя расширяющиеся в недоумении, страхе и целом ворохе всяких глупых мыслей глаза девочки, поясняю дальше: — Связь Учителя и Ученика — это не пустая формальность и не нечто само собой разумеющееся. Учитель и Ученик должны подходить друг другу. Быть близки и гармоничны. Если сопряжения между ними нет, не только сама связь в Силе будет тонкой и ущербной, но и Учитель просто не сможет нормально донести свои уроки до Ученика, а Ученик не сможет понять мотивы и действия Учителя, — с моего лица исчезла вся весёлость, а из тона легкомысленность. И позой, и мимикой, и даже собственной Силой я давал понять собеседнице серьёзность поднятой темы и момента, пусть и объяснял вещи, которые все вроде бы и так знают. Только вот беда в том, что большинство слишком редко это знание вспоминает и в полной мере понимает. — Стать Учителем — это всё равно что стать отцом и старшим братом одновременно, а стать Учеником… в твоём случае это стать мне и сестрой, и дочерью, на что со временем наложится и невеста. Это отношения, чувства, уровень понимания между нами и готовности довериться друг другу. Сама моя Сила будет влиять на тебя через связь, а твоя — влиять на меня, но твоя сила намного меньше, и влияние будет далеко не равноценным. Став моей Ученицей, ты получишь не только техники Силы и умение владеть мечом, ты унаследуешь мою философию, мой взгляд на мир и Великую Силу. Связь, что возникнет между нами, будет связью много большей, чем между родственниками и друзьями, и она не исчезнет никогда, даже в то время, когда у тебя появятся собственные ученики. Учитель выбирает себе падавана — это верно. Но я хочу, чтобы ты сама подумала и решила, хочешь ли быть моим падаваном. Падаваном генерала и убийцы, бывшего раба, друга Верховного Канцлера и человека, ставшего джедаем вопреки воле Совета. Человека, чья жизнь никогда не будет такой, как у остальных джедаев. Человека, обречённого быть в центре внимания, политики и кучи интересов. Обречённого на ненависть и восхищение сквозь зависть. Хочешь ли ты себе такой судьбы?

Девочка хотела ответить сразу, немедленно и положительно, но всё-таки вовремя спохватилась и принялась изображать тяжкие размышления, что и положены прилежному юнлингу в столь торжественный и, без шуток, судьбоносный момент своей карьеры и жизни. Почему она именно «изображала тяжкие размышления», а не размышляла на самом деле? Потому, что с учётом её характера, её отблеска в Силе, я построил свою речь так, что отказаться она не сможет. И вместе с тем она будет искренне считать, что Учитель едва ли не отговаривал её от становления падаваном, но всё-таки оставил право выбора за ней. Дал свободу и предупредил о грядущих тяжёлых испытаниях. Всё это позволит мне получить куда более высокий авторитет в её глазах, а также право давить на падавана, подчинять своей воле. Разумеется, в определённых рамках, ни в коем случае не ломая привычные ей границы и уклады… сразу. Но много ли нужно, чтобы правильно указать путь наивному юношескому сердцу? Несколько слов там, пара намёков здесь — и девочка будет полностью уверена в том, что все принятые ей решения — именно её. Даже если они будут противоречить Кодексу.

Всё-таки как бы много я ни унаследовал от честного паренька с Татуина, ситхские привычки во мне куда сильнее, чем того бы хотелось. И если с Обри, Зул и прочими одарёнными из Отряда Падаванов моё влияние ещё можно было назвать просто опосредованным, то здесь уже была прямая манипуляция, и… всё, что я испытывал, можно выразить словосочетанием «находил забавным и ироничным». Впрочем, ситхские ли это в действительности привычки или просто опыт руководящей работы? Так сразу и не скажешь, если быть откровенным. В любом случае, пусть я и собирался вылепить из этой девочки то, что нужно было мне, я не стану ограничивать её в развитии и не оставлять выбора, ведь разумный всегда может просто взять и передумать, не так ли? Насколько это действительно осуществимо и насколько юная Тано будет желать «передумывать» — вопрос другой. И тут уже всё зависит от меня.

— Да, — наконец решилась девочка, «всё оценив и взвесив», вернее, решила, что выждала достаточно, дабы озвучить своё желание стать падаваном такого «непопулярного» джедая. — Я очень, очень хочу стать вашим падаваном, Учитель Скайуокер!

— Хорошо, — я изобразил тяжёлый вздох. — Но только потом не жалуйся, — Асока мгновенно просияла, источая едва ли не физически ощутимые (хотя для Одарённых именно что физически) флюиды счастья и готовности бежать и спасать галактику вот прям сейчас и сходу. — И кстати, два момента, — пресекаю её излияние эмоций поднятием руки.

— А?

— Во-первых…

«А ты остра на язык… Шпилька,» — ударило по ушам далёкое, но очень чёткое эхо в Силе, сопровождаемое образом другого, не случившегося меня, что сверлил устало-саркастичным взглядом хитрую мордашку навязанного сверху падавана.

— … буду звать тебя Шпилька, — заканчиваю мысль, дёрнув кончиком губ в навеянной видением улыбке.

— Зачем? — совершенно искренне не поняла Асока.

— Ты остра на язык и совершенно точно заслуживаешь этого прозвища, — моя улыбка стала шире.

— Откуда вам знать?! — возмутилась девочка с таким видом, словно её поймали за воровством десертов из столовой после отбоя.

— А во-вторых, — демонстративно игнорирую реплику, — придётся тебе привыкать ходить в форме. Не сочти меня сатрапом и душителем мод — я не имею ничего против твоего наряда, но мы отправляемся на войну, а командир, разгуливающий по кораблю в гражданской одежде, не способствует укреплению дисциплины личного состава.

— Понятно, — с готовностью кивнула Тано, нетерпеливо поёрзав на месте, хотя по её глазам и эмоциям уже было заметно, что объём полученной информации стал превышать возможности её адекватного восприятия и усвоения.

— Отлично, — поднимаюсь на ноги, — тогда предлагаю перейти к самому трудному — сражению с бесчеловечным врагом, глухим к любым мольбам и стенаниям жертв.

— Это кто? — округлила глаза Асока.

— Бюрократия.

— Оу, — словно сдулась тогрута, а в Силе отчётливо высветилось, как она «любит» всю эту волокиту.

— Я предупреждал, что будет нелегко, — удержаться от смешка была действительно сложно, но я старался…

* * *

Оформление всех формальностей сожрало несколько часов. Никаких особых проволочек не было, да и косо на меня никто не смотрел, всё же занимались решением таких рядовых вопросов далеко не члены Высшего Совета Ордена, а обычные наставники и воспитатели Храма, которые довольно далеки от политики и кулуарных штормов высших эшелонов. Смотрели на меня как на обычного рыцаря, а факт хождения про меня всяких слухов и новостей в их глазах был признаком моей опытности, а не каким-то пороком. Тем не менее побегать по коридорам пришлось, ведь Асоке нужно было не только сдать многие учебные материалы и оформить выселение из крыла, где находились комнаты юнлингов, с заселением уже в личные покои падавана, расположенные рядом с местом обитания Учителя, но и получить уже падаванские регалии. Ту же статусную косичку заплести она не могла за неимением волос, отчего требовалось взять сие украшение, оформленное специально под физиологию тогрут, да и выбор деталей для будущего полноценного и своего собственного светового меча — тоже своего рода важная традиция, где неуместны спешка и небрежность. Ну и в процессе совместного блуждания по Храму Асока, наконец-то «поверив своему счастью», перешла в режим почемучки и с воистину детской непосредственностью принялась заваливать меня вопросами. Возможно, кто-то более… хм… менее энергичный на её месте пожелал бы поподробнее узнать о своём Учителе: его привычках, мировоззрении и всём таком. Возможно, кто-то более мудрый и тактичный, наоборот, постарался бы избежать темы прошлого, в которой промелькнуло рабство и конфликты с Советом. Но только не этот шебутной юнлинг. Нет, ей, безусловно, было интересно, что там как в моём, скажем так, «бэкграунде», однако куда более её интересовали прикладные вещи: какими формами боя я владею, какие силовые приёмы мы будем изучать, какая ожидается миссия и так далее. Чистый прикладник, слабо заинтересованный пространной философией и прочей «теоретической мутью». Хорошо ли это? Отчасти. Асоке никогда не стать Великим Исследователем, что сможет филигранно плести нити Силы или создавать шедевры Алхимии. Она не сможет видеть суть вещей и ковать цепи событий, приближая нужный ей результат. Делает ли это её слабой? Ни в коей мере. Да, ей не стать Великим пользователем Силы, но стать хорошей Ученицей, готовой в любой момент прикрыть мне спину, она вполне сможет, и уже это достойно уважения.

Ну и коли уж зашла речь о взаимных симпатиях, то после завершения бюрократической беготни пришло время представить девочку моим подопечным. Так что, сбросив по комлинку сигнал общего сбора (ещё один плюс нормального устава — все подчинённые знают список условных команд и не нужно персонально каждому звонить и что-то объяснять), я направил стопы в нужную сторону. Не приходилось сомневаться, что через десять минут, если ни у кого нет срочных и чрезвычайно важных дел, все падаваны Отряда соберутся в нашей храмовой штаб-квартире (по совместительству являющейся комнатой одного говорливого аквалиша, но это детали).

Как и ожидалось, к моменту, когда мы добрались до места, все уже были в сборе. Зул фонила ощущением довольства от хорошо проделанной пакости, смешанного с раздражением из-за того, что она вынуждена нас покинуть, а вот эмоции сидящей рядом Обри мне не нравятся совсем. Нужно будет с этим разобраться как можно скорее, иначе может выйти совсем нехорошо, но пока — введём в отряд мою новую ученицу.

— Итак, друзья мои, позвольте представить вам нового бойца нашего дружного отряда. Асока Тано. Прошу любить и не жаловаться.

— Ты хотел сказать «и жаловать», Энакин? — решил уточнить наш «глас здравомыслия» в лице Ваабеша.

— Нет, — я ухмыльнулся.

— Угу, значит, у нас есть продолжатель дела Зул, — проницательно покивала Элора. — Добро пожаловать, Асока!

Вслед за саластианкой начали представляться и остальные. Пусть всех нас маленькая тогрута, оказывается, знала, но правила вежливости всё-таки требовали нормального представления, которое плавно переросло в небольшую пирушку, насколько это возможно в рамках Ордена, конечно. Тем не менее посиделки затянулись не то чтобы до утра, но расходились одарённые где-то в первом часу ночи, что было «жутким нарушением распорядка храма» и заставило Асоку забавно понервничать. Правда, совсем чуть-чуть, пока она не вспомнила, что уже целый падаван и её распорядок дня регламентируется Мастером. Но это всё мелочи, куда больше мне понравился тот факт, что энергичная девочка смогла чуть-чуть расшевелить маленькую лекарку. Мне сильно повезло, что Уин — именно целительница, да ещё насквозь Светлая. Будь на её месте обычная девчонка-падаван, забавное мельтешение Тано могло вызвать лишь раздражение, а то и вовсе нервный срыв. Это, конечно, ни разу не Падение, но настроение у всех подпортилось бы знатно, да и в дальнейшем возникли бы проблемы. Но Обри была той, кем была, а потому долго противостоять искреннему восторгу, радости и энтузиазму новенькой не смогла. Разумеется, ни о каком принятии тут тоже речи быть не могло, но первый шаг был сделан. Тем не менее оставлять дело на самотёк не стоило, да и не собирался я. Потому, дождавшись, когда все разойдутся по своим спальням, я отловил целительницу для приватного разговора.

— Обри, я зайду? — за дверью кельи, куда пять минут назад скрылась Уин, ощутилась вспышка паники, лёгкой суеты и шевеления. Но, внезапно вспыхнув, она быстро утихла — молодая одарённая смогла взять себя в руки.

— Да, конечно, — дверь отъехала в сторону, впуская меня в жилище девушки. Комната была небольшой, но чистой, уютной и аккуратной. Чувствовалась женская рука, как бы банально это ни звучало, тем более по отношению к стандартному падаванскому жилью. Сама девушка стояла рядом с застеленной кроватью и отчётливо не знала, что ей делать и куда деваться. Я же сомневаться не стал и просто присел на краешек постели, жестом попросив Ученицу сесть рядом. Та послушно села, при этом забавно смутившись.

— Ревнуешь? — спросил я.

— А? Ч-что? Нет-нет, — она замотала головой, — я всё понимаю, просто вот так вот… и… эх…

— Ревнуешь, — я чуть улыбнулся и погладил девушку по голове. — Это вполне нормально — ревновать к появлению у меня официального падавана. Но это не отменит того факта, что ты — моя Ученица.

— Знаю, просто… — девушка насупилась, — всё равно обидно.

— Если ты не хотела этого, тебе нужно было быть немного решительнее и остановить Зул.

— Ну… ты мог бы… — она вновь замялась. А вот и этот опасный, скользкий и откровенно неприятный момент, в дальнейшем могущий выплеснуться в негатив и откровенную глупость как по отношению ко мне, так и к Асоке.

— Мог бы что? — я приподнял бровь. — Посмотреть девочку, покивать, а потом сказать, что она мне не подходит, и выкинуть, как не понравившегося щенка? И что бы потом с ней было?

— Нет! Я не это имела в виду! — Обри даже вскочила с места. — Просто… проклятье! Ситхова Зул, — схватилась за голову девушка, а я же мог только мысленно смеяться над точностью формулировок моей ученицы. Именно что ситхова. И этот ситх её не отдаст. Никого из тех, кого уже считает своими. Впрочем, скидывать негатив с тогруты на зелтронку — тоже не устраивающий меня выход, а потому будем работать дальше.

— Ну, ты же знаешь нашу забияку, — беспомощно развожу руками. — Порой её эксцентричность превосходит даже мою, а это о чём-то да говорит.

— О, то есть ты признаёшь, что тоже… эксцентричен? — там явно подразумевалось «отбит на всю голову», но Обри — приличная и вежливая девочка.

— Когда это я не признавал очевидного? — изображаю на лице искреннее недоумение. — Разумеется, я тот ещё эксцентричный тип, иначе как бы у меня появился такой очаровательный тайный падаван, а в будущем ещё и бескаровый линкор ситхов? — теперь я выпустил на лицо ухмылку, постаравшись сделать её как можно более обаятельной.

— Эх… — тяжёлый вздох, полный тоски и печали. Впрочем, внутри девушка уже начала отходить. Разумеется, одного «разговора по душам» будет мало, но и я не собирался останавливаться.

— В общем, на правах такого… эксцентричного джедая у меня будет для тебе подходящее наказание за проявленную слабость к уговорам Тёмной Стороны в лице нашей злобной подруги. Готова ли ты внимать мне, падаван?

— Да, Учитель, — улыбнулась лекарка, — готова.

— Поскольку ты не смогла противиться искусу и отговорить адепта Тьмы от опрометчивых поступков, не воззвала к остаткам Света в душе этой ожесточённой битвами воительницы, тебе остаётся только одно! Разрушить её планы на следующем этапе их формирования!

— Эм… что ты имеешь в виду? Кажется, я потеряла нить рассуждения…

— Да всё просто, — отбросил я шутливый тон, — зная Зул, готов поспорить, что она чисто инстинктивно смогла найти самого шебутного и непоседливого юнглинга из всех возможных, дабы нашему отряду вообще и одному скромному Рыцарю точно не было скучно…

— Да-а… — осторожно согласилась Обри.

— А потому ты обязана сорвать этот коварный замысел и на правах старшей сделать из нашего юного дарования просвещённую леди. Только представь, какое тогда будет лицо у Зул, когда она вернётся?

— Ой, то, о чём ты говоришь, это… — в глазах девушки зажёгся нехороший, но отчаянно сдерживаемый и из последних сил подавляемый огонёк. — Эм… Но разве это нормально, что я буду поучать твоего падавана? — соскочила с морально «неудобной» темы устроения пакостей своим товарищам девушка.

— Конечно, — я вновь улыбнулся, вставая на ноги перед лекаркой. — Во-первых, я не собираюсь вечно скрывать от неё реальное положение дел и расскажу, что она не единственная моя Ученица, сразу же, как только она станет к этому готова. И твоя помощь в обучении очень ускорит наступление этого момента. Во-вторых же, в первую очередь мы с тобой друзья, а уже потом всё остальное. Ты — мой друг, Обри. Друг, товарищ и, наконец, просто замечательная девушка, которой я безропотно готов доверить свою жизнь, потому не вижу никаких причин, почему при всём этом я мог бы не доверять тебе в вопросе наставления Асоки.

— … — девушка смутилась, опуская взгляд к полу и расцветая в Силе нежностью, трепетом и милой паникой. — Энакин, ты…

— Возможно, её учитель мог бы что-то возразить, но… он точно не возразит, — пресекаю шанс на то, чтобы с её губ сорвались слова, к которым она ещё не готова и за которые будет себя очень долго корить.

В ответ Обри удивлённо посмотрела на меня, увидела в моих глазах озорную улыбку и, осознав сказанное, облегчённо рассмеялась.

На этом беседа подошла к концу, и я, сославшись на позднее время, покинул апартаменты девушки. Стоило выйти за порог, как улыбка сошла с моего лица. Что же, всё прошло очень неплохо. Несколько ободряющих слов, фокусировка на нужных моментах, понимание собеседника — и вот вектор гнева и раздражения смещается с меня сначала на Зул, потом на себя, и сразу же поступает предложение высвободить его в мирное русло. Просто, изящно и облегчит мне жизнь. Жаль, конечно, что я вообще довёл до необходимости всего этого, но не всё в жизни идёт так, как мы хотим. Остаётся надеяться, что пока с сюрпризами покончено и в ближайшее время не потребуется делать новых внушений своим ученикам… Да, надежда на лучшее — это пока всё, что мне остаётся, завтра ведь ещё и прощание с Зул в атмосфере спешной подготовки к отлёту, да и Совет надо успеть тактично поставить в известность о появлении у меня официального падавана. Если сделаю это сам, то осложнений будет гораздо меньше, чем узнай они эту новость без меня. Кажется, магистр Йода в это время любит медитировать в тропическом зале? Ох, не светит мне сегодня ночью поваляться на кровати, вот как есть не светит — все вариации будущего твердят об этом в один голос…