Салли Шеппард, демонолог и другие

Во-вторых, голован не любил, когда его били.

Колокольчики прозвенели еще раз. Довольно мирно.

— Кто там? — подал наконец голос продавец.

— Добрый вечер, господин Дункельхайст, — тихий голос, казалось, попадал сразу в мозг, не затрудняясь преградами в виде двери и барабанных перепонок, — Мне нужен мой обычный товар.

— Сейчас, сейчас... — голован поежился, разгоняя невольно пробежавшие по спине мурашки, и залязгал замками.

Этот клиент приходил уже в третий раз. Платил щедро, но каждый визит надолго выбивал Дункельхайста из колеи. Уж больно... пугающим... был покупатель.

Дверь открылась, и упомянутый покупатель беззвучно прошел в лавку.

Белая куртка-балахон с капюшоном, низко надвинутым на лицо, черные лайковые перчатки. Тихий, шелестящий голос, почти шепот. Голован так ни разу и не смог ни узнать, как выглядит клиент, ни понять какого он возраста.

— Мне, — разнесся по полутемной лавке все тот же жутковатый шепот, — нужно одно снадобье. Desperata virtute. Нет ли у вас чего-то подобного?

— Вам повезло. Только вчера один незнакомец продал мне порцию вещества, которое называл именно так.

Ритуальный вопрос — ритуальный ответ. Клиент знал, что никакого незнакомца не существовало в природе, продавец знал, что клиент это знает. Даже полиция, случись ей оказаться в лавке, прекрасно бы все знала. Однако забавная игра в видимость соблюдения закона требовала, чтобы продавец делал вид, что не торгует запрещенными препаратами, а просто совершенно случайно нашел требуемое в завалах товара.

— Вот, держите, — в длинных тонких пальцах голована заблестела пробирка с золотистой переливающейся жидостью.

Desperata virtute. Эликсир отчаянной смелости. Выпив его, самый отчаянный трус отважно выйдет на поединок с кем угодно, хоть с демоном, хоть с гигантом. Причем, что немаловажно: эликсир не туманил мозг, заставляя просто не видеть опасность или считать ее неважной. Он просто отключал страх, позволяя хладнокровно анализировать ситуацию. Но, так как в этой жизни за все нужно платить, такая плата взималась и за использование Desperata virtute. И речь не только о деньгах. После окончания действия препарата страхи нападали на человека с даже большей силой, чем до его приема. Нет, можно было, конечно, выпить его еще раз... И еще... И еще... Но с каждой порцией будущий приступ страха становился все сильнее и сильнее. Через неделю непрерывного применения человека, после окончания действия, привело бы в ужас буквально все окружающее. Через две недели человек просто умрет. От страха.

И, судя по количеству, закупаемому этим клиентом, он хлещет его вместо чая по утрам...

— Прошу прощения, — Дункельхайст все-таки имел сердце, даже два, как и у любого голована, — но вы знаете...

— Разумеется.

Голован мысленно махнул рукой. Каждый человек сам выбирает себе дорогу в ад.

— Если какой-нибудь незнакомец вдруг, случайно, принесет мне еще такого же эликсира...

— Нет необходимости. Это последняя порция. Но я не прощаюсь...

Дункельхайст вздрогнул от невольно пробежавшего между лопатками холодка. На прилавок с легким перестуком опустился столбик золотых монет. Продавец быстро смахнул его в ящик стола. Как недвусмысленно дал понять клиент еще в самый первый свой приход — этим золотом может заинтересоваться полиция. Лучше его пока "придержать"...

— До свидания.

Дверь захлопнулась. Голован опустился на стул, чувствуя, что пропитанную потом рубашку придется стирать. Хорошо хоть штаны стирать не надо...

* * *

Темнота висела над Тенебрумом, низко-низко, чуть отсвечивая багровым. Уличные фонари старались изо всех сил, но все, на что они были способны -это осветить самих себя, ну и, может, пространство прямо под собой. Большая часть улиц скрывалась в глубокой тени.

Белая фигура в мешковатой куртке-балахоне, с низко надвинутым капюшоном, стелилась в темноте улиц, похожая на несомый ветром клочок тумана. При звуке шагов редких патрульных она пряталась в совсем уже мрачных переулках, затаивалась в узких щелях между домами, продолжая приближаться к своей цели.

Академии Демонологии.

Подойдя к высокой стене, окружавшей территорию АД, человек в белом дотронулся до холодных камней, слегка провел по ним пальцами... И одним длинным прыжком взлетел на самый верх стены. Замер на секунду, оттолкнулся ногами и взлетел. Его полет шел по пологой параболе и должен был закончится у одного из окон Академии.

Далеко-далеко, почти неслышно колокола Часовой Башни пробили полночь.

На шпиле Четвертой башни Академии вспыхнул тусклый кроваво-красный огонь. Расширился, развернулся в крупный шар, в центре которого возник непроницаемо-черный зрачок. Глаз повернулся вокруг своей оси и остановился, уставившись на летящего к АД нарушителя...

Яркий луч ударил из сторожевого глаза. Нарушитель сделал отчаянный пируэт, и, хотя и с огромным трудом, сумел увернуться, уже падая на землю.

Проникший на территорию Академии рухнул на сырую траву и покатился, срывая горящую белую куртку, которую все же задело огненным лучом.

Второй луч тут же ударил рядом. Пришлось длиннющим прыжком подскочить к стене и прижаться к ней, скрываясь от всевидящего глаза.

— Роедчьвц мьпоте... — пробормотал демон.

Глава 34

Взвыла оглушительная сирена побудки, чей звук просто вырывал студентов из сна, как зазубренный нож из раны. В этом не было бы ничего странного — гуманизмом АД не отличалась — если бы это не произошло после полуночи.

Полусонные, полуодетые первокурсники высыпали в коридор общежития, пытаясь понять, что происходит.

Сирена продолжала реветь.

— ... ... ...? — прокричала Электра Салли.

— ... ... ...! — ответила та.

— ... ... ... ... ТАК ОРЕТ?!!!

Звук неожиданно смолк и крик рыжей прозвучал неожиданно громко. Шеппард потрясла головой, пытаясь избавиться от звона в ушах, засевшего плотно, как ватные затычки.

— ГОСПОДА СТУДЕНТЫ! — прогремел искаженный, но узнаваемый голос ректора Фрауса.

— Опять... — простонал кто-то.

— СЕГОДНЯ В ПОЛНОЧЬ В АКАДЕМИИ БЫЛА ЗАДЕЙСТВОВАНА СИСТЕМА ОХРАННЫХ ЗАКЛИНАНИЙ. ДЕМОН ВО ПЛОТИ, ПЫТАВШИЙСЯ ПРОНИКНУТЬ ВНУТРЬ АКАДЕМИИ, БЫЛ ОБНАРУЖЕН И ОТОГНАН. С ЭТОГО МОМЕНТА ЛЮБОЙ, КТО ПОСЛЕ ОТБОЯ ПОПЫТАЕТСЯ ПОКИНУТЬ ПРЕДЕЛЫ АКАДЕМИИ ЛИБО ПОПАСТЬ ВНУТРЬ — БУДЕТ УНИЧТОЖЕН.

Голос резко оборвался. Первокурсники стояли, ошалело глядя друг на друга.

— Расходитесь по комнатам. Расходитесь по комнатам, — по коридору прошел куратор первого курса, лысый коршун в облике человека. Доктор Аверсанд. Возле двух подружек он остановился, оглядел с ног до головы, после чего презрительно скривился.

— Шеппард. И почему я не удивлен? Вернитесь в комнату, и чтобы в следующий раз я вас встретил в более пристойном виде.

Девушки недоуменно посмотрели друг на друга и неожиданно рассмеялись. Если Салли успела натянуть штаны, но при этом щеголяла в белой майке, открывавшей худые плечи, то Электра, наоборот, накинула только куртку, и сейчас стыдливо оттягивала ее вниз, пытаясь прикрыть загорелые и, надо признать, очень стройные ноги.

* * *

Темная, мрачная аудитория. Полукруг теряющихся во мраке лавок, на которых то тут, то сям смутно виднеются черные фигурки студентов, внимающих лекции преподавателя, да изредка тускло светятся буквы с перелистываемых страниц учебников.

В центре аудитории — профессор. Очень необычный профессор.

Огромное зеркало.

Профессор Софис.

— ...анализ динамики случаев Прорыва демонов из Нижних планов, — поверхность чуть колышется в унисон со словами лектора, — показывает, что количество проникновений в наш мире подвержено сезонным изменениям. Так, период в сто-сто двадцать лет, в течение которого количество Прорывов максимально, сменяется относительно резким падением в течение двадцати-тридцати лет. Относительно незначительное количество проявлений Нижних планов продолжается в течение восьмидесяти-ста лет, после чего следует не менее резкое увеличение — опять-таки за двадцать-тридцать лет все возвращается на круги своя. Указанные колебания удалось проследить в течение двух тысяч лет: от пика вторжения демонов, послужившего одной из причин создания Академии демонологии, до начавшегося десять лет назад очередного спада. Теория профессора Веритаса гласит...

На самом верхнем — и самом темном — ряду шептались четверо студентов.

— Если демон пытался ПРОНИКНУТЬ в Академию, — рассудительно произнесла Салли, — значит, В самой Академии его нет. Искать — бессмысленно.

— Не значит! Ничего не значит! — тут же взвилась Электра, — Может, он просто выходил наружу, а потом возвращался...

— Ага, — хмыкнул Крис Умбра, — Гулять выходил. Кабаки, пиво, доступные девушки...

Девушки озадаченно посмотрели на него. И даже Рик ухитрился поднять один глаз. Вторым он искоса продолжал читать учебник. Видимо, за неимением альтернативы: его тудас, живая книга, наполненная тысячами других книг, был хорош всем, но в темноте читать его было невозможно.

— Демоны не пьют пива, — безапелляционно заявила Электра.

— Откуда ты знаешь? — криво улыбнулся Умбра, — У тебя много знакомых демонов?

— А у тебя много знакомых демонов, которые просто обожают пиво?

— Кто знает, кто знает...

— Фанфарон!

— По-моему, меня обозвали... Но вот кем?

— ...преграда, разделяющая наш мир и Нижние планы, — продолжал тем временем профессор Софис, — согласно этой занимательной гипотезе, представляет собой прочную стену, пронизанную сквозными отверстиями, этакими червоточинами. Разумеется и то и другое — нематериальное. Мелкие демоны проникают сквозь отверстия, в то время как крупные — проламывают стену. При сближении наших миров диаметр червоточин увеличивается, что приводит к значительному увеличению случаев проникновения демонов, однако число крупных демонов, появившихся в нашем мире, таких колебаний не обнаруживает и остается более-менее стабильным в течение всего наблюдаемого исторического периода. Таким образом, гипотеза "червоточин" представляет собой...

— Полную и абсолютную чушь! — произнес громкий веселый голос.

Все вздрогнули.

— Уважаемый ректор, — с нажимом произнесло зеркало, — я бы попросил вам не вмешиваться в учебный процесс.

Чернобородый ректор, чуть постукивая тросточкой, прошел в центр освещенной площадки и встал рядом с рамой.

— А я, — продолжая чуть заметно улыбаться, продолжил ректор, — напоминал вас не пичкать неподготовленные умы наших новичков заумными теориями, чья достоверность сомнительна и...

— Еще раз прощу вас — не вмешивайтесь.

Студенты сидели тихонько и пытались сделать вид, что здесь никого нет. Так, легкие тени сгустились.

— Еще раз напоминаю о моей просьбе.

— Ну, так увольте меня.

— Вам прекрасно известно, что это невозможно. Только поэтому я еще и терплю вашу неуживчивость, сварливость и нелояльность.

— Выйдите из аудитории.

Сжавшиеся студенты с удовольствием бы вышли, но обращались, к сожалению, не к ним.

Ректор Фраус поднял ладони:

— Признаю свою вину. Позвольте мне пять минут — и я удалюсь. Господа студенты!

"Господа" синхронно вздрогнули.

— Короткое объявление. Как вы, возможно, слышали, ночью в Академию пытался проникнуть демон во плоти...

— Да уж, — проворчал Умбра, — слышно было хорошо...

— ...тот самый, о котором ходили глупые и совершенно безосновательные слухи, что он скрывается в стенах АД...

Поверхность зеркала колыхнулась, но Софис ничего не сказал.

— Вчера стало ясно, что демон скрывается в городе. Возникает два вопроса: откуда взялись глупые и совершенно безосновательные слухи и зачем демону проникать туда, где собраны лучшие охотники на демонов нашего мира и окрестностей? Отвечу: слухи пошли потому, что демон проникает к нам уже не в первый раз. Зачем ему это нужно? С уверенностью могу заявить, что целью демона является вот это вот.

Все невольно вытянули головы. Кроме Салли. Та с первого же взгляда узнала металлическую шкатулку, которую уже видела в кабинете ректора...

Шкатулка.

С непонятным ключ-камнем. Переданная ее учителю, который сразу вслед за этим был отравлен и до сих пор находится в коме в больнице.

Эта шкатулка должна быть спрятана в некоем таинственном месте... Кстати, это не о нем ли говорит ректор?

— ...в подвалах Академии оборудовано специальное хранилище, снабженное надежными замками и ловушками для грабителей. Могу вас заверить, проникнуть в него демон не сможет никогда. А раз так — прошу всех прекратить распространять глупые слухи о демоне, живущем в Академии Демонологии. Его здесь нет! И тот, кто продолжит болтать о нем, тот будет наказан. Вашим куратором.

Упоминания доктора Аверсанда хватило для того, чтобы надежно закрыть рты большей части болтунов. Никому не хотелось знакомиться с розгами в темном и сыром подвале. Да и светлом и сухом — тоже.

— Прошу прощения, можете продолжать лекцию, — с этими словами ректор удалился, помахивая шкатулкой, которую он нес за кольцо на крышке.

— Итак, — как ни в чем не бывало продолжил Софис, — гипотеза "червоточин" представляет собой не проверенную на практике теорию, однако...

— Ну что? — Салли с легким торжеством победителя взглянула на Электру, — Ректор сказал, что в Академии демона нет.

— Ректор врет, — упрямо произнесла рыжая, сразу видно — из чистого упрямства.

— Ректор врет, — почти одновременно с ней сказал Умбра. Спокойно, как человек, который знает, что говорит.

— Да почему? — Салли чуть не взвыла.

— Я чувствую, — благодарно взглянув на Умбру ответила Электра.

— А я знаю, — пожал тот плечами, потерев короткостриженую голову ладонью.

— Можно вопрос? — неожиданно ожил Рик, — Нельзя и как-нибудь выразить "чувствую" и "знаю"... мм... более развернуто?

— Нет.

— Нет.

Крис Умбра и Электра ответили одновременно.

— Ладно, — тут же почему-то передумал Крис, — Демон в Академии потому что... Есть кое-кто, кто его чувствует.

— И кто же это? — спросила Салли, уже понимая, что знает ответ.

Умбра молча кивнул на огромное зеркало, читающее лекцию.

* * *

Смолк голос преподавателя, студенты потянулись к выходу. Только неразлучная четверка продолжала сидеть в темноте.

— Я слышала, как он говорил, что демон в Академии, — задумчиво произнесла Электра.

— Я тоже, — сказала Салли, разглядывающая зеркало-профессора, — Но что, если СЕЙЧАС демона уже нет здесь?

— Мой учитель, — набычился Умбра, — сказал, что есть.

— Аверсанд?? — дружно вскрикнули девушки, — Да он мог соврать!

Обе заморгали и посмотрели друг на друга.

— Зачем ему врать?

— Он — урод, — буркнула Электра.

— Ну да, не красавчик...

— Он не только снаружи урод.

— Предлагаю, — неторопливо проговорил Рик, — не спорить, а просто спросить.

Он указал на зеркало.

— Кто будет спрашивать? — прошептала Электра, которая немного побаивалась говорящее зеркало.

— Могу я, — безразлично пожал плечами Рик.

— Или я, — криво улыбнулся Умбра.