"Разлагаются не только со вкусом, но и с размахом!" — восхищенно подумал Алекс.
Баронесса, увидев с каким интересом, он смотрит на кружащиеся в воздухе пары, тут же предложила потанцевать. Алекс принялся рассказывать о том как он не умеет танцевать, и вообще... Но Кэйрин не слушая его возражений, потащила его куда-то в угол зала.
— Алекс! — его громко окликнули со стороны, женщина.
Обернувшись, он увидел двух девушек метрах в двадцати от себя — коротко стриженая блондинка с волнистыми волосами и шатенка с высокой сложной причёской.
— А я всё не могла тебя найти! — сообщила ему блондинка, ничуть не смущаясь того факта, что ей приходится практически кричать.
— Кто это? — прошипел Алекс, глядя на Таэр.
Его уже утомили неожиданные появления "старых знакомых", которые, как правило, приносили одни неприятности. И сейчас он, как минимум, хотел заранее знать, кто решил его обрадовать на этот раз.
— Леди Исалайя маркиза Туранг, — ответила Таэр и, с легким злорадством кинув на взгляд на Кэйрин, добавила. — Ваша любовница.
Прошедший день был настолько выматывающим и тяжелым, что Алекс показал куда меньше эмоций, чем расчитывала Кэйрин. По этому смог даже пошутить:
— О-о-о, у меня, оказывается, отличный вкус!
Леди Исалайя тем временем быстро сокращала дистанцию стремительными скользящими шагами. Высокая девушка лет двадцати пяти с ястребиным носом и яркими синими глазами, волнистые светлые волосы были коротко острижены. Когда она двигалась, по её обтягивающему длинному платью насыщенно-розового цвета прокатывались багровые волны. В ней была какая-то хищная красота и стремительность.
— Скучал? — поинтересовалась она, обвив руками его шею и отвесив чуть смущенному Алексу смачный откровенный поцелуй.
— Рада тебя видеть, Исалайя, но вообще-то мы спешили, — баронесса Риональ выдвинулась вперёд и хищно улыбалась, взгляд её был очень красноречив и не предвещал ничего хорошего.
Исалая, изобразив на лице "ой, кто здесь?", оторвалась от Алекса и повернулась к раздражителю. Две представительницы семейства кошачьих не поделили кота (или мышь?) и стояли — глаза в глаза — друг против друга, яростно хлопая себя по бокам хвостами.
"Чёрт! Похоже, тут сейчас будет некрасивая сцена с разборкой двух разъярённых женщин", — Алекс лихорадочно думал, чтобы такое сказать и погасить намечающийся конфликт, но новоявленная любовница его опередила:
— О, Кэйрин! — восторженно взвизгнула маркиза и немедленно облапила девушку, закатав не менее смачный поцелуй. — Я и не знала, что ты приехала! Ну? И как там в столице?
Такого манёвра баронесса Риональ не ожидала, потрясенно замолчала на несколько секунд и только начала что-то говорить, как Исалайя снова ее опередила:
— Кстати, это Лиора, — она небрежным жестом махнула в сторону шатенки. — Графиня Вистрил, — маркиза подняла глаза на Алекса и игриво добавила. — Между прочим, Алекс, она просто мечтает с тобой познакомиться.
— У вас чудный шейный платок, лорд Кассард, особенно цвет. Красный — мой любимый, — наконец подала голос шатенка. — Потанцуем? — предложила она, беря его за руку, и едва слышано добавила. — И поговорим.
Баронесса Риональ явно собиралась возразить, но на ней, что-то задорно щебеча, буквально висела Исалайя, и как-то повлиять на развитие событий не было никакой возможности.
Шатенка меж тем подняла руку, продемонстрировав массивный браслет и, щёлкнула пальцами каким-то сложным образом. Вокруг неё и Алекса тут же соткался прозрачный пузырь, плавно поднявший их в воздух.
Сфера поднялась метров на десять и стала двигаться по спирали среди других таких же сфер.
— А вот теперь можем и поговорить, — серьезным голосом произнесла шатенка. — Я — Лиора Вистрил, полномочный представитель Антиимперского Союза в секторе Тейл. На южной набережной вас спасли мои люди.
— Очень мило с их стороны, — ухмыльнулся Алекс. — Передайте им мою благодарность.
— Нам лучше сделать вид, что мы танцуем, — с этими словами она взяла его руки и "повела".
Алекс честно старался не наступать ей на ноги. Попутно выяснилось, что сфера движется туда, куда идешь. Как она управляется по высоте, он так и не понял. Делая вид, что занят танцем, он украдкой разглядывал свою партнёршу по танцу и полномочного представителя Антиимперского Союза графиню Лиору Вистрил.
Среднего роста, где-то на пол головы ниже Алекса, а может и ниже, учитывая туфли на внушительном каблуке и высокую причёску, худощавая, если не сказать субтильная. Она, в отличие от баронессы Риональ и новоявленной любовницы, не могла похвастаться спортивной фигурой и выпуклостями в нужных местах. Довольно среднее, что называется "без изюминки", лицо было неудачно накрашено — ярко синие тени для век и оранжевая губная помада. Не лучшее сочетание.
"Хотя, кто знает, может — это последний писк местной моды"
В карих глазах тоже не было ничего выдающегося и тонуть в них, как в глазах Кэйрин, не хотелось. Самая обычная девушка, ни в коем случае не страшненькая, нет, но на фоне потрясающей красоты местных женщин высшего света — совершено незаметная.
"В общем, серая мышка с взглядом "но зато я умная", — решил Алекс, осмотрев и ощупав девушку. — "Но в конце концов ты с ней не шашни крутить собираешься, а по делу..."
Графиня Вистрил ("или не графиня, кто её знает"), похоже, решила брать быка за рога и перешла сразу к делу:
— Вы надели красный платок, как мы и просили, значит, вы заинтересованы в сотрудничестве с нами?
— Возможно, — уклонился от ответа Алекс. — Сначала я бы хотел узнать, что вы можете предложить мне и что вы хотите от меня?
Лиора будто ждала этого вопроса, в глазах появился странный блеск, а лицо приобрело какое-то возвышенно-вдохновенное выражение:
— Мы предлагаем вам присоединится к "Антиимперскому союзу"! Вам лично и всему вашему домену! В свою очередь, мы употребим все наши силы, чтобы подержать вашу борьбу с узурпатором..., — с жаром говорила она, убеждая лорда Кассарда, что медлить нельзя, и что он, как дворянин, должен понимать — Император не остановится на Домах центральных секторов — рано или поздно поддержка сектора Тейл ему уже не будет нужна, и тогда...
По мере произнесения пылкой речи "полномочного представителя" лицо Алекса всё больше начинало напоминать лицо человека, съевшего лимон, но вынужденного продолжать улыбаться. Он рассчитывал, что на него выйдут какие-нибудь местные мафиози, ну или в худшем случае, местные дворяне, заинтересованные в смене текущей политики Великих Домов. Но ему достались какие-то антиимперские сопротивленцы! Причем, судя по блеску в глазах — отмороженные на всю голову фанатики!
"Пионеры-демшизоиды какие-то...", — разочарованно думал Алекс, слушая речь "представительницы".
Будучи человеком циничным, в демократию он искренне не верил, считая любую власть сложной формой бизнеса "для своих", а любые предложения "сорваться с места и творить подвиги во имя..." — неуклюжей попыткой его, Алекса, использовать.
"Ну, или это неумелая провокация. Не получилось убить, так посадят, как злоумышляющего против Императора"
Графиня Вистрил как раз перешла к тому, что лорду Кассарду, конечно, не составит труда поднять антиимперское восстание в своем домене, которое, разумеется, будет немедленно поддержано всеми доступными силами "антиимперского альянса". Даже для Алекса — ни черта не понимаюшего в местной политике — это звучало, как полная ахинея. Становиться патриотом, кровью которого польют очередное "древо свободы", он не собирался.
— ... и тогда все прогрессивные силы всех рас, видя ваш пример, объединятся в единую волну народного гнева, которая сметёт узурпатора! — "представитель" Лиора Вистрил, похоже, выучила эту речь наизусть и сейчас шпарила, как по писаному, не замечая кислой мины лорда Кассарда.
— Леди Лиора, — перебил её Алекс. — Вы знаете, я сейчас целиком поглощён покушениями, организованными на меня. Я думал, вы обладаете какой-то информацией об этом и можете мне помочь.
Лиора запнулась на полуслове и посмотрела в ответ обиженно и разочарованно — похоже, она искренне рассчитывала увлечь его своими революционными идеями.
— Да, мы действительно располагаем определённой информацией о тех, кто на вас покушался, — тон "представительницы альянса" заметно похолодел. — И, что ж, если вы далеки от наших идеалов, мы можем эту информацию вам продать, и на этом распрощаемся.
Ссориться с полезным источником информации Алекс никак не хотел — они могли пригодиться в будущем. Да и спасение жизни — очень полезная услуга, которая может быть востребована потом неоднократно. Поэтому Лиору следовало убедить, что он всячески разделяет высокие идеалы, но пока на него покушаются — ничем особым помочь не может.
— Вы уверены, что наш разговор не прослушивается? — осторожно поинтересовался он.
— Силовой кокон, — она обвела рукой окружавший их пузырь. — Создает сильные помехи любой подслушивающей аппаратуре. К тому же у меня с собой подавитель, — Лиора еще раз продемонстрировала свой массивный браслет.
Браслет, действительно, мог быть подавителем, а мог — записывающим устройством. "Фифти-фифти". Алексу не нравилась мысль, что ему придется довериться чужой технике.
"Сразу после праздника надо будет повиснуть на Таэр и не отставать, пока не найдёт мне столь полезный приборчик. Нужно срочно заводить свой собственный подавитель — заодно узнать, как они работают... и можно ли их обойти."
— Тогда буду с вами откровенен, леди Лиора...
Алекс постарался придать своему лицу такое же одухотворённое выражение, как и у "госпожи представителя" во время её речи. Он крепче прижал ее к себе и заглянул в глаза девушки плотоядным взглядом голодного хищника. На помощь было призвано всё его актёрское мастерство. Впрочем, убеждать и вешать лапшу на уши у него всегда получалось неплохо — главное, верить самому в то, что говоришь:
— Мое сердце, как и сердце всякого порядочного человека, стонет при виде того, что сейчас происходит. Вся эта несправедливость..., — он тяжко вздохнул. — Мне трудно смотреть на то, что творится в стране. Гибнет свобода...
Он понятия не имел, что именно не поделил "антиимперский союз" с Империей, и что именно узурпировал Император, но его это не смущало. В таких случаях — главное не аргументы, а эмоциональное присоединение. Решив, что "кто не рискует, тот не пьет шампанского", Алекс шпарил про то, что свобода — в опасности, одновременно пространно намекая, что его окружение лелеет в массе своей проимперские взгляды, поэтому о восстании и прочих публичных актах неповиновения говорить пока рано. Вывешивая развесистую клюкву, он внимательно следил за реакцией "полномочного представителя" — та к его радости, похоже, велась — не вырывалась из объятий и внимательно слушала и завороженно смотрела на него, как кролик — на удава.
— ... и потом, я думаю, вы понимаете, леди Лиора — если меня убьют, то моя полезность для движения, будет нулевой, а, возможно, даже и отрицательной, — чуть неуклюже завершил он свою речь... но, как уже говорилось, главное — не смысл и слова, главное — эмоциональный настрой, очень похожий на пылкое ухиживание...
— Я вас так понимаю, лорд Кассард! — всхлипнула Лиора. — Я верила, что вы, как и всякий благородный дворянин, понимаете, какую угрозу несет нашей свободе то, что делает Император. Вы не представляете себе, как я рада, что не ошиблась в вас! Вы правы — пока ваше окружение ненадёжно, вам не стоит совершать активных действий. Я запрошу Центр об инструкциях насчёт вас, а пока моя ячейка поможет вам найти тех, кто стоит за покушениями! — говорила она очень эмоционально и немного сбивчиво.
Алекс поначалу даже решил, что она его все-таки раскусила и теперь утончённо глумится, но потом понял, что — нет — говорит вполне искренне.
"Жуть! Не антиимперский союз, а наивные дети! "Детский сад — штаны на лямках" и "борцы с тиранией" — в одном флаконе. Как их всех еще не переловили!" — с тихим ужасом подумал Алекс. — "Впрочем, Лиора и выглядит лет на девятнадцать-двадцать. Но, судя по всему, в вопросе определения возраста внешнему виду местных леди доверять нельзя".
Если где-то восторженные дети искренне пытаются свергнуть власть и их всех ещё не переловили, значит, за ними стоит кто-то старый и умный, которому существование этих детишек выгодно.
"Надо бы навести справки о том, что это за повстанцы такие, с чем их едят — а едят их, совершенно точно — и кто и для чего их придумал. Эх! Мне бы книжку "Краткая энциклопедия для дураков и перенесенцев", или информатора надёжного!"
— Леди Лиора, я был бы вам благодарен, если бы мое настоящее имя не упоминалось при общении с Центром", — с обворожительным придыханием на всякий случай попросил Алекс. Он справедливо предположил, что при таком контингенте в этом их "Центре" каждый второй "стучит" Имперской СБ.
— Но как тогда Центр узнает о результатах моего общения с вами? — удивилась Лиора. — И сможет прислать вам инструкции, если они даже не знают кому их писать?
— А вы скажите им, что установили контакт с "лордом Н", что можете рассчитывать на его помощь, однако, действовать активно на данный момент он не может, — принялся советовать Алекс. — А инструкции они пусть присылают вам. В конце концов, важно увеличение возможностей и общие результаты, а не кто что сделал лично. А благодаря этой схеме, если кто-то из вашей ячейки или из Центра станет сту... попадёт в плен, то это не приведёт к моему аресту, и, наоборот, если что-то случится со мной, то даже под пытками жандар... имперцы ничего не узнают!
Лиора вяло посопротивлялась этой идее — скорее всего, у неё уже были заготовлены тексты победных реляций, связанных с именем лорда Кассарда. Но потом согласилась, что да, так, действительно, будет лучше для "антиимперского дела".
— Вы говорили, что располагаете информацией о тех, кто на меня покушался, — острожно, как на тонком льду, подошел Алекс к вопросу, который его интересовал на самом деле.
— Да, — кивнула Лиора. — Дело в том, что во время дуэли в вас должен был стрелять снайпер. Наши бойцы нейтрализовали его. К сожалению, в связи с рядом различных сложностей, допросить его не удалось, только сделать снимок. По этому снимку его и опознали — боевик из ПВД. Раньше, когда ПВД ещё не практиковало теракты против гражданских лиц, мы поддерживали с ними активные контакты. Даже проводили некоторые совместные операции. Один из наших бойцов, работавший раньше с ПВДшниками, узнал этого снайпера. А благодаря старым связям мы выяснили, что перед началом "золотого сезона" на Копейру вылетела крупная группа опытных боевиков.
— А зачем ПВД ("интересно, что это вообще за террористы?") понадобилось меня убивать? — спросил Алекс.
— Мы ещё не знаем. Обычно, акции ПВД направлены против имперских чиновников или военных, или людей, активно поддерживающих Империю. Вы ни к одной из этих категорий не относитесь, тем более они предпочитают эффектные средства — например термическую мину, а не выстрел снайпера — это создаст намного меньше общественного резонанса. Мы установили наблюдение за одним из лидеров ПВД, но пока группа, следящая за ним, никаких конкретных данных не добыла.
