2. Восхождение (общий)

В какой-то момент они стали так близки, что Айра перестала различать, где находятся ее чувства, а где — чувства взрослеющего метаморфа. Ее не удивил даже тот факт, что она вроде бы стала выше, немного раздалась в груди, подросла и еще набрала вес. Сильные лапы неслись вперед уже словно сами по себе, без труда отыскивая среди густой травы коварные ямки и ловко их огибая. Серая шерсть стала заметно гуще и еще светлее, уже смутно напоминая цвет ее настоящих волос. Чуткий нос беспрестанно шевелился, горящие хищными огнями глаза безошибочно различали даже мельчайшие детали, дыхание из груди вырывалось горячее, жаркое, звериное. И только разум оставался незамутненным, человеческим. Хотя, конечно, и не совсем прежним.

Быть может, поэтому она не остановилась, когда ноздрей коснулся странный запах чужого присутствия. Не встала, вздыбив шерсть, мудро попятившись и настороженно озираясь. А пробежала еще немного, с трудом приходя в себя от бешеной гонки, и без всякого страха выскочила на огромную поляну. Которая, как оказалось вскоре, совсем не была пустой.

Айра даже не сразу поняла, что мохнатые серые тела, вольготно разлегшиеся на траве, не что иное, как невероятно крупные, поджарые и желтоглазые волки. Точно такие же, с которыми она столкнулась в прошлый раз. Только сейчас их было много. Очень много — целая стая. И эта стая, обернувшись на шум, теперь ошарашенно взирала на незнакомую волчицу, замершую возле крайних деревьев с весьма растерянным видом.

Айра жадно хватанула пастью воздух.

Всевышний... да сколько же их? Полсотни, не меньше! И какие огромные! Гораздо крупнее нее! Серые, рыжеватые, с подпалинами и без оных... волков было действительно много. Они изумленно округляли глаза, неверяще распахивали пасти, неуверенно поднимались с земли, взволнованно порыкивая и растерянно толкаясь. Кто-то из самых молодых даже сделал несколько шагов навстречу, быстро-быстро помахивая хвостом и расплываясь в жутковатой улыбке. Однако тут над поляной пронесся грозный рык, и стая послушно припала к земле.

Волчица инстинктивно застыла, заслышав требовательный голос Вожака, повелевающий немедленно подчиниться. Она бы подчинилась, если бы в ее теле жил только метаморф, послушно упала бы на брюхо и заискивающе заскулила, прося снисхождения. Однако другая ее часть — та, что еще помнила себя человеком, почему-то сопротивлялась очевидному и упорно стояла на месте, неверяще глядя на седого, поистине великанского зверя, с поразительной прытью вспрыгнувшего на какой-то валун и яростно рыкнувшего на поджавшую хвосты стаю.

Вожак... действительно, настоящий Вожак. Могучий, мудрый и суровый. Клыки как кинжалы, лапы словно бревна, грудь так широка, что кажется целой наковальней из серой стали, а рык... Всевышний, что это за дивный рык! Он грозными перекатами вырывался из алой пасти, окатывая с ног до головы целыми водопадами холодных мурашек. Силен, как же он чудовищно силен! Словно великан против стада слабых мошек. Как скала рядом с жалкими прибрежными камешками. Попробуй такому, не подчинись! Вмиг разорвет на части!

Айра сжала зубы и медленно отступила на шаг, не сводя с него горящего взора. И даже тогда, когда Вожак, приведя стаю к повиновению, величаво обернулся, не вздрогнула и не застыла испуганным кроликом. А напротив, бесшумно обнажила клыки, встопорщила шерсть и всем видом показала: не тронь!

Он удивленно замолчал, глядя на незнакомку поверх смирно лежащей стаи. И смотрел долго, внимательно, неверяще, словно не ожидал, что рядом отыщется молодая упрямая самка, способная противиться его голосу. Однако она не просто противилась — она еще и уходила! Вопреки всему! Упорно! Уверенно! А если чего и опасалась, то лишь того, что не сможет ускользнуть от более прытких собратьев прежде, чем они позволят ей вернуться на спасительный берег!

Вожак, странно кашлянув, негромко рыкнул. Айра показалось, что вроде как что-то спросил, но она не была уверена, а потому ничего не ответила — только оскалилась на всякий случай и предупреждающе прижала уши к голове.

Он рыкнул снова, настойчивее.

Но она и теперь не разомкнула челюстей. А затем, почувствовав, как его взгляд наполнился новым выражением и сместился куда-то за ее спину, втянула ноздрями воздух и, вздыбив шерсть, резким скачком отпрыгнула в сторону, едва-едва разминувшись с еще одним волком, чьего приближения даже не почувствовала.

Он оказался под стать Вожаку — такой же громадный и широкогрудый. Только не серый, а совершенно черный, от влажного носа до кончиков острых когтей, вспоровших плотную землю. Он выглядел моложе седого, но казался таким же сильным и чуть ли не более опасным, чем старый Вожак. А когда его настороженный взгляд остановился на Айре, она неожиданно вздрогнула всем телом и удивленно распахнула пасть: мама... да как же он похож на того, другого! Того зверя, что некогда спас ей жизнь! Того, кто на своей спине унес ее от закутанных в серые плащи наемников! Просто один в один! Такой же громадный, черный и свирепый! Даже запах...

Айра спрятала зубы и неуверенно втянула ноздрями воздух.

Странный от него шел запах — сильный, чуть терпкий, отдающим лесным зверем и скрытой мощью. От него пахло лесом, свободой, дикими травами... а еще... она даже нахмурилась, старательно пытаясь разобраться в непривычных ощущениях... от него пахло... магией?!!

МАГ?!!!

Айра ахнула и шарахнулась прочь, внезапно прозревая и едва ли не с ужасом уставившись на стаю виаров. Конечно, кого же еще? Откуда бы здесь взяться кому-то другому? Разумеется, виары!! Особенно вон те, трое, застывшие изумленными статуями рядом с седым Вожаком. У одного из которых на груди виднелась аристократическая белая манишка, у второго на боках красовались яркие рыжие подпалины, а третий... Айра только раз взглянула в его желтые глаза, чтобы тут же узнать — да, это те самые волки, которые спугнули вампира возле Оранжереи. И та же дружная троица, от которой она так удачно сбежала в свой прошлый приход. Выходит, это и есть тот самый лес для виаров, о котором говорил недавно Бриер? А виары — вот они, все полсотни, вместе с Вожаком... вернее, господином... как его там?.. Борже?!

Всевышний, да ведь сейчас ночь! Как раз самое время для них!! И этот лес...

Айра затравленно заозиралась, проклиная его на чем свет стоит, и уже в настоящей панике уставилась на черного зверя, от которого так явно и угрожающе тянуло магией. Маг! Проклятый оборотень! Еще один! Но единственный из всех, кто мог ее почуять и узнать в этом облике!

Она лихорадочно заметалась взглядом, выискивая хоть какую-нибудь лазейку. А волк пристально сверлил ее взглядом, будто пытался увидеть насквозь, и это уверило еще больше, что странный сон — не совсем сон. По крайней мере, в том, что касалось его и виаров. Он ищет ее. Пытается взломать Щит Овсея. Старается понять, кто она такая! Пока не понял, но явно будет упорствовать! Мама!

Айра вдруг подметила его встречное движение и, находясь на грани отчаяния, от безысходности выдала такой жуткий рев, что сама едва не завизжала от страха — настолько чудовищным он ей показался. В этом вое, казалось, смешалось и волчье рычание, и змеиное шипение, и грозный клекот гигантской птицы, и бешеный вой потревоженного тура... нет, это не она сейчас подавала голос. Это, видимо, проснулся в ее сознании потревоженный метаморф и, не разобравшись, что к чему, на всякий случай взвыл так, как только умеют выть меняющие обличья звери Занда. Самая большая его загадка. И самая ценная его тайна.

Стая от неожиданности шарахнулась в разные стороны, испуганно тараща большие глаза. Вожак изумленно крякнул, невольно отступив назад. И даже черный маг ошарашенно замер, не в силах прийти в себя. Айра, воспользовавшись его замешательством, рявкнула еще раз, а затем развернулась и помчалась так, как никогда в жизни еще не бегала. Серой стрелой пролетела она по своим следам, с хрипами продралась сквозь какой-то кустарник, с ходу перепрыгнула через какого-то глупого волка, вздумавшего заступить ей дорогу, и со всех ног кинулась к реке. Туда, откуда она однажды уже удачно сбежала.

Всем существом чуя погоню, Айра взмолилась о помощи Керу, и тот незамедлительно ответил — вдруг отрастил за спиной широкие кожистые крылья и придал еще большее ускорение. Лишь только благодаря этому она успела — каждый миг опасаясь погони и внезапного броска из-за деревьев, с ходу вылетела на знакомую полянку, облегченно вздохнула, тут же услышала разочарованный вой отставшей стаи, а затем, не раздумывая, прыгнула.

Прямо в плотный туман, в котором и растворилась без следа...

— О, боже! — выдохнула она, едва открыв глаза. Сердце все еще колотилось, как заячий хвост, дыхание вырывалось тяжелое, хриплое, руки дрожали, а голос казался слабым и испуганным. — Марсо?

— Ты чего? — удивился сверху недремлющий призрак. — Кошмар приснился? Вот уж не думал, что книги способны навеять столь тревожные сны. Ты же чуть с Кресла не свалилась!

Айра отерла дрожащей рукой вспотевший лоб.

— Я... никуда не отлучалась?

— Нет, — озадачился дух.

— А Кер?

— Перекусить помчался.

Айра неверяще замерла. А потом медленно перевела взгляд на свои колени и поняла — метаморфа рядом не было. Причем, довольно давно.

— А, вот и он, — довольно кивнул Марсо. — Явился, обжора, не запылился. Небось, все подвалы уже обчистил и весь сыр понадкусывал!

Кер, не обратив внимания на ворчание призрака, выскочил из-за последнего стеллажа и с ходу запрыгнул к хозяйке на руки — явно взбудораженный, взъерошенный и... мокрый?! Айра неверяще ощупала серую шерстку, но он действительно будто в бассейне искупался, или же свалился... в реку?!

— Марсо? — спросила она дрогнувшим голосом. — Скажи, а как происходит слияние у метаморфов?

— Очень просто: сперва ты начинаешь его чувствовать... ну, где он находится, голоден или злится, доволен или нет... почти сразу он начинает чувствовать тебя... а потом вы начинаете общаться мысленно. В том плане, что стоит тебе о чем-то подумать, как он уже об этом знает. Гм. А то и выполнить успел, пока ты решала, надо или нет. Так что будь осторожнее с мыслями, милая: однажды может случиться так, что ты в сердцах представишь, как твой самый заклятый враг падает с пробитым горлом, а потом откроешь глаза и увидишь, что этот милый зверь уже догрызает ему глотку.

— А... сны?

— Чего "сны"? — не понял призрак.

— Я могу видеть его сны?

— Почему нет? Когда-нибудь, может, и он твои начнет видеть. А то уже и начал. Кто их, метаморфов, разберет? О них не так много известно, чтобы говорить с уверенностью об их свойствах. Я как-то читал, что...

Айра снова перебрала мокрые шерстинки, боясь подумать о своих догадках. Но Кер выглядел усталым и действительно был мокрым, как мышь. Он дышал тяжелее, чем обычно, казался немного крупнее, чем даже этим утром. Его шерсть была гуще, длиннее и подозрительно напоминала волчью. Но даже рискнуть заподозрить, что этот сон был не совсем сном... она зябко передернула плечами. А потом тихонько вздохнула и заглянула в горящие обожанием глаза.

— Кер?

Крыс... нет, уже снова ласка... проникновенно заурчал, прижимаясь мокрым боком и всем видом показывая, что никогда не бросит, не покинет, защитит. Что угодно сделает, лишь бы доставить ей удовольствие. И Айра не поняла, ее ли это были мысли, или же, как во сне, их общие. Просто обняла его, согревая своим дыханием, и так замерла, уже не слушая разглагольствования шумного призрака.

— Эх ты, — шепнула неслышно. — В следующий раз иди в другую сторону, ладно?

Метаморф чуть вздрогнул, но почти сразу затих, расслабившись и успокоено задышав в ее щеку. Такой маленький, хрупкий, серенький и совсем промокший. Сердечко все еще громко колотится, словно он во всю прыть бежал сюда от той самой реки, лапки свесились, в глазах светится дикая усталость... но и одобрение тоже — кажется, он понял, что хозяйка заподозрила правду. Но пока не спешил открывать ей все свои секреты. Не время для этого. Пока еще не время. Наконец, сладко зевнув, он свернул клубком и крепко уснул, благодарно лизнув ее руку.

Айра растерянно замерла.

— Ты спать-то будешь? — неожиданно мирно поинтересовался Марсо, подлетев к самому ее лицу.

— А сколько времени?

— Часа три после полуночи. Еще успеешь выспаться.

— Тогда да, наверное. Посплю немного, — девушка тоже зевнула и, подтянув поближе стопку книг, приготовленных заботливым призраком, быстро уснула, благо Сонное Кресло избавляло своих гостей от необходимости засыпать самим. Достаточно было лишь откинуться на спинку и прислонить голову.

Призрак задумчиво оглядел спящую парочку, в которой метаморф выглядел чуть ли не более уставшим, чем проведшая весь день на ногах Айра, но потом пожал плечами и вернулся к своим книгам — выискивать новые экземпляры для чтения.

На следующий день Айра была на редкость рассеянной и невнимательной. На уроках она несколько раз пропускала мимо ушей вопросы преподавателей, однажды неправильно ответила. Трижды умудрилась столкнуться с Грэем Асграйвом, к явному неудовольствию последнего. Наконец, в столовой съела в два раза больше, чем обычно, и остановилась только тогда, когда объевшийся следом за ней Кер принялся шумно отдуваться.

Спохватившись, Айра взяла его на руки и быстро ушла, опасаясь, что чуткий к ее настроению зверь умрет от обжорства. Однако придя на урок к госпоже Белламоре, снова отвлеклась от объяснений и глубоко задумалась. Причем, настолько, что вместо требуемого Воздушного Вихря сотворила Водяной Столб, закрутив его, как в Хранилище, тугой спиралью, после чего подперла голову рукой и уставилась в пустоту, рассеянно играя с водой и поглаживая второй рукой разомлевшего от сытости метаморфа.

— Леди Айра? — вкрадчиво позвала ее Грозовая Леди. — Вы меня слышите?

Девушка с трудом оторвалась от размышлений и непонимающе посмотрела.

— Лер Иберия, несомненно, был бы рад увидеть ваши успехи по его предмету, однако вы на уроке Воздуха, — напомнила миниатюрная преподавательница. Но таким внушительным голосом, что Айра невольно похолодела и поежилась: крохотная волшебница умела нагнать страху на своих учеников. Хоть и тоненькая, как стебелек, большеглазая, черноокая, но бывает, так взглянет, что сердце само в пятки уходит. А когда еще и так говорит...

Девушка перевела взгляд на искрящийся радугой водопад, в который превратился ее Столб, и содрогнулась, поняв, что снова ошиблась в заклинании. После чего спешно уничтожила заклятье Воды и торопливо создала Воздушный Вихрь. Но опять немного не рассчитала и сделала его слишком большим, отчего на соседних партах взметнулись вверх страницы учебников, а карандаши с противным стуком посыпались на пол. Пришлось срочно исправлять, менять потоки, на ходу возвращаться к состоянию Озарения, а потом создавать заново, с меньшей силой и вкладывая меньше магии...