Потянуло едким дымом пожарищ. Мы с приятелем переглянулись и, толкаясь, наперегонки рванули по тропинке вперед. Мимо нас проносились вспыхивающие ели, разрушенные беседки, красноречивые навалы камней, тела погибших людей и животных... Притормозив, я пропустила своего спутника вперед, мимоходом оглянувшись назад. Отлично. Нас никто не преследовал, и никаких препятствий путь не предвещал, ведь до врат осталось идти всего ничего... Но Яшка внезапно остановился и повернулся ко мне.

— Я не могу уйти! — заявил он. — Касси, пойми, меня что-то держит и тянет назад, я слышу голоса... Но не живых людей. Ась, давай вернемся!..

— Нет, — непререкаемо ответила я. — Даже не думай!

— Ладно, не буду, — и приятель сделал попытку проскочить мимо меня.

— Стоп! — я выхватила клинки, преградив ему путь. — Назад!

— Что, будем драться? — насмешливо прищурился Яшка.

— Яш, тебя зовет город, — помолчав, объяснила я. — Ты — его часть, ты здесь родился и здесь жил много лет, прежде чем не случилось то, что происходит сейчас. Мы находимся в прошлом, и эта битва — часть истории, а в ее ход никто не имеет права вмешиваться, слышишь? Что было — то было, и давно прошло. Помнишь, я тебе рассказывала про павших воинов? Так вот, ты видел их поражение и изгнание. Пошли, здесь мы лишние. И ничего уже не сможем изменить, поверь мне.

Я старалась говорить спокойно и рассудительно, дабы успокоить своего взвинченного спутника, однако мои слова прошли мимо него, в одно ухо залетев и в другое вылетев.

— Я не могу так просто уйти, — уверенно сообщил он. — Хочешь драться — давай драться, — угрожающе шагнул ко мне.

И этот туда же... Ничего не поделаешь, придется идти на крайние меры, потому как драться я больше ни с кем не намерена, да и до врат — рукой подать.

— Ой!.. — я выпучила глаза в деланном испуге, уставившись за его спину.

Фокус сработал — забыв обо мне, Яшка обернулся, а я несильно ударила его по макушке рукоятью клинка. Приятель последовал примеру бородача, без сознания упав на тропу. И сам виноват, и туда тебе и дорога... Вздохнув, я убрала клинки, подхватила его под мышки и поволокла в направлении врат, благо, опыт по перетаскиванию чужих тел у меня имелся солидный. Единственное, что времени много потеряла, а оно мне сейчас ой как необходимо. Похоже, я нашла настоящего виновника войны прошлого.

Остановившись у подножия лестницы передохнуть, я отерла пот со лба и ненароком глянула вниз. Пора начинать охоту на всадников.

Глава 12

— Остановись!

— Зачем?

— Ты нам нужна!

— А вы мне — нет!

"Невероятные приключения итальянцев в России"

Райлит

Найла встретила меня задумчивым молчанием. Поднявшись по лестнице, я на мгновение закрыла глаза, с головой окунувшись в синеву сияющей весны. Потоки яркого солнечного света затопили долину, разогнав мрак присутствия теней Судьбы, отогревая, оживляя, одушевляя... И роскошным покрывалом зашевелилась под моими ногами зеленая трава, щедро разбавленная пестрыми цветами. И густой ковер плюща бережно укрыл остатки хижины. И до неузнаваемости преобразилось угрюмое неприветливое место, превратившись из уродливого кладбища камней в цветущий заповедник. Вероятно, не моя это заслуга... Хотя все возможно, если моей новой силой стало солнце.

Сойдя с последней ступеньки, я невольно оглянулась на пропасть, из которой пришла, и внимательно изучила себя с головы до ног. Как было в пещере, так все и осталось, вплоть до одежды. Из воина я превратилась в мага, не утратив, впрочем, ни навыков, ни оружия. Один клинок в мое отсутствие растекся по земле ручейками расплавленного металла, а второй притаился в высокой траве, в старых ножнах. Не помню, чтобы я их снимала... и хорошо, что сняла.

Бережно подняв свою находку и отряхнув ее от прилипших к ткани комьев земли, я надела ножны под плащ, предварительно проделав в последнем дыру для рукояти и, поморщившись, повела плечами. Ножны оказались великоваты, и без ощущения привычного ровного баланса двух клинков мне стало не по себе... Но ничего, привыкну. А потом позаимствую у Касси запасные клинки, ей они все равно ни к чему.

Потянувшись и привыкая к новому телу, я рассеянно улыбнулась солнцу и посмотрела на Найлу. Та, свернувшись клубком в траве, подняла мордочку, вильнула хвостом и тихо тявкнула, приветствуя меня и поздравляя с очередным небольшим успехом. Я подмигнула и села рядом с ней, вытянув ноги. Краткие мгновения отдыха — это все, что я пока могу себе позволить, и не хочу от них отказываться...

Конечно же, устала я не физически, а морально, но эта усталость тяжелее, и сложнее после нее восстановиться, продолжая дальше прежний путь... Теплые травинки приятно защекотали руки, и я откровенно наслаждалась ощущением мимолетней безопасности, удивительного покоя и — жизни. Своей жизни. Новой жизни. Жизни, которую у меня уже никто не отнимет, и за которую я буду драться до конца. До конца своих врагов, когда бы он ни наступил.

Я улеглась на спину, подложила под голову руки и закрыла глаза, подставляя лицо ласковым лучам солнца и всем существом впитывая их живительное тепло. Шуршали, напевая нехитрую песенку, травы, пролетая мимо, задевал своим крылом ветер, взъерошивая мои волосы и унося в неведомые дали загадочные ароматы незнакомых цветов, звонко переговаривались меж собой гнездящиеся в развалинах птицы... А я молча улыбалась себе, впервые за Создатель знает, сколько времени. Словно с моих плеч сняли огромную тяжесть, что придавливала к земле, не позволяя поднять голову, полюбоваться солнцем и улыбнуться миру. Незабываемое, ни с чем несравнимое чувство, знакомое мне по пережитым ощущениям Касси. Она, как никто другой, умела радоваться жизни, улыбаться небу, не имея на то особых причин, и успела научить этому и меня. И при случае я обязательно ее поблагодарю.

Найла, заскучав, подползла ко мне и, шумно фыркнув, положила мордочку на мое плечо. Не открывая глаз, я потрепала ее по длинным ушкам, осторожно обняла и задремала. Глубокий сон подкрался неожиданно, ласково набросив на мои уставшие плечи уютное одеяло, шитое солнечными зайчиками и сплетенное из чарующих колыбельных, которые когда-то давно пела мама. И я доверилась ему, позволяя убаюкать себя и утешить. А Найла, если почувствует беду, обязательно разбудит, а пока можно отдохнуть — мгновение, одно лишь мгновение...

Я тихо вздохнула и, забыв об опасности долины, разрешила волнам сна унести меня далеко-далеко — туда, где не бывает ни горечи, ни обманов, ни потерь, ни обид, ни страха, ни боли. Где существует настоящее сказочное волшебство доброты, улыбок и смеха. Где никого не нужно преследовать, догонять и убивать. Где необязательно быть сильной и можно позволить себе стать маленькой, слабой и беззащитной...

...Весело смеясь, я бежала по цветущему лугу. Высокая трава игриво путалась в моих ногах, щекоча босые ступни. И полю видно ни конца, ни края, а на душе — необычайно легко и свободно... Я не знала, куда бегу, кого ищу или от кого-то прячусь... Я просто бежала, подобрав длинные полы просторной светлой рубашки, откинув назад спутанные волосы и подставив лицо порывам ветра, радуясь способности улыбаться и смеяться, получая бесконечное удовольствие от собственного существования и влюбляясь во все, что попадалось мне на глаза. В ярко-синее небо и в курчавые облака, в лучистое солнце и свежий ветер, в негромкие напевы травы и терпкий запах крупных цветов. Какое же это, оказывается, чудо — жизнь...

Запутавшись в зарослях и рубашке, я не устояла на ногах и неловко упала на колени. Странно, но здесь действительно нет боли... Только светлая ткань моей одежды вымазалась в земле и покрылась блестящими пятнами пыльцы, которую я долго и безуспешно пыталась отряхнуть, пока не махнула на пустое занятие рукой. Ладони, кстати, я тоже испачкала, а, осмотрев их, удивилась. Вместо сильных мозолистых рук взрослого воина, привыкших держать оружие и испещренных сетью шрамов, у меня оказались крошечные, пухлые, неумелые детские ладошки. Я восторженно улыбнулась. Хорошо иногда побыть ребенком, хотя бы во сне, если, конечно же, это сон, а не реальность. Я с интересом ущипнула себя за локоть. Сон, точно — сон. Значит, здесь и почудить, и пошалить, и посмеяться можно, и никто не узнает о моих маленьких слабостях.

Я встала и, оглядевшись, сорвала ярко-желтый цветок, заметив, как шевельнулись длинные тычинки и вьющиеся лепестки. Шевельнулись и потянулись ко мне, делясь пряным ароматом и летним теплом. Я вдохнула головокружительный запах и невольно зажмурилась от удовольствия. Цветок пах солнцем, нагретой землей, чудесами подлунного мира, древним волшебством и...

И, клянусь памятью, ведь я давно перестала верить в чудеса, вернее — считала их чем-то обыкновенным, обыденным, встречающимся на каждом шагу и не понимала значения слова "чудо"!.. Я осторожно погладила шелковистые лепестки и, встав, побрела в случайном направлении. Сколько всего я упустила, о существовании сколького даже не подозревала, и сколько теперь предстоит наверстывать... Я задумчиво понюхала цветок. Наверно, и его тоже можно назвать чудом?..

Бескрайнее поле, до боли в сердце напоминающее родные равнины Альвиона, простиралось до горизонта, сливаясь с нежно-голубой далью в черту, указывающую мне направление. Срывая по пути цветы и собирая их в букет, я неспешно брела, куда глаза глядят, и впервые за долгое время ни о чем не думала. Лишь вдыхала упоительно свежий воздух, любовалась небом и окружающим меня великолепием цветов и буйством красок, отогревалась в ласковых лучах солнца... и чувствовала себя по-настоящему счастливой.

Но об одном я жалела: о том, что все это — только сон, и если бы он никогда не заканчивался... Или не начинался бы вовсе. Я никогда не думала о том, что потеряю, ступив на выбранный путь и отказавшись от человеческой сущности... И сейчас ощущала непреодолимое желание сойти с него. Избавиться от нитей Клубка, отдав их, например, Харите, и навсегда затеряться здесь, в краю детства, которого у меня никогда не было... Если бы...

Острая веточка кольнула босую ступню, и, опустив глаза, я обнаружила, что незаметно для себя выбралась на тропинку. Заросшая травой, затерянная в густых зарослях, она робко косилась на меня любопытными венчиками ярких цветов и манила за собой в затерянные дали неизведанного мира. И, конечно же, я бездумно за ней последовала. Раз ее протоптали, значит, этот мир обитаем, и, возможно, мне повезет встретиться с местными жителями.

Раздвигая свободной рукой траву, я долго брела по тропе, рассеянно посматривая по сторонам в поисках нового и интересного. Впрочем, не находя ни того, ни другого, я нимало не разочаровывалась. Всему свое время. Суждено найти то, что ищу — обязательно найду, а нет — так нет... Я усмехнулась про себя. Мне ли говорить про проделки судьбы, если я сама для себя — Судьба? Это наследство Касси, не иначе.

Дорожка игриво петляла и виляла, запутывая собственные следы и с каждым шагом уводя меня все дальше и дальше. Нарвав огромную охапку цветов, которые уже выскальзывали из моих рук, пышным ковром устилая тропу, я бездумно следила за ее лихими поворотами, пока не дошла до кромки поля. И до края мира.

Я остановилась. Передо мной, насколько хватало глаз, простиралось первозданное ничего. Грязно-серая стена сплошного тумана клубилась в двух шагах от меня, излучая промозглую сырость, мерзкий холод и пугающую, всепоглощающую пустоту неизвестности. Я осторожно попятилась и оглянулась. За моей спиной по-прежнему улыбалось с ясного неба солнце, шелестел необъятный луг, жизнерадостно стрекотали в траве кузнечики и деловито жужжали пчелы... А впереди раскрывала недружелюбные объятия праматерь-вечность.

Я поежилась, обхватив руками плечи. Поразительный контраст... Ледяной ветер растрепал мои волосы, пузырем раздув полы рубахи и обдав серой пылью. И смешанным со слизью пеплом. Я брезгливо отерла лицо и пытливо всмотрелась в дымчатую пелену. Что же ты скрываешь, что же ты прячешь?.. Наверняка там, дальше, есть нечто такое, до чего бы мне хотелось добраться, и, может быть, именно это я ищу всю жизнь...

Вытянув левую руку, я по локоть погрузила ее в туман и пошевелила потерявшими чувствительность пальцами. Видит Создатель, любопытство однажды меня погубит... Но здесь мы с Касси похож: я тоже любила совать нос в странные дела и интересоваться тем, чем не положено — чем опасно интересоваться. Я внимательно изучила свою руку, извлеченную из глубин тумана и опутывавший ее кокон белкой густой слизи. Как бы сейчас сказала моя бывшая вторая сущность, ей-богу, занятно...

Если мне не изменяет память, эта мерзость — ни что иное как ткань изнанки мира. Скользкие, жирные на ощупь волокна пульсировали, точно живые существа, то вздуваясь и покрываясь пузырями, то сжимаясь и значительно уменьшаясь в размерах. Ткань изнанки, из которой после чистки сплетают живую оболочку мира, растительность, животных, людей — и в моем сне? Отличный ход, Рисующая круг жизни. Слово даю, это твои проделки.

Я соскребла с руки слизь, бережно слепив из нее тугой клубок. Наверно, мне рано пробовать свои силы в создании частички мира... Но, с другой стороны, почему бы и нет? Надо же когда-то начинать... Лежащий на моих руках клубок раздулся, излучая слабое серебристое мерцание. Я едва заметно улыбнулась. Ты со мной согласен, верно?

Закрыв глаза, я сосредоточилась на деле. Мне не нужны ни небесные замки, ни люди, ни звери. Мне не нужны ни древние творения Создатели, ни волшебное оружие. Мне нужна потерянная половинка моей души. Я хочу ощущать себя полноценной личностью, а не чьим-то жалким придатком, вторичным существом и запасным дубликатом на случай непредвиденных обстоятельств. Я хочу научиться смеяться и плакать, любить и ненавидеть, радоваться и презирать, удивляться и... бояться. Холодный клубок слизи потеплел, согревая мои озябшие ладони. Можно ли создать самое себя заново, возродиться из чужого пепла, навсегда оборвав цепи обязательств из прошлого?.. Облик есть, имя есть, сила есть, но без души они — пыль, туман, ничто.

Дальше мои руки и мое сознание действовали независимо от меня, а я следила за происходящим со стороны. Видела, как расплетаются волокна, скользкими змеями извиваясь меж моими пальцами. Смотрела, как, повинуясь одному лишь взгляду, они свиваются в кокон, вытягиваясь и приобретая очертания человеческой фигуры. Наблюдала, как безликое создание со скоростью мысли меняет маски-обличья, выбирая себе подходящее. И, наконец, придирчиво изучала сотканного из слизи собственного двойника, который смирно стоял рядом. Напоследок я провела рукой по его лицу, вспоминая пережитые недавно чувства: радость, восторг, удивление, счастье... и спокойно шагнула навстречу, сливаясь со своим подобием и становясь с ним единым целым.

Я глубоко вздохнула и расслабилась, осев на землю. Тихое рассеянное умиротворение, покружив, горсткой увядших листьев опустилось на дно моей души, заполняя каждую случайную пустоту, каждую бесприютную нишу, каждый забытый уголок... И впервые в жизни я почувствовала себя не просто спокойно и уверенно, а умиротворенно. Меня ничто не гнало вперед за призрачной целью, не жгло изнутри, не подстегивало, не вынуждало действовать...